Chapitre 603
Christophe de Pavanie s’entraînait seul.
Je ne connaissais pas cet exercice en particulier, mais j’en avais pratiqué assez de semblables pour en reconnaître le but : à l’époque, moi aussi, j’étais du genre épée et bouclier. Je le serais peut-être encore si je n’avais pas cette mauvaise jambe et si encaisser des coups n’était pas devenu une si mauvaise idée. Le Chevalier du Miroir se déplaçait en armure complète, ses pas glissant avec aisance d’avant en arrière tandis qu’il réglait sa poussée pour que sa lame passe à hauteur de gorge dans un coup mortel et fluide. Puis il pivotait sur le côté, encaissait un coup fantôme sur son bouclier et tranchait sur le flanc, avant de revenir en position et de reprendre l’enchaînement depuis le début.
Des traces marquaient la terre ; elles étaient assez visibles pour montrer qu’il s’exerçait depuis des heures.
Le terrain d’entraînement était désert, à l’exception de lui, et l’endroit tout entier semblait former un îlot de calme au milieu de la mer des campements procerans. J’entendais à peine les soldats autour de leurs feux de cuisine, plus loin. Même si ses sens étaient assez aiguisés pour qu’il ait dû entendre mon pas claudicant s’approcher, il ne s’interrompit pas. Je n’étais pas pressée ; au lieu de le déranger, je me hissai sur la clôture de bois qui délimitait le terrain et attendis qu’il ait terminé. Il enchaîna encore treize fois la séquence, puis s’arrêta enfin, rengaina son épée et se tourna vers moi.
« La plupart des Porteurs de Nom ne continuent pas les exercices, lançai-je, intriguée. On prétend qu’on apprend davantage en s’entraînant contre un adversaire. »
Le Chevalier du Miroir retira son heaume d’argent poli, dévoilant des cheveux châtain clair trempés de sueur et un visage grave.
« Sidonia me l’a proposé, répondit Christophe de Pavanie, mais j’ai besoin de ces exercices. »
J’inclinai la tête, songeuse.
« Parce que tu ne cesses de gagner en force, devinai-je. »
Il hocha la tête.
« Si je ne travaille pas régulièrement mes fondamentaux, je commence à commettre des erreurs, reconnut le Chevalier du Miroir. »
Je n’y avais pas vraiment pensé. Apparemment, l’homme devenait un peu plus robuste et plus fort chaque matin, mais cette rumeur m’avait surtout inspiré un agacement général devant l’injustice de la chose, plutôt qu’une réflexion sur les difficultés pratiques d’un changement constant. Pas étonnant qu’il s’exerce régulièrement s’il devait s’adapter à une nouvelle prise tous les trois mois environ.
« J’ai appris la majeure partie de mon escrime après avoir reçu mon Nom, lui dis-je. Et mon maître me l’a donc enseignée comme ça. J’ai remarqué que tu n’emploies aucun des styles procerans les plus connus, cela dit. »
« C’est un héritage de mon maître, répondit le Chevalier du Miroir. »
« Une des écoles de duel ? demandai-je, intriguée. »
Les duellistes arlésites étaient célèbres, même si je n’en avais jamais entendu parler d’un qui se servît d’un bouclier. L’homme aux yeux verts ricana.
« Rien d’aussi raffiné, Gardienne, dit Christophe. C’est ma prédécesseure au titre de Chevalier du Miroir qui me l’a enseigné, en me préparant à reprendre ses fonctions. »
Tiens, pensai-je, surprise.
« Je n’avais jamais entendu parler d’un autre Chevalier du Miroir de notre vivant, dis-je. »
« Vous n’auriez pas entendu parler de moi non plus sans la Dixième Croisade, répondit-il avec un sourire las. Notre charge consiste à défendre les Dames elfiques, et elle n’exige pas que nous voyagions beaucoup. C’est toujours l’Ennemi qui vient à nous, jamais l’inverse. »
« C’est souvent comme ça, soupirai-je avant d’étudier son visage. Vous étiez proches ? »
Son expression se fit songeuse.
« Je la comprenais, finit par dire Christophe de Pavanie, peut-être mieux que je n’ai jamais compris qui que ce soit. Ce n’est pas toujours une bonne chose. »
Je hochai la tête, comprenant peut-être mieux qu’il ne le pensait. Moi aussi, j’avais eu un mentor qui reflétait le laid autant que le reste.
« Elle me manque, dit-il, avec une sincérité qui me frappa. Mais son temps était révolu dès l’instant où l’on m’a choisi pour lui succéder. Ce serait ingrat de ma part de lui reprocher d’avoir enfin trouvé la paix. »
Je n’eus presque pas besoin de tendre la main pour effleurer le fil, si vieux et si usé fût-il. Des champions choisis, chacun combattant un adversaire et remportant la victoire. Puis chacun s’effaçant au fil des ans, jusqu’à ce que les Dames elfiques choisissent un successeur et lui transmettent le manteau. Je me demandai sur quoi les esprits du lac étaient assis, au juste, pour qu’on doive le protéger à ce point. Quelque horreur antique, sans doute, ou l’une de ces merveilles tout aussi terribles.
« Est-ce que ça vous manque ? demandai-je distraitement. »
Il détourna le regard.
« C’était un monde plus simple, répondit le Chevalier du Miroir. Des serments, un devoir, un ennemi. Les voies étaient claires, qu’elles relèvent du Bien ou du Mal. »
« Si seulement tout était toujours aussi simple, dis-je avec un sourire sans joie. »
« Le Pèlerin Gris m’a un jour reproché d’avoir dit la même chose, répondit doucement Christophe. Il disait qu’en réduisant le monde au noir et au blanc, on abandonnait la moitié de la Création aux ténèbres. »
Il marqua une pause.
« Que nous pouvions faire mieux. »
« Et vous êtes d’accord avec lui ? »
Il avait l’air triste.
« Je ne sais pas, avoua le Chevalier du Miroir. Au bout du compte, Gardienne, c’était un homme si triste. »
Je retins mon souffle.
« Il n’était pas fier de ce qu’il avait accompli, dit Christophe de Pavanie d’un ton incrédule en secouant la tête. Lui, le Pèlerin ! Après avoir mis fin à tant de maux, il restait accablé d’un tel chagrin. »
« La victoire a un prix, dis-je, et Tariq Fleetfoot fut le grand vainqueur de son époque. »
« C’est ce regard qui a fini par m’effrayer, dit le Chevalier du Miroir. La lassitude. Je ne suis pas prompt à comprendre, Gardienne, mais j’ai longuement réfléchi à ce regard. »
J’appuyai ma jambe contre la planche de bois et l’étudiai dans la pénombre du crépuscule qui s’étendait.
« Et qu’avez-vous conclu ? »
« Que je ne veux jamais avoir ce regard, répondit-il avec un rire lugubre. Et que le premier pas sur cette voie consiste peut-être à admettre que je ne peux pas revenir en arrière. »
Il baissa les yeux vers son gantelet d’armure et referma les doigts.
« J’en ai trop vu pour pouvoir retrouver ma place dans ce petit monde simple, dit tristement le Chevalier du Miroir. Parfois, il n’y a pas de retour à la maison. »
« Mais le quitter, répondis-je, c’est le seul moyen de voir ce qu’il y a au-delà de l’horizon. »
Il ne protesta pas et repoussa une mèche trempée de sueur.
« Puis-je vous demander pourquoi vous êtes venue, Gardienne ? »
« Par curiosité, dis-je en refermant les doigts autour de mon bâton. »
Pour savoir pourquoi Hanno m’avait conseillé de venir te voir.
« Et votre curiosité est-elle satisfaite ? demanda-t-il. »
Je souris.
« Tu as mûri, Chevalier du Miroir, dis-je. »
Et je compris ce que Hanno voyait en lui, au point de vouloir lui confier la Séparation. L’homme que j’avais affronté dans l’Arsenal avait été façonné par le temps et par les flammes qu’il avait traversées. Je voyais encore ses défauts, mais ils ne menaçaient plus de le dévorer tout entier.
« Est-ce vraiment grandir, demanda-t-il d’un ton las, que de gagner simplement de nouvelles cicatrices ? »
« Parfois, Christophe, j’ai l’impression que c’est la seule chose qu’on puisse gagner, avouai-je. »
Il n’eut pas l’air soulagé de l’entendre, mais ce n’était pas le but. Je glissai de la clôture, atterris dans la poussière et me mis à quitter le terrain en boitant.
« C’était vraiment tout ce que vous vouliez, Gardienne ? lança-t-il. »
Je me retournai et croisai son regard, puis inclinai légèrement la tête.
« Je me réjouis à l’idée de travailler avec vous, Chevalier du Miroir, lui dis-je. »
Et, en lui tournant le dos, je découvris que je le pensais peut-être vraiment.
Le prince Otto Reitzenberg était devenu un homme en pleine ascension.
Il avait entamé la Dixième Croisade en troisième position dans l’ordre de succession de la principauté de Bremen, mais, au cours de cette même soirée sanglante où il avait gagné le surnom de « Couronne Rouge », il avait gravi les échelons jusqu’au trône princier. À présent, il était appelé à hériter de bien davantage, Cordelia n’ayant pas caché son intention de lui transmettre les couronnes de Rhenia et de Hannoven lorsqu’elle partirait s’installer à Cardinal. Puisque Mathilda Greensteel, de Neustrie, n’avait laissé aucun héritier proche, Otto Couronne Rouge finirait très probablement prince de tous les Lycaonais lorsque la guerre prendrait fin.
Prince de terres brisées, aux mains des morts, et d’un peuple réduit à la pauvreté et jeté sur les routes ; mais cela ne durerait pas éternellement. Avec le temps, les gens du Nord rentreraient chez eux, l’épée et la charrue sanglées sur le dos. Et ils ne s’éparpilleront pas trop au début. Ils reprendront quelques villes et territoires, et c’est pour ça que le plan de Cordelia pourrait bien marcher. Après une ou deux générations à bâtir et à combattre ensemble, même si les Lycaonais s’étendaient vers l’extérieur, se considéreraient-ils encore comme des Neustriens ou des habitants de Bremen ? Cordelia avait parié que non, que son peuple finirait par effacer les frontières qui les séparaient.
L’homme taciturne n’avait pourtant pas vraiment l’air d’un prince appelé à régner sur des terres représentant environ un cinquième du territoire de la Principauté. Il portait les cheveux noirs coupés court et sans soin, ainsi que des vêtements simples. Pas d’une simplicité étudiée, finement taillée et tissée pour faire étalage de sa modestie : il avait sur le dos une chemise de laine mal teinte, un peu trop large aux épaules, et son pantalon de peau était si usé que les coutures latérales commençaient à lâcher. Il n’était pas beau, avec son grand nez presque crochu, mais ses yeux sombres et ses épais sourcils lui donnaient un air plutôt intense.
Un visage fait pour ruminer, songeai-je, et le Destin semblait bien s’en être mêlé, vu son penchant notoire pour cela.
Frederic Goethal ne pouvait être plus différent, de ses boucles blondes à sa bonne humeur solaire, ce qui rendait leur évidente proximité d’autant plus frappante. Le Prince Martin-pêcheur s’était vêtu d’assez de soie pour compenser deux fois les habits modestes de l’autre prince, le tout aux couleurs de sa maison, bleu et rouge. Ses vêtements lui moulant bien le corps, je ne me privai pas d’y jeter un deuxième coup d’œil. Après tout, je savais par expérience… personnelle qu’il n’y voyait pas d’inconvénient. Vivienne eut l’air de vouloir me donner un coup de coude quand elle s’en aperçut, mais, heureusement, nous étions devant des princes et elle dut se retenir.
Je lui adressai un sourire aimable, qui n’avait rien de satisfait, avant de reporter mon attention sur les deux autres. Ils étaient arrivés un peu en avance, alors Pickler n’était pas encore là — il aurait fallu un Nom pour l’arracher aux préparatifs du siège un souffle plus tôt que nécessaire — et nous avions bavardé de choses et d’autres autour d’un verre. Mais je ne pouvais m’empêcher de remarquer que quelque chose clochait chez eux.
« Si vous me permettez, commençai-je, vous avez tous les deux l’air d’excellente humeur. »
Meilleure que je ne l’aurais cru, puisqu’ils devaient tous deux connaître la réponse que nous avait donnée le Royaume d’En dessous.
« C’est une nouvelle venue du Nord, répondit le prince Otto, dont le chantant semblait toujours un peu cassant. »
Il avait pourtant l’air visiblement ravi. Je haussai un sourcil.
« Une nouvelle ? demandai-je en jetant un coup d’œil à Vivienne. »
Elle secoua la tête, aussi peu au courant que moi.
« Avant que les Voies ne soient brisées, nous avons reçu des nouvelles par Salia, dit Frederic avec un sourire. Rhenia tient toujours. »
Pas la principauté, évidemment, puisqu’elle s’était pratiquement effondrée dès que les morts-vivants avaient forcé les portes de Rhenia. Il parlait de la capitale du même nom, le siège de Cordelia.
« J’avais entendu dire qu’elle était assiégée, hasardai-je. »
« C’est Rhenia, dit Otto Reitzenberg, les lèvres frémissantes. Elle redoute les sièges comme un poisson redoute l’eau. »
« Une forteresse a été creusée à l’intérieur de la montagne, expliqua Frederic. Les habitants se sont retirés quand les murailles sont tombées. »
« Ils l’ont perdue depuis, nous informa Otto, mais des tunnels mènent aux places fortes souterraines. »
« Les places fortes souterraines, répéta lentement Vivienne. »
« Ils les ont perdues aussi, alors ils les ont effondrées sur l’Ennemi, dit joyeusement Frederic. Ensuite, ils se sont retirés dans le Vieux Gouffre pendant que les morts-vivants dégageaient les tunnels. »
« Les géants y exploitaient autrefois le minerai, nous apprit le prince Otto. D’après la légende, le Gouffre descendait autrefois jusqu’à la lave, avant qu’une partie des falaises ne s’écroule. Les Rhenians ont brûlé les ponts derrière eux et se sont retranchés. »
« Et ils tiennent toujours ? demandai-je. »
« Un passage secret relie le Vieux Gouffre au sommet de la montagne, dit Frederic. Il y a trois mois, ils ont envoyé un messager là-haut, en direction de Salia. »
« Ils tiendront, dit Otto sans la moindre hésitation. Ce sont des Rhenians. D’ici à ce que l’Ennemi prenne le Vieux Gouffre, ils auront bâti une forteresse au sommet de la montagne. »
J’avais souvent entendu dire que Rhenia était la plus puissante forteresse édifiée par des mains mortelles sur Calernia, plus impressionnante encore que les célèbres sept murailles de Hannoven et que l’abattoir des rues de Summerholm, où l’on massacrait les envahisseurs rue après rue. Mais ce ne fut qu’à cet instant que je commençai réellement à y croire.
« Les Rhenians sont plutôt obstinés, si je comprends bien, dis-je en haussant un sourcil. »
Otto Couronne Rouge, toujours de meilleure humeur que je ne l’avais jamais vu, alla jusqu’à fredonner quelques mesures d’une chanson que je ne connaissais pas. Ce fut toutefois le Prince Martin-pêcheur qui en compléta le refrain.
« J’ai brisé ton mur, dit le Vieux Os,
Alors Rhenia en bâtit un autre », sourit Frederic Goethal.
Le prince de Bremen mêla sa voix aux leurs, les lèvres frémissantes.
« J’ai pris ton donjon, dit le Rat,
Alors Rhenia l’a bâti plus haut !
Et la pierre ne nous manquera jamais,
Alors il faudra faire mieux ! »
J’échangeai un regard amusé avec Vivienne, ce qui ne leur échappa pas. Les Lycaonais eurent l’air penaud, mais Frederic, lui, n’éprouva pas la moindre honte.
« Une chanson à boire ? demandai-je distraitement. »
« Une vieille favorite, admit le prince Otto. Même hors de Rhenia, seule Les Saisons passent est plus souvent chantée. »
J’étais assez intriguée pour poser des questions sur cette dernière — j’étais toujours preneuse d’une bonne chanson à boire —, mais ce fut alors que mes légionnaires annoncèrent Pickler. On la fit entrer sans attendre. La Sapeuse en chef de Callow me lança un regard légèrement irrité, qui vira à la confusion lorsqu’elle vit qui Viv et moi recevions. Personne ne se leva pour l’accueillir, puisqu’elle était de loin la personne la moins haut placée sous la tente, mais chacun la salua ; elle avait travaillé plus d’un an avec les deux princes au col du Crépuscule et une véritable amitié semblait les lier.
« Asseyez-vous, l’invitai-je. Nous allions commencer. »
Pickler hocha lentement la tête.
« Les phalanges n’ont pas été très claires sur le sujet de cette réunion, dit-elle. »
« Vous êtes là pour écouter, répondis-je simplement. »
Elle eut l’air d’avaler une réplique cinglante, mais s’assit tout de même. Je jetai un coup d’œil à Vivienne, qui lança la conversation. C’était bien normal, puisqu’elle avait mené la plupart des négociations.
« J’ai été ravie d’apprendre votre réponse aux conditions révisées, dit la princesse. Je ne vous demanderais pas de signer officiellement un traité alors que nous assiégeons la Couronne des Morts, mais je pense qu’un accord de principe conviendrait à toutes les parties. »
« Je suis prêt à signer le traité officiel dès qu’on me le présentera par écrit, répondit franchement le prince Otto. Il n’y a pas de différence entre un principe et de l’encre. »
À ma grande surprise, je le crus.
« Je vous sais gré de votre sollicitude, princesse Vivienne, répondit Frederic avec un sourire, mais il ne s’agit pas de nous forcer la main en couchant cet accord sur le papier. Nous avons donné notre parole. »
« Je veillerai donc à ce que tout soit organisé au plus vite, répondit calmement Vivienne. Et, ce soir, nous pouvons simplement conclure les négociations autour d’un verre. »
« La meilleure façon de faire, approuva le Prince Martin-pêcheur. »
Je ricanai. Otto aussi, alors je lui fis un clin d’œil. Il eut réellement l’air amusé.
« Félicitations, dis-je. Bremen et Brus seront les premières couronnes à l’ouest des Pics Blancs à inviter officiellement des tribus gobelines à s’installer sur leur territoire. »
À côté de moi, Pickler se figea comme une pierre.
« Si seulement davantage de tribus venaient, grogna le prince Otto. Six ne suffiront pas à peupler tout le Kaltwend. »
« Vous auriez dû proposer de meilleures réductions d’impôts, dit sagement Frederic. C’est comme ça que j’ai convaincu ma tribu de s’installer dans les marais. Les dieux savent qu’ils vont débusquer des morts-vivants pendant des années. »
« Tout ce que je peux mettre dans mon trésor, c’est du fer, dit amèrement Otto Couronne Rouge. »
Une phrase qui n’aurait pas dû me paraître aussi saisissante, notai-je. Tandis que la conversation se poursuivait sur les endroits où s’installeraient les sept tribus ayant accepté les offres de terres, transmises par l’intermédiaire de la couronne de Callow et des Matriarches accompagnatrices de la Tribu des Mangeurs de serpents — nos propres gobelines de Callow —, je sentis la respiration de Pickler ralentir à mesure qu’elle écoutait. C’était un traité complet, même si Vivienne s’abstenait de s’en vanter. Les gobelins seraient officiellement reconnus comme des sujets, avec tous les droits que cela impliquait ; les tribus se verraient garantir certains territoires et des exemptions fiscales en échange de services convenus.
Il s’agissait surtout de prendre les armes contre les ratlings, d’exploiter les montagnes et de travailler à la construction des grandes forteresses lycaonaises. Frederic voulait plutôt que sa tribu travaille aux routes ainsi qu’aux mines de Brus ; c’est pourquoi il avait aussi proposé des conditions avantageuses aux anciens sapeurs qui voudraient s’installer à Brus. Il était plutôt rusé pour un héros, et c’était l’une de ses qualités les plus attirantes.
La réunion de ce soir n’avait été qu’une formalité, une dernière étape des négociations où ma présence devait montrer que je soutenais le traité. Elle ne s’éternisa donc pas. Après quelques verres, les princes prirent congé et Vivienne, toujours aussi discrète, jeta un regard à Pickler et à moi avant de s’excuser. Nous nous retrouvâmes seules sous la tente. Le visage de Pickler, de la Tribu des Hautes Crêtes, était impassible. Ses grands yeux ambrés ne cillaient pas tandis qu’elle me dévisageait, sa peau autrefois lisse désormais sillonnée de rides. Les gobelins, même ceux des lignées de Matriarches comme elle, vieillissaient tellement plus vite que les humains.
« C’est toi qui as fait ça, finit par dire Pickler. »
« Vivienne s’est chargée de la majeure partie des négociations, dis-je. »
« Mais tout cela a été possible, dit-elle, parce que tu as pesé de tout ton poids dans la balance. »
Je ne le contestai pas, puisque c’était vrai, mais elle me faisait porter trop de responsabilités. Les Lycaonais étaient déjà intéressés ; il ne restait qu’à régler les questions pratiques. Et à obtenir l’approbation de Rozala Malanza, même si, à strictement parler, elle n’était pas nécessaire, les princes étant libres de décider comme bon leur semblait. Cela avait tout de même aidé et éviterait des ennuis avec la Haute Assemblée plus tard. D’après Vivienne, Rozala n’avait pas été enthousiaste, mais elle n’avait pas non plus voulu s’opposer à l’affaire. Je m’attendais à ce qu’elle se montre plus favorable si le traité n’avait pas stipulé qu’aucune munition gobeline ne serait fabriquée en Procer, mais je ne pouvais faire pression sur Praes qu’un certain temps avant que la chancelière Alaya ne soit obligée de me tenir tête.
« Quand Vivienne a annoncé que les gobelins étaient libres de s’installer à Callow, dit Pickler à voix basse, j’ai cru que tout s’arrêtait là. Que ça n’irait pas plus loin. »
Elle grimaça.
« C’était déjà loin d’être négligeable, reconnut-elle. »
Mais cela n’aurait pas suffi, nous le savions toutes les deux. Ouvrir la porte en paroles, puis ne rien faire de plus. Laisser les choses en rester là. Dire aux gobelins qu’ils pouvaient partir ailleurs, mais laisser les Matriarches veiller à ce qu’ils n’en aient jamais l’occasion. Ce n’était donc pas ce que nous avions fait, parce que je me souvenais encore de cette nuit sous la tente, de la supplication qu’elle m’avait adressée à genoux. Ils nous tuent pour s’amuser, avait-elle dit, reprenant les mots de quelqu’un qui nous manquait à toutes les deux comme un membre arraché. S’il te plaît, avait-elle imploré. Si ce n’est pas toi, qui le fera ?
« Tu m’as dit, répondis-je à voix basse, qu’il y en avait cinquante mille d’autres comme lui dans les Eyries. Des garçons qui ne s’en sont jamais échappés. »
« Et chaque jour, murmura Pickler, ils meurent en s’étouffant dans le noir. »
« C’est une boîte, Pickler, lui dis-je. Et elle ne tient que tant que les Matriarches peuvent la garder fermée. Mais après la guerre, oh, après la guerre… »
Ce ne serait plus le cas. Trop de tribus avaient accepté de partir et de s’installer à l’étranger. Les Matriarches ne pourraient plus étouffer la nouvelle, et désormais, chaque fois qu’elles lèveraient le fouet, elles sauraient que les gobelins pouvaient partir. Qu’ils n’avaient plus à choisir entre les Matriarches et la tombe. Je vis cette certitude pénétrer Pickler jusqu’à la moelle, puis brûler en elle comme une bougie.
« Je ne pourrai pas te rembourser, finit-elle par dire. Je n’ai pas assez d’années devant moi. Mais tout ce que tu voudras… »
« Tu m’as dit que ton peuple ne croyait pas aux dettes, répondis-je. »
Elle sourit, dévoilant des dents pareilles à des aiguilles.
« Pour ça, Catherine, répondit Pickler, je peux apprendre. »
« Tu ne me dois rien, dis-je doucement. Même si ce n’était pas la bonne chose à faire, même si je n’avais rien à y gagner, je l’aurais quand même fait. »
Je soutins son regard.
« Parce que je crois aux dettes, dis-je. Parce que tu es des miens, Pickler, et que tu m’as demandé. »
Les gobelins ne touchaient pas vraiment les autres, à moins de vouloir les tuer ou coucher avec eux. Mais ses petits doigts décharnés trouvèrent les miens et les serrèrent. Je lui rendis son étreinte. Nous restâmes longtemps assises en silence ; sous la tente, on n’entendait que nos respirations.
« Tu crois, murmura-t-elle, qu’il serait fier ? »
J’avalai ma salive, la gorge sèche.
« Ouais, murmurai-je à mon tour. Ouais, je crois qu’il le serait. »
Et nous restâmes encore un peu là, toutes les deux avec le fantôme que nous n’avions pas nommé, jusqu’à ce que je doive partir.
Il me restait encore une conversation à avoir ce soir-là.
Même si elle n’était plus Première Princesse ni Princesse de Salia, la tente de Cordelia était lourdement gardée. Heureusement, mon nom figurait parmi ceux qu’on devait faire entrer à leur arrivée ; je ne tardai pas à en profiter.
Je fus surprise de voir les boissons sur la table — de l’hydromel —, mais beaucoup moins en reconnaissant l’autre femme assise avec Cordelia. La ressemblance n’était pas frappante, mais elle existait : Agnes Hasenbach avait les yeux bleu clair et les cheveux blonds de sa cousine royale. L’Augure avait toujours l’air un peu perdue, pensais-je, avec ses grands yeux bleus et sa coupe courte, mais je savais qu’il ne fallait pas la croire sotte ou inoffensive. Les oracles étaient toujours un peu étranges, c’était dans leur nature. En outre, ce soir, elle souriait et semblait plus… présente que je ne me souvenais de l’avoir jamais vue. Elles se levèrent toutes les deux à mon entrée, même si Agnes eut besoin qu’on le lui rappelle.
« Je ne voulais pas vous interrompre, dis-je. »
« Ce n’est pas grave, répondit l’Augure. Je vous ai vue arriver. »
Je la regardai avec méfiance.
« Une prophétie ? »
« Le trou dans la fenêtre, répondit gravement Agnes. »
Est-ce que je venais de me faire avoir par la frêle cousine surnaturelle de Cordelia ? C’était, songeai-je avec humeur, ce qui semblait s’être passé. Et le sourire amusé de l’autre Hasenbach, qu’elle nous laissait voir tout à fait délibérément, n’arrangeait rien.
« Votre Excellence, me salua Cordelia. Quel plaisir. »
« À vous croire, ce n’était pas inattendu, répondis-je d’un ton sec. »
Agnes hocha la tête avec enthousiasme, ce qui rendait franchement difficile de lui en vouloir.
« Je vais vous emprunter votre cousine un moment, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, lui dis-je. »
« À condition que vous me la rendiez quand vous aurez fini, répondit l’Augure. »
« Marché conclu », répondis-je, et nous scellâmes l’accord d’une poignée de main.
Le regard de Cordelia s’adoucit quand elle me suivit au fond de la tente, derrière un pan de toile, près de ce qui semblait être une baignoire et de très beaux vêtements de nuit. De la soie et de la fourrure, hein. Je haussai un sourcil, mais elle refusa stratégiquement de croiser mon regard. Me sentant plus sereine qu’un instant auparavant, je me raclai la gorge.
« Elle a l’air de bien aller, dis-je en désignant le pan de toile d’un mouvement de tête. »
« Elle a cessé de se pousser à bout depuis le début de la marche sur Keter, répondit Cordelia avec soulagement. Il ne sert à rien de s’épuiser alors que le pouvoir du Roi Mort brouille toutes les augures le concernant. »
Bien joué, pensai-je. En vérité, nous avions besoin de cet avantage, mais j’avais entendu des histoires sur ce qui arrivait aux devins qui observaient le Roi Mort d’un peu trop près. Cela finissait rarement bien.
« Bonne nouvelle, dis-je. Et ce n’est pas la seule pour la maison Hasenbach, à ce qu’on m’a dit. »
Le dos de Cordelia se redressa, comme si elle se rappelait qu’elle était toujours Prince de Rhenia.
« Je n’en attendais pas moins des capitales, dit la princesse aux yeux bleus. J’ai veillé à ce qu’un nombre suffisant de mes sujets se réfugient au sud, pour que nous ne misions pas tout sur les murailles de Rhenia. Mais je ne doute pas qu’elles tiendront jusqu’au bout. »
« Je n’en doute pas, acquiesçai-je d’un ton affable. On m’a dit que les Rhenians étaient plutôt obstinés. »
Elle plissa les yeux.
« S’il le faut, répondit très calmement Cordelia Hasenbach. »
Je levai les mains en signe de paix, ce qui, hélas, ne sembla pas la calmer tout à fait. Les Lycaonais sont d’un tempérament sanguinaire.
« Et comment se sont passées vos négociations avec le prince Otto ? demanda-t-elle. »
« Comme si vous ne le saviez pas déjà, ricanai-je. »
« La politesse exige de faire semblant, répondit-elle avec sérénité. »
« Les traités ont été signés, dis-je en levant les yeux au ciel. J’ai déjà fait pression sur la chancelière Alaya ; il est donc quasiment certain que des tribus s’installeront dans le Nord. Lesquelles dépendra des recrutements après la guerre, mais je ne serais pas surprise que vous finissiez par récupérer quelques-uns de mes sapeurs, après tout. »
Vivienne installerait trois autres tribus à Callow après la guerre. Kegan avait piqué une colère, m’avait-on dit, mais avait fini par céder à l’argument selon lequel nous avions besoin de sapeurs et ne pouvions pas continuer à les faire venir de Praes. Cependant, l’autre rive du Wasaliti était encore un peu trop proche des Eyries pour certains. Ceux qui partiraient le feraient avec ma bénédiction et une bourse de pièces pour les aider à prendre un nouveau départ.
Il fallait bien que je dépense le trésor de la maison Sahelian à quelque chose.
« Félicitations, dit Cordelia avec sincérité. D’après ce que j’ai pu observer des gobelins, ils s’adapteront bien aux guerres du printemps contre les ratlings. »
« Ce sera comme s’ils n’avaient jamais quitté leur foyer, répondis-je d’un ton sec. »
En mieux, puisque les rats étaient loin d’être aussi malins que les tribus gobelines rivales. Vu la quantité de territoire que les Lycaonais devaient reconquérir, les forteresses à rebâtir et les frontières à défendre par des troupes légères, c’était une alliance parfaite.
« Ce succès diplomatique est réconfortant, compte tenu de nos autres… difficultés dans ce domaine, ajouta Cordelia. »
Je grimaçai. On l’avait donc mise au courant au sujet des nains.
« Je ne savais pas si on vous en avait parlé, dis-je. C’est l’une des deux raisons de ma visite. »
« Je vous sais gré de cette attention, m’assura-t-elle d’un regard calculateur. Et si je vous demandais quelle est l’autre ? »
Tu crois toujours que nous pouvons gagner, ne demandai-je pas, ou devrais-je m’inquiéter de voir l’ealamal s’embraser cette nuit ? Mais ce n’était pas juste de le lui demander, et ce n’était pas tout à fait vrai non plus, alors je m’en abstins. Cordelia n’avait pas l’air désespérée, me dis-je, mais elle était si maîtresse d’elle-même que je n’étais pas certaine de pouvoir le savoir. Elle ne déclencherait pas la catastrophe prématurément, cela dit. Elle n’était pas du genre impulsif. Même si c’est la décision qu’elle prendra, elle nous laissera d’abord essayer et échouer.
« Je vais pousser en faveur d’une attaque demain, lui dis-je plutôt, faisant comme si c’était ça. Il faut tenter une offensive contre Keter pour savoir à quelle opposition nous aurons affaire. »
Son visage se crispa légèrement. Je ne l’avais pas convaincue, hein ?
« C’est si grave que ça, Catherine ? demanda-t-elle à voix basse. »
Je m’apprêtais à répondre, mais elle leva la main.
« Pas la réponse que vous donneriez à un général ou à un subalterne, dit la princesse aux cheveux clairs. Ce que vous pensez vraiment. »
J’expirai en passant une main dans mes cheveux.
« Nous sommes acculés, admis-je. Sur le papier, il nous reste trois semaines, mais à mon avis, nous saurons d’ici huit jours au plus si nos forces peuvent prendre la ville. Passé ce cap, notre puissance ne fera que décliner. »
« Mais ce n’est pas, dit lentement Cordelia, impossible ? »
« Non, répondis-je avec sincérité. Ce sera un sacré bain de sang, vous pouvez me croire, mais nous avons quelques sales surprises en réserve pour lui, comme aucune armée n’en a jamais apporté à ses portes. Et puis, j’ai encore une balle en l’air. »
Elle me fixa sans ciller ; après avoir toussé dans mon poing, je pris cela pour une invitation à m’expliquer.
« C’est quelque chose que le Tyran a dit un jour à Hakram, expliquai-je. Une astuce de héros classique : quand on jongle avec plusieurs histoires, il faut s’assurer qu’au moment où elles culminent, la balle qu’on veut voir retomber au bon moment soit celle qu’on a lancée. »
Au Cimetière, le Pèlerin Gris avait envoyé toute la cavalerie de la Grande Alliance en Arcadie, sous la conduite du Sorcier renégat. Il avait gardé en réserve une charge héroïque et irrésistible pendant tout le temps où nous avions combattu. Malheureusement pour lui, Kairos et moi avions vu le coup venir.
« Vous avez donc encore une histoire en suspens, conclut Cordelia. »
Plus d’une, à vrai dire, mais je n’avais pas besoin de tout dévoiler tout de suite.
« Il y a plusieurs façons d’écorcher un chat. Contentons-nous de ça, répondis-je. »
Ses yeux bleus m’examinèrent.
« Vous gardez vos cartes contre votre poitrine, finit-elle par dire. »
« C’est comme ça qu’on joue, répondis-je. »
Elle n’était pas ravie ; ses sourcils clairs se fronçaient, mais elle avait assez souvent été à ma place en tant que Première Princesse pour ne pas discuter.
« C’est vrai, répondit Cordelia en inclinant la tête. »
J’hésitai un instant, puis lui tapotai l’épaule. Elle parut aussi surprise que moi.
« Nous avons encore des flèches dans notre carquois, dis-je. Passez du temps avec votre cousine tant que vous le pouvez, d’accord ? Demain, tout commencera, et nous n’aurons plus le temps de nous réconforter. » Elle hocha lentement la tête, avec hésitation, et je reculai. Agnes était en train de verser discrètement un peu de l’hydromel de sa cousine dans sa propre coupe. Je lui adressai un sourire approbateur, qu’elle me rendit avec un air coupable. Je laissai les dernières Hasenbach à leurs boissons, sortis d’un pas décidé dans la nuit et partis rejoindre quelqu’un à mon tour.
Indrani m’attendrait, et je n’étais pas au-dessus de suivre le conseil que j’avais donné à Cordelia.