Nuages

L’arrivée de la dernière armée à se joindre au siège de Keter aurait dû être un moment exaltant, comme le début de la fin pour la Couronne des Morts. Pourtant, l’arrivée des Premiers-nés avait été noyée dans l’ombre de la contre-attaque de Neshamah. J’atterris dans le camp de la Troisième Armée sous des acclamations un peu creuses, sans chercher à en faire tout un spectacle : jouer les importants n’effacerait pas de l’esprit de mes soldats la vision du ciel qui leur était tombé sur la tête, et la tentative n’en aurait paru que plus ridicule. Je confiai mes rênes à un solide garçon de Vale et me laissai guider jusqu’à la tente de commandement, où l’une des phalanges m’apprit que Juniper m’attendait déjà.

Elle n’était pas seule, comme je le découvris. Les quatre généraux de l’Armée de Callow étaient là, de même que les vieilles connaissances auxquelles je m’attendais : Aisha et Pickler. Kilian était également présente, à ma grande surprise, mais je n’en laissai rien paraître. C’était logique, après tout : elle était désormais la doyenne de nos Mages supérieurs. De ceux qui nous restaient, du moins. J’acceptai le bras que Juniper m’offrait avec un sourire las, le lui serrant en salut légionnaire avant de me tourner vers les autres.

Le général Bagram, le plus vieux vétéran de la pièce, avait visiblement vieilli depuis la dernière fois que je l’avais vu. Les crocs de l’orc avaient jauni et ses yeux s’étaient enfoncés, même s’il se tenait toujours droit. Zola Osei avait meilleure mine, reposée et plus sûre d’elle après ses solides performances pendant la campagne prassienne. Elle n’avait déjà pas été timide, mais cette assurance-là n’avait rien d’une façade. Dame Abigail — de la maison Tanner, désormais — donnait toujours l’impression qu’elle quitterait la tente à la première excuse passable, les yeux un peu trop écarquillés, comme un cheval pris de panique. Pourtant, la réputation de sa Troisième Armée éclipsait celle de toutes les autres.

La dernière recrue, et la plus récente, était un vieil homme au nez de travers et aux cheveux bleus, bâti comme un taureau malgré sa chevelure devenue blanche. Le général Jeremiah Holt, anciennement de la Treizième Légion et désormais à la tête de la Cinquième Armée. Les Première et Deuxième Armées, fusionnées après les lourdes pertes de Hainaut, le resteraient jusqu’à la fin de la guerre. Il valait mieux, de toute façon, que Vivienne leur permette de bâtir leur propre héritage. Elle pourrait leur attribuer un surnom elle-même et consolider ainsi leurs liens, comme je l’avais fait avec la Troisième. De plus, lui donner l’ancien grade de cette étrange Hune aurait laissé un goût amer.

« Où est la princesse Vivienne ? » demandai-je après les salutations d’usage.

J’avais oublié à quel point les cheveux de Kilian étaient rouges, je devais l’admettre. Ils étaient toujours aussi frappants que lorsque je l’avais remarquée à dix-sept ans, et davantage encore maintenant qu’elle les portait un peu plus longs.

« Le Chevalier Blanc l’a fait appeler, m’apprit Juniper. Le Royaume d’En dessous nous a fait parvenir des nouvelles. »

J’inspirai brusquement.

« De bonnes nouvelles ? » demandai-je.

La grande orque me lança un regard irrité.

« Si nous le savions déjà, Maréchale Juniper gronda-t-elle, elle serait ici, non ? »

Je souris, ce qui la surprit et ne fit qu’élargir mon sourire. Je lui tapotai le bras, à sa grande perplexité.

« Toi aussi, tu m’as manqué, Limier infernal », lui dis-je avec affection.

Elle se racla la gorge.

« Oui, eh bien, nous avons des affaires militaires à traiter », répliqua sèchement Juniper.

Elle recevait déjà assez de regards amusés à ses dépens pour que je décide de lui épargner d’autres taquineries. J’invitai tout le monde à s’asseoir et m’emparai de la coupe d’eau qu’Aisha m’avait servie. Je remarquai le goût du citron, que j’avais appris à apprécier à Praes, et lançai à la beauté taghreb un regard reconnaissant. Elle me fit un clin d’œil. Ah, Aisha. Elle était toujours aussi tentante, même avec Juniper à table et un rappel tout frais des dangers qu’il y avait à coucher avec une subordonnée, coincée entre Pickler et Zola.

« Alors, dis-je en reposant ma coupe d’un coup sec, mettez-moi au courant. »

Nous étions en plein siège ; il allait de soi que quelqu’un devait commencer le rapport, sans qu’il fût nécessaire de le préciser.

« Nous aurons fini d’encercler Keter demain soir, annonça la Sapeuse en chef Pickler. Nous avons commencé par établir des fortins devant les ponts, mais nous prévoyons de boucler tout le périmètre. »

Elle marqua une pause.

« Une circonvallation et une contrevallation, précisa Pickler. »

Je pouvais trouver plusieurs raisons pour lesquelles la Grande Alliance voudrait fortifier notre côté de ce “fossé” qu’était un gouffre profond de plusieurs lieues, mais l’une d’elles me vint tout particulièrement à l’esprit.

« Ils nous tirent dessus, si je comprends bien », dis-je.

« Balistes et sorcellerie, répondit Juniper. Surtout la nuit, même s’ils changent d’heure pour nous tenir en haleine. »

« Et nous nous occupons de la magie ? » demandai-je.

Juniper jeta un coup d’œil à Kilian, qui repoussa une mèche rousse d’un geste qui me tira une pointe de nostalgie. Puis elle se racla la gorge et prit la parole.

« Nos protections suffisent à contenir les salves, m’informa la Mage supérieure Kilian, et les attaques rituelles tournent nettement à notre avantage, du moins en défense. »

J’inspirai sèchement.

« Les Prassiens ont fait une telle différence ? » demandai-je, incrédule.

« Nous estimons que nous pourrions avoir deux fois plus de mages qu’il n’y en a à Keter, maintenant que nous avons à la fois les cabales et le Magistère stygien, répondit Kilian. Il reste difficile de garantir que nous puissions surpasser l’ennemi en un point précis lorsqu’il concentre ses forces, mais, avec Dame Nahiza Seriff, nous avons mis en place des défenses préventives pour pallier ce problème. »

Je haussai un sourcil devant tant de vague.

« Nous frappons leurs rituels avec les nôtres avant qu’ils ne puissent toucher nos troupes, résuma Kilian d’un ton sec. »

J’avalai un sourire.

« Bien joué », la félicitai-je, sincèrement.

Ça ne marcherait pas éternellement, puisque nos mages se fatiguaient, contrairement à ceux de Neshamah. Mais, le temps que nous achevions nos travaux de siège, c’était une solide mesure défensive. Quand nous passerions à l’offensive, en revanche, il nous faudrait retirer des mages du front défensif, et les choses se gâteraient.Mais elles se gâteront encore plus si nous n’avons pas des cadres de démonistes prêts à accueillir les démons qu’on ne manquerait pas de nous envoyer à la figure.

« Où en sont les préparatifs du siège ? » demandai-je à l’assemblée.

« Le bombardement des portes sud et ouest a déjà commencé, répondit Juniper, mais nous avons du mal à percer les protections de la pierre. Nous attendons d’avoir trouvé comment les briser. »

« Je vais charger Akua de s’en occuper », dis-je distraitement.

Masego maîtrisait mieux les protections, ce qui n’avait rien d’étonnant puisque son père en avait été le maître incontesté de son vivant. Mais j’aurais besoin de lui pour autre chose. Je devais savoir à quel point les Voies du Crépuscule avaient été touchées. Cela ne devrait être qu’une fracture temporaire dans le Royaume des Morts, pensai-je, mais si ce n’était pas le cas… J’avais prévu d’emprisonner le Roi Mort dans les Voies, après lui avoir imposé la Couronne de l’Automne empoisonnée. J’avais même choisi son geôlier, quelqu’un à qui je pouvais confier la tâche de le garder enfermé à jamais. Je serrai les dents. La dernière partie de ce plan était déjà compromise, mais si même ses fondements s’écroulaient, j’étais dans de beaux draps.

Le savait-il ? Était-ce pour cela qu’il avait frappé les Voies de cette manière, même s’il devait savoir qu’acculer les Héros leur donnerait l’avantage ? Je n’avais pas encore brisé l’épée arrachée à l’Intercesseuse pour libérer les récits du Mal d’en dessous ; je gardais ce coup en réserve. Mais il devait savoir que, lorsque je le porterais, la contre-attaque lui coûterait cher. Tout cela ressemblait à une erreur, et le Roi de la Mort n’en était plus à ce stade du jeu où il pouvait se permettre ce genre d’erreur. Quelque chose se tramait.Qu’est-ce que tu mijotes, Neshamah ? Qu’est-ce que tu cherches ?Je revins au présent et remarquai que presque tout le monde autour de la table me regardait, dans l’attente.

On m’avait probablement posé une question, compris-je avec un léger embarras. Pas assez vif, toutefois, pour m’arrêter là.

« Y a-t-il eu des sorties ? » demandai-je.

« Pas depuis que nous avons fini de dresser les fortins, répondit le général Jeremiah en fronçant les sourcils. Votre Majesté, si vous vouliez bien… »

Je levai la main pour le faire taire.

« Aucune ? insistai-je.

— Non, me répondit le général Bagram en se penchant en avant, visiblement intéressé. Tous les combats ont lieu derrière nos lignes. Les démons dévorent les morts au sud, mais tous les autres squelettes se dirigent vers nous. Nous repoussons des armées menées par des Fléaux. »

Je tambourinai des doigts sur la table.

« Lors des sorties précédentes, dis-je lentement, y en a-t-il eu qui étaient menées par un Fléau ? »

Des regards surpris s’échangèrent. Aisha fut la première à répondre.

« Aucune, dit la Tribun d’état-major. D’autres Revenants ont été signalés, mais aucun de ce calibre. »

Neshamah ne pouvait pas envoyer tous ses meilleurs Revenants au front ; il devait savoir qu’il aurait besoin de ressources pour contrer les escouades de Héros que nous lui lancerions dessus.Ce qui veut dire qu’il les garde en réserve exprès, pensai-je. Pour empêcher nos Personnages d’en coincer un et de l’éliminer prématurément ? Non, il ne raisonnerait pas ainsi à ce stade. Échanger un Fléau contre dix Personnages était le genre de marché qu’il accepterait avec le sourire, car il n’y aurait plus aucun renfort de Personnages. Chaque Personnage qu’il tuait, c’était un récit de moins, un aspect de moins à lui opposer. Au contraire, il devrait être impatient de nous saigner à blanc.

Il n’avait aucun intérêt militaire à garder les Fléaux en réserve, ce qui signifiait qu’il obéissait à d’autres règles. Et, en sachant cela, son intention n’était finalement pas si obscure. Je me frottai l’arête du nez.

« C’est, marmonnai-je, une sacrée mare de boue. »

Neshamah n’avait aucune intention de nous affronter dans une ultime bataille désespérée. Il cherchait simplement à nous retenir ici pendant les deux ou trois mois dont ses armées avaient besoin pour achever de détruire Procer et le relever de ses ruines. C’était ainsi que Calernia tomberait vraiment : il dévorerait la Principauté et alignerait une armée de morts-vivants trop vaste pour que nous puissions la vaincre. Il continuerait de jeter des armées sacrifiables dans notre dos pour nous empêcher de lancer un véritable assaut contre Keter, mais je soupçonnais que, si les choses en arrivaient là, il pourrait tout bonnement céder sa capitale. Avait-il vraiment besoin de la Porte des Enfers et de la Sérénité derrière elle, s’il avait déjà le reste de Calernia sur un plateau d’argent ? C’étaient des outils de conquête, et la conquête était déjà à moitié achevée.

Et, au-delà de tout cela, une peur soudaine me saisit. Nous avions tout misé sur le fait de mettre un terme au Roi Mort ici pour mettre fin à ses armées, mais était-il seulement ici ? Non, me dis-je, j’exagérais en sens inverse. Je pouvais toujours sentir le nœud serré des récits se nouer à Keter, comme si la ville se trouvait juste hors de mon champ de vision, et il ne pouvait s’agir de personne d’autre.Il n’aurait pas pris ce risque, décidai-je.La Providence nous aurait de toute façon guidés jusqu’à lui, et nulle part il n’est mieux protégé qu’à Keter.Et pourtant… Je repoussai ma chaise et me levai brusquement. Les regards des officiers les plus haut gradés de Callow se tournèrent vers moi, empreints de curiosité et de méfiance à divers degrés ; je gardai donc un visage impassible.

Je devais parler à Hanno, et vite. Il fallait que j’en aie le cœur net.Les Héros doivent avoir un moyen de vérifier si l’Horreur Cachée se trouve dans la ville, pensai-je. Mais avant cela, nous devions revoir notre stratégie de base.

« Préparez-vous à lancer des assauts dès demain, ordonnai-je. Notre calendrier a changé. »

Juniper croisa mon regard.

« Seigneur de guerre ? »

« Le Roi Mort cherche à épuiser le sablier, Juniper, dis-je d’un ton sombre. Alors rappelons-lui pourquoi il aurait tort de nous sous-estimer. »

Le conseil auquel Vivienne s’était rendue était terminé quand j’arrivai, mais j’eus de la chance. Elle était restée pour boire un verre et discuter avec Hanno de Callow — la diplomatie callowanne à son meilleur —, ce qui me permit de les trouver tous les deux ensemble. La première chose que je remarquai en les voyant fut que Vivienne avait fière allure. Elle était un peu plus grande que la dernière fois que je l’avais vue, ce qui ressemblait à un effet de Nom, puisqu’il était bien tard pour une poussée de croissance, et elle avait aussi pris du muscle. Son armure et l’épée qu’elle portait partout avaient raffermi ses bras. Je la serrai dans mes bras avant même que nous ayons échangé un mot, et si la façon dont elle me rendit mon étreinte avec force voulait dire quelque chose, elle aussi m’avait regrettée.

« Princesse », dis-je avec un sourire en me reculant.

« Gardienne », me répondit-elle en souriant à son tour.

Ce n’est qu’alors que je me tournai vers Hanno, qui nous regardait avec une indulgence amusée. Il n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que nous nous étions vus, du moins physiquement. Mais la puissance que je percevais en lui, si étroitement bridée fût-elle, révélait qu’il avait récupéré quelque chose depuis nos conversations à Salia.

« Tu as de nouveau un Nom », dis-je.

« Pas encore, répondit sereinement Hanno of Arwad, mais je crois que cela ne saurait tarder. »

« Je suis heureuse pour toi », lui dis-je, surprise de constater que je le pensais vraiment.

Il me serait évidemment bien plus utile comme héros chargé de faire respecter les Accords, mais ce n’était pas tout. Si Hanno avait traversé les doutes et les reproches que je lui avais jetés à la figure lorsqu’il avait voulu devenir Gardien de l’Ouest, il en ressortirait grandi. Il se débattait avec ses hésitations et sa propre idée de la justice depuis que les Séraphins s’étaient tus ; s’il avait trouvé un peu de paix dans sa situation, je ne pouvais que m’en réjouir.

Et puis, la sérénité apportait la force, et il nous faudrait des Héros de sa trempe pour prendre Keter.

Vivienne écarta l’abominable eau-de-vie qu’ils buvaient pour me servir une coupe de vin, confirmant une fois de plus qu’elle était le bon choix pour me succéder, puis je les rejoignis autour des tables pliantes qu’ils avaient réunies pour n’en former qu’une seule, plus grande. Je haussai un sourcil en voyant le nombre de chaises, ce que Vivi remarqua.

« Il fallait accorder cinq sièges aux Cités libres, m’expliqua-t-elle, puisque le Sang en a cinq aussi, et leur en donner moins aurait été une insulte. »

« Donc Procer en a eu cinq aussi, dis-je en levant les yeux au ciel. Dis-moi que tu n’as pas fait une scène pour nous également. »

Hanno ricana.

« Deux de ces sièges sont à ton nom, dit-il. L’un pour la Gardienne, l’autre pour la Reine de Callow. »

Je lançai à Vivienne un regard blessé. Elle savait parfaitement ce que je pensais des conseils où trop de monde était assis : c’était au mieux gênant, au pire une source d’ennuis. Une conférence, passe encore, mais un conseil devait pouvoir s’entendre parler.

« Ça fait des merveilles pour mes jambes », me répondit la princesse, sans le moindre remords.

« J’ai toujours su que le pouvoir te monterait à la tête, soupirai-je. J’aurais dû voir les signes, rien qu’en regardant le genre de personnes que tu fréquentes. »

Hanno me lança un regard intéressé.

« Elle joue aux dés avec Indrani, lui dis-je. Personne d’honnête ne se prêterait à ça. »

« Sidonia m’a dit un jour qu’elle trichait avec une constance remarquable », fit-il remarquer.

« Mouais, dit Vivienne. Son tour de passe-passe aurait besoin d’un peu d’entraînement. »

Je souris dans ma coupe en buvant le vin — un blanc pâle de Procer qui deviendrait sans doute rare dans les années à venir, les morts-vivants n’ayant pas été tendres avec les vignobles — et laissai sa chaleur m’apaiser la gorge. Je reposai la coupe avec un bruit sourd, attirant leur attention. Ils me connaissaient assez bien pour reconnaître le signal : nous allions parler affaires.

« J’ai une question pour toi, dis-je à Hanno. Je suppose qu’il n’existe pas de tour de Nom héroïque qui permettrait de confirmer que le Roi Mort se trouve en ville ? »

Il eut l’air surpris ; sur son visage simple mais honnête, un froncement de sourcils se dessina lentement.

« Tu crains qu’il ait abandonné sa capitale au profit de Procer, dit le héros à la peau sombre. »

« Ça ne devrait pas être le cas, répondis-je. Mais nous ne sommes pas en position de tolérer les “peut-être”. »

Il hocha la tête, comprenant.

« Il n’existe pas de tel tour, dit-il. Il est parfois possible de plier la Providence à cette fin, mais, malheureusement, elle se montre peu fiable quand il s’agit de l’Horreur Cachée. »

Je grimaçai. Tant pis pour ça.

« Cependant, poursuivit Hanno, j’ai des raisons de croire qu’il se trouve à Keter aujourd’hui. Antigone estime que le rituel lancé plus tôt contre les Voies du Crépuscule a été dirigé de sa propre main. »

Vivienne remua sur sa chaise.

« L’un des Fléaux est un mage, fit-elle remarquer. »

« Je ne suis pas sûr que Tumulte ait pu mener un rituel pareil, dis-je. C’est une âme collective, pas un praticien capable d’une magie de cette qualité. »

« Ça n’en reste pas moins un “peut-être”, répliqua-t-elle. »

Je grimaçai. Elle n’avait pas tort, concédai-je en me mordillant la lèvre.

« Je vais voir si Masego peut en avoir le cœur net, dis-je, à contrecœur, car je ne voulais pas lui en rajouter. Une tête divine, au minimum, ne devrait pas pouvoir être dissimulée. »

Ce qui signifiait aussi que Neshamah savait que nous avions la Couronne de l’Automne dans notre camp, mais qu’il ne pouvait pas savoir ce que nous comptions en faire. Cette question réglée aussi bien que possible pour l’instant, je passai au sujet plus important.

« Alors, dis-je, j’ai entendu dire que nous avions reçu des nouvelles du Royaume d’En dessous. »

Leurs deux visages s’assombrirent, et mon estomac se noua à cette vue.

« Deux lettres, dit Vivienne. Une personnelle, envoyée par le Héraut et portée par le chercheur Balasi, et une officielle, venue du négociateur du Roi sous la Montagne. »

Elle présentait les lettres comme si elles provenaient de deux personnes différentes, ce qui impliquait quelque chose d’inquiétant.

« Le Héraut n’est plus chargé des négociations, déclarai-je. Ce n’était pas une question. »

« Il a été remplacé, répondit Hanno, par une Dame Sybella. Elle nous informe que toutes les promesses qu’il a pu faire l’ont été sans l’aval du Royaume d’En dessous. »

« Putain, lâchai-je avec émotion.

Je m’adossai à ma chaise, fermai l’œil et basculai la tête en arrière. Ce n’était pas tout à fait le pire scénario pour nous, mais on n’en était pas loin. L’armée que nous avions rassemblée pour le siège de Keter était la plus grande de l’histoire de Calernia — parmi les vivants, en tout cas. Les chiffres restaient un peu flous, vu les nombreuses variables et le manque de registres dans certaines armées, mais nous devions être entre deux cent mille et deux cent cinquante mille âmes en tout. Cordelia avait accompli de véritables miracles pour réunir assez de provisions afin de nourrir une armée de cette taille pendant la marche depuis une Procer en ruines ; elle était même allée jusqu’à nous en procurer suffisamment pour une partie du siège. Mais cela ne durerait pas.

« Combien de temps avant que nous soyons à court ? demandai-je.

— Pour l’eau, deux mois, répondit Vivienne. Nous avons déjà commencé à rationner la nourriture et, à ce rythme, il nous en reste pour trois ou quatre semaines. »

« À condition que le Roi Mort ne s’en prenne pas à nos réserves », me rappela Hanno.

Il nous fallait les nains. Nous avions environ deux mois avant que Procer ne soit anéantie, et Calernia avec elle, mais nous ne tiendrions même pas jusque-là si le Royaume d’En dessous ne nous apportait pas de nourriture. J’expirai, m’efforçant de rester calme, et rouvris l’œil.

« Très bien, dis-je. Allez-y. Que veut Dame Sybella ? »

« Les conditions initiales proposées par le Héraut, répondit Hanno. Avec Keter en plus. »

Je souris sans joie.

« Elle veut aussi Laure tant qu’elle y est ? lançai-je. »

« Le ton de sa lettre était… ferme, Cat, dit Vivienne. Elle ne veut pas négocier les conditions avec nous. À prendre ou à laisser. »

Mes doigts se crispèrent. Un de ces jours, il faudrait apprendre au Royaume d’En dessous un minimum d’humilité. C’était le grand empire de Calernia, mais son hégémonie avait toujours reposé sur sa volonté de se tenir à l’écart des affaires de la surface et de dresser les nations les unes contre les autres. Maintenant qu’il nous mettait un couteau sous la gorge pour nous extorquer, alors que le Roi Mort tentait de tous nous tuer, il avait révélé sa vraie nature de bandit. Si nous survivions à cette foutue guerre, les efforts diplomatiques pour chasser les nains de nos affaires trouveraient un terrain fertile.

Mais il nous fallait d’abord survivre.

« Elle doit bien se douter qu’au moins la moitié d’entre nous préféreraient envoyer les nains se faire foutre et tenter notre chance contre Keter, finis-je par dire. Et c’était avant qu’elle n’augmente encore le prix. Elle joue trop gros. Pourquoi ? »

« La lettre du Héraut nous a éclairés sur la question, répondit Hanno, la mâchoire serrée. Il nous apprend que le Royaume d’En dessous a découvert l’existence de l’ealamal. »

Je clignai de l’œil. Oui, difficile de garder ça secret quand on l’amenait ici pour le siège. Qu’est-ce que ça changeait ? Non, il ne pouvait pas vouloir dire ça.

« Tu n’es pas sérieux, dis-je à voix basse. Ils veulent vraiment qu’on s’en serve ? »

« De leur point de vue, le calcul est simple, dit Vivienne d’un ton amer. Soit nous leur donnons tout ce qu’ils veulent et ils nous prêtent main-forte, soit nous les envoyons promener et nous perdons contre les morts sans eux. Et alors, dans notre désespoir… »

« Ils pensent que nous nous ferons exploser jusqu’en Enfer avec le Roi Mort, achevai-je. »

« Pas tellement jusqu’en Enfer, dit Hanno, mais l’idée est là. Ils s’attendent à ce que l’ealamal vide de vastes portions de l’ouest de Calernia, laissant des terres mûres pour la prise de possession. »

Pourquoi négocier avec les humains, pensai-je, quand ils pourraient avoir la courtoisie de vider eux-mêmes leurs terres pour que vous puissiez les prendre ? Et comme l’ealamal n’irait probablement pas jusqu’au sud de Procer, ils pourraient encore s’emparer de force des villes qu’ils avaient demandées, avec leurs habitants toujours en vie. Dieux, le continent était si ravagé que certains seraient peut-être même reconnaissants d’être protégés.

« C’est l’un des plans les plus immondes que j’aie jamais entendus, dis-je. Et j’en ai entendu de vraiment immondes, Hanno. J’en ai même exposé quelques-uns moi-même. »

« C’est inadmissible, approuva l’homme à la peau sombre. Le Héraut des Profondeurs est du même avis, d’où son avertissement. Il réitère également sa promesse de faire tout ce qu’il pourra. »

Je faillis lever les yeux au ciel, mais m’en abstins pour Hanno. Jusqu’ici, le Héraut n’avait fait que tenter de nous rouler alors que nous étions vulnérables, puis s’était révélé incapable de nous être utile après avoir changé de camp. Je lui accorderais un soupçon de gratitude pour son avertissement, mais je ne plaçais pas beaucoup d’espoir dans le nain. Il n’avait rien fait pour le mériter, et bien des choses pour prouver le contraire. Le silence retomba dans la pièce et je recommençai à tambouriner des doigts sur la table, perdue dans mes pensées. Mais, au bout d’un moment, il me fallut bien prendre la parole.

« Je ne vois pas comment nous sortir de là, avouai-je à voix basse. Nous avions misé sur le fait que le Héraut tiendrait parole, et il semble que nous ayons perdu notre pari. »

« Avec le rationnement, il nous reste trois semaines », dit Vivienne, mais nous savions toutes deux ce qu’il en était.

Prendre Keter dans ce délai ne serait guère une victoire, car nos armées seraient sans doute condamnées de toute façon : nous ne pouvions pas chercher de quoi nous nourrir dans le Royaume des Morts, ce qui signifiait qu’il nous faudrait repartir pour manger. Vers Procer ou Serolen, mais les deux se trouvaient à des semaines de marche. Des semaines durant lesquelles des centaines de milliers de soldats devraient avancer le ventre vide. Ils mourraient, nous le savions tous. Ils mourraient par milliers, et des choses sombres seraient commises à mesure que nous chercherions désespérément à survivre. Même en gagnant, compris-je, même en éliminant le Roi Mort, nous pourrions encore perdre. Ni à cause des Dieux, ni de la sorcellerie, ni d’un récit, mais parce que nous étions trop loin en territoire ennemi, sans ligne de ravitaillement, et que nos efforts diplomatiques avaient échoué.

« La cause n’est pas perdue, dit Hanno sans se troubler. Être acculés, avec tout en jeu, nous donne assez de force pour surmonter l’impossible. »

Il marqua une pause, ses yeux bruns se posant sur moi.

« Et cette épée à ta ceinture n’en est pas une, Catherine, à moins que je me trompe lourdement. »

Les gens ne remarquaient généralement pas l’épée à ma ceinture, à moins qu’on ne la leur montre. Même les Personnages. Mais Hanno n’avait pas reçu son Nom au hasard lorsqu’il était devenu l’Épée du Jugement. Pourtant, au léger sursaut dissimulé de Vivienne, je compris qu’elle ne l’avait remarquée qu’à l’instant. Je détachai de ma ceinture son fourreau, une magnifique pièce de bois sculptée et peinte par un artisan du Sigil Ysengral, où figuraient les constellations du nord par une nuit sans lune, puis dégainai la lame. Elle n’avait rien de remarquable, à vrai dire. Une simple épée d’armes en acier lisse, dépourvue de garde, au tranchant si affûté qu’il sautait aux yeux, mais banale pour le reste.

Il était tout naturel, je supposais, que les récits du Mal d’en dessous prennent la forme d’une lame à double tranchant, sans garde. Parfois, mes Dieux avaient un humour à peu près convenable.

« Non, approuvai-je, c’est un peu plus que ça. »

« Alors tu peux libérer les récits quand tu le veux, dit Hanno. Et ce ne sera peut-être pas aussi simple que de sceller son destin d’un seul coup, mais… »

« Ça fera pencher la balance, achevai-je. »

Ça lui ferait mal. C’était bien la raison de la stratégie que j’avais commencé à flairer aujourd’hui : Neshamah avait peur du retour des récits. Voilà pourquoi les seules armées à combattre la Grande Alliance venaient de l’extérieur de la ville, pourquoi elles étaient menées par des Fléaux et pourquoi il se cachait derrière ses remparts. C’était aussi pour cela qu’il n’avait brisé les Voies du Crépuscule qu’après le passage des Premiers-nés : il évitait religieusement l’affrontement direct. Car il savait que, dès qu’il se retrouverait face à nous, avec tout en jeu, je briserais l’épée, et le résultat ne serait pas un doigt posé sur la balance, mais une main serrée autour de sa gorge.

Nous étions dans de beaux draps, je ne le nierais pas, mais lui aussi. Ce qui signifiait que nous étions toujours dans cette guerre.

« Masego avait appelé l’autre le Livre de Certaines Choses, dit Vivienne. »

« Ce n’était pas mon choix, protestai-je. Il a insisté : puisqu’il avait fabriqué l’artefact, il devait pouvoir le nommer. »

« Je trouvais ce nom plutôt charmant, en fait », sourit Hanno.

Évidemment. J’échangeai un regard avec l’autre Callowan de la pièce.

« Alors, comment vas-tu appeler celle-ci ? demanda Vivienne. »

Je levai la lame. Je remarquai qu’elle ne luisait pas, même à la lueur des chandelles, comme si elle refusait tout à fait de refléter la lumière. Je l’observai, puis souris. Ce serait dommage de ne pas suivre la convention de nommage maintenant que le Hiérophante l’avait lancée, d’autant qu’il était trop tard pour revenir en arrière.

« Je penche plutôt, répondis-je, pour l’“Épée du Repos”. »