Arrivée

Je trouvais que le dernier feu de camp avant la plongée aurait dû avoir quelque chose de plus solennel. Au lieu de cela, tout était remarquablement banal : les lapins que Cordelia avait abattus pendant notre journée de voyage finissaient de rôtir sur les flammes, sous la surveillance de Masego, tandis que j’allais ramasser du bois et qu’Akua étrillait les chevaux. J’avais vraiment cru pouvoir échapper à la corvée de bois en attrapant quelques oiseaux, mais Zombie avait englouti le premier — par pure méchanceté, cette satanée bête n’avait même pas besoin de manger — puis poussé un cri si strident que les autres s’étaient envolés. J’avais donc dû m’enfoncer dans les broussailles. Je l’avais attachée à l’arbre le plus éloigné du feu, en lui expliquant qu’elle avait été une vilaine fille et qu’elle devait apprendre sa leçon. Elle avait croassé avec un scepticisme manifeste, ce que je n’avais pas pris pour un bon signe.

Je rejetai la faute sur les Sœurs : elles avaient une mauvaise influence.

Je revins avec ma dernière brassée de bois sec juste à temps pour récupérer ma brochette, fraîchement retirée du feu. Cordelia dissimulait assez bien son horreur tandis que Masego lui expliquait pourquoi il n’était pas vraiment recommandé de cuisiner à la flamme infernale, même si sa température était plus stable.

« Le goût du soufre est tout à fait envahissant, lui expliqua Zeze avec sagesse. Mes expériences ont été concluantes. »

« Ce qu’il veut dire, c’est qu’Indrani l’a convaincu de mettre tout notre repas à la poubelle, et ce deux fois », dis-je avec un sourire sec, en retenant un gémissement tandis que je m’asseyais par terre.

Nous avions choisi pour la nuit une jolie petite clairière, entourée d’un bosquet assez dense pour nous donner l’illusion d’être à l’abri des regards, alors même que nous campions au beau milieu de quinze mille Premiers-nés. J’avais tracé une limite en Nuit qui garantissait une véritable intimité, au-delà des apparences, mais convaincre les drows de garder leurs distances s’était révélé plus difficile. Quand ils avaient appris que je comptais manger de la viande fraîche, dix-neuf porteurs de sigil s’étaient portés volontaires pour chasser en mon nom, et ils en étaient déjà à s’échauffer en vue d’un duel pour déterminer qui aurait cet honneur lorsque j’avais fini par intervenir.

Aussi amusante que fût l’idée de cinq mille Premiers-nés ratissant les Voies de fond en comble pour en chasser toute créature vivante plus grosse qu’une souris, les lapins de Cordelia suffiraient amplement.

« Je ne sais pas si c’est techniquement blasphématoire, remarqua la princesse aux cheveux clairs, mais je ne peux m’empêcher de penser que ça devrait l’être. »

« Il arrive que l’on voie que vous n’avez jamais été reçue à Praes, ma chère », lui lança Akua en sortant des bois. « Un dîner peut très certainement être blasphématoire. »

Cordelia, les pieds dépassant à peine de la couverture qu’elle avait étendue au sol et les mains sagement posées sur ses genoux, adressa un regard impassible à l’autre femme avant de s’asseoir à ma gauche.

« Cela m’inquiète parfois, dit-elle, quand vous parlez de Praes. Il est difficile de savoir ce qui relève de la plaisanterie. »

« Et si vous croyez que ça, c’est une blague, j’ai mangé du poulet qu’elle jugeait convenablement assaisonné », marmonnai-je à Cordelia. « Vous en viendriez à regretter ce fichu soufre. »

« Votre plat national, c’est le ragoût, Catherine », rétorqua Akua, nullement impressionnée.

« Le ragoût, c’est bon, protestai-je. On en mange tout le temps. »

Un bruit étranglé, qui ressemblait fort à un rire étouffé, me parvint de ma droite. Je plissai l’œil en direction de la princesse, dont le visage était devenu étrangement impassible.

« Allez, dites-le, soupirai-je. »

« J’ai un jour demandé au chef cuisinier du palais de préparer un ragoût de bœuf traditionnel de Callow pour la princesse Vivienne, avoua Cordelia, et il m’a présenté sa démission. »

Un reniflement peu gracieux retentit à ma gauche, puis elles laissèrent toutes deux échapper un rire discret. Typique, songeai-je d’un air sombre. Comme le pays où j’étais née, j’étais en proie à la vile traîtrise de Praes et de Procer. Et, en plus, c’étaient toutes deux des nobles, fulminai-je. Je ne savais pas encore comment ça s’insérait dans l’histoire, mais donnez-moi assez de temps pour y réfléchir et ça finirait forcément par coller. On me tendit une brochette et je levai les yeux vers le sourire de Masego.

« Mange ton lapin, dit-il. Il refroidit. »

Je mordis dans la chair juteuse, toujours aussi renfrognée.

« D’accord, lui dis-je en mâchant. Mais seulement parce que c’est toi qui me le demandes, Zeze. »

Je finis ma brochette de lapin et j’avais encore assez faim pour piocher ensuite dans le sac de baies séchées, mais nous ne tardâmes pas à passer au genre de dessert que j’appréciais vraiment : une bouteille d’aragh qu’Akua avait gardée dans son espace de poche pendant tout le voyage, comme une parfaite égoïste. Elle ne l’avait pas encore ouverte ; je le fis donc et lui annonçai qu’elle était pardonnée.

« Que vous êtes généreuse », répondit Akua, sans la moindre trace de sarcasme, ce qui était déjà impressionnant.

« Quand elle veut nos affaires, elle dit parfois que ce sont des taxes et les prend », expliqua Masego à Cordelia.

L’ancienne Première-Princesse de Procer me fixa d’un regard qu’on aurait pu qualifier de profondément déçu.

« Eh, haussai-je les épaules. À quoi bon être tyran si on ne peut pas voler l’alcool de ses sujets ? »

Son regard était plutôt réussi, je le lui accordai, mais j’avais dû supporter le Pèlerin Gris pendant des années. Personne ne savait mieux exprimer sa déception que le grand-père de la communauté du Bien. Que le vieux salaud repose en paix. Je servis une coupe et la tendis à Masego, qui leva les yeux au ciel — spectacle encore plus pénible maintenant que son unique œil tournait entièrement dans son orbite — puis je pris les coupes pour les autres.

« J’ai toujours trouvé étonnant que vous vous soyez si peu accordé de petits plaisirs au fil des ans, compte tenu de votre désir maintes fois proclamé d’en profiter », dit Akua avec nonchalance.

Elle était étendue sur sa couverture comme sur une méridienne, à la manière d’une dame qui attendrait qu’un domestique tout huilé se mette à l’éventer. Si quelqu’un croyait que sa posture ne faisait que par hasard ressortir avantageusement les contours de sa robe de cavalière, j’avais une très jolie maison à Keter à lui vendre. Elle prit délicatement la coupe que je lui tendais.

« Je suppose que j’ai fini par devenir le genre de tyran qui impose une discipline militaire de fer, hein ? » méditai-je.

« De loin la sorte la plus ennuyeuse », jugea Akua.

Elle avait malheureusement plutôt raison. J’aurais dû me faire connaître pour quelques excès avant de me mettre à arpenter le monde en armure et en cape noire ; maintenant, j’étais coincée avec cette réputation et il était trop tard pour en changer. Après la guerre, me promis-je. Des robes pastel pendant un an. Cela dit, qu’on ne prétende pas que je me laisserais acculer sans tenter une sortie.

« Par ailleurs, Votre Altesse, dis-je à Cordelia, ne me faites pas croire que vous n’avez jamais un peu dépassé les limites. Personne ne reste des années à la tête d’un foutoir comme l’Assemblée suprême sans trouver quelque moyen de relâcher la pression. »

L’innocence offensée qui s’afficha sur le visage de la princesse était assez convaincante, ce qui était remarquable, car ses jolis yeux bleus ne pouvaient pas faire grand-chose pour compenser ses épaules de guerrière. Akua se moqua d’elle et Masego sirotait son verre, l’air de se demander s’il pourrait le vider discrètement dans le feu — je lui lançai un regard pour lui faire comprendre que non, à son grand dépit — alors Cordelia finit par céder.

« J’ai un jour fait servir à Amadis Milenan un banquet où chacun des neuf services avait le goût de l’orange, concéda-t-elle. »

Je haussai un sourcil. Ça n’avait pas l’air de grand-chose.

« Il est, expliqua doucement la princesse blonde, mortellement allergique aux oranges. »

Akua sourit pour de bon.

« Ah, dit-elle. Il ne pouvait rien dire, car vous accuser d’avoir tenté de l’empoisonner aurait été un acte de trahison si cela s’était révélé faux. »

« Oh oui, répondit Cordelia, son sourire d’une affabilité féroce toujours intact. La quasi-mutinerie des cuisiniers quand on leur a demandé de cuire du pain au goût d’orange pour le plateau de fromages valait le détour. Tout comme le voir se tortiller sur sa chaise pendant chacun des services d’un dîner officiel. »

Je sirotai mon verre, dissimulant un sourire. J’avais toujours su qu’une certaine mesquinerie se cachait sous ses bonnes manières, mais c’était agréable d’en avoir la confirmation pour la postérité. Je me laissai aller contre la couverture tandis que les coupes se vidaient et que la bouteille circulait. La chaleur du feu pénétrait mes os, pendant que Masego se lançait dans une discussion sur les avantages d’une guilde de mages — je savais mieux que de croire que Cordelia avait semé cette idée par hasard — et, même si Akua intervenait de temps à autre, je les laissai volontiers débattre.

Cette agréable sensation s’attardait dans mes membres, douce et lourde au point qu’il était difficile de la distinguer de la somnolence.

« … sans enseignement magique normalisé, aucune société ne peut disposer d’artefacts à une échelle dépassant le cadre local, disait Masego. Sans principes communs, un mage ne peut pas assurer l’entretien d’un artefact créé par un autre, et le savoir finit par rester entre les mains des lignées d’apprentis. »

« Qui risquent de disparaître à la suite d’un simple concours de circonstances », reconnut Cordelia.

Elle avait raison. Callow avait souffert de cette faiblesse au fil des ans et, après la Conquête, l’Empire de l’Effroi avait pratiquement étouffé toute sorcellerie callowana organisée en interrompant la transmission du savoir de maître à apprenti. Seule avait survécu une Guilde de Hedges exsangue, et tous les talents qu’elle abritait avaient été absorbés par les Légions.

« Exactement ! s’exclama-t-il. L’apprentissage ne devrait jamais être aussi précaire. Chaque secret qui meurt avec son détenteur est une perte pour toute la Création. »

Je sentis le regard d’Akua se poser sur moi.

« Ils en ont pour un moment, remarqua-t-elle, légèrement amusée. »

« Je n’arrive pas à savoir si elle lui fait la conversation par politesse ou si elle s’y intéresse vraiment, dis-je. »

Akua leva les yeux au ciel.

« Elle cherche à se rapprocher de lui, me reprocha-t-elle, comme si c’était évident. Notre chère princesse a déjà jeté son dévolu sur Cardinal, mon cœur. Elle prévoit qu’il s’y installera dans les années à venir et fait d’une pierre deux coups en recueillant son avis sur la sorcellerie organisée sous une autorité centrale. »

Ce qui finirait inévitablement par arriver, étant donné que l’école qui serait au cœur de la ville encore à bâtir attirerait les mages comme des mouches au miel. On ne pouvait pas laisser quelques centaines de mages — voire davantage — courir sans surveillance dans une ville. Il faudrait les organiser, et le Conseil dirigeant de Cardinal serait l’autorité toute désignée pour les encadrer. Cordelia avait déjà soutenu ce genre de projet : sous son règne, elle avait fondé le premier ordre de mages depuis les guerres liturgiques. L’Ordre du Lion Rouge, de fait une guilde de mages capables de clairvoyance. Je grimaçai.

« Je pensais avoir au moins un an après la guerre avant que ce genre de choses ne commence, avouai-je. »

Akua me donna une pichenette sur l’épaule. La surprise fut telle que je dus ravaler un cri.

« Pauvre Catherine, se moqua gentiment la sorcière aux yeux d’or. Elle ne veut que bâtir la ville la plus importante et la plus influente de Calernia, mais, par quelque mystère, cela suscite l’attention et les intrigues. »

Elle marqua une pause.

« Qui aurait bien pu prévoir que les choses tourneraient ainsi ? » déplora Akua en posant une main sur son cœur.

« Aïe, marmonnai-je. Enfin, tu n’as pas tort, mais aïe quand même. »

« Tu t’en remettras », rétorqua-t-elle sans pitié. « Sors un peu de ta tête, ma chère. Sinon, ma bouteille aura été gaspillée. »

Je reniflai. Difficile de lui donner tort. Je me redressai, effleurai son épaule et fis craquer mon dos dans un petit soupir.

« Le feu m’endort, leur dis-je, sous leurs regards curieux. Je vais faire un tour, histoire de me dégourdir. »

Le cercle de forêt autour de nous n’était pas très profond, mais les branches et le feuillage étaient assez denses pour que mon pas claudicant jusqu’à la lisière me donne droit à un ciel étoilé. En dessous, les Premiers-nés avaient établi leur camp ; l’absence de feux me semblait encore étrange après toutes ces années. Ils s’en servaient pour cuisiner, mais rien de plus, et à présent ils étaient éteints depuis longtemps. Les quinze mille soldats que Sve Noc avait envoyés vers le sud avec moi avaient dressé leurs tentes par sigil, bien loin des rangées professionnelles et des avenues d’un camp de Légion, mais les campagnes avaient enseigné aux drows les vertus de l’ordre.

Le camp était désormais traversé par deux larges avenues qui se croisaient, chose qu’aucune armée de Premiers-nés n’aurait jugé utile cinq ans plus tôt ; on y trouvait aussi des latrines désignées et des tentes de ravitaillement.

« Combien de siècles se sont écoulés depuis que l’Empire toujours ténébreux a déployé des armées ? demandai-je. »

J’en avais senti la présence malgré l’obscurité et le silence. La Nuit ne me cachait plus grand-chose, désormais.

« Aucune n’a été envoyée à la guerre depuis les années qui ont suivi la chute de l’Obscurité, répondit Ivah du sigil Losara. »

« Donc plus de mille ans, murmurai-je. Tu t’adaptes diablement vite, Ivah. »

Ce n’était pas un compliment en l’air. Certaines armées modernes n’avaient toujours pas adopté les méthodes introduites par les Légions de la Terreur pendant la Conquête, qu’il s’agisse des armes combinées ou de l’art de mener une guerre avec des troupes professionnelles ; pourtant, elles n’avaient manqué ni d’argent ni de temps. La Grande Guerre n’avait pas perfectionné l’art de la guerre proceran : elle avait détruit des armées et réduit des milliers de gens à devenir des mercenaires mécontents. Et le Dominion était, à bien des égards, tout aussi tribal que les Premiers-nés : dix généraux au lieu des grandes lignées du Sang, des capitaines et des compagnies au lieu des Puissants et des sigils.

Les drows, en revanche, s’adaptaient bien à la guerre menée à notre échelle. Leurs tactiques demeuraient spécialisées plutôt que normalisées — les Ysengral pour les fortifications, les Jindrich pour l’infanterie lourde —, mais je voyais déjà poindre les prémices d’armées de Premiers-nés, et elles seraient de redoutables adversaires. Des contingents d’escarmoucheurs lourds comme personne n’en déployait plus, des fantassins armés de lances, rassemblés en formations d’une rapidité stupéfiante, et des Puissants en guise de cavalerie ou de cabales de mages. Ce n’était qu’une question de temps avant que les sigils ne se transforment en troupes professionnelles ; et lorsque ce serait fait, les Premiers-nés seraient bien partis pour disposer d’armées permanentes dignes de ce nom.

« De tous nos talents, la lutte a toujours été notre préférée, songea Ivah. Notre bénédiction et notre malédiction, pourrait-on dire. »

L’écho de mes paroles me fit me retourner. Je découvris mon successeur à la tête du sigil Losara — et probablement Première sous la Nuit — appuyé contre un arbre creux. Les ombres des branches se projetaient sur son visage peint, où l’arbre argenté sur fond violet était barré de marques semblables à des coups de griffes. Ivah se contentait rarement de plus qu’une armure légère ; mon Seigneur des Pas silencieux préférait les longs manteaux aux manches amples, assortis d’écharpes tissées avec soin. On aurait pu le prendre pour un simple voyageur si sa présence n’avait pas brûlé dans la Nuit. D’une certaine façon, après ce qu’iel avait accompli à Serolen, ce titre lui revenait davantage qu’à moi : c’était iel qui avait créé la première Nuit nouvelle, en tuant Kurosiv.

Ivah y était lié plus profondément que moi, car si le plan avait été le mien, c’était iel qui avait ensanglanté ses mains avec une lance d’if.

« Tu es mécontent ? demandai-je. »

« Nous sommes ce que nous sommes, Reine Losara, répondit le Seigneur des Pas silencieux. Je ne crains pas la quête de la Nuit ; seulement qu’en prenant la lance en main, nous oubliions comment manier tous les autres outils. »

Ce qui signifiait que, si les Premiers-nés devenaient trop doués pour la guerre, ils risquaient de se désintéresser des tâches moins palpitantes qui consistaient à bâtir un foyer dans les Terres brûlantes.

« Ce sera à toi, lui dis-je à voix basse, de leur apprendre à faire mieux. »

Les Sœurs m’avaient choisie pour l’exil et pour la guerre, mais celle-ci touchait à sa fin. Elles ne me quitteraient pas ensuite, pensai-je : j’avais été leur héraut trop longtemps pour qu’elles me rejettent après coup. Mais je ne serais qu’une prêtresse parmi d’autres, et non plus la figure imposante que j’étais désormais dans la Nuit. Cela me convenait. J’avais été Souveraine de l’Hiver et Écuyer, et j’avais appris que, lorsqu’un pouvoir grandissait, il en étouffait toujours un autre. Être Gardienne, c’était bien plus que l’ancien manteau que je portais quand j’étais jeune, mais être Première sous la Nuit n’était pas rien non plus.

Autant faire les choses proprement, pour que le cours du Destin suive son chemin sans remous cachés.

« Ce sera fait, répondit Ivah tout aussi doucement, les yeux levés vers le ciel. »

C’était la première fois qu’iel reconnaissait ce que nous savions tous deux depuis des années : qu’iel avait occupé le rôle de porteur du sigil Losara tout en étant préparé, depuis tout ce temps, à me succéder comme grande prêtresse, choisi par Sve Noc en personne. Chacune des Sœurs avait ses favoris parmi les Puissants, mais aucune n’avait songé à en élever un au-dessus de tous les Premiers-nés.

« Tu as peur ? demandai-je. »

Un long silence.

« Oui, murmura Ivah. »

Sa mâchoire se crispa.

« Tuer un dieu est une chose ; faire pousser un jardin sur ses os en est une autre. »

Et j’avais appris que les fleurs nées du sang étaient belles, mais toujours empoisonnées. J’avais trompé l’Hiver, provoqué sa mort puis dévoré son pouvoir, et il avait fini par me ronger de l’intérieur. Pourtant, à la fin, n’était-ce pas aussi une réponse, d’une certaine manière ?

« Comment tue-t-on un dieu, Ivah ? demandai-je. »

Ses yeux d’argent se posèrent sur les miens.

« On en crée un autre, répondit-iel, pensif. »

Si l’autel devant lequel les Premiers-nés prient ne te plaît pas, songeai-je, construis-en un autre. Nous restâmes là, sous le ciel étoilé des Voies du Crépuscule, appuyés tous deux contre des arbres, dans un silence complice.

« J’aimerais, murmura Ivah, que tu n’aies pas à partir. Que nous puissions te garder. »

Mon cœur se serra, mais je ne voulais pas répondre à ce sentiment par un mensonge. Ivah m’offrit un sourire ténu.

« Nous t’avons empruntée pour servir nos desseins, et tu nous as empruntés pour servir les tiens, dit le Seigneur des Pas silencieux. C’était un marché équitable ; la foi accordée nous a été rendue au triple. »

« Les Premiers-nés, reconnus-je, ne m’ont jamais fait défaut. »

Et je me rendis compte que je pensais chacun de ces mots. Ils m’avaient laissée perplexe, déçue, parfois en colère, mais jamais ils ne m’avaient fait défaut. Du début à la fin, ils avaient tenu leur serment avec la fierté d’un chevalier et l’exigence d’un diable.

« Nous avons la mémoire longue, Reine Losara, dit Ivah. Nous n’oublierons ni la reine de Callow ni les soldats avec lesquels nous avons saigné dans la boue. Cette affection, je crois, pourrait bien nous survivre à tous les deux. »

Je baissai les yeux vers mes mains, ces vieilles choses usées dont le rouge ne partirait jamais tout à fait.

« Ce ne serait pas rien », dis-je en souriant, osant espérer.

Ivah rit doucement.

« Non, murmura-iel. La route est longue, et nous pourrions tous y gagner quelques amis de plus. »

« Alors n’aie pas peur, Ivah du sigil Losara, lui dis-je avec douceur. Nous ferons le chemin ensemble, et je te compte parmi mes amis. »

Le drow se raidit à ces mots, comme un chat craignant l’eau brûlante, puis se détendit à mesure que les instants passaient.

« Et toi… », lança Ivah brusquement dans le silence, comme si iel avait peur de prononcer ces mots.

Je ne souris pas, de peur de le mettre mal à l’aise, et laissai plutôt le silence s’installer. L’embarras ne fit pourtant que s’épaissir ; un regard vers l’inclinaison de son épaule me suffit pour comprendre qu’iel mourait d’envie de se tortiller. Pris de pitié, je me raclai la gorge.

« Tu étais venu me voir pour une raison ? »

Ivah acquiesça.

« Des nouvelles nous sont parvenues de la Création, dit le Seigneur des Pas silencieux. Nous serons les derniers à arriver dans l’arrière-pays de Keter. Les forteresses de Praes sont arrivées hier matin. »

J’esquissai un sourire.

« Les derniers à la fête, hein ? murmurai-je. Il va falloir marquer les esprits, puisqu’on les a fait attendre. »

Ivah se détacha de l’arbre et s’inclina devant moi, moins profondément qu’avant Serolen.

« Bonne nuit, Reine Losara », dit-iel.

« Bonne nuit, Seigneur des Pas silencieux », répondis-je.

Iel repartit comme iel était venu, dans l’obscurité, et je retournai à la chaleur du feu et de la compagnie. Les jours à venir nous offriraient bien peu de moments pareils ; il aurait été dommage d’en gaspiller un seul.

Nous repassâmes dans la Création peu avant la cloche de midi.

Chevauchant Zombie en avant, je pris de l’altitude et remarquai deux choses coup sur coup : premièrement, une fois suffisamment haut, les nuages de poison s’amincissaient au point qu’on n’avait même plus besoin de respirer à travers un tissu. Deuxièmement, alors même que le premier sigil posait le pied dans la poussière du Royaume des Morts, une bataille faisait rage à environ un mille au nord de nous. Mon instinct me poussait à talonner Zombie pour foncer dans la mêlée, mais je me retins et observai la situation depuis le ciel. La Couronne des Morts se trouvait à une douzaine de milles à l’ouest, cette immense cité forteresse jaillissant d’un gouffre profond de plusieurs milles, avec une flèche de pierre noire qui s’élevait plus haut encore. Tout autour, en un cercle lâche, je distinguais les camps des armées de la Grande Alliance.

Des camps fortifiés, en plus. Pickler n’avait pas chômé : même si l’angle ne me permettait pas de tout voir, on aurait dit que la Grande Alliance avait encerclé Keter de ses propres remparts. Elle avait poussé les choses plus loin encore, en construisant une ligne de murs derrière les camps, ce qu’on appelait une contrevallation. C’était sensé, pensai-je, puisque le Roi Mort avait encore des armées sur le terrain qui marcheraient vers nous. Nous devrions combattre autant sur nos arrières que sur le front pendant le siège ; nous le savions depuis le début, mais j’étais tout de même impressionnée que Pickler ait accompli autant de choses aussi vite. Elle a maintenant des sapeurs des Légions en plus, me rappelai-je.

Zombie décrivit lentement des cercles dans le ciel, le vent me fouettant le visage, tandis que je reportais mon attention sur la bataille au nord. À en juger par les bannières et les masses de cavaliers engagés, il s’agissait de Rozala Malanza et de l’armée qui avait tenu Cleves, sur le terrain. En face, je ne voyais guère qu’une masse d’ossements, avec quelques constructions nécromantiques. Les morts avaient le nombre pour eux — peut-être vingt mille contre les dix mille de la Première-Princesse Rozala —, mais cela ne les aidait guère. Le mur de boucliers proceran tenait bon ; la Lumière consumait le poison dans l’air et déchirait les rangs des squelettes en épais torrents, brisant leur formation. À la vitesse à laquelle les constructions tombaient, je supposai que des Nommés se trouvaient sur le champ de bataille.

Une victoire en train de se dessiner. À vue de nez, Neshamah avait envoyé quelques troupes sacrifiables pour entraver le passage des Premiers-nés, et Malanza les avait prises au dépourvu. Tu les as immobilisés avec ta cavalerie, hein ? songeai-je. Elle avait toujours eu un don pour les tactiques de cavalerie, même pendant la Dixième Croisade. C’était sa menace tacite d’envoyer des cavaliers vers le sud, dans Callow, pour prendre les Vales à revers, qui avait forcé Juniper et moi à lui livrer bataille lors de la bataille des Camps.

J’attendis que les deux premiers sigils aient traversé et que l’avant-garde des Premiers-nés soit en place avant de leur rendre la pareille. La Nuit jaillit avec une netteté éclatante lorsque je la tirai à moi, plus fluide qu’elle ne l’avait été depuis Hainaut — et même plus encore qu’avant, du moins lorsque le soleil brillait. Je déchaînai une traînée de flammes noires au cœur de la formation ennemie, embrasant des centaines d’Os tandis que les Procerans poussaient des acclamations. La scène avait un charme inédit : les soldats de la Principauté se réjouissaient de me voir. La bataille était déjà gagnée avant mon arrivée ; ma contribution ne fit que transformer la déroute en débâcle.

Je passai deux fois de plus en laissant derrière moi des traînées de feu, et remarquai avec approbation que la Première-Princesse Rozala s’employait à encercler les morts. Cela aurait été une erreur face à une armée vivante, car des soldats acculés se battaient comme des diables ; mais les morts-vivants ne fuyaient pas, inutile de leur ménager une issue. Quand on tuait assez de Liens à leur tête, les Os devenaient simplement stupides et désorganisés ; certains groupes s’éparpillaient à mesure que l’armée perdait sa cohésion. Les premières lignes de squelettes continuaient de se briser contre le mur de boucliers proceran, avec une efficacité décroissante, tandis que des compagnies de fantassins balayaient les flancs et que la cavalerie commençait à tailler en pièces les groupes de squelettes qui se détachaient de la masse.

C’était déjà fini, et les Procerans semblaient n’avoir subi que peu de pertes. Il ne nous restait plus qu’à remporter les cent batailles suivantes, tout en assiégeant la forteresse la plus puissante de Calernia.

Je laissai la Première-Princesse Rozala savourer son heure de gloire, sachant qu’après Cleves ses soldats auraient sans doute besoin d’une bataille qui tourne rondement en leur faveur, puis ramenai Zombie vers la tête de pont. Les sigils avaient commencé à se disperser pendant l’heure que j’avais passée au nord ; les Premiers-nés se rassemblaient en une colonne de marche en direction des camps à l’ouest. Comme le Général Rumena semblait maîtriser la situation, je ne jugeai pas nécessaire de mettre mon grain de sel. Iel rassemblait des sigils depuis avant la fondation de la ville où j’étais née ; iel n’avait pas besoin que je lui souffle dans le cou.

Impatiente de la lenteur de l’avancée, même si je savais au fond de moi que les drows marchaient vite pour une armée, j’atterris juste assez longtemps pour faire prévenir mes compagnons que je partais en avant vers les camps, puis repris mon envol. Zombie était de bonne humeur, remarquai-je : elle avait fait la roue sous les acclamations plus tôt et restait persuadée d’avoir été la vedette de la bataille. Je ne voyais aucune raison de la détromper.

Le trajet vers l’ouest fut plus long ; les vents devenaient étranges et capricieux à mesure que nous approchions de Keter, mais nous avançâmes à bonne allure. Les lèvres pincées, je regardai la masse imposante de la Couronne des Morts s’élever toujours plus haut, cette île de pierre reliée au territoire alentour par quatre grands ponts seulement. J’avais déjà parcouru l’un d’eux à pied, il y a longtemps, et avant la fin de tout cela, je le ferais à nouveau. En me retournant et en faisant jouer la Nuit, je vis que les Premiers-nés avaient presque tous traversé au moment où j’atteignis les camps ; leur colonne serpentait vers l’ouest, aux côtés de l’armée victorieuse de la Première-Princesse Rozala.

C’est avec un sentiment de satisfaction que je guidai Zombie dans un lent vol circulaire au-dessus de nos camps, contemplant les armées rassemblées. Jamais une telle coalition n’avait existé dans l’histoire de Calernia : Praes et Callow, Procer et le Levant, la Ligue et l’Empire toujours ténébreux. Toutes les plus grandes armées encore en vie avaient marché jusqu’ici pour notre grand siège de Keter et, même si je savais que cela ne garantissait pas la victoire, le spectacle me comblait. Nous l’avions fait. Par-delà les Enfers et contre vents et marées, nous avions rassemblé tout ce qui pouvait encore l’être. À présent, il ne nous restait qu’à…

La puissance s’épanouit, au cœur de Keter, et mon sang se glaça. La sorcellerie s’éleva depuis les camps, mais le Roi Mort ne nous visait pas. Un torrent de magie jaillit dans le ciel, dépassa la grande flèche et les nuages verts, et la Création frémit.

Puis le ciel commença à s’effondrer, panneau après panneau.

Je crus d’abord à une attaque lorsque des fragments de rien s’écrasèrent au sol, soulevant d’immenses nuages de poussière, mais ceux qui tombèrent sur le camp se brisèrent sans danger contre les protections défensives. J’avais déjà vu ça, compris-je dans un instant d’une étrange lucidité. Simplement pas sous cet angle. Je me retournai vers les drows et vis que les derniers sigils avaient été déposés depuis une certaine hauteur. Comme l’Armée de Callow, lorsque Akua avait fracassé les Voies du Crépuscule sous nos pieds.

« Dieux », croassai-je, tandis que la destruction s’étendait aussi loin que portait mon regard.

À des milles à la ronde, une brèche après l’autre, comme des ondulations à la surface d’un étang. Nous avions rassemblé ici les grandes forces de Calernia pour assiéger Keter, songeai-je, alors le Roi Mort avait brisé les Voies du Crépuscule. Quelle part en avait-il détruite ? Je l’ignorais : des milles, un tiers, peut-être assez pour que le royaume lui-même commence à s’effondrer. Au bout du compte, cela n’avait pas vraiment d’importance. Neshamah nous avait laissé entrer, puis avait resserré le nœud coulant : désormais, aucune retraite n’était possible.

Nous prendrions Keter avant que nos vivres ne s’épuisent, ou nous mourrions tous.