Chapitre 599
C’était la tradition : ne pas donner de nom aux forteresses volantes.
L’Empereur de l’Effroi Sorcerous en avait plus tard fait une loi, qu’aucun tyran n’avait depuis jugé bon d’abroger. Mais la tradition remontait aux premiers grands rochers que les sorciers soninkés avaient élevés dans les airs pour en faire des autels flottants où leur peuple venait prier. Donner un nom à ces constructions, avait-on expliqué à Alaya, tendait à les rendre… capricieuses. Les mages citaient souvent la Botte d’Inimical en exemple : depuis qu’on l’avait baptisée, elle s’était mise à écraser par accident les gens que l’empereur n’aimait pas, avec une fréquence alarmante et sans fournir la moindre explication sur la raison de ses actes.
Ainsi, la forteresse à bord de laquelle voyageait Alaya, Chancelière de la Confédération de Praes — un nom qui n’avait pas encore été ratifié officiellement, mais, maintenant que les Tribus avaient cédé du terrain, elle savait où se trouvaient les voix — n’avait pas reçu de nom. Cela n’empêchait pas les soldats et les serviteurs de l’appeler la Sœur Boiteuse lorsqu’ils croyaient que personne ne les entendait. Le sobriquet lui allait assez bien : la construction était plus petite que les trois colosses connus sous le nom de Vieilles Mères qui avaient suivi Catherine Foundling vers l’ouest, et, parmi les « petites sœurs », celle-ci était de loin la plus lente.
« Un défaut dans le réseau rituel central, lui avait expliqué le Haut Seigneur Sargon. Trop de déperdition : le vent peut battre contre les boucliers et nous ralentir. »
« Et les lumières, la nuit ? » avait demandé Alaya, avec une curiosité morbide.
« Ce ne sont pas des fantômes, Votre Grâce, c’est une simple superstition », s’était empressé de l’assurer le Haut Seigneur de Wolof.
Un peu trop empressé, peut-être, avait-elle songé. Et le « probablement » qu’il avait, elle en était presque certaine, marmonné à voix basse n’avait rien fait pour la rassurer. Cette incertitude l’avait amenée à se demander si être hantée par les araignées géantes qui avaient servi à élever les forteresses serait préférable ou non à être hantée par des humains. Hélas, ce n’était même pas la question la plus farfelue qu’Alaya avait dû examiner au cours de ses longues années de règne. Il restait à déterminer si les diables — dont certains considéraient les âmes comme une monnaie — devaient payer des impôts sur les gains de ce genre réalisés à l’intérieur des frontières de Praes, et, plus précisément, quelle valeur monétaire attribuer à une âme.
La question avait suscité de vifs débats. Certains de ses conseillers avaient même fait remarquer que si les diables payaient des impôts, on pourrait en quelque sorte les considérer comme des citoyens de l’Empire. Et, juste pour la faire enrager, Amadeus était revenu à Ater avec tout un traité sur le sujet… Alaya sentit son estomac se nouer. Elle entendit le couteau s’enfoncer dans la chair, le petit hoquet de surprise tandis qu’elle restait là, impuissante, et l’orc assis de l’autre côté de la table interrompit sa phrase.
« Votre Grâce, demanda le général Grem le Borgne, quelque chose ne va pas ? »
Je crois que vous comprendriez, le Borgne, songea Alaya. Mieux que la plupart, car vous l’aimiez aussi. Mais elle ne cherchait pas à être comprise, encore moins réconfortée. On avait insufflé de nouveau la vie dans la carcasse qu’elle était devenue afin qu’elle serve une cause, qu’elle fasse le lien entre l’ancien Praes et le nouveau. Mais Alaya de Satus savait qu’il ne fallait pas appeler cela une seconde chance. Elle avait trop de sang sur les mains, trop de péchés à expier, et, au bout de sa route, le Gardien l’attendrait, l’épée à la main. Alors, qu’importait le fait qu’il lui arrivât de s’étouffer sur un sanglot en découvrant dans un rapport une tournure familière ? Elle n’était pas censée échapper à l’ombre qu’elle avait projetée ; se confier à qui que ce soit ne pouvait donc servir à rien.
Pas même à quelqu’un qui comprendrait.
« Non, répondit Alaya d’une voix redevenue calme. Je vous en prie, poursuivez, général. »
Grem le Borgne hocha lentement la tête, puis reprit son rapport sur le délai estimé d’arrivée des forces de Praes, qui marchaient renforcer le siège de Keter par la Grande Alliance. En théorie, les armées privées des Hauts Seigneurs avaient toutes été dissoutes à la fondation de la Confédération de Praes — bientôt officielle — à Ater. En pratique, cela s’était avéré impossible. Il faudrait des mois pour démanteler ces armées et les réorganiser sous le commandement du Chevalier Noir, le Haut Maréchal Nim ; ils ne pouvaient tout simplement pas se le permettre. Les commandants de ces armées avaient donc été temporairement intégrés aux Légions comme auxiliaires, avec leurs troupes sous leurs ordres.
La quantité de convois de ravitaillement mobilisés était stupéfiante, puisque les armées des Hauts Seigneurs étaient elles-mêmes composées des armées de seigneurs de moindre rang. C’était l’une des raisons pour lesquelles les armées de Praes avaient avancé vers l’ouest en trois vagues. Certaines troupes seigneuriales s’adaptaient mieux que d’autres aux changements, et le général Grem n’hésitait pas à désigner celles qui traînaient derrière : les gens de Takisha étaient les pires fautifs. L’emprise déjà fragile de la Haute Dame de Kahtan sur ses nombreux vassaux s’était encore affaiblie depuis la Chute. Cela dit, ces temps-ci, les occasions de s’adapter ne manquaient pas.
Grem le Borgne avait accepté de bonne grâce sa rétrogradation : de commandant militaire en chef de l’Empire, il était devenu général sous les ordres du Haut Maréchal Nim, au service de la Confédération. Mais il ne parvenait pas tout à fait à dissimuler l’air perdu qui traversait parfois son visage buriné. Pendant qu’il avait été prisonnier, le destin de Praes lui avait échappé, et il avait émergé dans un monde nouveau, étranger, sans trop savoir quelle place y occuper.
Alaya pouvait compatir.
« Le Seigneur de guerre Hakram nous informe que le gros des troupes de la Grande Alliance arrivera aux abords de Keter d’ici une semaine, conclut le général Grem. Nous avons donc environ quatorze jours de retard. »
« Il était manifestement judicieux d’envoyer la majeure partie de nos sapeurs avec le maréchal Nim, fit remarquer le Haut Seigneur Sargon, un sourire espiègle aux lèvres. Il vaut mieux que les travaux de siège battent leur plein à notre arrivée. »
Il avait grandi, songea Alaya. Maintenant que son âme n’était plus enfermée dans une boîte, il était devenu un jeune homme redoutable. En apparence, le Haut Seigneur de Wolof se consacrait avec un enthousiasme sans faille à la campagne contre Keter, mais Ime avait déjà percé à jour ses ambitions à long terme. Il comptait se faire un nom en jouant un rôle déterminant dans la contribution de Praes à la guerre. Sargon et ses mages wolofites avaient élevé la plupart des forteresses volantes, ou bien il les avait construites selon des rituels saheliens qu’il avait diffusés. Partager ces rituels hors de Wolof avait été un cadeau généreux, qui lui avait valu l’estime personnelle des mages et des nobles. Et cela venait s’ajouter au fait que son nom était associé à chacune de ces forteresses.
Ce qu’il comptait faire de cette renommée restait flou. Mais, vu les offres qu’il avait déjà faites pour participer à la reconstruction d’Ater, Alaya soupçonnait qu’il commençait à se positionner comme son successeur. Les habitants de la capitale avaient la mémoire longue et n’oublieraient pas de sitôt que le Haut Seigneur Sargon Sahelian leur avait rendu un toit. S’il négociait bien son mariage et restait populaire à Ater, il ne lui manquerait plus qu’à courtiser suffisamment de voix des Peaux-Vertes pour devenir Chancelier après elle.
Alaya ne savait pas encore si elle devait l’aider ou lui mettre des bâtons dans les roues. Ce n’était qu’une des nombreuses décisions à prendre après la guerre.
« Nous avons un rôle à jouer avant de prêter main-forte à la prise de Keter, dit Alaya. À certains égards, il est tout aussi important que d’assurer notre position. »
Tout autour de la table, les têtes acquiescèrent gravement. Procer se disloquait derrière eux, mais l’ouverture des Portes des Enfers transformerait cette lente descente vers l’anéantissement en une chute précipitée dans le vide.
« À ce propos, reprit la Chancelière Alaya, les yeux tournés vers la dernière personne à table, sommes-nous toujours dans les temps, dame Nahiza ? »
Nahiza Serrif n’était pas, à proprement parler, une dame : bien qu’elle fût de haute naissance, elle n’avait jamais été en lice pour un titre. Mais, mage parmi les plus brillantes de la dernière génération de Praes, autrefois rivale de Wekesa et de Dumisai of Aksum, elle se voyait généralement accorder ce titre par courtoisie. Non que cette vieille femme maussade au visage renfrogné s’en fût jamais souciée. Elle était célèbre pour deux choses. La première, sa réticence à quitter la tour de mage qu’elle avait remportée en tuant le Nécromancien et en faisant également s’entre-dévorer son armée de goules.
La seconde, son tempérament vraiment exécrable.
« Est-ce que j’ai l’air d’une capitaine de navire, Chancelière ? grommela Nahiza. Allez regarder par une fenêtre si ça vous intéresse tant. »
Le Haut Seigneur Sargon s’éclaircit la gorge.
« On m’a dit que nous étions dans les temps, intervint-il. »
« Tu as encore fouillé dans les notes de ton cousin pour le découvrir ? lança aigrement dame Nahiza. »
Sargon se fâcha visiblement à cette remarque, les joues rougissantes, ce qui impressionna quelque peu Alaya. Ces derniers temps, il était difficile de le mettre en colère.
« Vos insinuations, vous… » lâcha Sargon.
« Nous arriverons à temps, ne vous en faites pas, interrompit Nahiza en s’adressant à la Chancelière. Avec quelques heures d’avance, je dirais. La boiterie de la sœur n’est pas si handicapante quand on comprend comment lui parler, quels que soient les chiffres trafiqués par tous ces garçons qui s’en mêlent. »
L’expression du Haut Seigneur de Wolof s’assombrit encore, au grand amusement d’Alaya. La vieille mage n’était pas la plus utile de ce conseil improvisé, mais elle avait le don de rendre divertissantes même les réunions les plus fastidieuses. Il valait néanmoins mieux conclure avant que la situation ne dégénère.
« Je crois que nous en avons terminé pour aujourd’hui et que nous pouvons lever la séance, dit aimablement Alaya. Je vous retrouve tous demain. »
On s’agita autour de la table tandis que les convives se levaient et s’inclinaient selon les nouvelles règles de l’étiquette. Seule dame Nahiza quitta la pièce sans saluer personne. La seule fois où le général Grem avait fait une remarque à ce sujet, elle l’avait rabroué pour s’être moqué de la vessie rétrécie d’une vieille femme ; personne n’avait ensuite osé la reprendre sur ce qui était probablement — mais pas certainement — un mensonge éhonté. Alaya ne s’attarda pas. Elle emprunta d’un pas vif les couloirs luxueux de la forteresse volante, suivie de ses gardes du corps personnels.
Avant même qu’on sache qu’elle voyagerait à bord de cette forteresse en particulier, celle-ci comptait parmi les plus confortables. Tout le bastion central avait été récupéré dans les ruines d’une forteresse que l’Impératrice de l’Effroi Regalia la Seconde avait fait élever pour envahir Callow. Il devait servir de navire personnel à l’impératrice, mais n’avait jamais été utilisé : le Haut Seigneur de Kahtan l’avait saboté, car la popularité de Regalia au début de son règne avait inquiété nombre de Hauts Sièges. Ils avaient voulu ternir quelque peu sa réputation, sans se douter que cette impératrice autrefois si prometteuse resterait surtout dans les mémoires, des siècles plus tard, pour avoir déclenché la Guerre de Soixante Ans.
Depuis, la forteresse avait servi de résidence fortifiée à l’extérieur d’Ater pour quiconque détenait la Tour, et on l’avait aménagée pour plus de confort. Elle s’était donc imposée comme un choix naturel lorsque les Terres désolées avaient été fouillées à la recherche de forteresses potentielles après la Chute. La suite dont Alaya avait hérité était presque aussi confortable que ses anciens appartements, et tout aussi bien protégée par des sortilèges. Elle avait été agréablement surprise en s’y installant. Ce n’était pourtant pas la raison pour laquelle elle avait choisi cette forteresse plutôt qu’une autre. Celle-ci se trouvait juste devant elle, derrière une porte qui s’ouvrit lorsque son garde du corps frappa, révélant une salle réservée à la scrutation.
Les miroirs et les bassins n’avaient ni les fioritures ni les ornements que leurs équivalents de la Tour avaient accumulés au fil des siècles, mais ils n’en étaient pas moins fonctionnels. À vrai dire, puisque la Grande Alliance — par quoi elle entendait Catherine Foundling, qui tenait tête aux couronnes de l’ouest au-delà des Caps Blancs — avait partagé certaines améliorations apportées aux anciens rituels de scrutation à l’Arsenal, ils étaient même plus efficaces. Alaya n’était toutefois pas venue pour la salle de scrutation, mais pour la pièce plus petite qui lui était attenante. Un placard prétentieux, bourré d’étagères couvertes de rouleaux, avec un bureau croulant sous les piles de parchemins et une unique chaise réservée aux visiteurs.
Ime y était assise, les cheveux tirés en une tresse lâche et une paire de lunettes à monture d’ivoire sur le nez. Elle avait toujours détesté lire à la lumière magique sans elles, et il n’y avait pas d’autre éclairage dans sa salle d’archives encombrée. Alaya congédia ses gardes d’un regard et d’un sourire, entra et referma la porte avant de s’asseoir.
« Chancelière, la salua sa maîtresse-espionne. »
« Ime, répondit Alaya. »
Ce n’était… plus comme avant entre elles. Ime l’avait trahie. Elle l’avait trahie au profit de la seule personne de tout Praes prête à tout pour la maintenir en vie, mais cela n’en restait pas moins une trahison. Les choses avaient changé. Alaya n’était pas du genre à accorder une confiance aveugle, mais peu de gens encore en vie lui inspiraient autant de confiance que la femme assise de l’autre côté du bureau. Que cette confiance se fût révélée méritée et que cette même action eût été une trahison ajoutait à l’affaire des nuances qu’Alaya, la femme à la peau sombre, ne savait pas encore comment interpréter. Et elle ne pouvait plus lire sa maîtresse-espionne comme autrefois.
Se lier, comme son Nom et tous ses aspects, avait disparu. À jamais, si les rides qui marquaient désormais sa peau autrefois parfaitement lisse en étaient un indice.
« Vous avez des nouvelles pour moi ? demanda Alaya.
— Des nouvelles du Bois du Crépuscule, confirma Ime. Le Gardien a déjoué un complot du Roi Mort visant à voler la Nuit, écrasé la rébellion des drows et marche maintenant sur Keter avec des renforts.
— Combien ?
— Quinze mille, répondit-elle. Beaucoup de Puissants. »
Une force considérable, surtout après la tombée de la nuit. Pourtant, ces temps-ci, des milliers de soldats ne semblaient plus être que des gouttes dans un étang. Il n’y avait qu’un nombre limité de batailles à livrer — et à gagner ou perdre — avant que les chiffres ne deviennent… irréels. Détachés de la brutale réalité de la guerre de Keter.
« Elle n’a pas perdu de temps, finit par dire Alaya. Elle n’a pas pu rester là-bas plus de trois semaines.
— Probablement moins, reconnut Ime avec un sourire contrit. Mais elle est devenue redoutable, n’est-ce pas ? La petite Catherine Foundling… qui l’aurait cru ? »
Amadeus, lui. Mais Alaya doutait que même lui eût soupçonné que son apprentie deviendrait l’une des figures dominantes de leur époque — peut-être même la figure dominante. D’autres étaient tout aussi puissants ou influents, mais aucun ne mettait autant de mains à la pâte que la Reine Noire.
« Je n’aurais jamais cru qu’elle irait aussi loin, reconnut Alaya. Même quand elle est revenue de l’Everdark à la tête d’une armée tout droit sortie d’une légende, je pensais qu’elle trébucherait en Procer.
— Elle manque encore de finesse, dit franchement Ime. Elle sait simplement très bien se placer dans des situations où cela n’a pas d’importance — mais, en temps de paix, elle finira par en manquer. »
Alaya n’en était pas si sûre. Parmi les traits hérités par Catherine Foundling de l’homme qu’elle avait appelé son père juste avant de le tuer, le plus important était peut-être son talent pour dénicher des gens capables et se les attacher. Qu’importera son manque de finesse si sa principale diplomate est Cordelia Hasenbach ? On ne pouvait trouver plus raffinée que l’ancienne Première-Princesse, qui, contrairement à Alaya, avait renoncé à sa couronne avec une dignité et une élégance qui ne pouvaient qu’inspirer l’envie.
« Nous verrons, dit Alaya avant de détourner le regard. »
La collection de rouleaux n’avait rien de particulièrement passionnant, mais elle lui laissait le temps de rassembler ses pensées.
« Il ne reste plus que Keter, finit-elle par dire. Ce sera notre creuset.
— Si le siège échoue, le continent est perdu, acquiesça Ime à voix basse. Et nous avons commencé à construire des navires à Nok, mais cela ne suffira pas, même si nous tenons les Caps Blancs pendant des années ensuite. Nous n’avons ni les ressources ni les marins nécessaires pour faire traverser la mer à plus d’un tiers de Praes. »
Si tant est que nous y arrivions, songea Alaya, et encore, à condition que Callow et les Légions acceptent de mourir pour retarder l’avancée des morts. Elle avait vu les chiffres, cependant, et partageait l’avis de la maréchale Juniper : si Procer tombait, Calernia tomberait aussi. La population de la Principauté était tout simplement trop nombreuse pour qu’une armée puisse espérer lui résister, une fois que le Roi Mort l’aurait armée et lancée contre ses ennemis. Elle pinça les lèvres. Elle avait tout déclenché, elle le savait. Un marché désespéré passé avec Keter avait donné à l’Horreur Cachée l’occasion de quitter son repaire.
Cela se serait produit sans elle, elle le savait, car le vieux monstre avait le talent de convaincre les autres de faire appel à lui. Mais il était indéniable que le pacte était le sien, et qu’elle portait donc sa part de responsabilité dans toutes les morts qui en avaient découlé. C’était une pensée vertigineuse, trop vaste pour que la culpabilité puisse réellement l’atteindre ; le concept était tout simplement trop immense pour lui sembler assez personnel et laisser la culpabilité s’y accrocher. Et l’enchaînement était compliqué, de surcroît. Alaya aurait-elle conclu ce marché sans la Dixième Croisade lancée contre Praes ?
Non. Mais quelle part de l’empressement de Hasenbach à entreprendre cette campagne venait des manigances d’Alaya en Procer ? Lesquelles découlaient elles-mêmes de sa crainte des ingérences proceranes dans leurs affaires, et ainsi de suite, sans fin. Les affaires humaines n’avaient ni commencement ni fin, hormis la Première Aube et le Dernier Crépuscule. Tout le reste découlait de ces fils, formant une tapisserie ininterrompue. Pourtant, Alaya avait pris une décision, et Calernia se trouvait désormais au bord du gouffre.
Ce n’était pas rien.
« Nous devons préparer ce qu’il faut pour fuir, dit Alaya, mais je ne peux pas vous contredire : une défaite à Keter serait un coup mortel auquel nous ne pourrions rien changer. »
« Nous envoyons au moins contre la ville la plus grande armée de coalition de l’histoire de Calernia, fit remarquer Ime. Jamais une alliance aussi vaste n’a affronté un ennemi commun. »
« Cela ne fait que démontrer à quel point nous sommes tous désespérés, répondit sombrement la Chancelière. L’impératrice Basilia a engagé la Ligue parce qu’elle sait qu’elle ne pourra pas gagner la guerre quand celle-ci arrivera à sa porte. »
Elle expira.
« Ne prétendons pas que ce soit autre chose qu’un pari, Ime, dit Alaya. Nous lançons les dés à Keter parce qu’au moins, un lancer nous donne une chance de l’emporter. »
Dans une guerre plus conventionnelle, il n’y en avait plus. Tout s’était joué dès l’effondrement des fronts procerans et l’irruption des morts dans le cœur du pays. Les chances de la Grande Alliance étaient peut-être mauvaises lorsqu’elle assiégeait la Couronne des Morts, mais au moins la défaite n’était pas gravée dans la pierre — et c’était la seule véritable occasion qu’avaient les nations des vivants de vaincre le Roi Mort.
Malheureusement pour eux tous, l’Horreur Cachée le savait aussi.
« Il nous attendra, dit Ime, faisant écho à ses pensées. Avec les pires tours qu’il lui reste dans sa manche. »
Et cela, c’était de quoi nourrir les cauchemars. Ceux d’Alaya brûleraient toutefois d’un feu vert pendant des années.
« Il défend toujours Keter avec le plus d’acharnement pendant les croisades, dit doucement la Chancelière. C’est la seule terre qu’il n’a jamais cédée.
— C’est la seule terre qu’aucune croisade n’a jamais conquise, dit sombrement Ime. »
Et leur dernier espoir consistait donc à prendre une ville qui n’était pas tombée depuis plusieurs millénaires, à un liche immortel qui avait passé tout ce temps à concevoir de nouvelles abominations blasphématoires pour la défendre.
« Ce n’est pas une croisade, dit Alaya en insufflant de l’assurance à sa voix. Et Keter ne nous a jamais affrontés, nous. »
L’autre femme hocha lentement la tête.
« Je suppose que non, murmura Ime. »
Le silence emplit la pièce. Aucune d’elles ne chercha à le rompre. Alaya s’adossa à son siège, ferma les yeux et, pour la première fois de la journée, s’autorisa à sentir à quel point elle était putain d’épuisée. Comme une corde trop tendue qui commençait à s’effilocher. Il y avait toujours tant à faire, et elle ne pouvait pas se permettre de se reposer, pas quand Maddie était morte pour qu’elle ait cette chance de réparer le désastre qu’elles avaient causé. Elle ne savait pas si cela lui donnait envie de sangloter ou de rire : elle ne pouvait s’accorder cette parcelle de sincérité qu’enfermée dans cette pièce avec une femme qui l’avait trahie. Une femme qu’elle avait malgré tout gardée comme maîtresse-espionne et conseillère la plus proche, parce que qui d’autre restait-il, par les Enfers ?
Alaya n’avait pas fait partie des Calamités de son vivant, et dans la mort, elles l’avaient encore laissée derrière elles.
Mais il restait du travail à faire, un serment à tenir. Alors, pièce après pièce, Alaya de Satus se recomposa. Elle rouvrit les yeux, se leva et croisa le regard d’Ime.
« Ce soir, dit la Chancelière de Praes. Ce soir, vous verrez pourquoi cette fois, c’est différent. »
Toi et toute la Grande Alliance, songea Alaya.
Le vent fouettait furieusement les murs, mais elle n’en sentait pas le moindre souffle.
Les mains crispées sur les accoudoirs de son trône, Alaya se tenait raide comme un piquet, l’estomac noué tandis que la forteresse plongeait dans le ciel. Dame Nahiza gloussait presque comme une jeune fille, la sorcellerie tourbillonnant autour d’elle en filaments si épais qu’ils étaient visibles à l’œil nu. La vieille femme guidait la construction vers le bas, à travers les nuages qui fuyaient sous eux, jusqu’à ce qu’un trou s’ouvre dans le toit de la nuit et que le clair de lune se déverse sur eux. La ville de Sauvion avait été rasée par le Dû de Keter lorsque la Porte des Enfers s’était ouverte à quelques lieues au nord. Il ne restait que des carcasses qui, sous le regard de la lune, évoquaient des os calcinés.
La porte elle-même se dressait au milieu d’un lit de cendres, parfaite, ronde et scellée par la sorcellerie des Gigantes. Derrière elle attendait un enfer hurlant, prêt à se déchaîner ; les runes gravées sur ses flancs n’attendaient que de lier la horde infernale à la volonté de l’Horreur Cachée. Une armée de monstres infatigables, qui n’attendaient que la fin de l’« Énigme de la Serrure » pour être libérés.
La forteresse trembla en touchant le sol, et la force de l’impact se propagea en onde de choc. Assise tout en haut de la plus haute tour, Alaya en vit chaque détail : les nuages de cendre et de poussière soulevés, la vague roulante de terre et de pierre projetée vers l’extérieur. La forteresse volante s’abattit sur le sol de la Principauté de Cleves comme un coup de marteau, écrasant et dispersant les rares morts-vivants assez proches pour tenter d’empêcher l’arrivée des forces d’Alaya. Leur venue par les Voies du Crépuscule, du haut du ciel, n’avait pas laissé le moindre avertissement à l’Abomination originelle. À présent, il était trop tard.
Dame Nahiza se tourna vers elle, les yeux gris brillants d’une frénésie de sorcière, les joues hâlées rosies de plaisir. Elle tenait dans sa main un orbe de pierre couvert de runes.
« M’en donnez-vous la permission, Chancelière ? demanda la sorcière. »
Alaya tourna les yeux vers la Porte des Enfers et en contempla la surface lisse.
« Commencez », ordonna-t-elle.
La sorcellerie s’embrasa. L’orbe se mit à brûler tandis que les runes jumelles, au cœur de la forteresse, transmettaient le signal aux cabales de mages qui préparaient le rituel depuis des heures. Quand elle avait senti le nœud se resserrer autour de son cou, Alaya avait tenté de négocier une issue pour la Grande Alliance. Ses meilleurs diabolistes avaient convenu qu’une Grande Brèche ne pouvait être refermée, sauf peut-être par la colère d’un Chœur, mais qu’on pouvait… y ajouter quelque chose. Sept jours par an : voilà la serrure qu’Alaya avait proposé d’ajouter. Les diables ne pourraient franchir la porte que pendant ces sept jours et ces sept nuits, donnant à la Grande Alliance au moins une année de plus pour s’occuper du Roi Mort.
Alaya de Satus, autrefois Malicia, contempla la porte tandis que la sorcellerie s’épanouissait sous elle. La porte du Roi Mort, l’aboutissement de l’erreur qu’elle avait commise et qui avait tout déclenché. Celle qui lui avait coûté presque tous ceux qu’elle aimait. Mais elle pouvait encore faire un dernier geste face à cela. Tandis qu’elle cherchait les mots des mages, Amadeus avait fait de même. Seulement, c’était Nahiza Serrif qu’il avait consultée, et il lui avait posé des questions tout autres.
« Alors, Roi de la Mort, dit Alaya, écoute attentivement : voici notre dernier chant. Ma part et la sienne — la moitié venue de la tombe, comme il se doit toujours pour toi. »
La magie emplit la nuit tandis que l’Énigme de la Serrure s’éteignait. La première étape du rituel se matérialisa en chaînes ardentes autour de la Porte des Enfers. Sept nuits et sept jours, à compter de maintenant. Le refrain d’Alaya, ajusté à la mélodie. Dans le souffle qui suivit, le premier diable franchit la porte : une masse colossale hérissée de pointes. Mais la sorcellerie n’était pas encore achevée. La deuxième étape, d’une audace insensée, commença par la mise à feu d’une demi-tonne de charbon. La fumée s’échappa en épais tourbillons par les conduits, et la chaleur alimenta des réseaux dont les pouvoirs reflétaient ceux de la porte. Des milliers d’aurelii de réactifs magiques parmi les plus coûteux connus des hommes étaient consumés toutes les trente respirations, tandis que des cabales de mages se relayaient sans interruption, jusqu’à l’épuisement.
Les diabolistes dérobaient aux diables la bride qui les retenait, alors qu’ils commençaient à déferler hors de la porte. Et ce son-là, c’était le refrain d’Amadeus.
Le rituel se poursuivrait pendant sept nuits et sept jours, jusqu’à ce que la porte se referme pour un an. Alors, Alaya enverrait vers le nord les milliers de diables qu’ils avaient volés, avec un seul ordre : faites la guerre aux morts. Tous deux avaient jadis ébranlé le monde, jeunes encore, avant que le pire d’eux-mêmes ne rattrape le meilleur.
« Une dernière fois, Maddie, murmura Allie. Toi et moi contre le monde. »
Le tonnerre gronda, mais qu’avait-elle à craindre ? C’était elle qui l’avait fait venir.