Chapitre 60
« Ma mère me disait toujours que les choses empirent avant de s’améliorer, mais j’ai constaté que c’est généralement l’inverse. »
– Eudokia la Souvent-Enlevée, basileus de Nicae
« Deux cloches, protesta Hakram. Je te laisse seule pendant deux cloches, et tu te retrouves à te battre à coups de poing avec un serpent démon géant. »
« Pour ma défense, coassai-je, c’est lui qui a commencé. »
L’ancien cabinet de la Comtesse Elizabeth avait une fois encore été réquisitionné pour mon usage, mais cette fois, j’étais assise surtout parce que j’étais incapable de tenir debout. J’avais été à deux doigts d’entrer dans la pièce à dos de Zombie, mais j’avais finalement laissé Adjoint me soutenir en chemin. On avait coupé la jambe de mon pantalon au-dessus de l’os brisé, ainsi que la manche de mon bras blessé. Hakram avait paru visiblement mal à l’aise à la vue de mes dessous, qu’on apercevait sur le haut de ma cuisse, ce qui m’avait beaucoup amusée. Pour quelqu’un qui était censé coucher avec tout ce qui bougeait, il pouvait se montrer plutôt prude. Apprenti palpait les muscles de ma jambe un peu trop fort, et je l’injuriai bruyamment.
« Pourquoi mêles-tu toujours les chèvres aux insultes sur les ancêtres des gens ? » médita le Soninke, et je dus résister à l’envie de lui envoyer mon pied au menton.
Oh, ça m’aurait fait un mal de chien, mais sentir son menton céder aurait été si satisfaisant. Le mage fronça les sourcils, sans avoir remarqué le débat qui faisait rage dans ma tête.
« Catherine, tu as utilisé la nécromancie sur toi-même ? » demanda-t-il.
Je m’éclaircis la gorge. « Il m’arrive de m’y adonner. »
« Ça ne devrait pas être possible, remarqua-t-il. Même brisé, le membre n’était pas techniquement mort. Cela dit, ça explique pourquoi l’intérieur de la moitié de tes membres est au début d’un processus de nécrose. »
« Ça n’a pas l’air bon, dis-je. Hakram, tu ne trouves pas que ça a l’air mauvais ? »
« J’en suis encore au moment où tu as frappé à coups de poing la tête d’un serpent de la taille d’une caraque, et où il en est mort », répondit Adjoint.
« Il m’a manqué de respect, me défendis-je. »
« Cat, si tu frappes tous ceux qui te manquent de respect, on va perdre la moitié de nos officiers », soupira le grand orque.
« Mais l’autre moitié serait très polie », commenta Apprenti d’un ton sec.
Je ne savais pas si c’était parce que deux hommes que j’aimais bien s’occupaient de moi, ou parce que ces plaisanteries avaient quelque chose de rassurant et de familier, mais, assise ici en relative sécurité, l’horreur toute fraîche du champ de bataille auquel j’avais échappé de justesse commençait à s’estomper. Connaissant Hakram, il avait probablement fait exprès de me changer les idées.
« Alors, docteur, quel est le bilan ? » demandai-je à Masego.
« Je peux réparer la plupart des dégâts, mais je ne suis pas prêtre », répondit le mage. Un halo vert couronnait sa main tandis qu’il insufflait sa magie dans ma jambe. « Il faudra au moins trois jours pour que les os brisés cessent d’être fragiles. J’ai déjà commencé à inverser la nécrose, mais si tu bouges trop les membres, les tissus ne guériront pas. »
« Je ne suis pas sûre que les soins d’un prêtre feraient effet sur moi, à ce stade. J’ai choisi la mauvaise carrière pour ça. »
« Écuyer n’est pas un Nom fondamentalement vilain, répondit Apprenti. C’est aussi le Nom de transition qui mène à celui de Chevalier Blanc. »
« La nécromancie laisse entendre que tu ne te diriges pas vraiment vers le Chevalier Blanc », ricana Hakram.
Masego ricana à son tour.
« La nécromancie n’a rien de fondamentalement vilain, Adjoint, répliqua-t-il d’un ton boudeur. Pas plus qu’aucune autre forme de magie, d’ailleurs. Les tabous culturels ne sont que ça. »
« J’ai puisé au plus profond de mon Nom, Masego, murmurai-je. Ce n’est pas une expérience agréable. »
Le mage joufflu esquissa un sourire pincé. « Voilà qui vient de quelqu’un qui n’a jamais vu les conséquences d’une intervention angélique. Les anges sont tout aussi dangereux pour les mortels que les démons, Catherine. Les uns comme les autres sont guidés par des absolus. Il suffit de regarder l’épée de ta némésis pour le comprendre. »
Je fronçai les sourcils. « Cette chose a un lien avec les anges ? »
« Un fragment de l’un d’eux, si je ne me trompe pas », répondit l’homme à la peau sombre.
« Je l’ai vue trancher la pierre, répliquai-je, dubitative. »
« Embrasser la contrition, c’est sentir la morsure du regret », cita-t-il. « Les Hashmallim ne sont réputés ni pour leur subtilité ni pour leur compréhension des métaphores. »
Je haussai un sourcil. C’était une citation exacte du Livre de Toutes Choses, et pas l’un de ses passages les plus connus, en plus.
« La seule autre personne de Praes que j’aie jamais entendue réciter le Livre, c’est Kilian, et elle est Duni, dis-je. »
L’Étendue Verte avait régulièrement reçu des apports de sang et de culture callowans, lors des périodes où le pouvoir impérial déclinait et celui du Royaume croissait, sans parler de l’époque où la majeure partie de Praes avait été morcelée en États croisés.
« Père tenait à ce que je me familiarise avec le principal mouvement théologique du continent », haussa les épaules le mage. « Dans l’ensemble, c’est d’un ennui mortel, même si sa conception de la vilenie m’a beaucoup amusé. »
« La religion organisée, railla Hakram. Et c’est nous que tu trouves étranges. Pourquoi vouloir un intermédiaire entre toi et les Dieux ? Ils finiront forcément par te la faire à l’envers. »
« Pour être honnête, Masego en sait probablement plus que moi sur la théologie, avouai-je. Je séchais les offices dès que je le pouvais. »
« C’est le moment où l’on fait semblant d’être surpris ? » demanda Apprenti, tandis que la lueur verte autour de sa main s’éteignait.
Il me tapota la jambe dénudée, guettant le moindre signe de douleur. Comme je ne réagissais pas, il hocha la tête, satisfait.
« On en a terminé pour le moment, dit-il. Je voudrais quand même vérifier cette nécrose demain matin. »
« C’est probablement une bonne idée, approuvai-je. Tu devrais sans doute m’expliquer ce que c’est, à ce moment-là. »
Je voyais dans ses yeux qu’il savait que je me payais sa tête. Cela m’arracha un sourire, mais il se gonflait déjà comme un paon pédant furieux quand quelqu’un frappa à la porte.
« Entrez ! » lançai-je.
Juniper entra dans la pièce, suivie de près par Aisha et Nauk.
« Écuyer, grogna ma légate. T’as une sale gueule. »
« Continue à me faire la cour comme ça, et Kilian va être jalouse », répliquai-je.
« Que les dieux nous en préservent », dit la Limier infernale en levant les yeux au ciel.
Nauk avait l’air sur le point d’exploser ; je fis un vague geste dans sa direction.
« Accouche, ordonnai-je. »
« C’est vrai que t’as frappé un serpent géant jusqu’à ce qu’il en meure ? » demanda-t-il avec enthousiasme.
« C’est… plus ou moins vrai ? » admis-je.
« Ha ! » s’exclama le grand orque, tandis qu’Aisha jurait.
La Taghreb lui lança un aureus d’or, que l’orque rattrapa avec un sourire suffisant et plein de dents.
« Je t’avais dit que c’était vrai. Tu te souviens quand elle a mis un ogre K.-O. ? » rappela le commandant à sa collègue.
« Les ogres ne sont pas grands comme une petite forteresse », marmonna le tribun d’état-major.
J’hésitai un instant à répéter que je n’avais jamais mis un ogre K.-O. Ni castré, d’ailleurs, malgré les saloperies que Robber continuait de répandre. Je laissai tomber dans un soupir : à ce stade, cette histoire était impossible à tuer.
« J’ai les rapports des pertes, si tu es en état de les entendre, intervint Juniper, faisant taire nos subalternes d’un regard noir. »
L’ombre de sourire qui étirait mes lèvres s’effaça à ces mots.
« C’était si grave que ça ? » demandai-je d’un ton grave.
« Aucun survivant parmi nos blessés, comme tu le sais déjà, répondit la légate au visage sombre. Dans la cohorte que tu as emmenée, on compte quarante morts. »
Nos effectifs s’élevaient donc désormais à un peu plus de mille cent soldats. Moins de mille étaient en état de combattre.
« On ne peut pas se permettre de continuer à subir de telles pertes, dis-je. »
« La bataille ne nous a pas affaiblis de manière significative, fit remarquer Aisha. La plupart des morts étaient trop gravement blessés pour pouvoir combattre. »
« Une défaite, Aisha, grommelai-je. C’est la défaite qui nous a affaiblis. Appelons les choses par leur nom. »
Elle baissa la tête en signe d’acquiescement.
« Inutile de se morfondre non plus, Écuyer, dit le Limier infernal. J’ai reçu des rapports sur le nombre de démons, mais je veux connaître ton estimation. Combien en as-tu vu ? »
« Je dirais une centaine en tout. On en a tué peut-être vingt, probablement moins. »
« Les démons ne sont pas vraiment tués, ils sont dispersés jusqu’à perdre toute cohérence. Et la nécrose, c’est quand la chair commence à mourir à cause des humeurs internes », lâcha soudain Masego.
Je haussai un sourcil. « Oui, on savait tous ce que c’était, la deuxième chose. Pourquoi en parler ? » demandai-je d’un ton sincère, comme si je n’avais aucune idée de ce qui avait déclenché cette sortie.
« Je te déteste tellement, là, marmonna-t-il. »
Ça n’en restait pas moins intéressant. Avait-il réellement été incapable de s’en empêcher ? Le fils de Warlock avait tendance à vouloir être précis en tout, mais était-ce vraiment à ce point-là ? Guidé par son Aspect, compris-je soudain. Son Nom devait le pousser à une précision exaspérante. C’était une faiblesse dangereuse, le genre de faille exploitable qui vous faisait révéler votre plan maître parce que le héros avait visé trop juste dans ses plaisanteries. Mais il y avait d’autres implications fâcheuses. Mon Rôle m’influençait-il de la même façon ? Je m’étais demandé une ou deux fois si j’avais reçu la Lutte parce que je me fourrais si souvent dans le pétrin, ou si c’était l’inverse. Mon Nom me pousse-t-il à me mettre dans les ennuis ?
« Quoi qu’il en soit, il devait y avoir cent démons au départ, poursuivit Apprenti. Cent est un nombre d’importance magique, et “cette impératrice-là” avait la réputation de déployer des compagnies de démons. »
« Ça aurait été utile de le savoir plus tôt, gronda Juniper. »
Le mage souffla du nez.
« Je vous l’aurais dit si j’avais su que c’était pertinent, répondit-il. Je vous ai déjà expliqué que la plupart des archives de l’époque avaient été détruites. »
Je levai la main.
« On le sait maintenant, c’est ce qui compte, intervins-je. Et ça change la donne. »
« L’évacuation n’est plus une option viable, acquiesça Juniper. Même pour la Quinzième seulement. On ne combat pas des démons sur le terrain qu’ils ont choisi. »
« La ville est-elle facile à défendre ? » demandai-je.
« Nous n’avons pas de murailles, répondit Aisha sans ambages. Et même si c’était le cas, nous n’aurions pas assez d’effectifs pour couvrir tout ce qu’il faut. »
« Pour l’un de ces problèmes, je peux faire quelque chose, déclara calmement la Limier infernale. Marchford est bâtie en pierre, heureusement. Pickler est en train de raser l’anneau extérieur de maisons. J’ai réquisitionné des soldats dans toutes les compagnies pour renforcer les effectifs. Nous devrions avoir au moins des fortifications rudimentaires avant que la ville ne soit attaquée. »
J’approuvai d’un hochement de tête, puis hésitai. « Les propriétaires de ces maisons ne doivent pas être ravis, remarquai-je. »
« Il y a eu une émeute, reconnut ma légate. Adjoint a dispersé la foule avant que ça dégénère. »
Je lançai à Hakram un regard étonné, mais il haussa les épaules.
« Je leur ai fait remarquer qu’ils pouvaient soit nous laisser démolir leurs maisons, soit les partager avec un démon, m’informa-t-il. C’est drôle comme ce mot calme les jeunes hommes en colère. J’ai aussi engagé la Quinzième à les reconstruire une fois la bataille terminée. »
« Ça ne marchera pas deux fois, Main-morte. La ville est une marmite prête à déborder, grommela Nauk. Dès le lever du jour, quand la nouvelle se répandra, il y aura d’autres émeutes. Tu peux me croire. »
Je passai une main lasse dans mes cheveux.
« Renforcez les patrouilles et interdisez aux légionnaires de s’éloigner seuls, ordonnai-je. Si la ville se soulève, tout est fini. On ne peut pas laisser ça arriver. »
« Ils ne nous facilitent pas la tâche quand il s’agit de protéger leurs misérables carcasses ingrates », dit Aisha avec mépris.
« Ils paniquent, répliquai-je sèchement. C’est ce que font les civils. »
Un silence lourd de sous-entendus s’installa dans la pièce.
« Je ne voulais pas généraliser à tous les Callowans, dit prudemment la Taghreb. Veuillez m’excuser si mes paroles vous ont offensée, dame Écuyer. »
Je ressentis une pointe de culpabilité devant l’appréhension qui se lisait sur son visage. Je savais déjà qu’Aisha n’était pas de ces aristocrates de Praes qui considéraient mon peuple comme du bétail. S’il y avait une chose qu’on pouvait lui reconnaître, c’était une méfiance à peu près égalitaire envers les individus, quelle que soit leur origine. Je lui adressai un geste peu convaincant.
« La nuit a été longue, dis-je pour m’excuser. Mon humeur s’en prend à des cibles qui ne le méritent pas. »
« N’y pensez plus, ma dame, répondit poliment la jeune femme à la peau brune. »
« Les effectifs vont poser problème, intervint Hakram, qui changea heureusement de sujet. »
« Plus que tu ne le crois, grimaçai-je. Certains démons peuvent prendre la forme d’une luciole, et d’autres savent creuser sous terre. On ne peut pas laisser la ville elle-même sans défense en ne s’occupant que des abords. »
Masego sursauta.
« Des lucioles ? répéta-t-il. Merde. »
Je fronçai les sourcils. « Ce sont pourtant les plus faciles à gérer. »
« Pour toi, oui, dit-il. Tu n’es pas ce pour quoi ils sont faits. Ce sont des chasse-mages. »
« J’ai comme l’impression, grommela Juniper, que je ne vais pas aimer la suite. »
« Ils s’enfouissent dans la nuque d’un mage et prennent le contrôle de son corps, expliqua Apprenti. Les capacités magiques du praticien s’en trouvent grandement améliorées. Les diabolistes ont donc des rituels pour les lier à eux, mais si ce n’est pas nous qui les avons invoqués… »
« Dans ce cas, faisons de l’inspection de tous nos mages notre priorité absolue, dis-je. Et prévenons les civils : il n’y a pas autant de mages nés à Callow que dans les Terres désolées, mais il doit bien en rester quelques-uns dans une ville de cette taille. »
« Une idée comme ça, dit Nauk. Réquisitionnons-les. On a besoin de puissance de feu, et on leur demande de se battre pour leur propre foutue ville. »
« Je réquisitionnerais tous ceux qui sont en état de combattre dans la ville si je le pouvais, dit Juniper. Mais ça ne sert à rien si nous n’avons pas d’armes à leur donner. Nos réserves ne contiennent pas beaucoup de matériel en trop, et la majeure partie se trouvait avec nos blessés. »
Je clignai des yeux. J’oubliais parfois qu’ils n’étaient pas nés ici, qu’ils n’avaient pas été élevés dans cette culture. Qu’ils ne comprenaient pas vraiment le peuple que l’Empire gouvernait.
« C’est Callow, leur dis-je. La moitié des maisons de la ville auront des épées et des lances cachées sous les planchers ou dans le grenier. »
Autour de moi, des visages surpris, mêlés à une bonne dose de confusion.
« La Garde royale n’a jamais été aussi nombreuse que les Légions, même à son apogée, leur rappelai-je. Chaque fois que Procer traversait la Vallée, chaque fois que les empereurs marchaient sur Summerholm, le gros des troupes du Royaume était toujours composé de volontaires. Les familles gardent des armes et se les transmettent de génération en génération. »
J’esquissai un demi-sourire, repensant aux nuits où je servais des boissons à Laure.
« Alors prends ton épée, mon garçon
Les revoilà qui arrivent
Et là, dans la boue,
C’est nous qui tenons la ligne », chantai-je. C’était le refrain d’une chanson aussi ancienne que le Royaume.
« J’ai déjà entendu cet air, dit Hakram. »
« Les revoilà qui arrivent, lui dis-je. Elle n’a jamais été officiellement interdite, mais les autorités impériales voient d’un mauvais œil ceux qui la chantent. Un peu trop rebelle au goût de la Tour, j’imagine. »
« Avoir des armes, c’est une chose, grogna Juniper. Est-ce qu’ils savent s’en servir ? »
« Je suis moins optimiste là-dessus, reconnus-je. En revanche, les hommes et les femmes qui avaient reçu la moindre formation martiale sont partis avec la Comtesse quand elle a pris la route de la Vallée. »
« Une foule désorganisée peut tenir un point de passage, pour peu qu’elle soit suffisamment motivée, dit Aisha sans ambages. Je suppose que l’idée de voir leurs maisons transformées en terres désolées infestées de démons pourrait suffire. »
Hakram s’éclaircit la gorge.
« On ne peut pas trancher cette question depuis cette pièce, alors inutile de discuter dans le vide, rappela-t-il à tout le monde. Je n’écarterais pas non plus la possibilité que la Comtesse Marchford soit partie avec la plupart de ces armes. »
Merde, je n’y avais pas pensé. Cette aristocrate était l’une des femmes les plus riches de Callow, mais faire forger trop d’armes et d’armures d’un coup aurait attiré l’attention de l’Empire. Quant à imaginer que Noir n’ait pas placé d’agents dans toutes les grandes guildes de forgerons du pays, autant ne même pas y songer.
« Je vais m’occuper de mettre tout ça en place, alors, soupira Juniper. »
« Je vais mettre une théière sur le feu, lui dit Aisha, arrachant presque un sourire à ma légate au visage sombre. »
Elles me regardèrent toutes deux et je les congédiai d’un signe de tête. Elles discutaient déjà de logistique en quittant la pièce. Nauk s’attarda un peu.
« J’aurais bien aimé que tu m’emmènes au dernier combat, patronne, grommela-t-il. »
« Bon sang, moi aussi, marmonnai-je. Avec deux cohortes au lieu d’une, on aurait balayé ces salauds et sorti les nôtres de là. »
« On aura bientôt droit à une deuxième manche », concéda le grand orque, puis il marqua une pause, cherchant ses mots.
C’était suffisamment inhabituel pour que je lui accorde toute mon attention sur-le-champ.
« Quand les Lances d’Argent reviendront, après leur agréable promenade au clair de lune avec le démon… j’aimerais que mon kabili soit celui qui les affronte. »
« On ne saura pas avec certitude où ils attaqueront, fronçai-je les sourcils. »
« Entre toi et la Limier infernale, vous devriez pouvoir faire une bonne estimation, grogna-t-il. »
Je serrai les doigts, puis les détendis. Ses raisons étaient évidentes, même si elles ne me plaisaient pas. Un commandant obnubilé par la vengeance plutôt que par ses véritables objectifs tactiques risquait de commettre des erreurs. D’un autre côté, un commandant farouchement déterminé à livrer bataille pouvait se montrer plus efficace qu’un autre moins… motivé.
« Tu vas péter les plombs si je te place face à eux ? demandai-je sans détour. »
Le visage brutal de Nauk se durcit, mais pas de colère contre moi. Il savait que la question était légitime et qu’en entrant dans la Rage rouge au beau milieu d’une bataille, il détruirait toute la chaîne de commandement de son kabili.
« Je te jure que non, grogna-t-il. Sur le sang de mon père, je le jure. Que mon Clan m’enterre sans marque si je mens. »
Hakram inspira brusquement : ce n’était pas un serment qu’on faisait à la légère.
« Entendu, finis-je par dire. »
Convaincre Juniper allait être une vraie galère, mais il y avait une dette à régler. Lui ne le voyait peut-être pas ainsi, mais moi, si. L’image de notre ami, nimbé de flammes vertes et d’un calme si terrible, ne me quitterait pas de sitôt.
« Je savais que tu comprendrais, dit le grand peau-verte. Repose-toi bien, Callow. Demain, la vraie guerre commencera. »
Sur ces mots de sinistre augure, il nous laissa tous les trois. Apprenti fut le premier à bouger.
« Je vais te laisser dormir, alors, dit-il. »
« Pas encore, répondis-je. Les conscrits et les murs de fortune ne suffiront pas à nous sortir de là, Masego. On le sait tous. Il me faut d’autres solutions. Tu es doué pour les protections ? »
Il haussa les épaules. « Je pourrais empêcher quoi que ce soit venant de l’extérieur de la Création d’entrer dans cette pièce, si j’avais une cloche et les bons outils. »
« Je ne te demande pas de protéger une pièce, répliquai-je. À quel point serait-il difficile de couvrir toute la ville ? »
« Ce serait… commença-t-il, puis s’interrompit. Insensé, oui. Mais pas impossible. »
« Je ne pensais pas que tu avais autant de réserve, remarqua Hakram, un peu surpris. »
« Ce n’est pas le cas, répondit le mage. Je ne vois aucun praticien capable d’une telle chose, à part peut-être le Roi Mort. Mais les protections ne dépendent pas de la puissance que tu peux fournir : tout est dans ce que tu peux accumuler. Le principe même de la magie rituelle, c’est que l’impulsion ne vient pas de la force personnelle du lanceur. »
Je grimaçai. Ça allait encore être une histoire de magie du sang, pas vrai ?
« On ne va pas saigner des gens, Apprenti, déclarai-je. On n’en est pas à ce point du désespoir. »
Il cligna des yeux, puis eut l’air offensé.
« Je ne suis pas un charlatan, Catherine. Je n’ai pas besoin de sacrifices pour forcer l’accès aux arcanes supérieurs, répliqua-t-il sèchement. »
« Pour sa défense, intervint Hakram, quand les mages se mettent à parler de grands projets, quelqu’un finit généralement attaché à un autel. »
« Peut-être les sorciers médiocres, railla Masego, mais il avait l’air un peu apaisé. Ce qu’il me faut, c’est un recensement du nombre et de l’emplacement des foyers de la ville. Tous, sans exception. »
J’allais lui demander pourquoi quand la fenêtre vola en éclats. Je perdis une précieuse seconde dans la surprise, puis mon entraînement prit le dessus et ma main se porta vers mon épée. Dont je me rappelai aussitôt qu’elle n’était pas à mon côté. Elle était sur la table. Quand je fus debout, la lame de Hakram était déjà sortie et Apprenti lançait un sort. Je refermai les doigts sur la poignée de mon épée et la dégainai, me mordant la lèvre pour ne pas crier sous la flambée de douleur brutale que provoquait le fait de me mettre soudain debout sur ma jambe brisée. Je m’attendais à trouver un démon devant moi, peut-être l’un de ces chasse-mages venus pour Masego, mais ce que je vis était tout autre. Ou plutôt, celle que je vis.
Une femme, vêtue d’une fine cotte de mailles blanche qui lui descendait jusqu’aux genoux en formant une jupe. Par-dessus, elle portait une veste de cuir à capuche qui lui couvrait les bras jusqu’aux poignets. Un linge sombre lui dissimulait le bas du visage, mais je distinguais sa peau ocre foncé, qui trahissait une ascendance venue d’au-delà de la Mer Tyrrhénienne, ainsi que ses délicats yeux noisette. Un carquois et un arc long presque absurdement grand étaient sanglés dans son dos, mais l’arme qu’elle tenait était le long couteau dans sa main. Adjoint, fidèle à lui-même, ne perdit pas de temps en palabres. Il l’attaqua sans hésiter, mais elle lui saisit le poignet, le tordit, puis utilisa son élan pour le faire pivoter et le placer face au sort que Masego venait de lancer. Les yeux du mage s’écarquillèrent de panique et il aboya quelques mots dans la langue arcanique, mais une bouffée de chaleur éclata tout de même et Hakram fut projeté au loin.
Je m’apprêtais à contourner la table, peu convaincue de pouvoir la renverser et passer en force. L’inconnue se rua sur Apprenti, mais, avec un grognement, il lança un autre sort : une chair sombre, semblable à celle d’un calmar, se développa autour de sa main tendue et une volée de tentacules fondit sur l’ennemie à toute vitesse. La femme ricana et esquiva la plupart d’entre eux, puis tendit brusquement la main pour en saisir un et tirer. Le mage à lunettes bascula en avant ; elle bondit par-dessus lui sans se soucier qu’il fût déjà en train d’entamer une autre incantation. C’était moi qu’elle visait, ça ne faisait aucun doute. Assassin ? Non, l’arc ne correspondait pas à ses habitudes et, si une Calamité en avait voulu à ma tête, je ne l’aurais jamais vue venir.
« Qui êtes-vous ? » demandai-je.
Elle se précipita vers moi et je serrai les dents. Apparemment, discuter n’était pas une option. Je fis mine de l’attaquer, mais levai plutôt ma main libre : la lance d’ombre se matérialisa presque instantanément et fondit sur elle. Elle l’évita avec une facilité insultante, se baissa sous mon coup d’épée et me flanqua un coup de poing dans le ventre. Avant même que j’aie fini de reprendre mon souffle, suffoquant de douleur et de surprise, je sentis l’acier froid contre ma gorge. Elle avait posé doucement la lame sans me faire saigner.
« Arrête de lancer ce filet d’éclairs, ma belle, dit-elle dans un miezzan inférieur parfait. C’est terminé. »
« Ah oui ? répondis-je calmement. J’ai survécu alors qu’on m’avait plus ou moins fendu la poitrine en deux. Si tu crois qu’une gorge tranchée suffira, j’ai une surprise pour toi. »
Bien sûr, je mentais comme un arracheur de dents. Mais s’il y avait une chose que j’avais apprise en ayant un Nom, c’était que si l’on affirmait quelque chose avec assez d’assurance, les gens vous prenaient généralement au sérieux.
« Vraiment ? » rit l’inconnue. « C’est bon à savoir. »
Elle éloigna la lame de ma gorge, puis la rengaina avec panache.
« Je dois dire que je suis un peu déçue, poursuivit-elle. Dame Ranger ne tarit jamais d’éloges sur le Chevalier Noir, mais si j’avais voulu tuer tout le monde dans cette pièce, vous seriez morts. »
Je tressaillis de surprise.
« Vous êtes… »
La femme abaissa le linge qui lui couvrait le visage et m’offrit un sourire ravageur.
« Archère, se présenta-t-elle. En tant que représentante mandatée de la Dame du Lac, je suis venue prendre Hunter sous ma garde. »