Chapitre 594
Après le conseil, j’étais trop agitée pour dormir et je partis donc chercher de la compagnie.
Masego ne dormait guère plus que moi. Je le trouvai dans… eh bien, il aurait probablement appelé ça un laboratoire, mais c’était plutôt un charnier que les Premiers-nés lui avaient fourni. Il ouvrait le crâne d’un rylleh avec un couteau d’argent, depuis le sommet du crâne jusqu’à cet étrange os nasal presque semblable à un bec que les drows avaient à la place du cartilage humain. Leur visage comptait davantage d’os, mais moins de muscles que celui des humains, et ceux-ci étaient placés différemment. C’était l’une des raisons pour lesquelles les drows passaient pour moins expressifs.
Je m’affalai sur un siège de pierre brut et l’observai travailler. Petite, j’avais trouvé le spectacle macabre, mais désormais, j’avais fait assez de cadavres pour que leur vue ne m’évoque plus grand-chose.
« Tu as appris quelque chose d’utile ? »
Le Hiérophante ne répondit pas tout de suite. Il attendit d’avoir achevé proprement son incision dans l’os et révélé le cerveau noir, semblable à une saucisse, qui se trouvait dessous.
« Utile ? médita-t-il. Je ne sais pas. Mais c’est certainement intéressant. »
Nous avions tendance à donner à ce mot des sens quelque peu différents, mais qu’est-ce que j’en avais à faire ? Ce n’était pas comme si j’avais mieux à faire.
« Comme quoi ? » demandai-je.
Il parut surpris et me dévisagea avec méfiance.
« Tu ne manifestes généralement guère d’intérêt pour mes dissections, dit Masego. »
Il me sembla qu’il y avait là comme un soupçon de reproche.
« Ce sont des cadavres de drows et je suis la Première sous la Nuit, répondis-je en haussant les épaules. On pourrait dire que c’est dans mes cordes. »
Il réfléchit à mes paroles, puis hocha la tête d’un air approbateur.
« Que sais-tu de la nature du Don ? me demanda-t-il.
Je fredonnai.
« J’ai lu le Natura Virtutis de Warlock Shatha, dis-je. La capacité à pratiquer la magie repose sur deux éléments : l’un est physique, le corps doit naître avec ce don ; l’autre est métaphysique et nécessite une âme. »
« L’ouvrage de Shatha est incomplet : il n’explique jamais comment les démons et les faës peuvent pratiquer une forme de sorcellerie, fit remarquer Masego. Je te recommande de lire le Theologos de Magister Cressida, qui révise et complète habilement cette théorie. Mais cela constitue une base. »
Il marqua une pause.
« L’aspect métaphysique est le plus essentiel des deux, reprit Masego. C’est pourquoi Akua a pu pratiquer la magie après s’être emparée d’un nouveau corps, tandis que je ne gagnerais rien à tenter la même chose : la Sainte des Épées a tranché la partie de mon âme qui se relie au corps et permet de pratiquer la magie. Changer de corps ne servirait à rien. »
« Je te suis, jusque-là, dis-je. En quoi cela nous mène-t-il aux Premiers-nés ? »
Il tapota du côté de son couteau les cerveaux drows à découvert.
« Il y a eu des mages parmi les Premiers-nés, autrefois, dit Masego. C’est un fait avéré. Alors pourquoi n’y en a-t-il plus depuis la création de la Nuit ? »
Je fredonnai. C’était une sacrément bonne question, en fait.
« Les Sœurs ont supprimé cette capacité ? » demandai-je.
« Il serait plus juste de dire qu’elles l’ont remplacée, répondit le Hiérophante. D’après ce que je peux constater, la même partie de l’âme qu’on m’a tranchée — celle qui permet de pratiquer la magie — sert à manipuler la Nuit. »
« Tous les drows utilisent la Nuit, dans une certaine mesure, fis-je remarquer. Ils ne peuvent pas tous être capables de pratiquer la magie. »
Il m’adressa un large sourire.
« Précisément ce qui m’étonne, dit Masego. Je ne vois que deux espèces de créatures capables, toutes, d’utiliser une forme de sorcellerie : les faës et les démons. Des espèces dont la sentience est une question complexe. »
Comme les faës étaient des histoires vivantes et que les démons devenaient plus intelligents en vieillissant, sans compter que les uns comme les autres jouissaient d’une sorte d’immortalité, je voyais ce qu’il voulait dire. Les Premiers-nés ne ressemblaient vraiment ni aux uns ni aux autres.
« Tous les Premiers-nés naissent avec un peu de Nuit, paraît-il, méditai-je. Seuls les Puissants qui étaient déjà en vie lors de sa création ont vécu sans elle. »
Et ils étaient fort peu nombreux. Même les Dix Généraux n’étaient pas tous nés avant la chute de l’Empire toujours ténébreux.
« C’est parce que tes patronnes ont modifié l’âme des drows, dit Masego, qui semblait impressionné par les Corbeaux pour peut-être la première fois. »
Je sentis soudain peser leur attention au fond de mon esprit, toutes deux à l’écoute par mes oreilles. L’œil d’or de Masego s’attarda sur moi et je me demandai s’il pouvait les voir. Cela ne m’aurait pas étonnée. Quoi qu’il en soit, cela ne l’arrêta pas.
« C’est un travail très grossier, jugea le Hiérophante. Métaphysiquement parlant, cela revient à enfoncer un clou dans le front pour établir une connexion. Chez ceux qui naissent capables de pratiquer la magie — comme l’un des rylleh que tu m’as fournis —, cette opération semble détruire cette capacité. »
Komena était irritée, je le sentais à la force de l’émotion, mais sous cette façade je percevais qu’Andronike était inquiète. Dieux. Combien de gens avaient découvert cela au fil des âges ? Pas beaucoup, certainement.
« Chez ceux qui en sont dépourvus, en revanche, poursuivit-il, cela semble faire office de prothèse, en quelque sorte. Un appendice qui remplit la fonction de liaison entre l’âme et le corps dont ils sont privés. »
Je plissai l’œil.
« Je devine, dis-je. Ce clou, c’est le fragment de Nuit avec lequel chaque Premier-né naît. »
« Il y a plus probablement aussi de la Nuit supplémentaire, offerte par Sve Noc à travers le clou pour en assurer le bon fonctionnement, dit Masego. J’imagine que lorsque la Nuit “s’estompe” après une mort, elle retourne à tes patronnes par ce même appendice, qui se détruit au passage. »
Il se pencha au-dessus de la table couverte de cadavres.
« Ai-je oublié quelque chose ? demanda le Hiérophante avec un sourire froid aux déesses tapies dans mon âme. »
Elles se retirèrent sans un mot, et il eut un petit rire.
« Je ne le pensais pas, dit Masego. »
Je levai les yeux au ciel.
« Ça fait toujours plaisir de te voir te faire des amis, le taquinai-je. »
« J’admire l’ingéniosité de leur œuvre initiale, ne te méprends pas, dit-il. C’est leur tentative bancale d’apothéose qui me choque. Contrairement à toi, qui as atteint ce résultat par accident, elles n’ont aucune excuse pour un travail aussi bâclé. »
Sympa de sa part de me trouver des excuses, mais je ne pouvais pas vraiment contester sa formulation. Je préférai donc m’abstenir de toute remarque sarcastique.
« C’était une décision désespérée, prise pour sauver leur peuple, Zeze, lui rappelai-je. Pas un grand dessein. »
« Je ne glorifierai pas une poupée creuse en la proclamant déesse, Catherine, dit Masego en haussant les épaules. Si elles se prétendaient moins que cela, je garderais le silence ; mais tant qu’elles revendiquent la divinité, je leur témoignerai tout le mépris que cette prétention mérite. »
Ouais, je ne voyais pas Zeze et les Corbeaux devenir les meilleurs amis du monde. Le mieux que je pouvais espérer, pour être honnête, c’était qu’il reste poli ; autant changer de sujet avant qu’elles ne recommencent à écouter.
« Alors, tu crois que Kurosiv a fabriqué ses propres clous ? demandai-je.
La question l’intéressa.
« Je ne pense pas que ce soit possible, admit le Hiérophante.
« Ah, dis-je. Pourquoi ? »
« Le “miracle” de la Nuit qui crée ces clous, Catherine, n’est pas à la portée des Puissants, m’expliqua-t-il. Si tu te souviens, nous sommes venus ici pour la Nuit originelle. Celle que les Dieux d’en Bas ont accordée à Sve Noc et qui constitue le cœur de leur divinité. »
« Tu penses que les clous sont faits de cette Nuit, supposai-je.
Il hocha la tête.
« Kurosiv reçoit, mais ne donne pas, dit Masego. Ces entités ne peuvent pas créer de clous, car seule la Nuit originelle peut façonner les âmes. »
« Alors elles se contentent de prendre la place des clous, méditai-je. Elles s’emparent d’une partie de la toile d’araignée, pour ainsi dire. »
« Tu oublies, dit le Hiérophante, que les clous font partie de Sve Noc. Il serait plus juste de dire que Kurosiv tente de dévorer leur divinité morceau par morceau, afin de devenir dieu à la place des Sœurs. »
Je crispai les doigts. Comme dans un bras de fer qui ne s’achèverait que lorsqu’un camp aurait récupéré toute la corde pour étrangler l’autre avec.
« Alors, c’est jusqu’à la mort, dis-je.
Masego me regarda, son œil brillant d’or.
« Oh oui, sourit-il. Jusqu’à la mort, sans aucun doute. »
Eh bien, voilà qui promettait de doux rêves.
Je fus debout avant l’aube et pris mon petit-déjeuner lorsque Cordelia fut amenée auprès de moi par un ispe des Losara. Depuis mon arrivée, mon sigil avait pris sans heurt le rôle de ma suite et de mon escorte, me traitant comme si je n’étais jamais partie, et ce serait mentir que de prétendre que je n’y prenais pas goût. L’ancienne Première Princesse s’assit en face de moi, observant les mets disposés sur la table basse.
« Ne mange pas les champignons, lui dis-je. Ils font rire les humains sans pouvoir s’arrêter dès qu’ils boivent de l’eau. »
La princesse blonde prit un air horrifié.
« Tu en as toute une assiette devant toi, dit Cordelia. »
« Je peux neutraliser leur effet, répondis-je, et ils sont délicieux à s’en damner. »
J’en enfournai un autre et mâchai sa chair savoureuse. Je pouvais de nouveau manger toutes sortes d’horreurs, maintenant que je pouvais utiliser mon Nom pour neutraliser le « poison » ; c’était plutôt chouette. Elle se contenta de pain et de ce qu’elle prenait sans doute pour du miel, et non pour du sang de serpent mangeur de gemmes, cristallisé puis fondu pour en faire une boisson. Le goût était assez proche, cela dit, alors mieux valait peut-être ne pas le lui avouer. Nous terminâmes notre repas, puis passâmes aux choses sérieuses. Ivah arriva exactement au moment où j’en avais besoin. L’entité s’inclina et s’assit aux côtés de Cordelia sous son regard curieux.
« Ivah est mon second chez les Losara, dis-je. Et, comme tu le sais, la personne parle couramment le Chantant et le Miezan inférieur ; elle te servira donc de guide et d’interprète. Les plus grands Puissants parlent généralement quelques langues humaines, mais les historiens que tu as demandés, eux, ne les parleront pas. »
Ivah ferait aussi office d’escorte, car Cordelia regorgeait de connaissances et pouvait être tuée avec une facilité déconcertante. Avoir à ses côtés la tête effective des Losara ferait comprendre qu’il ne fallait pas lui trancher la gorge pour qu’un jawor apprenne à parler le reitz.
« Tu les as donc rassemblés, dit Cordelia.
« Oui, répondis-je. Même s’il n’existe pas d’historiens parmi les Premiers-nés au sens où tu l’entends. Il y a toutefois des Puissants qui, grâce à leurs Secrets ou par intérêt personnel, ont rassemblé des récits de l’histoire de leur peuple, ancienne comme récente. »
« C’est exactement ce qu’il me faut, approuva-t-elle. Puis-je demander à ton conseil de guerre des renseignements sur la situation ennemie de l’autre côté de la rivière ? »
Je hochai la tête ; je n’y voyais aucun problème.
« Ivah s’en chargera, dis-je. En pratique, tu peux demander presque tout ce dont tu as besoin. »
Je lui adressai un sourire acéré.
« On pourrait dire que tes travaux bénéficient d’une bénédiction divine. »
Elle parut partagée. Sve Noc étaient des monstres, difficile de le nier, mais avoir des dieux dans son camp était utile.
« Je me réjouis de travailler avec toi, Ivah des Losara, dit Cordelia en lui adressant un signe de tête. »
« Moi de même, répondit Ivah, peut-être avec plus de politesse que de sincérité. »
Eh, ça irait. Ivah aurait préféré patauger à mes côtés dans le sang de nos ennemis, bien sûr, mais ses talents seraient mieux employés ailleurs pour le moment. Et puis, si je comprenais bien les Sœurs, il serait bon qu’Ivah ait l’habitude de travailler avec la famille royale de Procer. Mon mandat de Première sous la Nuit prendrait bientôt fin et mon successeur devrait traiter avec les humains, qu’il le veuille ou non. Je pris congé, car j’avais en quelque sorte rendez-vous. Cela faisait longtemps que je n’avais pas communié avec mes patronnes, et je n’avais toujours pas vraiment vu le temple où elles avaient établi leur nid. Mais, en chemin vers l’aérie, je tombai sur une vision inattendue.
Akua s’appuyait contre le rebord d’une fenêtre dans l’un des hauts couloirs qui surplombaient les remparts, les cheveux défaits et le regard absent. Ma démarche boiteuse était assez reconnaissable, mais elle ne se retourna pas lorsque j’approchai ; son regard demeurait fixé sur les formes lointaines des grands monuments que les Sœurs avaient arrachés aux ruines de leur empire pour orner leur capitale. Cela me faisait penser à des pies bâtissant leur nid. Je vins me placer à côté d’elle, m’appuyant sur mon bâton plutôt que sur la pierre.
« Un sou pour tes pensées ? proposai-je.
Elle ne répondit pas tout de suite et repoussa une mèche rebelle derrière son oreille. Sa robe d’équitation rouge moulait sa silhouette, mais je suivis son regard au lieu de laisser le mien s’attarder sur elle. Elle n’avait pas du tout l’air d’humeur à ça.
« Je pensais à Praes, dit Akua.
Je fredonnai.
« À quoi, exactement ? »
Sa mâchoire se crispa.
« Je l’ai tué, tu sais, dit Akua. L’Empire de l’Effroi. C’est peut-être ton père qui m’a tendu l’allumette, Catherine, mais il n’aurait pas pu le faire à ma place. C’était ma décision. J’ai vu… »
Elle secoua la tête.
« Trop de choses, je suppose, dit Akua. Trop de choses que je ne pouvais plus ignorer. »
Je ne l’interrompis pas.
« Alors j’ai brûlé un empire que j’aurais pu gouverner, dit la sorcière aux yeux d’or.
Je m’appuyai sur mon bâton d’if mort, lui laissant porter mon poids, et pris bien soin de ne pas la regarder.
« Tu le regrettes ? demandai-je.
Un long silence s’écoula.
« Oui, finit-elle par répondre.
Mon cœur se serra. Son regard doré se tourna vers moi, sombrement amusé.
« Nul besoin de t’angoisser, ma chère, dit Akua. Tu n’as pas échoué. Ce n’est pas le trône que je regrette, mais ce qu’il aurait pu représenter. »
« Et qu’est-ce que ça aurait représenté ? demandai-je avec prudence.
« Changer les choses, répondit-elle. J’aurais pu améliorer la situation, Catherine. Panser des blessures. »
Elle haussa les épaules.
« Ici, de nouveau à tes côtés, je ne suis plus cette femme, dit-elle. Je marche dans ton sillage. Ce n’est pas désagréable, mais quand je repense à ceux qui me regardaient avec espoir, je me dis que ce n’est pas assez. »
Je l’observai en silence du coin de l’œil. Elle regardait toujours l’horizon.
« Alors, qu’est-ce que tu veux ? demandai-je d’un ton trop désinvolte.
Elle se redressa, avec une grâce fluide, et m’offrit un ravissant sourire.
« Je ne sais pas, répondit Akua. Mais c’est plus proche de la femme qui a craqué l’allumette que de celle qui est restée muette au conseil de guerre, hier soir. »
Elle s’éloigna, effleurant mon bras au passage, et je ne dis rien. Tandis qu’elle partait, je songeai à l’instant où l’on lance une pièce en l’air. Lorsqu’elle a atteint son apogée et commence à redescendre, juste avant qu’elle ne retombe dans la paume.
Juste avant de savoir quel côté apparaîtra.
J’appelai Zombie au lieu de gravir les marches jusqu’au sommet de la forteresse-temple.
Cela ne changea rien, car mes patronnes m’atteignirent avant que je ne puisse les rejoindre. Le contact des Sœurs contre mon esprit fut léger, mais les images qu’elles m’envoyèrent brûlèrent d’intensité : on avait besoin de moi ailleurs. L’ennemi était arrivé, et je tirai sur les rênes de Zombie tandis que notre destination changeait. La veille, nous avions remporté une victoire au Sanctuaire des Larmes et j’avais moi-même giflé Kurosiv sur place. Le Donneur de Destin devait être mauvais perdant, car il avait choisi le Sanctuaire pour livrer bataille aujourd’hui. Je m’attendais à voir Ishabog l’Adversaire, le raider désigné par l’ennemi, mais ce qui se présenta était bien pire : Moren Bleakwomb était de sortie, et le Troisième Général n’était pas d’humeur à faire les choses à moitié.
Les trombes d’eau de la veille avaient cédé la place à une masse de glace, percée de trous là où les raiders avaient attaqué. Le Puissant Kasedan et son sigil avaient reçu pour mission de tenir le Sanctuaire après que nous l’eûmes repris, mais je ne sentais pas la moindre présence survivante parmi eux. Tous les Premiers-nés encore là appartenaient à cette Autre Nuit, celle que je ne pouvais sonder aussi profondément. D’ailleurs, il me suffisait d’ouvrir les yeux pour savoir qu’il n’y aurait aucun survivant : un blizzard hurlait derrière les murs de glace, signe que Moren Bleakwomb l’avait déchaîné. Je n’entraînais pas les Losara au combat, car ce n’était plus leur rôle : ils étaient désormais gardiens des serments et prêtres, plus des Puissants guerriers.
À la place, les Rumena se tenaient derrière moi et le Faiseur de Tombes lui-même à mes côtés. Debout devant l’une des brèches, j’observai le blizzard et penchai la tête.
« C’est plus puissant que ce à quoi je m’attendais, remarquai-je. En puissance brute, Bleakwomb vous dépasse même d’un cran. »
Le Général Rumena ne me contredit pas, ce qui en disait long.
« Moren a gagné en puissance, déclara le Faiseur de Tombes d’un ton égal. Bien plus qu’il n’aurait dû. Cela ne lui a pas été pris à un autre Puissant. Cela lui a été donné. »
Le mépris dans ce dernier mot était palpable. Les méritants s’élevaient, les méritants prenaient : on ne leur offrait pas de cadeaux. Kurosiv avait donc commencé à renforcer son lieutenant. Je supposai que rien ne l’obligeait plus à suivre les règles de Sve Noc.
« Et par rapport à Radigast ? demandai-je.
« C’est serré, répondit gravement Rumena.
Je sifflai entre mes dents. Radigast l’Invité, le Premier Général, était assez puissant pour bousculer les autres Généraux, même lorsqu’il possédait les corps d’autres Premiers-nés — le Secret qui lui avait valu son surnom. Lui et les éclats de l’Obscurité étaient pratiquement la raison pour laquelle le sud de Serolen n’avait pas encore sombré dans la déroute : son sigil était disséminé partout et il pouvait ainsi passer d’un champ de bataille à l’autre en un clin d’œil. Je fis rouler mon épaule.
« Eh bien, Rumena, dis-je, frappons avant d’entrer. C’est la moindre des politesses. »
J’abaissai ma capuche tandis que le Faiseur de Tombes s’écartait prudemment de moi, inspirant et plongeant profondément dans la Nuit. Il ne fallait pas sous-estimer la Flamme noire quand on la concentrait, et j’avais appris cette astuce depuis longtemps. Je fracassai la plaque de glace devant nous ; la mer de feu noir que je déchaînai contre elle fit se sublimer l’eau gelée, et la bourrasque dispersa un instant le blizzard qui soufflait à l’intérieur. Du moins, près de l’entrée. Je jetai un coup d’œil à Rumena.
« Ne traîne pas, le tançai-je. Nous avons un traître à corriger. »
Je pénétrai dans le vent hurlant et sentis aussitôt le froid ronger ma chair. La Nuit s’embrasa dans mes veines et le repoussa, mais j’étais malgré tout impressionnée, à contrecœur. Ça avait été rapide. Une centaine d’yeux fleurirent à la place de celui que j’avais perdu, tous plongés dans le vent et la neige, tandis que je sondais les courants. Il y avait un œil au cœur de la tempête, un endroit sans vent ni gel. Moren et son sigil s’y trouvaient, à l’abri de cette tempête meurtrière. Derrière moi, je sentis la présence de Rumena brûler dans la Nuit, le sol se déplaçant tandis qu’il faisait surgir un chemin de la pierre solide pour que son sigil puisse passer. Bien. Cela réglait la question. Je pouvais foncer droit sur Bleakwomb.
Il avait dû penser la même chose, car au moment où je commençais à tisser une bulle de Nuit autour de moi — une sphère d’immobilité qui tuerait les vents —, je sentis la grande présence de l’Autre Nuit se diriger vers moi. Les vents se renforcèrent, et la glace commença à se répandre sur la neige pour atteindre mes bottes.
« Pas question », lançai-je sèchement en frappant le sol du pommeau de mon bâton.
Des langues de feu jaillirent contre la terre et dévoilèrent de nouveau la pierre nue. Je terminai juste à temps ma bulle d’immobilité : Moren porta son premier coup. Très haut au-dessus de nous, j’entendis des craquements.
« Espèce de malade, dis-je, à moitié admirative. Tu fais s’effondrer le plafond sur nous, pas vrai ? »
Mais c’était pire encore. Sans perdre un instant, je tirai sur la Nuit et emplis ma bulle d’immobilité de vents tourbillonnants — moins puissants que ceux de Moren, mais assez forts pour détourner tout ce qui tomberait sur moi. Sauf que Bleakwomb ne s’en prenait pas seulement à moi. En faisant s’écrouler le plafond, il avait rempli une tempête gigantesque de centaines de gros blocs de pierre. La salle de Rumena fut dévastée en quelques instants et je jurai, lui ordonnant de se retirer dans la Nuit. Ce n’était pas un combat, c’était un piège à rats, bon sang — et cette fois, les rats, c’était nous. Le Faiseur de Tombes hésita. Son sigil devait battre en retraite, il en convenait, mais lui-même… Nous nous figeâmes tous deux lorsqu’une vision onirique frissonna dans nos esprits.
La main d’Andronike, mais le souvenir venait de Komena : une sentinelle des Ysengral venait d’apercevoir le Puissant Ishabog et son sigil, qui se dirigeaient vers nous pour nous couper la retraite.
« Va, grondai-je à l’adresse de Rumena à travers la Nuit. Débarrasse-t’en. »
Cette fois, il n’y eut pas de discussion. Je reportai mon attention sur Moren Bleakwomb, dont je sentais le regard posé sur moi à travers les tempêtes. Je pouvais voir à travers ses propres œuvres, me dis-je. Voilà pourquoi, même sans être un combattant de mêlée, il était devenu Troisième Général : il avait toujours l’avantage du terrain, puisqu’il l’emportait avec lui. Tant que je ne disperserais pas ce blizzard, je combattrais en terrain défavorable, et le dissiper me coûterait presque toute ma force dans la Nuit. L’usure et l’agression, grâce à un seul et même Secret. Nous avions sous-estimé notre adversaire, compris-je. Nous n’avions pas prévu que Kurosiv renforcerait son lieutenant.
Je n’étais pas en mesure de gagner ce combat.
« Malgré tout, dis-je au blizzard, il faut sauver les apparences. Tu ne peux pas débarquer, anéantir un sigil et rester ensuite dans un temple qui était à nous. Ça ferait mauvais effet sur le moral des troupes. »
Je réajustai ma position, plaçai ma seconde main sur mon bâton et redressai les épaules. Je souris, la Nuit inondant mes veines. Lutter contre le Secret de Moren ne ferait que m’épuiser, alors je fis exactement l’inverse. J’accordai ma Nuit à la sienne et alimentai son sort, le remplissant à ras bord jusqu’à ce que les vents hurlent si fort que leur cri ébranle les murs et fasse craquer les piliers qui soutenaient le toit. Les cordes claquèrent, les sanctuaires peints volèrent en éclats et même les eaux gelées furent arrachées aux canaux. Je sentais Moren lutter pour garder le contrôle de ce sort devenu trop puissant.
« Ouais, tu n’as pas l’habitude d’une telle puissance, pas vrai ? souris-je. Tu ne sais pas encore très bien la maîtriser, pas après des siècles à stagner à peu près au même niveau. »
Puis j’y ajoutai ma propre force, ce qui rendit la situation considérablement pire. Je m’y étais attendue. Il m’était arrivé plus d’une fois de mordre plus que je ne pouvais mâcher ; je savais donc à quel point une augmentation soudaine de puissance pouvait être difficile à gérer. Nous nous tenions tous deux au milieu de la tempête, indemnes, tandis que le monde se brisait autour de nous. À mon grand déplaisir, Moren conservait assez de contrôle pour épargner son propre sigil et maintenir l’œil de calme, mais rien de plus. Le Sanctuaire des Larmes s’effondra ; tout se fracassa et fut emporté, jusqu’à ce qu’aucune pierre ne repose sur une autre et que le magnifique endroit que j’avais vu la veille ne soit plus qu’un rêve.
Les vents moururent, ne laissant derrière eux qu’une étendue plane et vide de neige, encerclée de décombres. Je croisai le regard de la silhouette de l’autre côté du terrain : Moren Bleakwomb me fixait sans ciller. Un drow grand et maigre comme un squelette, décharné dans ses vêtements filandreux bleus et verts, l’air à moitié noyé, couvert de dizaines de rangées de perles rondes, comme s’il cherchait à compenser la maigreur de sa silhouette. J’adressai au général traître une révérence moqueuse, en désignant le vide autour de nous.
« C’est tout à toi, dis-je.
Le Puissant ne répondit pas. Je m’éloignai en boitant, sentant son regard me brûler le dos.
Nous savions tous les deux que ce ne serait pas notre dernier combat.
La nuit était tombée lorsque les frontières furent de nouveau sécurisées, et j’avais passé la majeure partie de la journée à me battre.
Mais une journée s’était écoulée ; j’allai donc récolter ce qui avait été semé. Je trouvai Cordelia Hasenbach dans ce qui avait été la chambre de quelqu’un, mais qui était désormais encombrée de papiers et de tables. La princesse blonde discutait avec animation avec Ivah et la vingtaine d’autres Premiers-nés présents dans la pièce, tandis qu’un dzulu des Losara prenait des notes sur ce qui ressemblait à une grande carte. Je plissai les yeux en entrant et distinguai surtout des noms de sigils reliés à d’autres par des lignes rouges. Les drows s’inclinèrent à mon arrivée ; je leur fis signe de se relever et me tournai vers Cordelia.
« Qu’est-ce que je regarde ? demandai-je.
« Je suis heureuse de vous voir également, Votre Majesté, répondit-elle avec douceur.
« J’ai six heures de retard et neuf cents cadavres de trop pour les politesses, répliquai-je d’une voix lasse. Qu’est-ce que je regarde, Hasenbach ? »
« La guerre, répondit Ivah avec enthousiasme.
Je détaillai la carte plus attentivement, puis parcourus les papiers du regard. La plupart contenaient des poèmes, des comptes rendus de duels entre Puissants et des récits de la fondation des sig- oh. Oh.
« Toute la philosophie de Kurosiv repose sur la non-ingérence, dis-je lentement. On répète à plusieurs reprises que l’édit de Sve Noc mettant fin aux combats entre sigils sous Keter enfreint les Préceptes. Alors, même si ses sigils se mettent à s’attaquer entre eux plutôt qu’à nous… »
« Il n’interviendra pas, dit Cordelia. Pas tout de suite, du moins. »
« Vous avez donc découvert quels sigils se détestaient dans l’Everdark, dis-je. Les querelles et les guerres. »
« Et elles étaient nombreuses, dit la princesse d’un ton sec. Dire que j’ai cru un jour les Alamans querelleurs. »
« Les méritants prennent, approuva Ivah.
« S’ils se battent entre eux au lieu de nous regarder, nous avons une chance raisonnable d’atteindre l’une des tours, dis-je en souriant. C’est une solution. »
Je lui lançai un regard.
« À condition que vous puissiez les pousser à se battre, ajoutai-je. Comment comptez-vous vous y prendre ? »
« Hier soir, dit Cordelia, j’ai déduit du contexte que même si certains des plus grands Puissants sont capables de repérer les intrus, cette capacité n’est pas infaillible. Ces “voyants” sont concentrés autour des tours. »
Je plissai l’œil.
« De fausses attaques, dis-je. Vous voulez que nous déguisions des raiders aux couleurs d’autres sigils et que nous fassions couler le sang pour raviver les querelles. »
« Ces détenteurs de sigils ne sont pas si différents des princes, dit Cordelia à voix basse. Et Malicia m’a un jour appris la vérité à leur sujet : ils veulent se battre. Il leur faut seulement les moyens et un prétexte. »
Nous fournirions le prétexte, justement. Je tournai les yeux vers Ivah.
« Seigneur des Pas silencieux, qu’en pensez-vous ? Ce plan a-t-il l’étoffe d’une victoire ? »
Ivah réfléchit à ses mots avant de répondre.
« Il y aura une guerre, dit Ivah. J’ignore quelle en sera l’ampleur, mais je crois qu’elle éclatera. »
Je hochai lentement la tête.
« Alors, allons-y, ordonnai-je. »
À la tombée de la nuit, le lendemain, quarante-sept sigils de Kurosiv étaient ouvertement en guerre les uns contre les autres, et j’avais dû refuser huit demandes pour ajouter Cordelia Hasenbach à la Nuit.
Grâce à son ingéniosité, elle nous avait donné notre chance. Il ne nous restait plus qu’à la saisir.
J’avais perdu l’habitude de me faufiler sans utiliser la Nuit.
Il faudrait sans doute que je m’y remette. Même au sommet de son art, je n’avais jamais été ne serait-ce qu’une ombre de ce que Vivienne pouvait accomplir en tant que Voleuse, mais, pour une Écuyère, je savais plutôt bien surprendre les gens. Avec les années et ma jambe boiteuse, toutefois, il était devenu plus pratique de me dissimuler et de passer en boitant juste sous le nez des sentinelles. Ce soir, ce n’était pas une option : si quelqu’un d’aussi puissant que moi dans la Nuit commençait à s’en servir du côté des canaux où se trouvait Kurosiv, les autres ne manqueraient pas de le remarquer. Les Sœurs avaient été très claires là-dessus. On pouvait soutenir qu’il valait mieux que je ne vienne pas, mais ma réponse avait été sans appel.
Akua et Masego pourraient probablement venir à bout de n’importe quel Premier-né qui ne ferait pas partie des Dix Généraux, mais seulement dans le cadre d’un duel. S’ils se faisaient repérer et encercler par une douzaine de détenteurs de sigils, ils étaient morts : Zeze ne pouvait Saisir le pouvoir que d’une personne à la fois, et la magie d’Akua ne résistait pas à la Nuit. Quelqu’un aurait forcément une astuce capable de percer ses défenses, et elle ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec la mobilité de tout Puissant qui se respectait. Non, si les choses tournaient mal — et d’expérience, les petites escapades comme celle-ci finissaient souvent ainsi —, ils auraient besoin que je colle une gifle assez retentissante à l’ennemi pour nous donner le temps de filer.
Bien sûr, certains y voyaient autre chose.
« Je vois que vous ne supportez pas l’idée que nous partions à l’aventure sans vous, ma chère, dit Akua d’un ton amusé. Comme c’est délicieusement transparent. »
Masego la regarda, surpris.
« Je croyais qu’il était impoli de faire remarquer ce genre de choses quand elle le faisait, dit-il.
« Ça l’est moins quand on le fait en flirtant, lui apprit Akua.
Je vis s’étaler sans fard sur le visage de Masego le combat entre l’idée de pouvoir se montrer plus impoli avec les gens et la nécessité de flirter. Il soupira et se tourna vers moi.
« Ça n’en vaut pas la peine, dit-il.
« Hé, répondis-je faiblement, sans savoir si je devais me sentir vexée ou non.
Ce n’était pas un début entièrement de mauvais augure, étant donné qu’une grande partie des réussites de Woe avaient été précédées par les railleries de mes soi-disant amis. J’imagine que, mathématiquement parlant, c’était inévitable.
La moitié de Serolen que nous contrôlions était tendue comme un ressort, mais jusqu’ici, les violences étaient restées principalement cantonnées aux sigils de Kurosiv ; seuls quelques raids avaient été tentés de l’autre côté des canaux. Ils s’étaient heurtés aux défenses préparées du Puissant Ysengral et avaient été massacrés jusqu’au dernier, ce qui avait plutôt découragé les tentatives suivantes. Enfin, cela et les paniers remplis de têtes coupées que les Ysengral avaient catapultés par-dessus le canal en guise de provocation. Le sigil du Berceau d’Acier avait un goût pour la cruauté gratuite qui ne manquait jamais de m’amuser.
Après en avoir parlé avec Rumena, nous avions choisi comme cible la tour élevée dans le Bosquet sacré. Elle se trouvait au nord-est de Serolen, au-delà de deux sigils réputés pour leur mauvais caractère — le plus grand des deux, Yeshala, avait été le maître effectif d’une des villes de l’Everdark avant l’exode — et au cœur d’un quartier généralement considéré comme un piège mortel. À ce que j’avais entendu, le Bosquet sacré s’était un peu trop bien adapté à la surface.
« Les Rozhan veillaient autrefois sur le Bosquet, car c’était leur devoir sacré, et prêtent maintenant main-forte à la cabale qui protège la tour, dit Rumena. Mais ils ont été entraînés dans la guerre entre les Yeshala et les Orobog. Leurs patrouilles seront moins nombreuses. »
Ce qui ne servirait à rien si Moren ou Ishabog se mettaient à rôder à notre recherche, mais nous avions prévu une parade : le Puissant Rumena allait lancer un raid. En principe, il viserait un camp près des Anneaux chantants, où étaient parqués des dzulu que nous avions perdus lors des raids.
« Quelles sont les chances que vous attiriez les deux ? demandai-je.
Rumena lâcha un rire rauque.
« J’ai arraché l’oreille d’Ishabog il y a une sennight, répondit le Faiseur de Tombes. Il viendra chercher ma tête si l’occasion se présente, je n’en doute pas, et Moren agira dès que je m’approcherai trop de la tour des Anneaux. »
Je grognai, pas entièrement convaincue, mais consciente que c’était notre meilleure chance. Le Bosquet sacré était de loin loin de représenter une cible facile ; nous avions pris soin de ne pas être trop prévisibles, au cas où quelqu’un d’en face nous aurait démasqués. Mais je n’aimais pas les plans qui reposaient trop sur les erreurs de l’ennemi. Mais nous ne croulons pas sous les autres options, n’est-ce pas ? La guerre civile que Cordelia avait pratiquement déclenchée dans le camp de Kurosiv ne durerait pas éternellement : la sangsue pouvait prêcher que ses sigils étaient libres d’agir à leur guise, mais elle finirait sans aucun doute par intervenir si les combats s’éternisaient. Elle ne pouvait pas se permettre d’affaiblir trop ses forces militaires, pas alors que l’équilibre des pouvoirs à Serolen était si précaire.
« Essayez de lui prendre l’autre oreille, dis-je à Rumena. Je veux une paire assortie pour mon chapeau quand nous négocierons avec les leurs. »
Il cligna des yeux, puis éclata d’un rire surpris.
« Que votre volonté soit faite, Première sous la Nuit, répondit le Faiseur de Tombes. »
Drôle comme il ne m’appelait jamais ainsi que lorsque je lui demandais de faire preuve de violence, pas vrai ? Les Premiers-nés, qu’est-ce que vous voulez. Le moment avait été choisi avec soin pour que nous arrivions tous les trois au canal avant le début du raid de Rumena. Nous observâmes les eaux calmes en direction des basses collines où les Yeshala avaient installé leur ligne de défense. La plupart des drows méprisaient les fortifications — ce que je pouvais comprendre, vu ce que la plupart des Puissants pouvaient faire à des défenses de campagne en un souffle —, mais le sigil Yeshala avait fait un effort, peut-être encouragé par l’exemple des Ysengral, de notre côté du canal.
Une palissade de bois grossièrement taillée, hérissée de pieux, se dressait au sommet d’un bas remblai de terre, au pied des collines, à une dizaine de pieds de l’extrémité du canal. Une douzaine de pierres dressées, plus hautes que les pieux, jalonnaient la fortification. Des Puissants étaient perchés au sommet de ces pierres, surveillant le sigil qui gardait notre rive ; ils seraient le premier obstacle sur notre chemin. Akua, à mes côtés, observait les sentinelles ennemies.
« Leur force ? demanda-t-elle.
« Des pravnat, répondis-je. Peut-être un jawor ? Difficile à dire tant qu’ils ne tirent pas sur la Nuit. »
Les pravnat n’étaient que des ispe prometteurs, les moins puissants des Puissants, tandis que les jawor occupaient le rang intermédiaire de cette prestigieuse catégorie. Je m’attendais à ce qu’il y ait au moins un rylleh dans les parages pour garder un œil sur les choses, mais je n’en voyais ni n’en sentais aucun. Soit les Yeshala s’étaient engagés à fond dans leur guerre contre les Orobog, soit leur stratégie de défense considérait ces sentinelles comme une alarme sacrifiable. Vu le manque de scrupules habituel des stratèges premiers-nés, c’était vraiment du cinquante-cinquante.
« Des conditions favorables, murmura Akua.
Je hochai la tête, appréciant en silence qu’elle se soit abstenue de parler de chance. Deux vilains et le Doom de Liesse qui parlaient de chance, c’était le meilleur moyen de pousser le Destin à nous taper sur les doigts.
« Hiérophante, dis-je, à toi de jouer. »
Masego hocha la tête et Saisit la magie des babioles qu’il avait pris l’habitude de transporter partout depuis qu’il avait perdu ses pouvoirs. Nous avions découvert que les Puissants repéraient moins facilement cette opération que les méthodes traditionnelles d’un mage, puisqu’il s’agissait de manipuler une puissance déjà existante plutôt que d’en créer une. Ce serait donc lui qui tisserait l’enchantement autour de nous. Il murmura longuement dans la langue des mages, son œil illuminé par l’Été balayant nos silhouettes sous le tissu ; puis, lorsqu’il fit claquer son poignet, je sentis comme une brume chaude s’élever de mes orteils jusqu’au sommet de ma tête.
« Le Miroir d’Ibrahim, murmura Akua. Votre goût pour les classiques ne manque jamais de charmer, Hiérophante. »
« C’est un excellent sort, lui répondit Masego. Même mon père n’a jamais trouvé comment améliorer sa formule. »
La conversation était un peu surréaliste à entendre, puisque je ne voyais plus aucun de ceux qui parlaient. Ce n’était pas une véritable invisibilité, rare et extrêmement difficile à maintenir, mais plutôt une sorte d’illusion réactive qui formait un cône autour de chacun de nous. Le Miroir d’Ibrahim rendait effectivement tout ce qui se trouvait dans le cône « transparent », l’enchantement reproduisant presque parfaitement ce qui se trouvait derrière. Il avait deux faiblesses : d’abord, un léger miroitement, comme la lumière sur un miroir, lorsque le cône englobait un nouvel objet. Ensuite, quiconque se tenait à l’intérieur du cône n’était pas affecté par l’illusion. Je m’éclaircis la gorge.
« On ferait mieux de se mettre en route, dis-je. Nous n’avons qu’un temps limité avant que le Général Rumena passe à l’attaque. »
Traverser le canal ne posa pas de difficulté particulière. À cette heure de la journée, l’eau était peu profonde, à peine plus haute que la taille, car une série de chambres d’écluses en amont détournait le trop-plein vers les canaux qui alimentaient les citernes des quartiers centraux de Serolen. L’eau n’étant pas considérée comme un objet par le Miroir d’Ibrahim, elle ne se voyait pas et nous parvînmes à l’autre rive. Akua escalada le talus la première, en restant près de nous pour que nous demeurions visibles les uns aux autres, puis aida Masego et moi à grimper. Nous nous dépêchâmes de rejoindre le remblai de terre, en veillant à répandre autant que possible l’eau dont nous dégouttions sur la terre plutôt que sur la pierre, où elle aurait été plus visible.
Nous nous trouvions entre deux « tours de guet », et aucun des Puissants perchés sur les pierres dressées ne sembla remarquer notre passage. Mais venait maintenant la partie délicate. Impossible d’escalader la palissade au sommet du remblai sans que les sens des drows ne nous repèrent ; il nous fallait donc faire preuve d’ingéniosité. Nous nous serrâmes les uns contre les autres, nos cônes se chevauchant, tandis qu’Akua s’agenouillait au pied du mur. Elle posa une main élégante sur la terre tassée et commença à murmurer, puis sa voix s’éteignit dans le silence après qu’elle eut répété la même incantation une troisième fois, de plus en plus bas. Même derrière elle, je sentais à peine la magie de son sort.
Ce n’était guère plus qu’une étincelle, la même petite malédiction lancée encore et encore. Ce sort d’origine wolofite servait à ramollir un pouce de cuir chevelu, afin qu’il soit plus facile d’arracher les cheveux de quelqu’un. Heureusement, on pouvait aussi s’en servir pour ramollir la terre. Au bout d’un instant, Akua retira sa main et se mit à creuser. C’était comme fouiller la terre noire d’un jardin, sans le moindre effort. Elle s’arrêta lorsqu’elle retrouva de la terre dure, tandis que Masego et moi dispersions la terre autour de nous. Il fallut s’y reprendre à six fois pour ouvrir un passage, puis encore trois fois pour l’élargir suffisamment afin que nous puissions nous y glisser en rampant.
Nous gravîmes les collines à toute hâte tandis que je gardais un œil sur les sentinelles yeshala, qui semblaient heureusement n’avoir rien remarqué de ce qui s’était passé sous leur nez. Cela ne durerait pas éternellement, hélas. L’une d’elles finirait par trouver le trou ou par remarquer les irrégularités du sol, et l’alarme serait donnée. Espérons qu’à ce moment-là nous aurions dépassé le territoire du sigil Yeshala. Qu’ils s’arment et se mettent en état de guerre tant qu’ils le voudraient ; nous ne repasserions pas par leur territoire de toute façon. Nous nous arrêtâmes à l’abri d’un bosquet, nous débarrassâmes de la terre qui nous collait à la peau et nous serrâmes les uns contre les autres pour supprimer les cônes.
« Tout le monde va bien ? murmurai-je.
Ils hochèrent la tête. Nous étions convenus de parler le moins possible.
« Alors, prenons les Escaliers Aériens, dis-je avec une grimace. Allons-y. »
Hélas, c’était le chemin le plus rapide. Ils ne furent pas difficiles à trouver, même si, comme en bien des endroits de Serolen, la transition soudaine entre la forêt dense et ce monument me sembla un peu brutale. Un escalier de pierre en pente douce, large comme deux chariots, commençait au bout d’un chemin de terre battue menant au canal et s’étirait sur près d’un mille. Depuis le bas, les marches étaient peintes de couleurs éclatantes sur lesquelles se détachaient des glyphes crépusculaires d’un blanc pur. Chacune portait le nom d’un Puissant qui avait tenté de reproduire l’exploit célèbre ayant donné son nom au monument : partir du haut de l’escalier en tant qu’ispe et tuer assez d’ennemis avant d’en atteindre le bas pour devenir rylleh. Tous les dix ans, la cabale des Escaliers Aériens rassemblait des milliers d’ispe pour tenter l’épreuve lors d’une sorte de festival rituel macabre, mais à ma connaissance, personne n’y était jamais parvenu depuis la première fois.
Le spectacle était exquis : les escaliers traversaient encore quelques collines, puis débouchaient sur le début d’un quartier habité, avec ses maisons, ses temples et ses rues improvisées. Mais c’étaient tout de même des foutus escaliers. Ils étaient presque déserts à cette heure, au moins ; mais comme je ne pouvais pas utiliser la Nuit pour atténuer la douleur, je devais me contenter des herbes que j’avais prises plus tôt. Elles faisaient effet pour le moment, mais je redoutais déjà la sensation que me procurerait le chemin du retour lorsque leur effet se dissiperait. Nous avançâmes en silence, aussi vite que possible. Masego était loin d’être un athlète et je boitais ; à dire vrai, nous n’étions donc pas les infiltrateurs les plus rapides que Calernia ait jamais vus.
De part et d’autre, le territoire des Yeshala s’étendait devant nous, ses rues sinueuses serpentant entre des groupes de maisons et de tours. Les Premiers-nés aimaient rassembler les habitations et leur donner des toits communs. Cela donnait davantage l’impression de se trouver sous la voûte d’une caverne que sous le ciel des Terres brûlantes, d’où ils venaient. Les rues en étaient étranges : des groupes de maisons, de boutiques et de temples surgissaient comme des champignons, tandis que les arbres poussaient au milieu de tout et que les chemins serpentaient dans toutes les directions. Je laissai un peu mon regard vagabonder, mais pas trop. Nous n’étions pas là pour faire du tourisme.
« Catherine, murmura Masego assez fort pour que je l’entende, nous avons un problème. »
Je m’immobilisai au milieu d’un pas.
« Je t’écoute, dis-je. Qu’est-ce que… »
Derrière nous, la Nuit s’embrasa et des traînées lumineuses touchèrent le ciel. Cela venait des environs du canal. Une alarme, lancée par les Puissants.
« Ça, dit Masego en s’approchant assez pour que je le voie désigner un point devant nous. »
Je levai les yeux vers le sommet des Escaliers Aériens, où une bande de guerre se rassemblait. Quelques dzulu, en tête, commençaient même à dévaler les marches. Putain. Ils nous avaient repérés trop tôt.
« On change de plan, dis-je.
« Vraiment ? murmura Akua.
« Suivez-moi, dis-je.
Je sautai dans les rues sur le côté, et ils me suivirent un instant plus tard. J’avalai un cri quand ma mauvaise jambe se mit à pulser de douleur, puis rajustai ma cape sur mes épaules.
On dirait qu’on allait devoir s’y prendre par la manière forte.