Serolen

« Des troubles ont éclaté à Serolen, dit Ivah du sigil Losara. »

« Comme s’il n’y en avait jamais eu ? » répliquai-je.

Nous avancions plus vite qu’auparavant. Ivah avait négocié le Secret du Demi-Chemin et, s’il n’était pas aussi instantané que le Pas de l’Ombre dont la Cabale Longstride s’était autrefois vantée, il allongeait tout de même nos foulées. Nous devions chevaucher en file étroite, sur une bande de Nuit à peine plus large que nos chevaux, mais tant que nous la suivions, nous filions à une vitesse prodigieuse. Les montures n’en étaient pas moins fatiguées, mais elles parcouraient sans peine trois fois plus de terrain avant de devoir se reposer. Lors de la deuxième halte, tandis que le reste de notre compagnie abreuvait ses montures dans un étang peu profond, je m’assis avec Ivah pour parler de ce qui nous attendait au nord.

« C’est vrai, reconnut Ivah. Mais nous n’avons jamais connu de troubles pareils. C’est… déstabilisant. »

Je haussai un sourcil. Voilà un mot qu’iel ne prenait pas à la légère. Ivah avait autrefois été un rylleh d’un sigil en bonne position, aussi haut qu’on pouvait s’élever sans détenir soi-même le sigil, et, depuis, avait combattu sous mes ordres au cours de campagnes menées en surface comme sous terre. Le drow n’était pas du genre à se laisser déstabiliser facilement.

« Les lignes se sont-elles effondrées ? » demandai-je sans détour.

« Nous avons perdu les bois du sud, dit le drow peint en violet. La Obscurité a été transpercée par de grandes routes d’acier, éclairées par d’étranges lanternes. »

Je grimaçai.

« Et ils n’ont pas repoussé la Obscurité de quarante milles pour recommencer ? »

Ivah hésita. Iel n’avait aucune raison de peser ses mots avec moi. En tant que détentrice de son sigil, j’étais la seule personne à qui iel fût tenu de répondre, et je n’avais jamais été du genre à me formaliser d’une honnêteté brutale. Mais il y avait quelqu’un au-dessus de moi, non ? Sve Noc.

« Merde, soufflai-je. Ce n’est pas qu’ils n’en avaient pas envie, c’est qu’ils ne pouvaient pas. »

Je me dis que, pour Ivah, reconnaître que les déesses qu’iel avait vénérées toute sa vie avaient leurs limites devait être profondément éprouvant. Qu’elles n’étaient ni toutes-puissantes ni à l’abri de l’échec.

« Elle s’est brisée en éclats quand on a tenté de la reconstituer, dit Ivah. On en a récupéré un tiers, mais Sve Noc affirme qu’il est impossible de les reforger en une Obscurité moindre. Depuis, on s’en sert comme armes pour remporter des batailles. »

Je plissai les yeux.

« Tu me caches quelque chose, affirmai-je.

— Puissant Kurosiv a volé deux des éclats, admit-iel. Iel prétend que c’est la preuve de sa divinité et a pris le nom de Loc Ynan. »

Donneur de Destin, voulait dire ce nom. Mais le terme employé était la forme officielle de « donneur » — plus proche de « dispensateur », peut-être — et sous-entendait que le don était accordé à un inférieur. Kurosiv prétendait en somme être l’entité qui « donnerait » leur destin à tous les Premiers-nés. Un défi ouvert à l’autorité de Sve Noc.

Même si nous étions si loin de Serolen, je sentais dans l’air l’odeur de la guerre civile.

« La dernière fois que j’en ai entendu parler, Kurosiv jouait au dieu-roi dans le nord-est et comptait retourner dans les montagnes au-dessus de l’Empire toujours ténébreux, dis-je. Qu’est-ce qui a changé ? »

« On raconte que Kurosiv a mis en jeu le destin des Premiers-nés dans un concours de vers contre le Roi Mort, ricana Ivah. Qu’iel l’a emporté et obtenu de la Mort un sursis de neuf ans. À présent, iel vient nous offrir un nouveau destin : nous guider vers l’est, par-delà la mer, jusqu’à une terre aux richesses infinies. »

Ah, ça ne me disait rien qui vaille.

« Je suppose que, par “mer”, ils ne parlent pas du Calice ? » demandai-je.

Le drow peint secoua la tête.

« La mer salée, répondit Ivah. Nous devons embarquer sur de grands navires qui nous conduiront jusqu’à un royaume glorieux, privé de lumière. »

Je serrai les doigts.

« Ils ont passé un marché avec le Roi Mort, dis-je sans détour. Ils se retirent de la guerre et les Premiers-nés ont neuf ans pour débarrasser Calernia des Enfers, pendant que Neshamah nous anéantit tous les autres. »

« Sve Noc le pense aussi, confirma Ivah. »

Le Roi Mort respecterait-il cet accord ? Je n’en étais pas sûre, mais, à vrai dire, cela n’avait aucune importance. Il nous aurait tous tués bien avant que neuf ans ne se soient écoulés, et je doutais que l’exode des Premiers-nés par la Mer Tyrrhénienne ait la moindre chance d’aboutir. Ils avaient vécu sous terre depuis la naissance de leur civilisation ; ils n’étaient ni charpentiers de marine ni marins. Mais avec Kurosiv aux commandes, ils pourraient bien s’emparer d’une de nos villes portuaires et dévorer assez de monde pour se constituer une flotte respectable. Plus inquiétante encore était une question à laquelle je n’avais pas de réponse : était-ce le plan de Kurosiv ou Neshamah recourait-il maintenant à la diplomatie pour achever de nous faire tomber ?

Car si c’était le cas, nous étions dans une merde noire. Aucun royaume humain ne conclurait d’accord avec lui, du moins pas avant que nous ayons subi une défaite catastrophique à Keter. Mais on ne pouvait pas en dire autant des autres. La Floraison Dorée ne l’aiderait probablement pas activement, mais les elfes pourraient accepter un marché pour pouvoir filer sans entrave. Les Gigantes avaient été tenus à l’écart de la guerre depuis leur sacrifice pour garder les Portes des Enfers fermées ; la bonne récompense pourrait donc les tenter. Et le pire, c’était le Royaume d’En dessous. Nous n’avions toujours pas signé de nouveau traité avec les nains. Si le Roi Mort arrivait avec une meilleure offre ? Putain, ça pourrait mal tourner.

Nous ne pourrions jamais prendre Keter sans que le Royaume d’En dessous ravitaille les armées qui l’assiégeaient. S’ils se retiraient de la guerre, nous étions finis.

« À quel point la situation a-t-elle empiré ? » demandai-je d’un ton sombre.

Ivah ne chercha pas à éluder, ce que j’appréciai.

« La plupart des dix Généraux encore en place suivent toujours Sve Noc, dit Ivah, mais deux ont changé de camp et emmené leurs sigils avec eux. Nous conservons la plus grande part des forces, mais elles sont immobilisées à tenir les lignes au sud : Kurosiv et ses traîtres contrôlent à présent une grande partie de Serolen. »

Ivah grimaça.

« Le conflit a pris des proportions inédites, reprit-iel. Les préceptes que tu nous as enseignés à Iserre ont divisé les Premiers-nés. »

Putain, pensai-je. Je n’avais jamais sérieusement envisagé cette possibilité quand j’avais pris la parole. J’étais le porte-parole de déesses vivantes qui tenaient entre leurs mains la source du pouvoir de tous les Premiers-nés ; ce n’était pas vraiment le genre de position qui vous valait d’être remis en question. Mais les Sœurs n’étaient plus leur seule source de pouvoir, pas vrai ? Des mois plus tôt, elles m’avaient avoué qu’elles ne pouvaient même pas tenter de tuer Kurosiv sans détruire presque entièrement une Nuit déjà ravagée. Et l’usurpateur n’avait fait que gagner en force depuis.

« Comment ça ? » parvins-je à demander.

« Beaucoup de sigils les détestent, répondit franchement Ivah. Ils exècrent le fait que les Puissants ne puissent plus prendre et tuer qui bon leur semble, et plus encore l’autorité de Losara sur les nouveaux serments. Les détenteurs de sigils se souviennent du temps où ils n’étaient pas liés par des promesses et où leur autorité ne pouvait être contestée par un vote. »

J’examinai son visage.

« C’est le serment de protection qui les fait chier, pas vrai ? » affirmai-je.

C’était le fondement de la réforme que j’avais mise au cœur de la société des Premiers-nés : on ne pouvait pas recourir à la violence pour garder un drow dans un sigil ni le punir de l’avoir quitté. C’était ce qui donnait du poids aux votes, ce qui rendait les nouvelles règles contraignantes. Les détenteurs de sigils qui continueraient à traiter leurs partisans comme du bétail verraient leurs sigils se réduire, tandis que ceux qui les traiteraient bien verraient leurs rangs grossir. Une mesure simple pour inciter les détenteurs de sigils à traiter enfin les démunis avec un minimum de décence.

« Les nisi et les dzulu quittent en masse les sigils les plus cruels, confirma Ivah. Le fait qu’on ne puisse pas les retenir par la lance ou la Nuit rend les Puissants furieux. Ils disent que cela va à l’encontre des véritables Préceptes de la Nuit. »

« Et laisse-moi deviner, dis-je avec un sourire froid. Kurosiv accueille les mécontents à bras ouverts. Iel leur promet le retour aux anciennes méthodes, voire pire. »

« On dit que les nisi sont terriblement maltraités sur les terres des traîtres, répondit Ivah avec hésitation. Les préceptes d’Iserre ne sont pas respectés par les sigils qui suivent l’usurpateur. »

À quel point fallait-il les traiter horriblement pour que même les Premiers-nés trouvent qu’on allait trop loin ? Et aussi grave que ce fût, ce n’était même pas ce qui m’inquiétait le plus dans cette histoire.

« Tu m’as dit que nous avions le plus de sigils, repris-je, mais Kurosiv a débauché une grande partie des Puissants, non ? »

Ivah hocha la tête à contrecœur. Je me frottai l’arête du nez. Évidemment que oui. Les préceptes que j’avais introduits avaient donné du pouvoir aux démunis sur les quelques individus qui avaient régné sans partage sur plus de neuf dixièmes des Premiers-nés en tyrans incontestés pendant plus d’un millénaire. Certains Puissants l’accepteraient sans broncher, mais d’autres ne supporteraient pas que les nisi — un mot qui signifiait littéralement « bétail » ! — aient désormais le moindre pouvoir sur eux. Les Puissants de moindre rang ne s’en soucieraient pas trop, décidai-je, parce qu’en pratique ils ne perdaient pas grand-chose et pouvaient même y gagner. Mais les quelques-uns dont la force leur avait permis de s’arroger tous les droits, les rylleh et les postes de détenteurs de sigils ? Les réformes les rendraient furieux.

Et voilà qu’un autre dieu faisait son apparition, en leur promettant un retour aux anciennes méthodes. Tous les Puissants les plus venimeux, ceux qui savaient qu’ils ne pouvaient pas s’imposer sous les réformes, entendraient là un chant de sirène. Si nous avions affaire à des humains, j’aurais dit bon débarras. Mais c’étaient des drows : être une tumeur meurtrière signifiait probablement qu’ils comptaient parmi les plus puissants de leurs sigils.

« Putain, lâchai-je avec conviction. »

La guerre civile se profilait toujours à l’horizon, mais pire encore, je venais de comprendre que mon camp pourrait bien la perdre.

Il nous fallut encore une semaine et demie pour rejoindre Serolen, un bref laps de temps qui me parut interminable. Chaque journée passée ici était une journée que je ne pouvais pas consacrer aux armées qui devaient déjà marcher sur Keter. Quelle part de la Principauté avait été détruite pendant que nous chevauchions sur une route ombragée ? Combien de milliers de personnes avaient péri sous les lames et les démons ? Au début, le voyage avait eu quelque chose de reposant, puisqu’on ne me demandait presque rien, sinon de chevaucher vers le nord. Mais cette impression s’était dissipée. L’urgence me fouettait le dos, reprochant à chaque souffle de ne pas hâter notre marche vers le Bois du Crépuscule.

Les autres le ressentaient aussi. Cordelia se faisait plus sombre de jour en jour, toujours courtoise mais de plus en plus distante, et Masego avait même commencé à ranger son livre pour chevaucher sérieusement. Akua, comme si notre conversation au bord de l’eau n’avait jamais eu lieu, ne me quittait pas, pareille à une seconde ombre. Elle parlait davantage avec Ivah qu’avec moi, lui demandant des nouvelles d’anciennes connaissances et de la situation dans l’Empire toujours ténébreux. Sa présence ne me déplaisait pas. J’avais moins tendance à me replier sur moi-même quand la conversation allait bon train, et écouter demandait moins d’efforts que de l’entretenir.

Il m’arrivait d’être effrayée par la manière dont elle avait appris à me connaître, peut-être mieux que quiconque au monde, à l’exception de Hakram.

Nous sentîmes que nous avions dépassé les vestiges de la Obscurité dès l’instant où nous entrâmes dans les Voies. Les ombres s’épaissirent, les étoiles s’éloignèrent, et la route d’Ivah gagna nettement en efficacité. Nos derniers jours furent alors engloutis par la hâte. Une catastrophe se préparait, je le sentais jusque dans mes os.

« Est-ce ton Nom ? » me demanda Akua à voix basse, un soir près du feu.

« Peut-être, murmurai-je. C’est davantage une sensation qu’un aspect, non ? Comme si je pouvais sentir un courant du bout des doigts. »

« Le Destin, dit la sorcière aux yeux d’or. Une convergence d’événements. »

Je hochai la tête.

« Quelque chose d’énorme approche, dis-je. Un grand tournant. »

Pour mes déesses tutélaires ou pour tous les Premiers-nés ? Il était trop tôt pour le dire. Tout ce que je savais, c’est qu’arriver trop tard précipiterait une catastrophe sur nos têtes. Alors nous accélérâmes encore, nous épuisant les uns les autres en chevauchant dans le lit sablonneux et asséché d’une rivière, jusqu’à ce que je sente la fin de notre chemin devant nous. Nos montures piétinaient le sable tandis que je retenais Zombie. Les chevaux s’arrêtèrent à sa suite, et Ivah vint se placer à mes côtés sans le moindre avertissement. Ce n’était pas sans raison que je l’avais autrefois baptisé Seigneur des Pas silencieux.

« Nous y sommes, lançai-je. Préparez-vous à traverser. »

Masego grogna, las et grincheux ; les deux autres répondirent avec davantage d’entrain. Je n’y prêtai guère attention, car je surpris le regard d’Ivah du coin de l’œil.

« Tu m’as dit que Kurosiv contrôlait des quartiers de Serolen, dis-je. Quelles sont les chances que des ennemis nous attendent de l’autre côté ? »

« Nous apparaîtrons dans le Sanctuaire des Larmes, Reine Losara, répondit-iel. C’est un bastion des fidèles de Sve Noc. »

« Donc, pas très élevées, résumai-je. »

« En effet, confirma Ivah. »

Je soupirai, puis jetai un regard derrière moi.

« Armez-vous, ordonnai-je. On va avoir des ennuis. »

Ivah m’adressa un regard blessé, mais iel aurait dû me connaître, depuis le temps. Même si une multitude de dieux n’était pas à l’œuvre à Serolen, les convergences du Destin rendaient le probable banal. J’aurais misé sur une bataille même si aucune intervention ennemie n’avait été à craindre. Je pris la tête, Ivah à ma gauche et Masego derrière moi. Akua resta à l’arrière avec Cordelia, autant pour protéger la princesse au visage impassible que parce qu’elle tirait souvent avantage d’un temps de préparation plus long. Elle n’était pas la mage de guerre que Masego avait été avant de perdre sa magie, ni même, à vrai dire, celle qu’il était maintenant. Je dégainai mon épée ; Zombie poussa un hennissement impatient. Je soufflai.

Mon bâton s’abattit et ouvrit une porte hors des Voies du Crépuscule. Je m’y engouffrai à cheval.

L’air était chaud et humide : ce fut ma première pensée. Je clignai des yeux pour m’y habituer, mais ils s’écarquillèrent lorsque je découvris le paysage autour de moi. Le Sanctuaire des Larmes était immense, plus vaste que tous les palais procerans que j’avais vus et plus haut encore que la Cathédrale Alban, à Laure. L’intérieur avait de quoi donner le vertige, car le sanctuaire feignait d’être autre chose : un haut plafond de pierre incurvé s’élevait au-dessus de nous, mais un épais brouillard le dissimulait jusqu’aux coins du toit, dont il tombait en murs de longues tentures de pluie.

À travers ces rideaux irréguliers, j’aperçus le lac sur lequel le sanctuaire avait été érigé, mais ce n’était pas lui qui attirait le regard tandis que je chevauchais sur une chaussée de pierres mouillées. Sous le toit du grand sanctuaire, une centaine de petits sanctuaires avaient été bâtis en carreaux peints aux couleurs éclatantes : rouge, jaune et bleu. Rares étaient ceux qui dépassaient la taille d’une maison. Partout se dressaient de hautes perches peintes, reliées entre elles et aux toits pointus des sanctuaires par d’épaisses cordes tressées, desquelles pendaient des guirlandes d’étoffes colorées et de bibelots étincelants.

La pluie tombait doucement, ruisselant le long des carreaux éclatants et s’engouffrant dans de profondes rigoles qui menaient à des canaux peu profonds. On aurait dit qu’une centaine de belles îles avaient été posées sous le grand toit, parmi des rivières de pierre, chacune chargée de prières et d’offrandes. Même en rabattant ma capuche, je songeai que le lieu était d’une beauté saisissante. J’entendis Cordelia pousser un cri d’admiration derrière moi et souris. Elle n’avait jamais connu les Premiers-nés que comme des meurtriers violents et des espions tapis dans l’ombre, mais ce spectacle devrait commencer à la détromper. Ils étaient les ruines d’un peuple, mais, même aujourd’hui, ils ne se résumaient pas à la Nuit.

Nous apparûmes sur l’île au cœur du sanctuaire, sur la chaussée qui menait au sanctuaire ouvragé derrière nous, tandis que des cordes nouées s’entrecroisaient au-dessus de nos têtes. Lorsque la porte des Voies du Crépuscule se referma dans un doux souffle, je vis du mouvement devant nous. Des silhouettes traversaient la faible brume entre les îles.

« Un sigil devrait nous attendre, dit Ivah. »

Son regard suivit le mien et dénombra les silhouettes : sept, huit, neuf… Non, huit. Ils utilisaient la marche des pillards pour donner l’impression que leur bande était plus nombreuse.

« On dirait qu’il y en a un, dis-je avec un sourire froid. »

Je haussai les épaules.

« Au moins, ce n’est pas l’un des dix Généraux. »

J’aurais senti arriver l’un d’eux. D’après leur puissance dans la Nuit — étrangement assourdie à mes sens, au point que je ne pouvais plus y distinguer leur nombre comme autrefois —, c’était un détenteur de sigil accompagné d’un groupe de rylleh, venus nous tuer.

« Quelle insolence de venir en ce lieu saint au service d’un faux dieu ! s’écria Ivah. »

Ses épaules s’étaient tendues, ses muscles bandés. Tout son corps se préparait à la violence qui allait suivre.

« Zeze, appelai-je, sème la confusion. »

Il s’éclaircit la gorge.

« Est-ce que je pourrai récupérer les corps ensuite ? demanda-t-il poliment. »

Je me tournai vers lui et le dévisageai.

« Je m’intéresse beaucoup à la manière dont une race qui n’est pas née avec la Nuit peut devenir si naturellement douée pour la manier, se justifia-t-il. »

« D’accord, soupirai-je. Mais ne te mets pas à… tu sais… »

Je fis un vague geste de la main.

« Je ne vois pas, reconnut-il. »

« Ne te transforme pas en Warlock, précisai-je. »

J’ignorai le rire étranglé d’Akua et le murmure de Cordelia : « Est-ce que je devrais demander ? »

« Je ne serai pas le Warlock, m’assura Masego. »

« Ce n’est pas ce que j’ai demandé, soupirai-je, mais bon, ça fera l’affaire. »

Je caressai le cou de Zombie, lissant ses plumes, puis fis un signe de tête à Ivah. Iel n’avait pas besoin d’instructions, pas après les mois que nous avions passés à combattre ensemble dans l’Empire toujours ténébreux. Iel savait exactement ce que j’attendais. Je fis rouler mon épaule pour la délier, puis craquai mon cou sur le côté.

« Eh bien, dis-je gaiement. Réglons un différend religieux. Chno Sve Noc ! »

Je lançai Zombie au galop et, quelques instants plus tard, nous étions en plein vol.

Ils tirèrent les premiers.

C’était la première fois que j’affrontais des Premiers-nés depuis la ruine de la Nuit, et la différence sautait aux yeux : les trois traînées d’obscurité qui fonçaient vers moi en hurlant mirent un instant à se former et… elles étaient faibles. On ne pouvait plus se servir du Secret comme avant. Je ne pris même pas la peine de tisser un sort défensif ; mes genoux guidèrent Zombie dans un bref piqué qui fit passer les trois projectiles à côté de nous. Trois rylleh s’élancèrent sur la chaussée de l’autre côté de la rivière, leur pouvoir s’épanouissant autour d’eux tandis qu’ils se préparaient à bondir sur moi au plus bas de notre piqué. Mais je souris et puisai profondément.

Dieux, la Nuit venait si facilement, ici. Elle était bien plus puissante qu’au sud.

L’air explosa, les pavés volèrent dans toutes les directions et les rylleh se dispersèrent en minces filets de Nuit le long du sol. Mon bâton effleura l’un de ces filaments avant que Zombie ne remonte en piqué. Cela suffit. Je perturbai la Nuit avant qu’elle ne puisse prendre forme charnelle, et les rylleh en perdirent le contrôle. Ils réapparurent comme des ballons crevés remplis de sang noir. Aucun n’eut même le temps de crier. Je me plaquai contre l’encolure de Zombie tandis qu’une nouvelle volée de traînées de Nuit hurlait juste au-dessus de ma tête. Des amateurs. S’ils avaient visé le centre de ma silhouette plutôt que ma tête, ils m’auraient au moins forcée à me défendre.

Ils n’étaient pourtant pas maladroits. Tandis que trois d’entre eux couraient sur la chaussée et que trois autres continuaient à tirer depuis l’arrière, le dernier rylleh préparait un sort plus puissant. Le genre qui prenait du temps et qu’il ne fallait pas interrompre. Des filaments de Nuit jaillirent de son corps et formèrent une silhouette massive à la gueule béante — rien de plus que des dents plantées dans une tête ronde et sans yeux — qui se rua vers moi. Elle n’alla pas bien loin. Deux battements de cœur plus tard, le monde ondula. Le rylleh eut l’air stupéfait lorsque la bête de Nuit fit volte-face et lui arracha la tête d’un coup de mâchoire, avant d’exploser en traînées de flammes noires.

Le Hiérophante pouvait accomplir toutes sortes de choses abominables grâce à Saisir.

Les flammes dispersèrent les rylleh qui tiraient des projectiles, car ils s’étaient approchés un peu trop près. C’était l’ouverture qu’il me fallait. Je déviai la lance qu’un des assaillants avait tenté de me jeter dans le dos, puis projetai ma volonté vers les flammes noires qui s’éteignaient. Je leur insufflai de la vie ; elles rugirent, s’embrasèrent et se répandirent en épaisses vrilles qui engloutirent deux rylleh en un clin d’œil. L’un d’eux sortit de sa propre chair dans un bruit visqueux tandis qu’elle brûlait, mais le Hiérophante interrompit le sort à mi-chemin : au lieu de s’en tirer avec une simple brûlure, il avait encore la moitié de sa chair sur les os. Dieux, quelle mort horrible.

Quatre morts sur huit, tous des rylleh. Où était le détenteur de sigil ? Iel n’avait toujours pas bougé. Ah, derrière eux. Au sommet d’un sanctuaire, iel rassemblait la Nuit autour de soi pour former une sorte d’armure en carapace. J’avais déjà vu le Puissant Jindrich faire quelque chose de semblable, mais cette forme-ci restait humanoïde. Je me doutais que je n’apprécierais pas le résultat une fois l’armure terminée. Un murmure effleura mon esprit et je me retournai sans ciller, guidée par mon instinct. Mon bâton repoussa une lance, puis pivota pour parer la lance de Nuit cachée dans son ombre. Je n’avais pas bougé depuis quelques instants, ce qui était bien trop long dans un combat.

« Vas-y, soufflai-je à Zombie, et je la guidai de mes genoux. »

Nous nous engageâmes dans une trajectoire courbe, contournant l’île et son sanctuaire où j’avais rejoint la bande. Deux des rylleh survivants reculèrent vers le détenteur de leur sigil, mais un troisième passa derrière moi et sauta par-dessus le canal. Un éclair d’un vert maladif lui traversa la gorge. Le drow traversa le sort de part en part, triomphant, mais son sourire s’effaça aussitôt. Dès que ses pieds touchèrent la pierre de l’autre côté, ils commencèrent à tomber en poussière. Quelqu’un faisait des progrès. Akua avait toujours aimé ses malédictions. Mais j’avais des affaires plus pressantes à régler.

Je lançai un orbe de flammes noires sur le détenteur de sigil qui rassemblait sa carapace, mais les deux rylleh à ses côtés formèrent une roue de Nuit tournoyante et la dispersèrent. D’accord, ils allaient continuer à protéger leur chef jusqu’à ce qu’il ait terminé. Heureusement pour moi, j’avais un moyen de contourner ça.

« La carapace, Zeze ! criai-je. »

Le monde ondula de nouveau et, au battement de cœur qui suivit, tout dérailla. Je sentis la volonté de Masego arracher la Nuit, commencer à défaire la carapace ; mais une autre volonté s’opposa à lui. Ce n’était pas celle du drow : il avait déjà essayé et échoué. Quelque chose de plus grand. Le Hiérophante poussa un cri rauque de douleur. Je serrai les mâchoires de rage et lançai une déferlante de flammes hurlantes. Les rylleh invoquèrent de nouveau leur roue, mais la Nuit s’était déréglée autour d’eux. Lorsque mon sort frappa le leur, le tissu de la Création ondula de colère. Je poussai ma volonté, alimentai mon sort, et un craquement retentit avant que le sanctuaire n’éclate en une pluie de carreaux fondus et brisés.

Un panache de fumée me cacha le résultat, mais je sentais encore la Nuit, là-bas. Il y avait au moins un survivant. Je jetai un coup d’œil derrière moi : Masego s’appuyait sur Akua et saignait de son orbite vide. De loin, ses yeux dorés croisèrent les miens ; elle secoua la tête. Il n’était donc pas en danger de mort. Bien. Je pouvais me concentrer entièrement sur le combat. Kurosiv s’était offensé qu’on arrache la Nuit à l’un de ses fidèles, mais ce ne serait pas la dernière blessure que je lui infligerais aujourd’hui.

Quand la fumée se dissipa, le détenteur de sigil était toujours debout, enveloppé de la tête aux pieds dans une carapace noire. Segmentée comme une armure, elle recouvrait une silhouette qui tenait une longue lance d’obsidienne couverte de glyphes. Je repérai la marque de son sigil sur le côté de son casque : un serpent pâle et frétillant, transpercé d’une flèche. Eterin, cela signifiait. Je me retrouvai donc face au Puissant Eterin. Le drow en armure bondit et atterrit avec une grâce surnaturelle au sommet d’une perche de bois. Eterin fit tournoyer sa lance dans ma direction, presque avec dérision, et je plissai les yeux. Je guidai Zombie dans un virage, jaugeai le bon moment puis me jetai dans le vide.

J’atterris sur une autre perche. Ma jambe me lança de douleur et je répondis à son salut de ma propre épée.

« Au nom de Loc Ynan, je t’ordonne de te soumettre ! cria le Puissant Eterin. »

Sa voix était fluette, mais son regard acéré.

« En tant que Première sous la Nuit, je t’offre une chance de revenir à la raison et de te convertir avant ton exécution sommaire, répondis-je d’un ton calme. Je trouve ça plutôt généreux, vu les circonstances. »

Il éclata de rire.

« Va Ynan Yn ! » lança le Puissant Eterin en se mettant à courir.

Le don est accordé, cela signifiait. Eh bien, notre formule sonnait mieux. D’une grâce contre nature, il courut sur la corde qui reliait nos perches, mais je ne bougeai pas pour l’affronter. J’attirai plutôt la Nuit à moi et la tissai en lames tournoyantes au-dessus de sa tête. Je plissai les yeux lorsque le courant d’air ne l’aspira pas vers le haut et que le sort explosa à la place. Cela le força à réagir, mais pas comme je l’aurais voulu : il vacilla un instant sur la corde, mais son armure n’avait même pas été éraflée.

« Malin, malin, marmonnai-je. Tu y perds en mobilité, mais c’est plus solide que le Secret de Jindrich. »

Or Jindrich était le deuxième détenteur de sigil le plus puissant du Grand Strycht. Ce n’était pas du menu fretin qu’on m’envoyait. Je me remis à rassembler la Nuit tandis que le Puissant Eterin franchissait les derniers pas qui nous séparaient, riant en levant sa lance. Je lui rendis son sourire, toutes dents dehors. Des vrilles d’ombre montèrent depuis le bas de la perche et s’enroulèrent autour de mes membres. Je concentrai mon Nom : avec la force des deux derrière moi, je parai le coup d’Eterin, mon bâton accrochant le flanc de la lance.

Il aurait dû être projeté au loin ou perdre sa lance, mais il pivota, défiant toute logique, toujours en équilibre sur la corde. Lorsque j’essayai de lui enfoncer mon épée dans le ventre, l’acier glissa sans effet sur sa carapace. Je relevai précipitamment ma garde tandis qu’Eterin achevait son tour et transformait l’élan de la hampe en un coup dirigé vers mes côtes. L’angle était mauvais pour nous deux, mais bien pire pour moi. Ma lame s’abaissa ; le manche d’obsidienne frappa mes côtes avec force et j’étouffai un gémissement. Mais j’étais tout près, et j’avais une main libre. Je posai les doigts sur sa poitrine et ma volonté tira.

Ce fut aussi facile que d’arracher une page d’un livre. Du moins pendant le premier battement de cœur. Ensuite, je le sentis à mon tour : la chose qui se faisait appeler Loc Ynan, le Puissant Kurosiv. La grande sangsue qui avait même survécu à la fureur des Corbeaux. C’était comme si la mer entière déferlait vers moi par un chenal étroit. Je vacillai, ébranlée, mais, derrière le violent mal de tête qui s’épanouissait dans mon crâne, je vis autre chose. C’était un pouvoir, mais il ne me dépassait pas. Kurosiv n’était pas un dieu, malgré tous ses airs. Et j’avais déjà mis à bas des tempêtes plus violentes que celle-ci, les écrasant au creux de ma main.

« Je suis la Gardienne, petite chose prétentieuse, sifflai-je. Ose encore élever la voix contre moi, et je te réduirai au silence. »

La Nuit du Puissant Eterin mourut. Elle s’éteignit comme une bougie pincée entre deux doigts, et la volonté de Kurosiv se rompit juste avant que je n’en sente la rage démesurée. Le détenteur du sigil gémit de douleur ; sa carapace se désagrégea. Je levai la main et lui saisis la gorge.

« Tu aurais dû choisir un meilleur dieu, lui dis-je en serrant. »

Mon Nom flamboya, la Bête rit à mon oreille, et le Puissant Eterin mourut sous mes doigts, la chair broyée et les os fracassés. Pouah, j’en avais maintenant plein la main. Je sautai de la perche en ralentissant ma chute grâce aux vrilles, puis les dissipai quand mes bottes touchèrent la pierre. Je jetai le cadavre de côté et m’essuyai la main sur ma cuirasse, avant de boiter jusqu’à mon épée pour la ramasser et la rengainer. Alors que les derniers corps commençaient à refroidir, le Sanctuaire des Larmes fut plongé dans le silence. Une pénombre enveloppa le monde ; le son de mon propre souffle me parvenait de loin et le doux tambourinement de la pluie s’était tu. Inutile de me retourner : je sentais leurs formes imposantes dans la Nuit, tels des léviathans nageant sous les flots.

Elles se perchaient derrière moi, au sommet des sanctuaires les plus hauts. Les silhouettes de grands corbeaux, aussi grands que des maisons, projetaient de longues ombres sur moi. Sve Noc était venue sur le champ de bataille victorieux.

« Maintenant, tu te montres, dis-je d’un ton traînant en jetant un coup d’œil à mes déesses tutélaires. Un peu en retard pour la soirée, non ? »

Les regarder à l’œil nu était difficile, même pour moi. Leurs plumes semblaient tissées d’une obscurité d’encre, et je pouvais vaguement sentir, ici, en ce lieu de pouvoir, le vide infini qui se cachait derrière la surface. Comme le néant derrière les étoiles, l’absence absolue de toute chose. On pouvait devenir fou à force de contempler cela trop longtemps et trop profondément. Ivah était déjà à genoux, mais Akua et Masego — remis, bien que son visage fût encore maculé de sang — ne paraissaient pas impressionnés. Ils regardaient les déesses avec l’assurance imperturbable de gens qui avaient été élevés à considérer les dieux comme de la viande sur un billot, et non comme des êtres dignes de respect.

Mais c’était à prévoir. Je hochai la tête, approuvant Cordelia qui restait à cheval. C’était la première fois, à ma connaissance, qu’elle se tenait devant des êtres comme Sve Noc et, bien que ses mains fussent blanches comme l’os autour des rênes, elle restait droite en selle. Cette femme avait de la trempe. Les Sœurs ne me répondirent pas — elles parlaient rarement autrement que par l’esprit ou dans des rêves partagés —, mais elles n’en avaient pas besoin. Elles avaient amené un héraut avec elles, une vieille connaissance.

Le Faiseur de Tombes était toujours le plus vieux drow que j’aie jamais vu. Son dos était voûté, sa peau plissée, ses épaisses veines noires visibles sous l’épiderme. Sa tunique d’anneaux d’obsidienne était serrée à la taille par une ceinture. Il ne portait pas d’armes, et n’en avait jamais porté depuis que nous nous connaissions. Ses yeux bleu argenté se logeaient dans un visage peint d’un tournesol ocre en pleine floraison, et ses longs cheveux blancs tombaient le long de son dos tordu. Le Puissant Rumena n’avait pas pris une ride depuis la dernière fois que je m’étais tenue devant lui.

« Reine Losara, me salua le vieux drow. Tu as déjà fait couler le sang sur les terres de Serolen. »

« Un bon présage, approuvai-je. »

« Il en est peu de meilleurs, gloussa Rumena. »

Il promena son regard alentour, s’attardant sur les portes lointaines qui se dressaient de l’autre côté des sanctuaires.

« Mon sigil gardera le Sanctuaire des Larmes jusqu’à l’arrivée des Kasedan, me dit le Faiseur de Tombes. Partons pour la forteresse-temple. Nous sommes trop près des lignes d’escarmouche pour tenir conseil sans être entendus. »

« Tu comptes marcher beaucoup, toi ? souris-je. J’imagine que j’ai déjà fait le travail de combat à ta place. »

Il me sourit et jeta un coup d’œil aux cadavres.

« En effet, dit Rumena. Tu peux désormais te vanter d’avoir une force égale à celle d’un piège à rats, Première sous la Nuit. »

Putain, aucune réplique ne me vint à l’esprit. Pas encore, bon sang. Komena croassa, amusée. Elle avait toujours préféré ses favoris, cette garce. Le Secret des Répliques cinglantes restait intronisé.

« Pff, emmène-nous plutôt dans ce temple, ou peu importe comment il s’appelle, raillai-je. »

Il accueillit sa victoire d’un sourire moqueur. Masego s’éclaircit la gorge.

« Et envoie-nous les cadavres, ajoutai-je. Le Hiérophante les a réclamés. »

S’il y avait un avantage à traiter avec les Premiers-nés, c’était que personne ne sourcillait quand Zeze demandait un tas de cadavres.

Il fallait savoir voir le bon côté des choses.

Serolen était une ville bâtie à partir d’une centaine d’autres, sans pareille sur Calernia. Les plus beaux monuments et les merveilles architecturales d’une nation vieille de plusieurs millénaires avaient été volés puis régurgités au gré des envies de Sve Noc, dans un cauchemar chaotique d’une grande beauté. Des tours sculptées dans des stalagmites jaillissaient du sol de la forêt, au milieu de pyramides peintes ouvragées et de ce qui semblait être tout un quartier posé sur un plateau de pierre d’un mille de large. De petites maisons de pierre et de bois avaient poussé entre les constructions majestueuses ; des rues avaient été brûlées dans le sol par la Nuit, le long des canaux tentaculaires qu’Andronike avait exigés.

La forteresse-temple n’était pas l’un des lieux ouvragés et magnifiques de la ville. Elle était exactement ce que son nom suggérait : un carré de lourds remparts d’obsidienne entourant une forteresse trapue de pierre et d’os, surmontée d’un temple aérien dépourvu de portes où Sve Noc aimait nicher. Nos chambres se trouvaient au cœur de la forteresse, dans ses profondeurs, derrière une demi-douzaine de sigils lourdement armés. J’envoyai Zombie au temple, sachant qu’elle apprécierait le lieu et que les Sœurs ne s’en formaliseraient pas, puis déposai mes affaires dans les appartements luxueux qui m’avaient été réservés avant de me rendre aussitôt au conseil de guerre, où Rumena et le Puissant Ysengral devaient m’attendre. Ivah était parti s’occuper des Losara et préparer mon retour. Akua et Cordelia avaient toutes deux exprimé le désir d’assister au conseil. Masego, beaucoup moins.

« Je veux disséquer les corps pendant qu’ils sont encore frais, m’informa Zeze. Je m’intéresse aux liens entre la Nuit et le corps physique, ce qui exige qu’il en subsiste encore des bribes. »

De toute façon, il n’allait pas vraiment écouter si je l’obligeais à venir.

« Ne t’enfonce pas trop dans une nouvelle étude, le prévins-je. Nous pourrions bientôt devoir nous préparer à la guerre. »

Il me lança un regard noir, mais ne discuta pas. Ça ferait l’affaire. Je partis avec Cordelia et Akua, qui attiraient tous les regards où qu’elles aillent. Nous étions tous les trois humains, mais, contrairement à elles, on pouvait sentir la puissance de la Nuit en moi : avec ma capuche baissée et pas la moindre parcelle de peau visible, on aurait pu me prendre pour un petit Premier-né si la profondeur de ma force n’avait pas révélé que j’étais la héraut choisie de Sve Noc. Dans un retour nostalgique, la salle du conseil de guerre où j’arrivai ressemblait beaucoup à celle que j’avais vue autrefois au Grand Lotow : des trônes contre les murs et, au centre, un dallage vide. Ni le Général Rumena ni le Puissant Ysengral ne siégeaient lorsque j’entrai, signe implicite de respect.

J’avais déjà vu Ysengral en rêve. À mon avis, c’était le meilleur stratège défensif des Premiers-nés. Bien qu’il ne fût que le huitième des dix Généraux, il s’était montré redoutable contre les forces de Keter, grâce à ses pièges et à son artillerie. Il avait gagné son surnom de « Berceau d’Acier » à la dure. En personne, il n’était pas plus impressionnant que dans mes visions : un drow maigre, aux cheveux blancs coupés court et à la légère prognathie qui laissait voir des dents à moitié cassées. Il portait une demi-cuirasse noire, faite d’un alliage forgé par la Nuit, par-dessus une cotte de mailles d’acier, et une épée à un seul tranchant pendait à sa hanche.

Rumena et lui m’adressèrent tous deux un signe de tête respectueux quand j’entrai, Akua et Cordelia sur mes talons.

« Puissant Ysengral, dis-je avec un sourire. Je me réjouis depuis longtemps de notre rencontre. »

« Le plaisir est partagé, Reine Losara, répondit le drow. J’ai savouré les souvenirs des campagnes de Hainaut. »

Impossible de savoir si le pauvre bougre dont les souvenirs avaient été dévorés était encore en vie. La compétence d’Ysengral ne le rendait pas moins cruel que les autres Premiers-nés lorsqu’il convoitait quelque chose.

« Je vous présente le prince Cordelia Hasenbach, de Lycaon, et Akua Sahelian, qui fut autrefois une ombre dans la Nuit. »

Ysengral jeta un regard argenté à Akua.

« J’ai entendu parler de tes travaux, Puissante Ombre, dit-il en hochant la tête. »

Cordelia ne reçut pas la même courtoisie. Si elle s’en offensa, elle ne le montra pas. Ce ne serait pas la dernière insulte qu’elle ravalerait aujourd’hui, comme je le lui avais expliqué. Ni elle ni Akua ne pourraient s’asseoir ici, car cela les aurait placées sur un pied d’égalité avec les deux Puissants — ce qu’aucune d’elles n’aurait probablement toléré, même si j’étais intervenue. Il était facile de reconnaître mon trône : deux fois plus grand que les autres, à la bonne hauteur pour moi et couvert de corbeaux sculptés. Je m’assis avec soulagement, et elles m’imitèrent. Cordelia vint se placer à ma droite ; Akua s’installa à ma gauche, les lèvres retroussées d’un air amusé.

« Le Puissant Ivah m’a parlé de la situation à Serolen, mais les informations semblent déjà dépassées, dis-je. Où en sommes-nous ? »

Ce fut Ysengral qui répondit. D’un geste du poignet, il invoqua la Nuit. Une illusion représentant Serolen vue du ciel se déploya sur le dallage. Des points de lumière pâle se formèrent sur une grande partie de la moitié est de la ville ainsi que sur un morceau du centre, là où les canaux se rejoignaient.

« Les sigils traîtres se sont emparés de près de la moitié de la ville, dit Ysengral. La tentative du traître Ishabog de s’emparer du cœur des canaux a été repoussée par le Puissant Rumena, mais le traître Moren a brisé deux de nos offensives. »

Ishabog l’Adversaire, le quatrième Général. Son sigil était réduit et composé uniquement des Puissants les plus forts : il ne comptait pas un seul nisi ni dzulu. Sa défection au profit de Kurosiv n’avait rien d’inattendu. Moren Bleakwomb représentait une perte plus grave encore, puisque c’était le troisième Général. Il connaissait des Secrets qui lui donnaient pouvoir sur la glace et la neige, un arsenal devenu d’autant plus redoutable que Sve Noc avait dévoré l’Hiver. Dans un combat à la loyale, il était probablement moins fort que Rumena, mais il ne se battait jamais à la loyale. Quiconque tentait de le tuer mourrait dans un blizzard éternel avant même de l’apercevoir.

L’une de ses tactiques favorites consistait à se servir de ses dzulu et de Puissants inférieurs pour attirer un sigil ennemi sur un terrain qu’il pouvait recouvrir de glace, éliminant ainsi les deux d’un seul coup. Je comprenais donc que les méthodes de Kurosiv aient plus d’attrait pour lui que les réformes.

« Et qu’ont-ils fait depuis qu’Ishabog s’est fait rosser ? demandai-je. »

« Des escarmouches le long de toutes les frontières, dit Rumena. Ils concentrent leurs efforts sur les temples du cœur de la ville, mais ils attaquent partout. »

« Moren a placé des sigils à la frontière et leur a donné carte blanche pour mener des raids, m’expliqua Ysengral. Ishabog et ses cavaliers se joignent aux attaques quand bon leur semble, enlevant les duzu et massacrant tous les autres. »

Je fronçai les sourcils.

« Donc, ils ont cessé leurs grandes offensives ? »

« Je crois qu’Ishabog se joint aux raids pour repérer une faiblesse dans nos défenses, répondit Ysengral. Il cherche à porter un coup fatal. »

Je regardai Rumena.

« Ils nous poussent à attaquer, contesta celui-ci. Je suis le seul à pouvoir affronter Ishabog sur le terrain et il ne suit aucune stratégie. Ils espèrent donc nous attirer dans une nouvelle offensive afin que nous cherchions à le forcer à se montrer. »

Le vieux drow grimaça.

« C’est un piège, dit le Faiseur de Tombes. Nous avons vu que les traîtres de Kurosiv élèvent des tours d’obsidienne en de nombreux endroits de la ville. »

Je n’aimais pas du tout entendre ça.

« Sait-on pourquoi ? demandai-je. »

« Elles servent peut-être à renforcer l’hiver de Moren, suggéra Ysengral. Nous l’avons contenu de leur côté des canaux grâce aux Secrets, mais s’il franchissait nos défenses, il pourrait balayer les préparatifs de mon sigil. »

« Je ne crois pas que ce soit l’œuvre de Moren, objecta Rumena. Il a toujours préféré la force brute aux rituels, et Ishabog plus encore. Il n’y a qu’un autre esprit qui ait pu concevoir une chose pareille. »

Kurosiv en personne. Oui, plus j’en apprenais, moins cela me plaisait.

« Il faut aller voir l’une de ces tours, dis-je. Nous devons savoir à quoi elles servent. À quelles défenses devons-nous nous attendre ? »

« Elles sont importantes, répondit le Puissant Ysengral. Des sigils les protègent, parfois plusieurs. Il faudra lancer une offensive pour atteindre la plus proche. »

Je crispai les doigts, puis les détendis.

« Alors, c’est ce que… »

Je sentis Andronike frôler mon esprit ; son refus était profond. Elles ne voulaient pas que nous passions à l’attaque. Pourquoi ? Je me tus et levai les yeux vers le temple au-dessus de nous, à travers le plafond, mais personne ne me demanda pourquoi. La réponse de mes déesses tutélaires était assez complexe pour qu’il me faille un moment avant de la comprendre. Elles craignaient que les morts nourrissent les tours, compris-je, mais ce n’était pas une crainte purement théorique. Vous ne croyez pas que ces tours ont quelque chose à voir avec les combats au sol, hein ? Vous pensez que ce sont des armes conçues pour vous tuer. Je retournai la question dans ma tête, me mordillant la lèvre. Je comprenais d’où leur venait ce soupçon.

Rumena était convaincu qu’ils cherchaient à nous attirer dans une offensive, et Ysengral avait remarqué qu’Ishabog enlevait des dzulu lors de ses raids. Les faisaient-ils travailler à la construction des tours ou servaient-ils de sacrifices pour les alimenter ? Peut-être les deux. Dans tous les cas, il semblait falloir des gens de l’autre côté du canal pour que les tours puissent nous atteindre. Une offensive ferait leur jeu. Mais ne rien faire n’était pas une solution non plus, nous le savions tous. Plus nous attendions, plus l’ennemi avait le temps de mener ses plans à bien.

« Voilà qui est problématique, reconnus-je. Quelles sont les chances qu’une petite cabale parvienne à atteindre l’une des tours en secret ? »

Aucun des Puissants ne semblait convaincu.

« Moren sait tout ce qui foule son hiver, dit Ysengral. »

« Il existe toujours un moyen de contourner un pouvoir, dis-je. »

« Ils auront des Secrets de clairvoyance autour des tours, répondit plus franchement Rumena. Sans couverture offensive ni chaos de la guerre, nous n’avons aucune chance. »

« Les morts d’une offensive menée de l’autre côté des canaux pourraient se retourner contre nous, dis-je. Nous ne tenterons rien de tel. »

L’ancienne Première Princesse de Procer s’agita à ma droite. Je me tournai vers elle.

« Cordelia ? demandai-je. Parle. »

« Dois-je comprendre, Reine Losara, que ce sont les morts parmi nos soldats qui rendent une telle tentative impossible ? »

Eh bien, peut-être pas dans l’absolu, mais en pratique, oui. Kurosiv pouvait sacrifier ses propres sigils pour tenter de tuer Sve Noc, mais ce serait un pari sanglant — et si iel échouait, il ne lui resterait plus rien. Mieux valait répartir les morts entre deux camps, équilibrer les pertes en transformant le tout en guerre.

« En gros, approuvai-je. »

« Alors, j’ai peut-être une solution, dit Cordelia Hasenbach. »

Les drows semblaient sceptiques, mais je savais mieux qu’eux.

« De quoi as-tu besoin ? »

« D’un jour, répondit-elle, et de tous les chroniqueurs premiers-nés que tu pourras épargner. »

Eh bien, songeai-je, voilà qui promettait d’être intéressant.