Voyage

Il était évident que Cordelia n’avait pas fait de journée entière à cheval depuis des années, mais, à son honneur, même quand la douleur se fit sentir, elle ne laissa pas échapper la moindre plainte. Masego prit le relais pour les geignements : il avait toujours détesté l’équitation de toute son âme et n’avait pas appris à l’aimer le moins du monde au fil des ans. Mais, parmi tous ceux qui auraient pu venir à la rescousse, ce fut Akua.

« Mon propre corps n’est pas encore tout à fait habitué à l’équitation, lui dit-elle. Cela ne fait que quelques mois que je l’ai. »

« C’est très agréable », lui dit Masego en la détaillant sans la moindre honte.

Ce regard ne contenait à peu près pas plus de tension sexuelle qu’une visite sous la tente d’un guérisseur pour se faire soigner des furoncles, mais cela n’empêcha pas les yeux de Cordelia de s’écarquiller légèrement. Je soupirai.

« Il parle de la nature homonculaire de ce corps, lui murmurai-je. »

Il avait été créé par magie, ce qui en faisait probablement la première paire de seins que Masego avait vraiment envie de regarder. Pour être tout à fait honnête, si vous deviez choisir une paire dans toute la Création, vous pourriez tomber bien plus mal qu’avec Akua Sahelian.

« Comme c’est gentil à vous, répondit Akua sans sourciller. Mais il faut encore l’assouplir, c’est pourquoi j’ai recours à un sort pour rendre mes heures en selle plus confortables. »

Tiens. Je ne le savais pas. Je ne l’avais pas senti non plus, mais cela n’avait rien de bien surprenant : une mage du calibre d’Akua pouvait dissimuler à mes sens de petits sortilèges si elle le faisait exprès. Elle proposa de lui apprendre le sort et il accepta avec empressement, puis prit pitié de Cordelia et lui proposa de le lancer pour elle aussi.

« Pour que vous puissiez en apprécier la différence », proposa Akua avec un sourire.

Je vis le Prince de Rhenia envisager sérieusement de refuser par principe, mais avoir mal aux fesses restait avoir mal aux fesses. Le sort fut lancé, et nous reprîmes notre allure, chevauchant vers le nord à travers les Voies du Crépuscule. Difficile de savoir si nous avancions vite : de loin, la boussole étoilée était plus floue. Je pouvais seulement savoir que nous progressions, pas à quelle vitesse. Pas encore, en tout cas.

La compagnie que nous avions réunie était pour le moins inhabituelle — « la Reine Noire, le Premier Prince, le Hiérophante et le Doom de Liesse entre dans une taverne », il y avait là matière à plaisanterie —, mais le voyage se déroulait sans encombre. Il m’arrivait d’emmener Zombie voler en éclaireuse, autant pour attraper du gibier que pour calmer son agitation, et l’ajout de cailles et de lapins dans la marmite était bienvenu. Nous avions pour habitude de nous relayer pour les corvées, ce qui donnait parfois lieu à des scènes surréalistes. Envoyer l’ancienne Première Princesse de Procer ramasser du bois pendant que le Doom de Liesse préparait du biryani au poulet pour quatre personnes avait quelque chose du rêve éveillé complètement dément.

Masego n’en semblait nullement troublé, ce à quoi je ne m’attendais pas. Je doutais que Zeze cille même si tout le Chœur du Jugement lui préparait des œufs pour le petit déjeuner, tant qu’ils n’étaient pas trop salés.

Trois jours plus tard, tandis qu’Akua allait ramasser du bois et que Masego s’affairait à dépecer les deux lapins que j’avais attrapés avec une adresse inquiétante — bien plus facile que les gens, m’avait-il dit avec un sourire horriblement bienveillant quand je l’avais fait remarquer —, je me surpris à suivre des yeux la main de Cordelia. Ou, plus précisément, le bâton d’ivoire qu’elle tenait. La baguette de commande de l’ealamal. Je savais qu’elle était authentique. J’avais demandé à Masego, et aucun faussaire au service de Cordelia n’aurait pu fabriquer une copie qui aurait trompé son œil.

« Vous le regardez chaque fois qu’il se trouve près de ma main, dit Cordelia. »

« Et ça vous étonne ? répliquai-je. C’est beaucoup de pouvoir concentré dans un tout petit objet. »

Elle s’installa plus confortablement contre le tronc tombé, se décalant pour qu’il ne lui rentre pas dans le dos.

« Pas tellement plus que ce que vous pourriez déployer, si vous aviez le temps de vous préparer. »

Je ricanai.

« Ouais, non, lui dis-je. Ce n’est pas comparable, Hasenbach. Peut-être qu’avec les Corbeaux pour me guider la main, je pourrais provoquer quelque chose qui jouerait à peu près dans la même cour, mais ça me tuerait à coup sûr. »

« Vous avez voilé le soleil lui-même en Iserre, répliqua Cordelia avec scepticisme. »

« J’ai imité temporairement les effets d’une éclipse sur une petite partie d’Iserre, rectifiai-je. Et je ne me suis pas contentée de brandir un bâton : il a fallu des mois de préparatifs et un artefact conçu par un mage qu’on ne voit qu’une fois par siècle. »

Je marquai une pause.

« Et je ne l’ai même pas fait moi-même, ajoutai-je. J’ai fourni le pouvoir pendant des mois, d’accord, mais c’est Akua et Sve Noc qui ont provoqué la fausse éclipse. »

« Si vous croyez que cela me rassure, vous vous trompez lourdement », répliqua Cordelia avec douceur.

Je levai les yeux au ciel, puis tendis les paumes en signe d’apaisement.

« Écoutez, au bout du compte, on peut ergoter tant qu’on veut sur les précédents et les équivalences, mais vous tenez entre vos mains le bâton de commande de l’un des rares artefacts capables de me tuer tout simplement, dis-je. Sans si ni peut-être : je serai à portée de l’ealamal quand vous utiliserez ce truc, et je serai morte. »

Je claquai des doigts.

« Comme ça. »

Je n’étais pas sûre des conditions à remplir pour ne pas être tuée par la vague de Lumière, même si des essais avaient eu lieu — on aurait dit que les critères du Jugement pour décider de vous tuer étaient aussi laxistes que possible, mais ce n’était que la conjecture éclairée de Roland —, pourtant la probabilité que je ne fasse pas partie des victimes était si faible qu’elle en était inexistante : Gardienne ou non, je restais une méchante. D’une certaine manière, je me sentais de nouveau comme une petite fille, déambulant avec la certitude que ma vie ne m’appartenait qu’aussi longtemps que personne ne décidait de me l’arracher.

Cette sensation ne m’avait pas manqué, mais les années de guerre contre Keter avaient considérablement renforcé ma tolérance à la menace d’une mort imminente.

« Alors, vous me pardonnerez de le fixer, dis-je sans détour. Il n’est pas près de s’en aller. »

Ses yeux bleus m’examinèrent, peut-être pour évaluer quelle part de l’agitation dans ma voix était sincère. Elle décida que c’était le cas.

« Je ne voulais pas vous offenser non plus, dit Cordelia. »

Je haussai les épaules : je ne l’avais pas mal pris. J’avais certainement encouragé, au fil des ans, l’idée que j’étais une force irrésistible ; cela m’avait été fort utile. Mais les gens avaient fini par surestimer ce dont j’étais réellement capable — ou ce à quoi je pouvais survivre —, parfois.

« Je vous avoue que je me demande comment vous avez bien pu l’obtenir, dis-je en laissant ma phrase en suspens. »

Je n’insisterais pas si je me heurtais à un mur, mais j’étais vraiment curieuse. Je ne connaissais pas très bien Rozala Malanza, mais elle ne me semblait pas être le genre de femme à distribuer des armes de destruction massive à ses adversaires politiques d’hier.

« Cela faisait partie des conditions négociées pour mon abdication, admit Cordelia. »

Tiens. Il était vrai que Cordelia s’était trouvée en bonne position pour négocier son abdication. Le soutien à Hanno grandissait, mais personne ne le soutenait pour autant en vue de lui faire gouverner toute Procer ; et encore moins pour que Rozala Malanza fasse de même à sa place. Après la guerre, tout aurait pu basculer : impossible de savoir si Cordelia serait devenue une sauveuse intouchable ou la femme à qui l’on imputerait toutes les horreurs. Mais au moment de l’accord, son trône était solide. Elle avait certes perdu la majeure partie de Procer, mais les régions restées sous son contrôle lui étaient encore largement acquises.

« Vous ne lui faisiez pas tout à fait confiance pour garder l’arme de destruction massive, hein ? dis-je. »

Difficile de lui en vouloir. Si j’avais fabriqué une chose aussi dangereuse, j’aurais voulu la garder sous ma coupe, moi aussi.

« La confiance, répondit Cordelia, est un mot très compliqué. »

« Je ne vous jette pas la pierre, haussai-je les épaules. Au contraire, je peux comprendre. »

Ses yeux bleu froid m’observèrent.

« Vraiment ? »

« J’ai eu du mal à renoncer au pouvoir, même quand c’était ma décision, dis-je franchement. J’aime croire que ces moments-là n’étaient que des douleurs de croissance, mais ce n’est pas si simple. »

J’avais été odieuse avec Vivienne pendant quelque temps, quand j’avais fini par comprendre ce que mon abdication signifierait réellement. Une abdication qu’elle ne m’avait nullement imposée, pas plus que je ne lui avais imposé de la choisir pour me succéder. Ce n’était pas la même chose avec Hasenbach et Rozala Malanza, mais il y avait assez de points communs pour que je ressente un pincement de sympathie.

« Avez-vous envisagé, dit Cordelia, que cette décision ait peut-être autant concerné votre personne que la princesse Rozala ? »

Je clignai des yeux, décontenancée.

« Comment ça ? »

Ses lèvres se pincèrent en un sourire sans joie.

« Vous avez l’habitude de n’écouter que les gens qui tiennent aussi un couteau contre votre gorge, Catherine, dit Cordelia Hasenbach. J’ai pris cette précaution quand je croyais devoir devenir Gardienne de l’Ouest, et je m’y tiens. »

Je me mordis l’intérieur de la joue, cherchant à savoir si je devais m’en offusquer ou non. Je n’en étais pas encore sûre.

« Un mot compliqué, c’est ça ? dis-je avec douceur. »

« J’ai prêté des serments, dit simplement Cordelia. À vous, je ne le nie pas, mais je reste fidèle à ceux que j’ai prononcés auparavant. Si nous perdons, si le Roi Mort triomphe et que le monde se retrouve au bord de l’extinction, je prendrai la décision difficile. »

Ma mâchoire se crispa.

« Si nous perdions à Keter, dis-je lentement, vous voulez déclencher l’ealamal. À pleine puissance. »

« Plus de neuf personnes sur dix devraient survivre à la Lumière, dit Cordelia à voix basse. Si rien ne tourne mal. »

« Vous ne savez pas que rien ne tournera mal, dis-je froidement. Vous ne l’avez jamais utilisé à la puissance dont vous parlez. Vous n’avez jamais dépassé les frontières de Salia. »

« Je le sais, reconnut Cordelia d’un ton sombre. Pourtant, que puis-je faire d’autre que prendre cette décision, si l’autre option est la mort de tous ? Même si neuf personnes sur dix mouraient à la place, ce serait préférable à l’anéantissement. »

« Et si ça tournait encore plus mal ? insistai-je. Si tout le monde mourait ? »

Ses lèvres se pincèrent.

« Alors, quand un navire traversera de nouveau la Mer Tyrrhénienne, son capitaine ne trouvera pas tout Calernia transformé en royaume des morts, dit la princesse aux yeux bleus. Une maigre consolation, mais je suis lycaonnaise : nous sommes les enfants de l’hiver. »

Je m’adossai. Je reconnus l’expression de son visage : c’était celle qu’elle arborait chaque fois que j’avais évoqué le cadavre d’ange, au fil des ans. Rien ne la ferait changer d’avis. Et je pouvais même comprendre sa logique sinistre : comme elle l’avait dit, même le résultat le plus atroce valait mieux que l’extinction et le sort de soldats au service de Keter. D’un autre côté, elle devait savoir qu’absolument personne qui risquait sérieusement de mourir si cette arme était utilisée — et tous les méchants encore en vie en faisaient partie — ne trouverait cela acceptable ni ne tolérerait qu’elle garde le bâton si la vérité venait à éclater.

Je ne me faisais aucune illusion sur ceux dont j’avais eu la charge jusqu’à récemment : si le pire arrivait à Keter, ils fileraient à travers les Voies du Crépuscule vers le port le plus proche où accostaient des navires baalites. Apprendre qu’ils allaient plutôt recevoir un poignard d’ange dans le dos pourrait bien pousser certains à déserter, et je n’étais pas sûre de leur en vouloir. Je pensais qu’il ne serait pas si difficile de faire passer l’affaire sous mon autorité de Gardienne. Hanno me soutiendrait probablement, et Ishaq, sans aucun doute. Bon sang, je pouvais tout simplement lui prendre cette fichue chose : elle n’avait pas la force de m’en empêcher.

Mentir en prétendant que je n’étais pas tentée aurait été faux.

Le silence s’installa entre nous. Il pourrait bien en venir aux mains, pensai-je en croisant ses yeux bleus. Tu dois le savoir. Mais malgré tout, si le fait qu’elle tienne cette baguette d’ivoire revenait à me mettre un couteau sous la gorge, Cordelia m’avait aussi accordé sa confiance, non ? Elle m’avait révélé ses intentions sans y être forcée, reconnaissant pratiquement qu’elle considérait son devoir envers Calernia comme plus important encore que les serments qu’elle m’avait prêtés en tant que Gardienne. Un pas en avant, un pas en arrière, et pourtant je n’avais pas l’impression que nous étions restées sur place.

Un nœud n’était qu’un nœud coulant tant qu’on n’avait tué personne avec.

« Un mot compliqué, répétai-je lentement. »

Et je n’en dis pas plus.

Pour l’instant.

Le voyage fut reposant à certains égards, mais pas à d’autres. Cela devint évident au fil des jours.

Je n’avais jamais particulièrement aimé cuisiner : c’était une foule de petites corvées fastidieuses, suivies d’une surveillance du feu tout aussi ennuyeuse, pour finir avec une assiette qui n’était jamais aussi bonne que quand quelqu’un d’autre l’avait préparée. Malgré tout, il aurait été mesquin de ne pas faire ma part, alors j’avais appris à maîtriser au moins quelques recettes. De toutes, je préférais le ragoût du chasseur, parce qu’il était à peu près aussi simple que possible à cuisiner, et j’étais devenue assez habile dans sa préparation. Je ne doutais pas que les habituelles disputes de la galerie au sujet des épices éclateraient au moment de remplir les bols, mais cela faisait désormais partie du plaisir. Indrani qui méprisait les goûts callowans et Vivienne qui lui sautait à la gorge en représailles, c’était toujours bon pour rire.

Bon sang, à une époque, même Akua s’y mettait de temps à autre. Comme la plupart des gens de Praes, elle semblait convaincue que tout plat sans une poignée de foutu cumin était d’une fadeur impardonnable.

Je vérifiai la marmite : le ragoût mijotait. Je le remuai quelques fois avec la louche, puis refermai le couvercle. À travers la fumée, je vis Masego assis en face de moi. Il repliait ses longues jambes, essayant en vain de se mettre à l’aise sur une pierre bien trop petite. En voyant ses longs membres, je songeai un instant à une mante religieuse et faillis éclater de rire. Dire qu’il avait été rondouillard quand nous nous étions rencontrés ! J’avais presque oublié à quoi cela ressemblait : il avait fondu dans les mois qui avaient précédé la Dixième Croisade et n’avait jamais repris de poids. Quand je pensais à Masego, de nos jours, je voyais ses longues robes, son bandeau noir sur l’œil et, dessous, un éclat doré.

« Il n’y en a pas pour au moins une heure, lui dis-je. Alors si tu espérais en avoir un bol en avance… »

« Ce n’est pas le cas, répondit Zeze avec calme. Je suis venu te parler. »

Je plissai l’œil. Cela avait l’air sérieux. J’essuyai la louche d’acier sur un chiffon et la posai.

« Je t’écoute. »

Il ne parla pas tout de suite, comme s’il était surpris que j’aie accepté si facilement ou ne savait pas très bien ce qu’il voulait dire.

« Nous avons parcouru un long chemin depuis le jour où nous nous sommes rencontrés à Summerholm, dit Masego. »

J’esquissai un demi-sourire. À certains égards, on pouvait dire que l’Apprenti avait été le premier Porteur de Nom à rejoindre ce qui allait devenir les Woe. Il maîtrisait déjà son manteau lorsque Hakram commençait tout juste à entrer dans le sien.

« Tu t’es mis à poursuivre des créatures plus grosses que les cochons ailés, lançai-je. »

Il rit doucement.

« Beaucoup crachent encore du feu, répondit Zeze. »

Il marqua une pause, cherchant ses mots, et je lui laissai le temps de réfléchir. Il était rarement utile de précipiter son esprit.

« Nous avons tous changé, dit enfin le Hiérophante, une lueur dorée brillant sous le tissu. Tu ne cherches plus les mêmes buts qu’à l’époque, et tu ne les poursuis plus de la même manière. »

« Ouais, murmurai-je. Je m’en rends compte aussi. On a… »

Avancé, refusai-je de dire, car s’ils avaient disparu de ma vie, qu’est-ce qu’il me resterait ?

« C’est inévitable, dit Masego. L’homme qui m’a élevé n’est pas celui qui se tenait aux côtés de l’oncle Amadeus pendant la Conquête. En surmontant les circonstances, nous grandissons — ou elles nous enterrent, nous surmontent. »

« Je dirais que c’était le même homme, dis-je. Simplement à deux endroits différents, à deux moments différents. »

Les épreuves et les plaisirs infléchissaient les gens de bien des façons, mais ils n’étaient au bout du compte que des couleurs sur une toile. Ils ne définissaient pas — ne pouvaient pas définir — le support sur lequel l’œuvre était peinte. À ma grande surprise, il sourit.

« Je savais que tu ne serais pas d’accord, dit-il. Tu crois toujours à la ligne dans le sable, à la différence entre le bien et le mal. J’en suis venu à apprécier cela chez toi, Catherine. »

Je haussai un sourcil.

« Ah oui ? demandai-je d’un ton sec. »

Il hocha la tête.

« Tu essaies de faire en sorte que les gens restent du bon côté de la ligne, dit Masego. Et, le plus souvent, nous nous en portons mieux. Ça ne marche pas toujours, mais j’aime que tu essaies. »

Je me raclai la gorge et détournai le regard. Il avait toujours été le plus dangereux quand il se montrait d’une sincérité douloureuse.

« Mais toi, tu n’y crois pas, dis-je. »

« Je croyais que nous devions essayer, répondit Masego avec franchise. Tu m’as montré la valeur de cette idée. Mais nous avons déjà eu cette conversation, il y a des années. Au bout du compte… »

« … la Création prend fin, achevai-je à voix basse. Alors ce n’est pas mal de s’en soucier, mais on passe à côté de l’essentiel. Nous devrions regarder au-delà des barreaux, pas réaménager l’intérieur de la cellule. »

Il eut l’air satisfait.

« Tu t’en souviens donc, dit Masego. »

« C’est de l’apothéose qu’il s’agit, n’est-ce pas ? dis-je. »

« Vous avez tous trouvé un but, dit le Hiérophante. Hakram guérit ceux qu’il croyait autrefois perdus, Vivienne a troqué les toits pour le trône, Indrani a décidé qu’au lieu d’être Ranger, elle veut la surpasser. Et toi… »

Il réfléchit à ce qu’il allait dire.

« Tu as décidé de tirer le rideau sur l’Âge des Merveilles et de faire advenir ce qui viendra ensuite de tes propres mains, finit par dire Masego. »

« Tout le monde a changé, dis-je lentement, sauf toi. C’est ce que tu veux dire ? »

« Je briserai les chaînes que je porte aux poignets depuis ma naissance, dit simplement le Hiérophante. J’ouvrirai mon esprit au secret de l’existence et m’embraserai à la vérité de la divinité. »

Je frissonnai presque. La soirée était agréable, chaude sous une vive lumière d’étoiles, et le ruisseau, juste après le coude de la colline, gazouillait gaiement. Pourtant, je faillis frissonner, car si les paroles de mon ami ne contenaient aucune menace, elles ne laissaient pas non plus place au moindre doute. Masego était devenu le Hiérophante en jetant un œil aux vérités cachées derrière le rideau, à des lois que les mortels n’étaient pas censés comprendre, et depuis, il n’avait jamais dévié de sa seule ambition : il deviendrait un dieu, puis dépasserait même ce stade. Je l’observai, les doigts se crispant et se détendant tour à tour.

« J’ai l’impression, finis-je par dire, qu’on me met en garde. »

« Le Roi Mort attend à Keter, dit le Hiérophante d’un ton égal. Et quand je l’affronterai de nouveau, Catherine, je rétablirai l’équilibre entre nous. »

« Tu veux te venger pour ta magie, dis-je. »

« Vengeance n’est pas le mot juste, songea-t-il. C’est le marché d’un œil pour un œil, et ce n’est pas une règle que je respecte. »

À travers la fumée, je vis l’œil de Masego briller d’un éclat d’or sous le tissu.

« Je le ruinerai, dit le Hiérophante, calme comme un lac profond et sombre. Je ferai de la Couronne d’Automne un nœud coulant autour de son cou, et je le regarderai tandis que je lui arracherai tout ce qui a de la valeur. »

Le feu crépita. Des éclats d’or dansèrent dans la fumée, comme tracés par un doigt lumineux.

« Je me servirai de la somme de ses œuvres comme d’un marchepied pour les miennes, me dit le Hiérophante, et je le laisserai pourrir comme une carcasse bouffie tandis que j’atteindrai des horizons qu’il n’a même jamais entrevus. »

L’homme à la peau sombre se pencha en avant, ses longues tresses glissant de son épaule.

« Voilà ce que je promets au roi Trismégiste, et ce n’est qu’alors que je considérerai nos comptes soldés pour ce qui s’est passé entre nous, dit Masego. »

J’avalai ma salive. Ce n’étaient pas des paroles en l’air, je le savais. Il n’était pas du genre à parler ainsi pour rien. Masego comptait vraiment arracher le pouvoir de Neshamah et l’intégrer à sa propre apothéose.

« Pourquoi me dire ça ? demandai-je. Pourquoi maintenant ? »

La lumière de l’œil de verre s’atténua, jusqu’à n’être plus qu’une lueur.

« Tu as fait une place à tout le monde dans le monde que tu bâtis, Catherine, dit Masego, avant de sourire. »

Il se redressa et, en un instant, il ne resta plus en lui la moindre trace du Hiérophante, ni de l’intensité qui avait rempli l’air autour de lui comme une présence physique. Comme si tout cela n’avait été qu’un jeu de lumière, et que l’illusion s’était dissipée dès qu’il avait bougé.

« Pense aussi à me faire une place, me demanda-t-il. »

J’aimais cet homme comme un frère, et il m’aimait de même, mais je savais reconnaître un avertissement quand j’en entendais un. Le moment venu, s’il se dressait entre lui et la balance à rétablir, ce ne serait pas anodin. Voilà ce qu’il essayait de me dire.

Si le choix se jouait entre mon rêve et le sien, sa décision était déjà prise.

J’avais pris l’habitude qu’on fasse ma lessive à ma place.

La responsabilité en incombait à la fois à l’Armée de Callow et aux Légions, mais je n’avais jamais servi à un rang où j’aurais dû m’agenouiller au bord d’une rivière pour frotter la terre de mes vêtements — ou de ceux des autres. Je connaissais la corvée, bien sûr : c’était l’une de celles que nous nous répartissions quand les Woe voyageaient ensemble. D’ordinaire, Vivienne se portait volontaire pour l’échange ; elle ne craignait pas d’avoir les mains glacées jusqu’aux os, mais elle n’était pas avec nous cette fois-ci. Je me retrouvai donc à genoux dans le sable, près d’Akua Sahelian, à laver des vêtements dans le ruisseau. C’était dur et cela abîmait les mains, mais il n’y avait qu’une quantité limitée de linge à laver et, pour le séchage, nous trichions avec la magie.

Une fois la tâche achevée, nous nous assîmes sur des rochers plats au bord de la rivière, en attendant que le sort finisse d’extraire l’eau des couvertures. Akua avait insisté pour utiliser un sort plus lent, parce qu’apparemment il n’abîmait pas le tissu.

« Comment tu sais ça ? demandai-je. Si tu me dis que tu as déjà dû faire ta lessive toi-même, je vais te traiter de menteuse. »

Elle leva les yeux au ciel. Les simples robes rouges et jaunes qu’elle portait parvenaient malgré tout à paraître taillées sur mesure plutôt que quelconques.

« À l’origine, c’est un sort destiné à débarrasser une personne des poisons de contact, dit Akua. Il n’y a rien de pire qu’une tentative d’assassinat ratée qui abîme votre robe préférée. »

« Évidemment, répondis-je avec sécheresse. Comment ai-je pu penser le contraire ? »

« C’est la naissance commune, je suppose, m’informa gentiment Akua. On m’a assurée à maintes reprises que les enfants de basse naissance naissaient avec un esprit inférieur. »

Je lui jetai un regard.

« Dis-moi que l’un de tes ancêtres ne croyait pas vraiment ça, s’il te plaît. »

Akua sourit avec grâce.

« Pas du tout, ma chère, répondit-elle. »

Un silence.

« C’était sa femme mirembe, me dit-elle. Il y avait un traité des plus fascinants sur la question dans la bibliothèque familiale. Saviez-vous que les Callowans naissent également naturellement soumis ? Je reconnais n’avoir encore jamais rencontré pareil spécimen, mais des expériences très convaincantes ont été menées pour le prouver. »

« Je vais t’étrangler, lui dis-je gaiement. »

« Une colère irrationnelle face à son supérieur divinement désigné, nota Akua. On m’avait prévenue que cela risquait d’arriver. »

Je lui lançai un caillou. Elle eut le temps de lever un bouclier et d’afficher un sourire suffisant. Mais mes lèvres s’incurvaient, et les siennes aussi.

« Alors, que penses-tu de notre invitée ? lui demandai-je. »

Elle me jeta un regard en coin.

« Catherine Foundling, tu me demandes de te servir de commère ? »

« Indrani n’est pas là, me plaignis-je. Et Masego ne comprend pas le principe. Il essaie toujours d’être gentil. »

Elle souriait à présent.

« Elle ronfle comme un ours, tu as remarqué ? demanda la sorcière aux yeux dorés. »

« C’était effroyable, reconnus-je. Au début, je n’ai pas cru que c’était elle : elle est toujours si délicate en tout. Je suis impressionnée par son talent à l’arc, en revanche. »

Cordelia nous avait rapporté deux lapins quelques jours auparavant, ce qui avait agréablement enrichi la marmite et constitué une surprise.

« Les nobles lycaonais sont censés chasser, je crois, dit Akua. Comme ceux de Praes, sauf qu’il y a probablement moins d’assassinats au programme. »

« D’après mon expérience, on peut toujours partir de ce principe quand Praes est dans le coin, dis-je. »

Elle ricana. C’était une conversation légère, sans politique, sans Keter ni les innombrables catastrophes à venir, et je sentis les nœuds dans mes épaules se défaire. Il était si rare, ces jours-ci, que je puisse simplement m’asseoir auprès de quelqu’un au bord d’une rivière et discuter. Nous dûmes parler pendant une heure, bien plus longtemps que le sort n’en avait besoin, mais je sentais qu’elle était aussi réticente que moi à le reconnaître et à y mettre fin. Finalement, cependant, il devint difficile d’ignorer qu’on nous attendait au camp. Je soupirai. Son expression se vida aussitôt ; le masque de la haute naissance retomba sur son joli visage. Qu’avais-je fait ? J’hésitai, mais je sentais vaguement que si je la poussais à parler maintenant, je risquais d’y laisser un doigt.

Je gardai le silence, jusqu’à ce que son visage retrouve son humanité et qu’elle prenne elle-même la parole.

« Il me serait facile de retomber simplement dans ton orbite, dit Akua. Je l’oublie chaque fois que nous sommes séparées. »

Elle me sourit avec tendresse, mais sans amusement.

« J’oublie toujours que ce n’est pas une manipulation subtile qui m’a piégée, dit Akua. Que tu apprécies vraiment ma compagnie, et que c’est ce qui te permet de gagner si facilement. »

« Ce n’est pas ce que j’essaie de faire, dis-je. »

« C’est toujours ce que tu essaies de faire, Catherine, répliqua-t-elle avec une étrange douceur. C’est dans tes os, cette maladie que tu as héritée du père que tu as choisi. »

Mes doigts se refermèrent en un poing. Cette blessure était encore fraîche. Je n’étais pas convaincue qu’elle puisse jamais cesser de l’être.

« Je ne suis pas sûre de comprendre ce que tu veux dire, dis-je. »

« J’en ai assez des cages, me dit Akua. Et des choix faits à ma place. »

« Tu tournes autour du pot, répliquai-je. »

« Si je choisis de devenir la geôlière du Roi de la Mort, dit-elle, ce ne sera pas à la demande de quelqu’un d’autre. »

« Je ne t’ai rien demandé, répondis-je. »

Il m’avait fallu des années pour faire en sorte de ne pas avoir à le demander. Tout avait mal tourné à Ater, tous les petits pas que j’avais faits. Le moment auquel ils auraient dû aboutir n’était jamais venu. Il s’était passé trop de choses, et la Barde avait fait pencher la balance. Le tournant était-il passé ? Avais-je échoué ? En la regardant, en voyant qu’elle me regardait, je dus envisager cette possibilité.

« Et tu ne devrais pas le faire, dit Akua en se relevant avec grâce. De toutes les dettes que j’ai contractées, celle que j’ai envers toi est loin d’être la plus lourde. »

Elle se mit à ramasser les vêtements, signe manifeste que la conversation était terminée. Et elle me laissa avec une question que je n’aurais pas voulu avoir à me poser.

Si j’avais échoué, qu’adviendrait-il ?

La treizième nuit de notre voyage, nous trouvâmes le guide que Sve Noc nous avait envoyé pour la seconde moitié du trajet vers Serolen, assis au bord d’une rivière peu profonde. Les couleurs de mon sigil peintes sur son visage, Ivah de Losara m’adressa un sourire en se levant.

« Première sous la Nuit, dit Ivah en s’inclinant profondément, cela fait trop longtemps. »