Passage

Les Héros s’étaient réunis en petit conseil et en avaient tiré une décision : lorsque tous marcheraient sur Keter, le Chevalier du Miroir manierait la Séparation.

J’avais espéré que ce serait Hanno, mais je finirais par accepter cette décision. De toute façon, il ne garderait pas l’épée après la guerre : elle avait été forgée dans l’Arsenal et, aux termes du traité, serait enfermée dans un coffre sous Cardinal dès qu’on en aurait construit un. Elle reverrait le jour si un Gardien décelait une menace contre laquelle il faudrait la brandir, mais je doutais qu’un autre de ceux-là voie le jour de mon vivant. Vivienne avait chargé les Jacks de surveiller Christophe de Pavanie par la suite, et ils avaient remarqué qu’il ne semblait guère heureux de ce choix.

La rumeur voulait qu’il se fût opposé à sa propre candidature, même si mes amis parmi les Héros étaient restés muets comme des carpes. Connaissant leur genre, ses tentatives pour refuser la charge avaient probablement convaincu quelques personnes de plus de lui confier l’épée. Pourtant, aussi importante qu’eût été cette décision, au fil des jours, elle avait fini par sembler presque secondaire. Une épreuve bien plus redoutable se profilait, après tout : on avait fait parvenir un message au Héraut et nous étions désormais prêts à entamer les derniers pourparlers avec l’émissaire du Royaume d’En dessous. Même la plus illustre des épées n’était pas grand-chose à côté de la conversation qui ferait ou déferait notre attaque contre Keter.

Nous avions suivi la ligne suggérée par Cordelia, du moins en apparence. L’Épée des Tertres siégerait comme représentant du Dessous, et la Première Princesse avait pris contact avec le Royaume d’En dessous par la porte naine afin de trouver un interlocuteur au cas où les pourparlers avec le Héraut échoueraient. Nous avions veillé à pouvoir nier toute implication et à présenter l’affaire comme strictement procerane : nous parlions du commerce que pourrait permettre la porte remise au jour, tandis que les émissaires de Cordelia tentaient de joindre un dignitaire isolationniste. Ce n’était pas très subtil, bien sûr, et ce n’était pas le but : notre meilleure chance d’entrer en contact avec une telle personne était qu’elle nous trouve, pas l’inverse. Les rumeurs jouaient donc en notre faveur.

Et si l’affaire nous retombait dessus, la Grande Alliance pourrait prétendre que tout venait du Principat et que Cordelia Hasenbach abdiquerait à cause de ce fiasco — comme si elle n’avait pas déjà prévu de le faire.

Nous reçûmes des approches prudentes d’une naine dont le titre signifiait à peu près « seigneure du foyer » en langue naine, mais elle s’impatienta lorsque nos émissaires restèrent évasifs, ce qui était de bon augure. Comme le temps nous était compté, nous avançâmes la rencontre d’un jour. Le Héraut des Profondeurs et le Chercheur de hauts faits Balasi formaient, une fois de plus, toute la délégation du Royaume d’En dessous, ce qui, rétrospectivement, semblait un peu suspect. Aussi arrogants fussent-ils, les nains devaient bien savoir qu’envoyer moins de personnes que le nombre de villes qu’on leur demandait, c’était un peu fort. Je me dis que le Héraut avait choisi cette composition pour écarter les autres et empêcher ses adversaires, chez lui, d’en entendre parler.

Le fait qu’il ne pouvait même pas être certain de l’appui de tous les membres de sa délégation jouait en notre faveur.

« Vous avez eu tout le temps nécessaire pour prendre connaissance des conditions, lança Balasi sans détour. Avez-vous délibéré de votre réponse ? »

Ils ne s’embarrassaient pas de politesses et, cette fois, Cordelia ne sortit pas son numéro d’hôtesse parfaite, ce qui me parut plus honnête. Hanno était peut-être enclin à voir le meilleur chez le Héraut, mais je n’avais encore trouvé aucune raison de le faire.

« Nous avons bien une réponse, en effet : nous avons appris que vous ne négociiez pas de bonne foi, répliqua froidement Cordelia Hasenbach. »

Je sortis mon wakeleaf et commençai à bourrer ma pipe, laissant le héros et la diplomate s’en charger. J’étais là pour en imposer et brandir mon bâton de Nuit, pas pour tirer des ficelles — ils étaient bien meilleurs que moi à ce jeu-là.

« C’est une insulte, dit calmement le Héraut. Retirez-la et présentez vos excuses, ou ces négociations prennent fin. »

Erreur, me dis-je. Le nain aux yeux verts n’était pas diplomate, et ça se voyait. On ne lance jamais ce genre d’ultimatum sans être certain qu’on ne vous prendra pas au mot, ou sans être prêt à aller jusqu’au bout de la menace. La Première Princesse soutint son regard sans ciller.

« La porte est derrière vous. »

Balasi se leva.

« Salia sera ensevelie sous la terre pour ça, siffla le Chercheur de hauts faits. Vous insultez les émissaires du Roi d’En dessous… »

« Silence, » ordonnai-je.

Sa bouche se referma et il me dévisagea comme si j’avais perdu la raison.

C’était peut-être ce qu’il pensait, mais j’avais fait un choix tactique. Le Héraut devrait alors parler lui-même en toute circonstance, et je cherchais autre chose en plus. Pourtant, j’inclinai la tête sur le côté. Cela avait résonné plus fort que prévu. Comme je l’avais pensé à Praes, mon aspect était si proche de l’émergence qu’il ne lui manquait qu’un pivot à peu près solide pour se concrétiser. Tout en y réfléchissant, je gardai mon œil mort fixé sur le Héraut, furieux sous son masque impassible. D’une colère toute personnelle. Mais est-il amoureux de lui, ou s’agit-il simplement d’une amitié profonde ? Impossible à dire ; je n’étais pas encore assez douée pour ça.

Il existait quantité d’histoires de vengeance autour du Héraut qui commençaient par la mort de Balasi, mais cela ne prouvait pas grand-chose. La mort d’un membre de la famille ou d’un ami d’enfance déclenchait tout aussi souvent une quête de vengeance que celle d’un amant.

« Alors, dit Cordelia en se penchant en avant, avez-vous l’intention de partir ? »

Je la connaissais assez pour deviner que l’éclat dans ses yeux trahissait une petite satisfaction féroce. Je ne pouvais pas lui en vouloir, vu la façon dont ces deux-là avaient essayé de nous extorquer trois villes en brandissant la menace de notre extinction face à un ennemi commun.

« Il semble y avoir eu un malentendu, répondit le Héraut d’un ton égal. Nous partirons une fois qu’il sera dissipé et que vous aurez compris l’ampleur de votre erreur. »

« Vos intentions sont claires, dit Hanno. Vous cherchez à créer des royaumes à la surface où vous pourrez transformer les coutumes de votre peuple. »

Nous avions calculé que ce serait lui qui prendrait la parole. Si nos conclusions s’avéraient erronées, il pourrait faire marche arrière après que Cordelia l’aurait « réprimandé », puis se taire, comme Ishaq — qui observait la scène avec un air vaguement amusé et n’avait pas la moindre envie de s’en mêler. L’Épée des Tertres connaissait ses limites. Il lui faudrait encore quelques années avant de mériter, à lui seul, un siège à une table de ce genre.

« Vous présumez beaucoup, enfant des anges, répliqua le Héraut. »

« C’est un projet louable, poursuivit Hanno, mais vos méthodes sont mauvaises. On ne peut bâtir les fondations d’un monde meilleur en posant les pierres sur le dos de ceux qui y vivent. »

Le visage du nain nommé se crispa ; c’était le premier signe de colère assez manifeste pour que je le remarque.

« Vous ne savez rien, Chevalier Blanc, dit le Héraut des Profondeurs. Ni de ce qui est nécessaire, ni de ce qu’il faut faire. Le poids de votre ignorance est écrasant. »

L’air s’épaissit dans la pièce, mais je claquai la langue contre mon palais.

« Pas de ça, maintenant, dis-je d’un ton nonchalant. Sinon, je vais m’y mettre aussi, et vous n’aimerez pas où cela nous mènera. »

« Menaces et insultes, persifla le Héraut. Vous paierez tous pour cette insolence. »

Il cessa d’accumuler sa puissance, mais uniquement parce qu’il se leva à son tour. Il quitta la pièce à grands pas, Balasi sur ses talons, après m’avoir lancé un regard noir auquel je répondis en levant mon œil au ciel. Tous deux laissèrent le silence derrière eux, jusqu’à ce que l’Épée des Tertres le rompe.

« Je suppose que les négociations avec ces charmants compagnons sont terminées, dit Ishaq en se caressant la barbe. »

Je jetai un coup d’œil à Cordelia, qui semblait pensive, puis à Hanno.

« Non, répondit l’Épée du Jugement. »

« Non, confirma la Première Princesse. Ils reviendront. »

Deux heures plus tard, ils lui donnèrent raison.

Le crépuscule approchait lorsqu’ils revinrent tous deux. On les escorta dans la même pièce, après les avoir fait attendre le temps que nous nous réunissions. Cette fois, pas de théâtre : ils savaient que, s’ils tenaient toujours une lame sous notre gorge, nous en avions désormais une sous la leur. Pas sous celle du Royaume d’En dessous, cette cause était perdue, mais sous la leur, précisément. Cordelia avait raison de comparer la diplomatie à un jeu de cartes : nous avions joué les adversaires plutôt que les cartes, et cela commençait à porter ses fruits. Je remarquai d’ailleurs que, si mon ordre s’était dissipé chez Balasi, il y persistait encore un écho. En répétant le même ordre, je le ferais obéir bien plus durement la deuxième fois — et mon instinct me soufflait qu’une troisième fois pourrait le rendre permanent.

Cela pourrait se révéler fort utile, si mon aspect était bien destiné à ce que je pensais.

Cette fois, Hanno prit les devants, puisque Cordelia leur avait déjà coupé l’herbe sous le pied. Il s’agissait maintenant de leur offrir un gant de velours, non plus de leur montrer l’acier en dessous.

« Vous m’avez reproché mon ignorance, dit-il. Aidez-moi à m’en défaire. »

Ça n’aurait pas dû marcher, me dis-je. Pourtant, je savais que ça marcherait. Sous son calme, je voyais bien que le nain nommé brûlait d’envie de parler. De tout exposer à quelqu’un qui comprendrait, qui serait d’accord avec lui. C’était la même raison qui poussait les vilains à se vanter, sauf qu’au lieu de leur attirer des amis, cela les faisait tuer.

« Le Royaume d’En dessous, commença le Héraut des Profondeurs, s’est figé. »

Il nous raconta alors toute une histoire. En lisant entre les lignes et en naviguant parmi les innombrables mots nains dont j’ignorais la prononciation, je compris que les terres centrales du Royaume d’En dessous avaient fini par adopter une sorte de système de castes. Chacun vivait et mourait dans sa petite bulle, soumis à des règles tortueuses ; sauf qu’ici, les échelons de l’échelle sociale étaient bien réels : les gens du commun s’entassaient dans les fosses les plus profondes, tandis que les citoyens respectables occupaient les villes plus agréables, vidées au fil des expansions.

Le Héraut venait de l’une des familles les plus riches de la grande cité qui se trouvait, en gros, sous Orne, un endroit appelé Maradar. Il avait toutefois vu les horreurs de l’exploitation des gens du commun parce que… À cet instant, il jeta à Balasi un regard qui dissipait toute idée qu’il ne s’agissait entre eux que d’amitié. Les Chercheurs de hauts faits, si je me souvenais bien, étaient des nains qui aspiraient à accomplir de grandes choses afin d’élever leur statut dans la société naine. Les pièces du puzzle s’assemblaient avec une facilité remarquable.

« Après être devenu Héraut, dit-il, j’ai tenté d’entreprendre des réformes. Ça… ne s’est pas bien passé. »

« Il y a eu une guerre, dit franchement Balasi. On l’a accusé d’avoir dépassé son Fardeau. »

« Alors, vous avez accepté de prendre la tête de la Quatorzième Expansion, dit Hanno. »

Mais cette tentative avait elle aussi échoué. La victoire presque sans effusion de sang que je leur avais offerte contre les Premiers-nés avait certes valu les louanges du Héraut, mais elle avait aussi rendu la colonisation sûre. Ses adversaires, dans son pays, voyant les gains considérables qu’ils pouvaient engranger à peu de risques, s’étaient aussitôt jetés sur les colonies. Pour l’écarter, ils lui avaient confié le commandement de la Quinzième Expansion, honneur sans précédent, mais les premières vagues seraient surtout composées de soldats, qui avaient d’autres loyautés. S’il voulait offrir un refuge aux opprimés, il lui faudrait trouver un autre endroit où les emmener.

Comme nous l’avions supposé, il avait donc conclu un marché avec les mêmes personnes qui l’écartaient après chacune de ses victoires.

« S’assurer le soutien de villes aurait constitué une victoire si éclatante que nous aurions été intouchables pendant au moins un siècle, dit le Héraut. Nous aurions eu le temps de grandir, de nouer des alliances. »

« Une juste compensation pour un acte répugnant, dit Cordelia sans se laisser impressionner. »

« Vous seriez déjà allés au-delà de nous si vous ne vouliez pas conclure un marché, répliqua Balasi. Alors exposez vos conditions, Première Princesse. »

« Keter, répondit-elle. »

« Une terre désolée infestée de morts, dit le Héraut en fronçant les sourcils. »

« Une grande cité au milieu de terres jadis riches, répliqua Hanno. Un avant-poste relié au Royaume d’En dessous par des routes, et une capitale toute trouvée pour la Quinzième Expansion. »

« Même si tous les morts sont anéantis, dit lentement Balasi, il n’y aura ni commerce ni humains à notre service. »

« Cherchez-vous à changer les choses, répliqua doucement l’Épée du Jugement, ou seulement à ajouter un échelon sous le vôtre ? »

Les deux nains tressaillirent. S’ensuivirent des échanges au sujet des frontières, des concessions commerciales et de l’énorme somme d’or qu’ils réclamaient tous deux — je soupçonnais désormais que c’était pour transformer Keter en jardin, s’ils devaient y rester — mais je voyais bien que la réplique de Hanno avait fait mouche. Chaque fois qu’ils semblaient près de se mettre en colère, la phrase acérée leur transperçait les côtes.

« Ce n’est pas le marché que je pensais devoir conclure, nous dit le Héraut à la fin des négociations. Je n’aurai peut-être pas le soutien nécessaire pour le faire adopter. »

« Je suis prête à ce que Procer prenne la dette en charge immédiatement, à condition que vous promettiez de fournir les provisions nécessaires au siège de Keter, lui dit Cordelia. »

« Je ne peux pas vous le promettre, reconnut le nain aux yeux verts. Je n’ai pas le pouvoir de déplacer de telles quantités sur ma seule parole. Les rois des terres devront se prononcer. »

« Mais vous pouvez nous aider, insista Hanno. »

« J’ai déjà conclu un marché avec Sve Noc par l’intermédiaire d’un émissaire, dit le Héraut en me lançant un regard. Nul ne peut me contester ce pouvoir, alors ces pourparlers ne m’inquiètent pas. Tout ce que je peux offrir au nom des rois des terres, c’est le serment, sur mon bâton, que je défendrai ces conditions de toutes mes forces. »

Ce n’était donc pas gagné d’avance, me dis-je en grimaçant. Ce n’était pas l’accord que nous espérions, et les Sœurs n’avaient pas encore accepté les conditions — qui impliquaient qu’elles cèdent une grande partie de territoires qu’elles étaient théoriquement censées posséder —, mais c’était déjà quelque chose. Et si nous essayions de les contourner en contactant leurs adversaires au sein du Royaume d’En dessous, nous prendrions aussi des risques. Les pourparlers pourraient échouer complètement, ou les conditions empirer. Et même si tout se passait bien, il faudrait du temps. À quoi bon obtenir de meilleures conditions si elles n’étaient acceptées qu’une fois que nous serions tous morts ? Aucune décision ne pouvait se prendre sans risque. La vraie question était de savoir lequel valait le mieux la peine d’être pris.

Mon instinct me disait que c’était celle-ci.

Hanno avait touché le Héraut, je l’avais vu, et cela jouerait en notre faveur. C’était un pari plus sûr que de faire confiance à un parfait inconnu. Je croisai le regard de Cordelia et acquiesçai.

« Alors, parlez aux rois des terres, Héraut, dit la Première Princesse. Voici le marché que nous proposons. »

On apporta des boissons. Nous les vidâmes, puis le Héraut des Profondeurs prêta serment. Je vis la Création ondoyer sous la force de celui-ci. Il ne pourra le rompre sans en subir les conséquences, pensai-je. Cette nuit-là, allongée dans mon lit, je ne parvins pas à trouver le sommeil. L’assaut contre Keter avait toujours été un pari, un lancer de dés qui nous mènerait soit à la victoire, soit à l’anéantissement, mais c’était encore plus vrai à présent. Nous avions assez de provisions pour la marche et quelques semaines une fois notre camp installé autour de la Couronne des Morts — un peu moins de deux mois, en l’absence de catastrophe. Mais même deux mois ne suffiraient pas à ouvrir une brèche dans Keter.

Si le Héraut échouait, nous échouerions avec lui.

Je ne fus donc pas surprise de dormir peu, et d’un sommeil agité.

Il était en réalité très difficile de surprendre qui que ce soit en passant par les Voies du Crépuscule, du moins quand il s’agissait d’armées. On pouvait y faire passer en douce un contingent de cavalerie composé de quelques personnes nommées et obtenir un effet dévastateur, c’était vrai, mais une armée entière ? La faire franchir les portes pouvait parfois prendre plus d’une journée ; c’était comme faire défiler une troupe dans un étroit col de montagne, et la tâche devenait encore plus pénible quand on menait une coalition : une demi-douzaine de langues, des gens qui criaient pour savoir qui commandait, et trop de convois de ravitaillement différents. Pour avoir dirigé une telle force sur le front du Hainaut pendant presque deux ans, je pensais connaître les difficultés que cela impliquait.

Mais, comme toujours, la Ligue des Cités libres trouva le moyen de me surprendre. Au bout d’un jour et demi, elle avait fait passer la majeure partie de l’armée hélikéenne, et c’était à peu près tout. Les autres avaient débarqué de petites forces, en se disputant le droit de passer, et la milice citoyenne de Bellerophon envisageait apparemment de rester dans les Voies du Crépuscule tout du long.

On m’informa qu’un vote aurait lieu.

Pourtant, dans l’après-midi du deuxième jour, il n’était plus possible de retarder l’« arrivée » officielle de la Ligue : des gens avaient vu les troupes passer dans la Création, la nouvelle parvenait à Salia et la situation risquait de provoquer une panique si on la laissait dégénérer. Les habitants de la capitale de Procer étaient devenus bien plus nerveux à la vue d’armées depuis que le mythe de l’invincibilité du Principat avait perdu son éclat. Pour cette raison, ainsi que pour des motifs diplomatiques, toute l’affaire fut mise en scène. Cela convenait à toutes les parties : les cités de la Ligue voulaient redorer leur blason après avoir largement boudé la guerre, tandis que Procer avait désespérément besoin de bonnes nouvelles à claironner.

Chaque cité choisit deux cents de ses soldats les plus présentables — à Bellerophon, on tira les noms au sort — et un défilé fut accueilli dans la ville au milieu d’acclamations retentissantes. Cordelia débloqua les réserves de nourriture pour offrir des banquets dans les rues, et l’impératrice Basilia, tout juste couronnée, fit livrer des caisses de poisson salé, de mouton séché et de dattes en signe de bonne volonté. Si elle veilla à ce que sa générosité lui fût attribuée en faisant distribuer par ses propres officiers des réserves qui appartenaient officiellement à la Ligue, eh bien, c’était ainsi que se jouaient ces jeux-là. Elle n’était pas arrivée au pouvoir en laissant passer les occasions.

Le moral de la ville remonta. Pour une nuit, on oublia le désastre qui se profilait à l’horizon. Et pourquoi ne pas se réjouir ? Même la Première Croisade n’avait pas rassemblé des soldats venus d’autant de régions de Calernia : cette fois, toutes les nations du continent se tenaient du bon côté de l’horreur.

Il ne fallut pas longtemps à Basilia Katopodis pour venir me voir, une fois les formalités terminées. Elle vint seule, prétendant rendre visite à une vieille amie plutôt que traiter d’affaires d’État, mais nous savions toutes deux ce qu’il en était. Je la reçus dans le même bar où j’avais accueilli Nestor Ikaroi lorsqu’il était venu en son nom, derrière le comptoir. La Protectrice de la Ligue avait bon goût en matière de boissons : elle demanda un mule des Terres désolées, composé d’un doigt d’aragh dans de la bière blonde. C’était un vieux favori des Légions, dont je me souvenais depuis l’École de guerre. Les étudiants l’adoraient parce qu’il enivrait à moindre coût que la bière ou l’aragh, et les aubergistes parce qu’il était très facile de le couper à l’eau sans en altérer le goût.

« Je me demandais si Ikaroi se vantait, dit Basilia d’un ton amusé tandis que je lui tendais sa chope, mais il semble que non. »

« Ça me rend un peu nostalgique, avouai-je. »

« Je me demande s’il y a, à Laure, des garçons qui se vantent aujourd’hui d’avoir été servis par une reine, songea-t-elle. »

Je ricanai.

« Il y en a quelques-uns qui pourraient se vanter d’avoir obtenu davantage, s’ils recoupaient les détails, lui dis-je en agitant les sourcils d’un air suggestif. »

Elle s’étrangla avec sa boisson et aspergea les jolis tapis de Cordelia d’un nuage de gouttelettes en toussant. Ah, les joies de la diplomatie. L’impératrice d’Aenia, royaume qui couvrait presque la moitié du territoire de la Ligue, était une grande femme aux cheveux bruns et au visage plutôt quelconque, bâtie comme quelqu’un qui avait passé l’essentiel de sa vie à cheval, sous une lourde armure. Personne ne l’aurait dite jolie, mais elle était robuste et farouche — captivante à sa façon, comme un tigre. On l’avait autrefois prise pour un homme, m’avait-on dit, mais je ne l’aurais pas deviné au premier regard.

« Il existe des histoires sur les servantes callowanes, reconnut l’impératrice en souriant. »

« Elles sont toutes fausses, sauf celles qui sont vraies, répondis-je d’un ton traînant. »

Elle n’était évidemment pas venue pour bavarder, mais je tenais à préserver les relations amicales, quoique distantes, que nous avions entretenues jusque-là. J’avais été la protectrice officieuse de Basilia pendant son ascension, la soutenant de loin tandis qu’elle combattait les alliés de Malicia au sein de la Ligue. J’avais même tiré la manche de Cordelia une ou deux fois pour qu’elle donne un coup de pouce à la générale qu’était alors Basilia. Nous savions toutes deux qu’elle avait atteint des sommets bien au-delà de ce que j’avais prévu, et qu’une relation autrefois clairement hiérarchisée était devenue bien plus ambiguë. Mais pas au point de justifier l’hostilité. Elle restait ce qui se rapprochait le plus, pour moi, d’une amie fiable dans la Ligue.

Je devais simplement avancer plus prudemment lorsque je lui demandais quelque chose et m’attendre à ce qu’elle réclame parfois une faveur en retour.

« C’est toujours le problème avec les histoires, dit Basilia. Il est difficile de distinguer le vrai du faux, surtout quand il s’agit de personnes nommées. »

Ce fut à mon tour de lui lancer un regard amusé. Inutile de pêcher quand j’étais prête à lui tendre le poisson.

« Celle-là est vraie, dis-je. Je suis désormais le Gardien. La fonction sera inscrite dans les Accords, avec tous les pouvoirs et responsabilités qui s’y rattachent. La Ligue n’a plus à craindre les luttes intestines au sein de la Grande Alliance : tous nos efforts sont tournés contre Keter. »

Elle siffla doucement.

« Tu retombes toujours sur tes pieds, pas vrai ? dit Basilia. »

« Venant de toi, impératrice, répliquai-je en souriant, c’est un peu fort. »

Nous échangeâmes des sourires carnassiers.

« Le message que je t’ai fait parvenir par Ikaroi tient toujours, me dit-elle. La Ligue ne peut pas signer les Accords tant que nous n’avons pas récupéré le Hiérarque. »

« Il ne m’a pas paru être le genre d’homme à les signer même si vous le récupériez, répondis-je franchement. »

Elle haussa les épaules.

« Quoi qu’il en soit, il y a un moyen de contourner le problème, dit-elle. Les cités ont déjà adopté des lois qui suivent les mêmes principes. Le seul obstacle, c’est toi. »

Elle parlait de la fonction de Gardien, qui ne pouvait pas prétendre avoir autorité sur les personnes nommées des Cités libres tant que la Ligue n’avait pas signé les Accords.

« Et tu as une proposition ? demandai-je. »

« Les pouvoirs d’une Protectrice de la Ligue ne sont pas clairement définis, m’expliqua-t-elle. C’est voulu, en grande partie. On pourrait donc placer les personnes nommées sous cette autorité, si on leur accordait quelques concessions. »

Je faillis sourire devant tant d’audace.

« Tu veux un accord entre la fonction de Gardien et le titre héréditaire de Protectrice, résumai-je. Que ton autorité sur les personnes nommées de la Ligue soit reconnue en échange de ton engagement à leur imposer les Accords. »

Elle voulait que ses descendants et elle deviennent les lieutenants naturels et légaux des Gardiens dans les Cités libres. Son titre gagnerait en pouvoir, et je pourrais contourner les labyrinthiques complications qu’impliquait la négociation d’un traité avec la Ligue.

« Je pourrais accepter cet arrangement, dis-je, à condition qu’il ne s’applique que tant que la Ligue n’a pas signé les Accords. Une fois qu’elle les aura signés, elle ne se distinguera plus des autres signataires. »

Je n’étais peut-être pas en position d’exiger quoi que ce soit pour le moment — nous avions besoin des Cités libres si nous voulions prendre Keter —, mais je n’avais aucune intention de saborder l’autorité du Gardien en autorisant des fiefs privés de personnes nommées sous sa tutelle. Basilia plissa les yeux, comprenant ce que ma réponse impliquait : j’acceptais cette situation temporairement, mais je mettrais tout mon poids dans la balance pour que la Ligue adhère réellement aux Accords dès que nous en aurions fini avec Keter. Ce n’était pas ce qu’elle souhaitait entendre, mais elle savait, comme moi, qu’en pousser trop loin, elle le paierait cher.

Comme je m’y attendais, elle réclama donc une autre concession.

« Tes Accords étaient intéressants à lire, dit l’impératrice. En particulier les passages sur Cardinal et sur cette école que tu comptes y fonder. »

À l’origine, je l’avais destinée aux personnes nommées, mais, en pratique, seuls quelques-uns d’entre eux la fréquenteraient probablement : des jeunes encore en transition, avant de partir découvrir le monde. La guilde que je comptais y créer pour les vilains — et peut-être aussi pour les Héros, si Hanno s’y intéressait — attirerait davantage de monde que les salles de cours. Mais l’école attirerait des mages et des nobles de tout Calernia, surtout si nous parvenions à convaincre quelques mages nommés d’y enseigner. Elle serait une source d’influence considérable. Je haussai donc le sourcil au-dessus de mon œil mort à l’intention de l’impératrice.

« Et alors ? demandai-je avec désinvolture. »

« La Ligue rejoindra ce projet tardivement, et nos divisions risquent de permettre aux autres de nous évincer, dit Basilia d’un ton égal. Une promesse pourrait apaiser ces craintes. »

Je compris rapidement ce qu’elle voulait : des places garanties. Pour les élèves, mais aussi pour les professeurs. Et c’était là qu’elle se montrait habile : ces places ne devaient pas être promises à la Ligue elle-même, puisque ce serait effectivement illégal et empiéterait sur l’autorité d’un Hiérarque. Elles devaient revenir aux Protecteurs de la Ligue, afin que l’impératrice et ses successeurs puissent s’en servir pour acheter des soutiens et étendre leur influence. Elle ne manquait décidément pas d’audace. Je marchandai jusqu’à obtenir une place pour un professeur et dix pour des élèves ; je soupçonnais que c’était en réalité ce qu’elle avait voulu dès le début. Cette petite concession suffit à rallier l’impératrice d’Aenia.

Elle continuerait à lutter bec et ongles pour empêcher la Ligue d’adhérer aux Accords et préserver ainsi son autorité sur les personnes nommées, mais de cette façon, elle ne déclencherait pas de guerre pour autant. Bonne chance, pensai-je en lui offrant un joli sourire. La moitié orientale de la Ligue a peur que tu l’engloutisses, et c’est Cordelia putain de Hasenbach que j’enverrai pour la convaincre de signer. Elle me rendit un sourire tout aussi charmant, sans doute déjà occupée à imaginer une demi-douzaine de façons de briser violemment les doigts de quiconque oserait s’aventurer près de son arrière-cour.

« À nos alliances, trinquai-je en levant ma coupe. »

« Puisse-t-elle durer longtemps, répondit Basilia Katopodis. »

Et au bruit du métal contre le métal, la Ligue des Cités libres entra en guerre.

La veille de l’arrivée de Masego à Salia, les habitants de la capitale envahirent les rues. Des rumeurs circulaient depuis des jours, dont Cordelia avait elle-même fait semer un bon nombre par ses espions ; les gens s’étaient donc rassemblés dans l’expectative plutôt que dans l’allégresse. Je ne devais pas me tenir au milieu de la foule, mais dans une vaste galerie surélevée, à côté de l’estrade où une Première Princesse abdiquerait et où une autre serait élue. J’avais été prévenue, bien sûr, par les Procerans eux-mêmes, mais aussi par les Jacks : les deux princesses avaient suivi toutes les procédures légales possibles dans les circonstances, ce qui impliquait un vote à la Haute Assemblée.

Impossible de cacher cela aux gens de Vivienne, qui n’étaient peut-être ni les Yeux ni le Cercle, mais qu’il ne fallait surtout pas sous-estimer.

Je me rendis chez Rozala Malanza sans y avoir été invitée, mais, ces derniers temps, mon nom suffisait. Les gardes, qui grouillaient sur place comme des frelons vigilants, me laissèrent passer et un domestique me guida jusqu’à une petite pièce, deux volées d’escaliers plus haut. La Princesse d’Aequitan y buvait du cidre doux en contemplant par une grande fenêtre la foule qui continuait à se rassembler en contrebas. Louis Rohanon, son époux et secrétaire, qui avait abdiqué au cimetière en renonçant à gouverner Creusens, s’affairait autour d’elle tandis qu’elle se laissait faire avec tendresse. J’hésitai presque à m’éclaircir la gorge.

Louis recula aussitôt, l’air légèrement embarrassé.

« Votre Excellence, dit-il. Quelle agréable surprise. »

« Louis Rohanon, dis-je. Ou devrais-je dire prince consort ? »

Il sourit avec regret.

« Simplement consort, répondit l’homme aux cheveux sombres. Après consultation avec le Sorcier renégat, nous avons décidé qu’il valait mieux me dépouiller de tout titre princier. »

Je laissai échapper un hum approbateur. La « couronne » à laquelle il avait renoncé à Iserre ne se résumait pas à un morceau de métal : elle représentait son droit à gouverner. Il n’était peut-être pas nécessaire qu’il refuse un titre largement cérémoniel, mais cette prudence lui faisait honneur. Rozala avait bon goût.

« À quoi devons-nous votre visite, Gardienne ? demanda la Princesse d’Aequitan. »

Je jetai un regard à son époux, qui comprit l’allusion de bonne grâce et prit congé. À son départ, je détaillai Rozala Malanza telle qu’elle avait choisi de s’habiller pour son couronnement : en princesse-guerrière. Par-dessus une robe rouge barrée d’une bande jaune au centre — les couleurs de ses armoiries inversées —, elle portait une cuirasse polie, des brassards et des jambières sur ses bottes de cuir souple. Une épée dans son fourreau pendait à la ceinture épaisse, rehaussée d’or, qui lui ceignait la taille. Ses boucles sombres avaient été tirées en arrière, dégageant sa frange, tandis qu’une tresse lâche lui tombait dans le dos. On avait fait d’elle l’incarnation parfaite de la princesse guerrière arlésite.

Cela lui allait bien, me dis-je. Ce n’était pas sans raison que je considérais Rozala comme la générale procerane la plus coriace que j’avais affrontée : si nous avions combattu jusqu’au bout dans les Camps au lieu de conclure une trêve, les deux armées en seraient sorties brisées.

« Maintenant que mon époux a été chassé et que vous m’avez suffisamment examinée, dit sèchement Rozala, daignerez-vous parler franchement ? »

Je pris le temps de choisir soigneusement mes mots.

« Vous êtes élue à la faveur de la guerre, dis-je, mais, si les Dieux le veulent, votre règne lui survivra de loin. »

« Ah, sourit la princesse aux yeux sombres. Je me demandais si je mériterais une telle visite. »

Son sourire avait peu de joie.

« Vous avez dépensé beaucoup d’argent et d’efforts pour empêcher Procer de s’effondrer, dit-elle. Vous cherchez donc des garanties que notre gratitude ne sera pas de courte durée. »

« Vous avez prêté serment après le cimetière, quand vous avez planté cette épée en terre, dis-je. Je ne vous crois pas capable de le trahir. »

« Mais… » répliqua Rozala.

« Nous aurons affaire l’une à l’autre, vous et moi, quand je siégerai à Cardinal et vous à Salia, dis-je. »

Et je n’avais pas avec Rozala Malanza le genre de relation que j’entretenais avec Cordelia Hasenbach — qui, malgré des années d’affrontements, était devenue quelqu’un en qui j’avais appris à avoir confiance, à notre manière. Comme Procer serait, d’une façon ou d’une autre, essentiel à la survie des Accords, je devais considérer à nouveau la beauté brune devant moi : non plus comme la générale et rivale de Cordelia, mais comme une Première Princesse à part entière. Rozala plissa les yeux.

« Permettez-moi donc d’être franche, dit la princesse. Nous ne serons jamais amies, Catherine Foundling. »

Sa mâchoire se crispa.

« Je vous crois cruelle et désinvolte avec les vies d’autrui, et profondément vaniteuse, dit sèchement Rozala Malanza. Que les Dieux aient jugé bon de vous récompenser pour cela, voilà le malheur de notre époque. »

Je ne cillai pas et la laissai poursuivre.

« Mais vous tenez parole, ajouta à contrecœur la Princesse d’Aequitan. Et les traités conclus avec vous sont fiables. Procer soutiendra les Accords, quitte à tordre quelques bras. »

« J’ai déjà entendu des promesses, prévins-je, et elles sont mortes-nées sur le plancher de l’Assemblée. »

Le visage de Rozala se durcit.

« Procer, dit-elle, ne sera plus ce qu’il était. Il ne peut pas l’être. »

Elle posa une main sur son ventre.

« Je ne mettrai pas ma fille au monde dans le pays que j’ai connu enfant, jura Rozala Malanza. Le chaos, les guerres mesquines et les poignards. Hasenbach avait raison : il y a de la pourriture dans le Principat, et il faut la brûler. »

Mon œil se plissa.

« Et qu’allez-vous faire ? demandai-je. »

« Ouvrez grand les oreilles, répondit Rozala, une fois la couronne posée sur mon front. »

Je partis, comme elle me l’avait implicitement demandé, et, une heure plus tard, je me retrouvai appuyée à la rambarde de la galerie, tandis que les habitants de Salia s’égosillaient. Après que les crieurs et les sorts de résonance eurent annoncé l’abdication de Cordelia, la foule avait poussé des cris de consternation : malgré les difficultés et les émeutes qui avaient marqué son règne, sa main ferme était rassurante. Mais les acclamations ne tardèrent pas à retentir lorsque l’élection de Rozala fut annoncée. Elle était populaire ; ses victoires dans le Nord étaient bien connues, tandis que les taches à son palmarès avaient été oubliées depuis longtemps.

Cordelia Hasenbach en personne posa la couronne d’or blanc sur la tête de sa successeure, leurs regards se croisant pendant qu’elle le faisait.

Lorsque la Première Princesse de Procer s’avança ensuite jusqu’au bord de l’estrade, je sentis des sorts s’éveiller tout autour de nous. Des miroirs d’espionnage, compris-je en apercevant le reflet du soleil sur l’un d’eux, sans pouvoir deviner où ils menaient. Rozala avait une belle voix et ses promesses étaient de celles qu’un peuple accablé pouvait acclamer : chasser les morts, rétablir l’ordre et ramener la paix à Procer. Mais son discours prit ensuite un tour inattendu et je me penchai avec intérêt.

« … Et alors que nous nous mettons en marche sur Keter, je vous le demande : où sont les princes et les princesses du Sud ? »

Des murmures s’élevèrent, teintés de malaise.

« Encore et toujours, lança Rozala Malanza, nous avons semé les graines de notre propre défaite. Intrigues et avidité, trahisons et lâcheté. La honte à chaque tournant… Alors même que l’Horreur Cachée resserre son emprise sur Procer, ces parasites se terrent dans leurs palais et nous laissent brûler. »

Un frisson parcourut la foule. Elle venait de poser le doigt sur la colère qui couvait juste sous la surface.

« Cela suffit, dit la Première Princesse. Je vous en fais le serment : ceux qui se disent princes et ne marchent pas pour sauver Procer ne seront plus des princes. Je déclare toutes leurs familles déchues de leurs droits et confisque toutes leurs possessions. À la prochaine lune, tous ceux qui ne prendront pas l’épée pour sauver le Principat en seront bannis jusqu’au Dernier Crépuscule. »

La ville explosa de joie ; les cris et le martèlement des pieds faisaient trembler les murs. Je compris alors où menaient ces miroirs d’espionnage : le jour même de son couronnement, la Première Princesse avait lancé un défi à toutes les couronnes de Procer.

Ramassez-le, avait dit Rozala Malanza, ou je vous arracherai de vos trônes par les cheveux.

« Ouais, murmurai-je en lui souriant depuis la galerie. Vous ferez l’affaire. »

Le Hiérophante arriva tôt à Salia : tard dans la nuit du couronnement, au lieu d’attendre le matin. Je lui proposai de retarder notre départ pour qu’il puisse dormir une nuit dans un vrai lit, mais il refusa.

« Cela ne change rien pour moi, me dit Masego. Et le temps presse, comme tu me l’as répété. »

« Tu veux juste mettre tes sales pattes sur la divinité des Corbeaux le plus vite possible, l’accusai-je. »

« Aussi, reconnut-il sans honte. »

Il voulait tout de même passer quelques heures avec Indrani avant de partir, même si elle ne viendrait pas avec nous, malgré ses protestations. Je tenais à ce qu’elle garde un œil sur l’Épée des Tertres, dont le siège de représentant était encore trop récent pour être bien assuré. Je l’encourageai à en profiter, autant parce que je les aimais tous les deux que parce qu’il me fallait du temps pour régler les dernières affaires en suspens. J’envoyai un message à tous ceux qui devaient savoir que je partirais ce soir plutôt que le lendemain, puis je convainquis Vivienne de partager avec moi un souper tardif. Hakram était hors de la ville, occupé à régler un différend entre deux clans à l’est ; il faudrait donc se contenter de lui envoyer un message.

Une fois mon paquetage prêt et les adieux faits, j’allai retrouver la troisième personne qui m’accompagnerait vers le nord. Akua n’était pas loin. Depuis quelques jours, elle s’amusait à transformer la tour volante où j’étais devenue Gardienne en ce qu’elle appelait « un véritable trône », tout en se rendant dans les taudis de Salia pour soigner les maladies qui continuaient d’apparaître dans ces masures surpeuplées. Certaines ne pouvaient pas être entièrement éradiquées par la Lumière.

« Savais-tu, ma chérie, que la plupart des vilains ne rencontrent qu’une seule divinité dans leur vie ? me dit-elle. Tu es une sorte de prodige en la matière. »

« Ce sont encore les Corbeaux, alors ça ne compte pas comme une nouvelle divinité, protestai-je. »

Pour la première fois, elle avait réellement besoin de provisions — et aussi de vêtements, puisqu’elle n’était plus une ombre capable de changer de tenue par la seule force de la pensée —, mais elle avait déjà mis de côté presque tout ce qu’il lui fallait. Elle semblait même impatiente de partir pour Serolen. Quand je lui demandai pourquoi, elle prit un air songeur.

« J’ai toujours eu l’impression que cette affaire n’était pas terminée, dit Akua. Il est bon de régler toutes ses affaires comme il se doit. »

Oui, je le sentais aussi. Il était temps de clore le voyage commencé aux confins de l’Everdark. Nous étions presque prêtes à partir, les chevaux sellés — enfin, Zombie pour moi — et notre itinéraire pour sortir de la capitale établi, quand du bruit éclata juste devant le palais. Je regardai à travers la Nuit avec l’un de mes cent yeux morts et haussai un sourcil. Quelques instants plus tard, Cordelia Hasenbach entra à cheval, montée sur l’un de ces robustes destriers que les Lycaonais affectionnaient. Elle avait des sacoches de selle et portait des vêtements de voyage.

« Vous partez quelque part ? demandai-je d’un ton distrait. »

« Je crois qu’elle compte nous accompagner, Catherine, me dit Masego. »

Il semblait un peu surpris que je ne l’aie pas compris. Heureusement, Cordelia n’était pas une Woe et ne saisit pas cette occasion rêvée pour se moquer de moi, comme l’un d’eux l’aurait fait.

« J’ai pensé qu’il valait mieux présenter directement mon offre concernant Keter à Sve Noc, dit la princesse lycaonaise. »

Elle était toujours Prince de Rhenia et Princesse de Hannoven, du moins pour le moment. Les documents visant à transmettre les couronnes à Otto Couronne-Rouge et à en faire l’unique souverain des Lycaonais étaient déjà prêts et signés, m’avait-on dit. On attendait seulement pour éviter de donner l’impression que Rozala dépouillait sa prédécesseure de ses titres.

« Vous pourriez le faire par miroir d’espionnage, répondis-je sans me laisser impressionner. La Première Princesse veut vous éloigner de la capitale, j’imagine. »

« Nous sommes d’accord : me voir surveiller ses débuts à la tête du pays ne nous serait bénéfique ni à l’une ni à l’autre, répondit Cordelia. »

« Et en quoi cela vous amène-t-il à chevaucher avec nous ? insistai-je. »

« Je pensais que ma présence pourrait vous convenir, dit doucement la princesse, puisqu’elle vous permettra de garder un œil sur ceci. »

Elle plongea la main sous sa cape et en tira un bâton d’ivoire sculpté. Il était magnifiquement ouvragé, mais ce n’était pas tout… non, quelque chose clochait. Il y avait quelque chose en son cœur, me dis-je ; mon œil mort y percevait un éclat semblable à celui de la Lumière. Je lui lançai un regard interrogateur.

« C’est, m’expliqua Cordelia Hasenbach, l’objet qui déclenche l’ealamal. »

Je réprimai une grimace. Oui, elle m’avait eue. Je ne le quitterais pas des yeux si je pouvais l’éviter. J’avais déjà compris qu’un artefact devait servir à cela, mais les Jacks n’avaient rien trouvé en enquêtant.

« Je suppose que je ne pourrais pas vous convaincre de le briser ? demandai-je. »

« Non, répondit-elle avec amabilité. »

« Bienvenue dans notre petite bande, soupirai-je. »

« C’est, dit Cordelia avec un sourire triomphant, un immense plaisir. »