Résolutions

Je m’étais attendue à me réveiller courbaturée, mais ce fut tout le contraire : j’avais l’impression d’avoir passé la meilleure nuit de sommeil de ma vie. Peut-être même de toutes mes vies, songeai-je en ouvrant les yeux. Chaque parcelle de mon être semblait repue de repos, comme si j’avais redémarré de zéro. Mais, à en juger par mes mouvements sous les couvertures, la magie avait ses limites. Ma mauvaise jambe pulsait toujours comme si elle allait éclater. Un regard autour de moi m’apprit deux choses : on m’avait ramenée dans mes appartements du palais des invités, et quelqu’un avait veillé sur mon sommeil depuis l’autre côté du lit.

Assis dans un fauteuil assez large pour qu’on l’ait apporté exprès pour lui, Hakram croisa mon regard.

« Tu as l’air fatigué », dis-je, les mots m’échappant avant que j’aie pu y réfléchir à deux fois.

Le grand orque remua sur son siège, le métal de sa main artificielle frottant bruyamment contre les coussins.

« Je le suis, répondit le Seigneur de guerre. Les jours sont longs et les nuits courtes. Tu sais ce que c’est. »

« Il n’y a jamais assez d’heures dans une journée », approuvai-je, avant d’hésiter.

Nous avions été séparés longtemps, mais il me lisait encore mieux que quiconque.

« Tu as dormi trois jours, grogna Hakram. On t’a amenée auprès de l’Archère, dans la tour, en disant que manger le Livre t’avait fait perdre connaissance. »

« Je ne crois pas que ce soit le Livre, marmonnai-je. Plutôt la transition elle-même. »

Il m’examina attentivement.

« Je peux le croire, dit le Seigneur de guerre. Je sentais l’appel de ton Nom depuis l’extérieur de la pièce, même quand tu étais inconsciente, et il est plus fort, maintenant. Plus précis. »

Il ne plaisantait pas, compris-je. Et plus je le regardais, plus je remarquais de choses. Pas avec mon bon œil, mais avec celui que le Faucon m’avait pris, cette orbite vide. Je pouvais… C’était comme les étoiles que j’avais vues dans le vide quand j’étais Gardienne de l’Est, mais ma perception s’était affinée. Quand je me concentrais, son Nom était comme un feu translucide qui faisait rage au-dessus de lui, et je distinguais des cœurs battants. Un seul s’était solidifié.Il n’a qu’un aspect, pensai-je. Et ce n’était pas tout. Plus j’observais sa silhouette, ce feu secret, plus je voyais les liens qui l’attachaient. Des cordes se déployaient, des récits que je sentais pouvoir suivre en faisant courir mon doigt le long de ces connexions.

Un instinct enfoui dans mes os me disait que je devrais en voir davantage, mais quelque chose m’entravait. Le Seigneur de guerre était un vilain, et la moitié de mon œil se trouvait toujours entre les mains de mon ennemie.

« Je suis devenue la Gardienne », dis-je.

Son front se plissa de surprise.

« Pas la Gardienne de quelque chose, dit lentement Hakram. Juste Gardienne. »

« J’imagine qu’il n’y a pas besoin de préciser, répondis-je, si je suis la Gardienne de tout. »

L’air frissonna dans la pièce. Il le sentit, lui aussi. Et pourtant, je restais une vilaine, songeai-je. La Nuit répondait toujours à mon appel. La transition n’avait pas changé qui j’étais, ni ce que j’étais, elle n’avait fait que l’amplifier. Ce serait pareil après moi : un Héros pourrait également porter ce Nom. Le Rôle de celui qui se tenait au-dessus des Porteurs de Noms, au sommet des Accords, n’appartenait ni aux Dieux d’en Haut ni à ceux d’en Bas. Il dépendrait de ce que nous en ferions, parce que c’étaitnousqui avions créé les Accords de Liesse. Pour le meilleur ou pour le pire, il était entre nos mains.

Hakram continuait de m’observer, le visage impénétrable.

« Tous les Woe sont passés par deux Noms, dit-il, sauf toi. Il t’en a fallu trois pour te stabiliser. »

Je fredonnai, songeuse. C’était une façon de voir les choses.

« Il y a toujours un prix à payer », dis-je.

J’avais renoncé à beaucoup pour endosser ce Nom, du moins de la manière dont je l’avais fait. Serais-je devenue une vilaine plus simple si j’avais pris le Livre de force, au lieu de le recevoir avec la bénédiction des deux prétendants à l’Ouest ? Mon instinct me soufflait que oui. Toujours Gardienne, peut-être, mais davantage une Gardienne de l’Est gonflée à bloc après avoir dévoré la force de l’autre camp qu’une incarnation plus… équilibrée, comme celle que je portais à présent.

Hakram grimaça soudain et détourna le regard.

« Je n’ai pas été juste, quand nous avons parlé dans le bosquet », dit-il.

Je fronçai les sourcils.

« Qu’est-ce qui t’amène là-dessus ? »

« Jusqu’à ce que je retrouve l’Archère, je ne savais pas si tu étais morte ou vivante, dit Hakram. Je te faisais confiance, Catherine, mais je ne pouvais pas en être sûr. Alors j’ai repensé à notre dernière conversation, en me disant que ce seraient peut-être les derniers mots que nous échangerions. »

« Débrider une plaie n’a jamais rien d’agréable », dis-je.

« C’est vrai, reprit Hakram, mais même si tu n’étais pas la seule contre qui j’étais en colère, tu as reçu les deux parts du blâme. »

Je m’apprêtai à répondre, sans savoir quoi dire, mais il leva une main pour me demander de le laisser parler. Je refermai la bouche. Très bien.

« Est-ce que je t’ai déjà dit, demanda-t-il, ce que le Tyran avait vu quand il avait utilisé son aspect de perception sur moi ? »

Je secouai la tête. J’avais toujours supposé que Hakram était assez pondéré pour que Kairos n’ait rien trouvé à retourner contre lui.

« Rien, dit doucement Hakram. »

Ma respiration se suspendit. Eh bien… Je pris un instant pour assimiler ce que cela signifiait : qu’il avait eu si peu de choses dans sa vie, en dehors de moi et des Woe.

« Je croyais autrefois que c’était une vertu, reprit le Seigneur de guerre. Que cela me permettait de prendre du recul et de voir clair. Mais avec le recul, je crois que c’était de la peur. Il était plus facile de vouloir ce que tu voulais, de rêver tes rêves, que d’avoir les miens. Et peut-être que si les choses avaient tourné autrement, j’aurais passé ma vie à m’en satisfaire. »

J’inspirai sèchement. Je voyais où il voulait en venir.

« Mais ensuite, tu as vu Scribe », dis-je.

« Je me suis trop reconnu en elle, répondit Hakram. Et je n’ai pas aimé ce que j’y ai vu. »

Je soupirai.

« Et qu’est-ce que ça signifie, Hakram ? répliquai-je. Je comprends : tu as pensé qu’un jour, je pourrais te faire ce que mon père lui a fait. La laisser tomber après toute une vie. Mais pourquoi me raconter ça ? »

Nous avions déjà foulé ce terrain ; y revenir ne servirait à rien.

« Je maintiens la plupart des choses que j’ai dites ce jour-là, reprit-il, mais tu ne méritais pas toute la colère que tu as reçue. Je te dois des excuses pour ça. »

Il marqua une pause, à contrecœur.

« Et tu avais raison sur un point. »

Sa mâchoire se crispa.

« J’aurais pu venir t’en parler, grogna Hakram. Je ne l’ai pas fait. Je ne regrette pas d’être devenu le Seigneur de guerre, Catherine, mais je n’aime pas penser qu’une part de ce qui m’a poussé à le devenir était la peur — qu’au fond de moi, je trouvais plus facile de revenir avec ce Nom que de te parler en tant qu’Adjoint. »

Je le dévisageai longuement, observant son visage aux traits anguleux, d’un vert de cuir, et n’y trouvai que du calme. Lentement, je hochai la tête. Mais je ne dis rien ensuite, car la conversation n’était pas terminée, et ce n’était pas à moi d’y mettre fin. La dernière fois, nous nous étions quittés sur mes paroles. Si nous devions conclure, ce serait à lui de le faire, quelle que soit sa décision. Le silence s’étira.

« La dernière fois, tu m’as dit que tout était entre mes mains, reprit enfin Hakram. »

« Et je le pensais. »

Il ne se pressa pas de parler, et je ne savais pas si je devais le maudire ou lui en être reconnaissante. Si le coup de couteau devait venir, qu’il le porte vite. J’aurais besoin de temps pour panser mes plaies.

« Je n’ai jamais pensé que tu pourrais un jour me planter un couteau dans le dos, avoua le grand orque. M’abandonner, peut-être, mais jamais me frapper de ta lame. »

Il serra ses doigts d’os en un poing.

« Je l’ai vu dans tes yeux, ce soir-là, dit Hakram. Mais je ne crois pas l’avoir compris avant que tu le dises tout haut. »

Une part de moi avait envie de m’excuser, d’enterrer la hache de guerre à n’importe quel prix, mais je la saisis par le cou etserrai. J’étais qui j’étais. Peut-être me restait-il encore une marge de changement, mais pas au point de renoncer à cela : au bout du compte, si l’enjeu était assez important, j’avais épuisé les limites que je refusais de franchir pour gagner. Soudain, il renifla.

« C’est tordu, dit-il, mais d’une certaine façon, ça me rassure. Ce soir-là, tu n’as pas seulement vu l’Adjoint, tu m’as vu, moi. »

« Je t’ai vu, répondis-je d’un ton égal, et j’ai levé un couteau. »

Il secoua la tête.

« Je suis venu en Seigneur de guerre, dit Hakram, et je me suis dressé contre toi. Je ne peux pas sortir de ton ombre et, dans le même souffle, réclamer sa protection. »

Je l’observai en silence.

« Et maintenant ? »

« Je ne sais pas, rit-il doucement. C’est un terrain nouveau pour moi aussi. »

Je me mordis la lèvre.

« On ne peut pas reprendre comme avant », dis-je.

« Je ne le veux pas, répondit sincèrement Hakram. Et toi ? »

Si, me souffla une partie de moi. Mais pouvais-je vraiment le lui demander, maintenant que je savais ce que cela lui avait coûté ?

« Non, répondis-je, et je compris que c’était en grande partie vrai. Mais maintenant, je ne sais plus quoi faire. Je n’ai jamais… »

Perdu quelqu’un que j’aime autrement que dans la tombe, pensai-je.Je ne comprends même pas comment j’ai gagné ton amitié la première fois ; comment pourrais-je savoir quoi faire, maintenant ?

« … Je n’ai jamais… », terminai-je, d’une voix faible.

Il se moqua de moi, le salaud.

« Éloquent », me taquina-t-il en souriant à mon geste grossier.

Son amusement retomba, sans toutefois disparaître complètement.

« On repart de zéro, dit Hakram en se penchant vers moi et en me tendant le bras. »

Quand nous nous étions rencontrés dans la vallée, toutes ces années auparavant, me rappelai-je, c’était moi qui avais tendu le bras la première. Le sourire aux lèvres, je lui saisis l’avant-bras en salut légionnaire. Sous mes doigts, je sentis cette fois de l’acier, tandis que sa main trouvait le tissu que je portais désormais plus souvent que la maille. Mais c’était mieux ainsi. Nous n’étions plus les mêmes gamins qu’à la vallée de la Rancune, à jouer à la guerre dans l’ombre de la Tour. Ce n’étaient plus les mêmes personnes qui se retrouvaient. Nous nous séparâmes après un instant, et il se redressa.

« Les jours qui viennent ne nous laisseront peut-être pas beaucoup de temps, dit-il. »

Pour nous voir, voulait-il dire. Pour essayer de transformer les fragments de ce que nous avions été en quelque chose d’autre.

« Alors, il faudra qu’on le trouve », répondis-je fermement.

Il hocha la tête, une hésitation se lisant sur son visage.

« À Keter, dit Hakram, le moment viendra où les armées ne suffiront plus. Les Porteurs de Noms partiront en avant. »

Je hochai la tête. Nous savions tous deux que le Roi Mort ne tomberait pas sous les coups de quelque chose d’aussi banal que des armées.

« Quand ce moment viendra, dit-il à voix basse, j’aimerais me battre aux côtés des Woe. »

Mon cœur se serra. Pour cela, au moins, j’avais une réponse.

« Si les Woe se battent, répondis-je simplement, où veux-tu que tu sois ? »

Je vis un poids quitter ses épaules, et une partie de moi eut envie de pleurer. Quand en étions-nous arrivés là ?Débrider une plaie n’a jamais rien d’agréable, me rappelai-je. Mais c’était nécessaire si le membre devait guérir au lieu de s’infecter. Hakram me salua d’un hochement de tête raide, puis, un battement de cœur plus tard, il avait disparu. Il franchit la porte et entra dans le palais, laissant derrière lui un vide presque palpable. Je m’adossai à mes oreillers. Quelqu’un d’autre entrerait bientôt dans la pièce et la Création viendrait réclamer son dû, ses responsabilités me tirant à nouveau vers elle. Mais pour l’instant, je fermai simplement les yeux et écoutai le son de ma propre respiration. Elle était ténue, à peine plus qu’un souffle, mais je me rappelai ce qu’on ressentait quand on avait de l’espoir.

Et pour la première fois depuis des mois, j’espérai que les morceaux de ce que nous avions été n’empêcheraient pas ceux que nous étions devenus de trouver comment s’assembler.

Les palais procerans poussaient des salons comme les grottes poussaient des champignons, mais l’un des avantages de cette maladie culturelle était qu’on pouvait faire demander un verre où qu’on se trouve. Je ne fus pas le moins du monde surprise que l’intendant personnel de Cordelia sache non seulement que je buvais une décoction aux herbes contre la douleur, mais aussi quel mélange exact il fallait préparer. Aisha pouvait être flattée que sa vieille recette familiale ait fait l’objet d’espionnage étranger, me dis-je, et c’était vraiment très pratique. Je terminai ma tasse — servie à la température idéale pour la boire, parce quebien sûr — et la posai sur une jolie petite table de verre, essayant de faire comprendre par le regard à l’Épée du Jugement que sa présence à me tourner autour commençait à m’énerver.

« Une journée de repos supplémentaire pourrait se justifier, vu les circonstances, dit Hanno. »

De toute évidence, je devais travailler mes regards noirs.

« Le temps est la seule chose dont nous ne pouvons pas nous passer, répondis-je. Et puis, je vais bien. »

En réalité, je n’allais pas bien. Je marchais encore un peu lentement et… avec hésitation. Parfois, j’avais l’impression de ne plus tenir dans ma propre peau, de bouger des membres qui n’étaient pas les miens. À voir le regard assuré que l’homme à la peau sombre posa sur moi, il savait parfaitement que je mentais et se demandait s’il devait me le faire remarquer. Heureusement, j’avais une arme secrète.

« Je ne me prononcerai pas sur l’état de santé de Son Excellence, dit Cordelia Hasenbach avec douceur, mais elle me semble apte à s’acquitter de tâches légères, comme discuter. »

Cette histoire d’Excellence allait vite me taper sur les nerfs, je le sentais déjà. C’était probablement à moitié pour cela qu’elle s’accrochait autant au titre : sous toute cette politesse, Cordelia avait un penchant pour les mesquineries acérées.

« Vous voyez, souris-je, nous ne faisons que parler. Et nous avons beaucoup de sujets à aborder, alors allons-y. »

Hanno osa lever les yeux au ciel en s’asseyant, l’ordure absolue, et je ne savais pas si je devais m’en réjouir ou m’en offenser. Il n’avait fallu que quelques instants dans la même pièce pour comprendre qu’après notre petite dispute en Arcadie, il s’était considérablement adouci à mon égard. Accepter de faire un pas en arrière et de les rejoindre à mi-chemin n’avait pas tout à fait rendu à notre relation la camaraderie facile de nos débuts, mais c’était sacrément mieux que la distance froide qui avait suivi l’Arsenal. J’avais pu l’observer quelques fois à travers mon œil mort, celui qui voyait tant de choses, et l’avais trouvé enveloppé de flammes pâles et brûlantes. Il n’avait pas tout à fait de Nom, mais il n’en était pas loin.

J’essayai de regarder plus loin, de voir vers quoi il se dirigeait, mais c’était trop difficile tout en maintenant une conversation.

« Des affaires urgentes nous attendent, approuva Cordelia. Les négociations avec le Royaume d’En dessous doivent être conclues avant notre marche sur Keter, que je considère comme la priorité de la diplomatie étrangère de la Grande Alliance, mais il nous reste des questions internes à régler. »

Elle, en revanche, n’avait pas la moindre parcelle de pouvoir qui s’accumulait autour d’elle. Cordelia Hasenbach avait choisi de rester fidèle à la femme qu’elle avait été sur le sol de la Chambre de l’Assemblée : mortelle jusqu’au bout.

« Le compromis entre le Sang et les Élus », dis-je.

« Pour commencer, acquiesça Cordelia. Mais il est aussi une question plus ésotérique à laquelle il faudrait répondre, je crois. »

Elle lança un regard à Hanno en prononçant « ésotérique », et il hocha la tête.

« La Séparation a besoin d’un porteur, dit-il sans détour. Il faut prendre une décision avant notre départ vers le nord. »

Je fredonnai en m’enfonçant dans mon siège moelleux.

« Tout cela passe au second plan, dis-je enfin. Avant toute chose, nous devons faire appliquer comme il se doit l’accord conclu en Arcadie. »

Les yeux de Cordelia se plissèrent légèrement.

« Désigner les représentants selon la Trêve et les Conditions, dit-elle. Vous comptez démissionner sur-le-champ. »

« De ce poste, oui. Je resterai Reine de Callow jusqu’à ce que nous en ayons fini à Keter, au moins en théorie. En pratique, je commencerai à transférer mon autorité à Vivienne dès aujourd’hui. »

Je ne prévoyais aucune friction à ce sujet pour le reste de la guerre. Viv n’avait pas l’étoffe d’un général et le savait, tandis que j’avais fait carrière en déléguant les tâches de gouvernement à quelqu’un d’autre pour vaquer aux miennes : être une seigneure de guerre. Il était tout naturel que ma dernière guerre mette fin à mon règne.

« Je m’en réjouis, dit Hanno. La princesse Vivienne est respectée, mais vos légions ne se battraient pas pour une autre reine comme elles le font pour vous. »

Je balayai cela d’un geste de la main, quoique le compliment me flattât un peu. Je savais que c’était vrai, indépendamment de lui, mais l’entendre de la bouche de quelqu’un comme Hanno avait un certain poids.

« Nous avons traversé beaucoup de boue ensemble, dis-je. Mais revenons au choix : la première chose à régler, c’est de savoir si tu vas représenter les Héros. »

S’il refusait, ce serait la course, me dis-je, mais personne d’autre ne pourrait vraiment reprendre le flambeau s’il voulait le garder.

« C’est ce que je souhaite, dit Hanno. Je conserverai cette charge jusqu’à la chute de Keter, puis j’y renoncerai quand je prêterai serment d’appliquer les Accords. »

Pour être honnête, cela ne me posait aucun problème. Je l’aurais accepté même avant que nos relations se réchauffent ; mon approbation ne faisait donc que grandir. Une personne aurait toutefois pu s’y opposer : elle était assise bien confortablement et sirotait délicatement de l’eau citronnée. Cordelia remarqua mon regard curieux, que je n’avais pas le moins du monde essayé de rendre discret.

« Il ne m’appartient pas de soutenir ou de contester ce choix, répondit posément la Première Princesse. Lorsque nous avons conclu un marché, Votre Excellence, j’ai accepté de vous laisser autorité sur certaines questions. Je ne reviendrai pas sur ma parole. »

Je haussai un sourcil.

« Et si je vous demandais votre avis ? insistai-je. »

Elle n’en avait pas l’air ravie, mais elle ne me résista pas.

« C’est le choix naturel, admit Cordelia. Et il facilitera la transition de la tradition de la Trêve et des Conditions vers les Accords de Liesse. »

Elle ne l’appréciait toujours pas beaucoup, pensai-je. L’estime qu’ils avaient autrefois l’un pour l’autre s’était érodée au fil des années passées à se parler sans s’entendre, et il leur en faudrait autant pour la retrouver. Si tant est qu’ils y parviennent. Mais elle était prête à travailler avec lui et n’était pas du genre à se fermer aux qualités d’autrui par animosité personnelle.

« J’attendrai donc avec impatience de vous voir reprendre votre siège », dis-je en hochant la tête à l’adresse de Hanno.

Puis je soupirai.

« Le choix de mon côté de la barrière sera un peu plus compliqué, malheureusement », admis-je.

Parmi les Woe, l’Archère et le Hiérophante avaient tous deux la force de revendiquer le siège, ainsi que des liens solides avec moi qui les aideraient à le conserver. Le problème, c’était qu’aucun des deux ne voudrait s’en approcher si on lui laissait le choix, et ce n’était pas le genre de poste qu’on pouvait occuper à moitié. Même pas jusqu’à la fin de la guerre. Keter allait se resserrer comme un étau autour des Porteurs de Noms, et il nous faudrait des mains sûres à la barre pour empêcher ces gens très dangereux de craquer sous la pression.

« Vous formez l’Épée des Tertres comme capitaine depuis presque deux ans, fit remarquer Hanno. Ne le croyez-vous pas à la hauteur ? »

« Ça va finir en bagarre, répondis-je franchement. Et je ne suis pas sûre qu’il puisse tenir tête au Chevalier Rouge, qui va absolument entrer dans la mêlée. »

Elle était assez forte pour dévorer la plupart des Porteurs de Noms au combat, mais ferait une représentante lamentable. Déjà, au moins neuf personnes sur dix qui l’avaient rencontrée ne pouvaient pas la supporter. Être simplement odieuse aurait été une chose, mais, d’après les rapports que j’avais lus, elle était inapte à commander même une bande de cinq. Hanno grimaça.

« Même Christophe se méfie d’elle, dit-il. Et ce n’est pas un homme facile à effrayer. »

Ses aspects faisaient d’elle une menace. En matière de capacités, c’était une combattante très habile, mais loin d’être impossible à gérer. Mais avecDévorer, elle devenait un vrai casse-tête. Si cet aspect ne pouvait pas mordre dans quelque chose, nous ne l’avions pas encore rencontré.

« Je crois que vous avez envoyé l’Archère la corriger, une fois, après une bagarre avec d’autres vilains », fit remarquer Cordelia.

« Je parierais sur Indrani contre elle, approuvai-je. Mais Indrani ne voudra pas entendre parler de ces responsabilités. »

Elle m’avait clairement fait comprendre qu’elle ne voulait pas prendre plus que le commandement d’une bande de guerre itinérante.

« Vous ne me comprenez pas, dit la Première Princesse. Je veux dire que vous, la représentante nommée d’en Bas, avez jugé bon de la choisir comme championne. »

Ah, pensai-je. Malin. L’Archère ne voudrait pas du siège, mais elle accepterait sans hésiter de se battre comme championne d’Ishaq s’il était défié — et j’avais moi-même établi des précédents en ce sens, sans que mes subordonnés y trouvent à redire. Il fallait faire confiance à Cordelia Hasenbach pour dénicher une faille, quel que soit le jeu.

« Ça pourrait marcher, reconnus-je. Je dois d’abord parler aux deux intéressés. »

Hanno se racla poliment la gorge.

« Avez-vous envisagé, demanda-t-il, que le Seigneur de guerre puisse revendiquer le siège ? »

« Il ne le fera pas, répondis-je sans hésiter. Il a déjà trop à faire, entre gérer les Clans et régler les conséquences de la paix à Praes. »

J’avais dû jongler entre mes devoirs de reine et ceux de représentante, et la charge m’avait écrasée, même avec l’aide de Hakram et de Scribe. Et il s’agissait de gouverner Callow, de diriger des armées professionnelles. Les Clans auraient besoin d’une approche beaucoup plus personnelle que mon peuple n’en avait jamais exigé.

« Mais s’il le fait ? insista Hanno. »

« Alors, je ne m’y opposerai pas et ne le soutiendrai pas non plus, répondis-je. »

Il m’avait laissée me tenir sur mes propres jambes. Je ne manquerais pas de respect à son choix en le soutenant s’il cherchait à obtenir davantage. La question des représentants étant réglée, du moins pour un temps, je laissai Cordelia ramener doucement la conversation aux autres sujets.

« Les discussions avec le Sang peuvent être conclues rapidement, dit-elle, et agir sans tarder donnerait le bon ton. Qu’une Gardienne tranche une affaire qui faisait jusque-là débat commencera à démontrer l’utilité de cette charge. »

Elle ne le dit pas, mais beaucoup de Héros auraient du mal à l’accepter, quoi que dise l’Épée du Jugement, même s’ils ressentaient l’appel de mon Nom contre eux. En me montrant ferme dès le départ, je les convaincrais que céder leur autorité valait la peine. Je m’avisai soudain que je ne leur avais jamais dit quel était mon nouveau Nom. Et pourtant, tous deux en parlaient librement depuis notre rencontre. J’en frissonnai presque.

Parfois, la main du Destin se montrait moins discrète que d’autres.

« Vous n’allez pas aimer ce que je vais vous dire, lui annonçai-je sans détour. Tout l’intérêt d’avoir une Gardienne, c’est d’avoir quelqu’un qui puisse trancher les différends impliquant des Porteurs de Noms. Parfois, cela signifiera exercer un pouvoir sur les nations signataires, que cela vous plaise ou non. Un pouvoir très limité, qui ne concernera que les Porteurs de Noms, mais il existera tout de même. »

Elle n’aimait visiblementpas du toutce que j’avais à dire.

« Vous avez déjà entendu mes arguments, dit la Première Princesse. Je considère que ce serait un mauvais précédent de permettre à des Porteurs de Noms de renverser une décision du Conseil dirigeant du Levant au nom des Porteurs de Noms. »

Elle marqua une pause, se maîtrisant.

« Mais cette décision ne m’appartient pas, concéda Cordelia. C’est le marché que j’ai conclu avec vous. Et l’existence d’une seule charge, au lieu de charges rivales, apaise certaines craintes de partialité que j’avais auparavant. »

Je la considérai un instant, un peu étonnée, pour être honnête, qu’elle ait cédé si facilement. Peut-être n’aurais-je pas dû l’être, finis-je par comprendre. Elle avait été Première Princesse, pas reine, et ce n’était pas la même chose. Surtout pas le genre de reine que j’avais été : héritière d’une noblesse décimée et détentrice d’une autorité directe sur la plupart des plus grandes villes de Callow, ainsi que sur la seule armée permanente. J’avais bien plus de pouvoir que la plupart des Fairfax n’en avaient jamais eu. Cordelia Hasenbach, en revanche, avait lutté contre l’Assemblée suprême pendant tout son règne. Elle avait dû céder du terrain, pensai-je, essuyer des défaites sur des sujets qui lui tenaient à cœur.

Elle userait de son pouvoir à la lettre de la loi, sans aller au-delà, accepterait les défaites quand elles se présenteraient et vivrait pour livrer bataille un autre jour. C’était sa manière de faire.

« Bien, marmonnai-je en jetant un coup d’œil à Hanno. Et toi ? »

« Je n’ai pas plus d’objections qu’avant », répondit le Héros à la peau sombre en haussant les épaules.

Soit.

« Alors, c’est réglé, dis-je. Je m’entretiendrai avec le Sang ce soir et nous mettrons les termes par écrit. »

Une fois cette question réglée, Hanno aborda lui-même la décision suivante qu’il nous fallait prendre.

« Avez-vous réfléchi à la Séparation ? demanda-t-il. »

Je crispai les doigts, puis les détendis. Il fallait donner pour recevoir : c’était ce qui nous avait menés jusque-là. Je n’avais rien gagné à écouter les murmures du tyran dans un coin de ma tête.

« Seul un Héros peut la manier, dis-je, alors la décision ne m’appartient pas. Si vous êtes à nouveau choisi comme représentant d’en Haut, je vous laisserai décider. »

Mon instinct me disait que ce serait soit lui, soit le Chevalier du Miroir, mais j’avais du mal à en être certaine. Hanno me regarda de ses yeux calmes et patients.

« Vous voudrez avoir le dernier mot », affirma-t-il.

Je le voulais. Plus que tout. Mon instinct l’exigeait, par précaution au cas où les Héros se fourvoieraient encore et où un imbécile incompétent finirait par manier l’artefact le plus important de cette guerre. Mais cela ne pouvait pas se passer ainsi.

« Ça ne marchera que si je fais confiance à votre jugement, me forçai-je à dire. Alors je vous ferai confiance, Hanno. »

Les flammes translucides qui l’entouraient, je ne pouvais les voir qu’en me concentrant suffisamment ; elles ne renfermaient qu’un seul cœur solide — et celui-ci avait le goût du souvenir.Rappel, sans aucun doute. Il avait perdu l’aspect auquel il faisait appel chaque fois qu’il lançait sa pièce, probablement pour toujours. Je misais sur le jugement de Hanno of Arwad, pas sur celui du Tribunal, et la confiance ne signifiait rien si on l’accordait à vil prix. Il ne dissimula ni sa surprise ni l’étrange émotion qui traversa ses yeux juste après.

« Merci, dit-il enfin. Je vous tiendrai au courant. »

Je hochai la tête, mal à l’aise, et fus vaguement reconnaissante lorsque Cordelia orienta la conversation vers ce qui lui importait le plus. Hanno la suivit avec autant de facilité, ce qui n’avait rien d’étonnant, puisqu’il s’était lui aussi beaucoup investi dans les négociations avec les nains.

« Il serait préférable que nous présentions un front uni quand nous les reverrons, dit Cordelia. Tous les trois, bien sûr, et peut-être aussi le représentant d’en Bas. »

« D’accord, dis-je, mais ce n’est que de la mise en scène, pas du concret. Il nous faut un argument à leur opposer. Vous ne voudriez pas nous dire ce que vous avez découvert dans les archives saliennes tout ce temps ? »

« Ah, dit la Première Princesse avec un léger sourire, alors c’était bien vous. »

Je haussai un sourcil, sans rien avouer.

« Ou peut-être la princesse Vivienne, reprit Cordelia. Les voleuses de son talent sont plutôt rares. »

« C’est une princesse, maintenant, vous savez, la réprimandai-je. Elle ne vole plus. »

Je laissai passer un instant.

« Quand une princesse vole des étrangers, ça s’appelle de la diplomatie. »

La seule héritière de sang royal parmi nous trois ne sembla pas particulièrement amusée, mais je vis les lèvres de Hanno tressaillir. Oui, bien sûr qu’il approuverait. Je doutais que ce foutu type ait payé des impôts à qui que ce soit depuis ses seize ans, vagabond ascétique qu’il était.

« Alors ? insistai-je. »

« Après nos discussions avec le Héraut des Profondeurs, j’ai compris que nous avions regardé les arbres sans voir la forêt, expliqua Cordelia. Nous avions réfléchi aux villes et aux raisons pour lesquelles il les voulait, mais pas àla manièredont elles seraient gouvernées. »

« La force, sans doute, répondis-je. À supposer qu’ils parviennent à nous imposer leurs conditions. »

« Il faudrait des troupes naines pour maintenir l’ordre, fit remarquer la Première Princesse. »

Eh bien, oui. Ce n’était pas comme s’ils manquaient d’hommes ou d’armes. Ils venaient d’implanter des colonies dans tout le tiers nord de la Calernie, tout en fournissant des armes à de grandes armées sur plusieurs fronts.

« Je ne vois pas où vous voulez en venir, avouai-je. »

« Cela signifierait des nains à la surface, dit Hanno. Des milliers pour chaque ville, venus vivre définitivement sous le soleil. »

Je clignai des yeux. Merde, ils avaient raison. J’avais tellement l’habitude de considérer le Royaume d’En dessous comme un empire de plus à gérer que j’avais oublié que cette exigence rompait une politique d’isolement de la surface maintenue depuis des siècles. Les Calerniens ne voyaient généralement des nains que lorsqu’ils en engageaient comme mercenaires par l’intermédiaire de Mercantis.

« Ça fait beaucoup de gens loin de leurs centres de pouvoir habituels, marmonnai-je. À une époque où leur population se disperse déjà dans le nord. »

Les nains avaient-ils seulement déjà partagé une ville avec quelqu’un ? Je n’arrivais pas à me rappeler d’un exemple.

« J’imagine que le Royaume d’En dessous considère cela comme l’installation d’une caste dirigeante armée, dit Cordelia. Ils ont choisi des villes plutôt que des terres inhabitées pour une raison. Mais, en pratique, le Héraut accomplit tout autre chose. »

« Trois cités-États au sommet de routes commerciales extrêmement lucratives vers le monde souterrain, achevai-je, avec quasiment aucune véritable surveillance. Des royaumes indépendants outrageusement riches, qu’il pourrait gouverner. »

La Première Princesse acquiesça.

« J’ai tenté d’évaluer la valeur de ces échanges et de me faire une idée de la richesse du Royaume d’En dessous, dit-elle. Pendant que vous dormiez, j’ai terminé mes recherches autant qu’il était possible de le faire. »

J’inclinai la tête.

« Et ? »

« Pendant au moins les deux prochains siècles, ces villes représenteraient plus de richesses que les Quatorzième et Quinzième Expansions réunies, dit Cordelia, tout en ne mobilisant même pas un dixième de leur population. »

De petits royaumes prospères, placés sous la protection de la principale puissance militaire de la Calernie.

« Ça ressemble à une retraite dorée, pour moi, dis-je franchement. Avec juste assez de défis à relever pour ne jamais s’ennuyer. »

« C’est exactement ce que je pense », sourit froidement la Première Princesse.

« Vous vous trompez. »

J’avais presque oublié que Hanno était là. Je tournai vers lui un regard sceptique.

« Ce ne sont que des suppositions, concédai-je, mais leurs fondements sont solides. »

« Vous prenez aussi l’interprétation la plus défavorable pour un fait, fit-il remarquer. Ce n’est pas déraisonnable, vu le comportement du Héraut, mais cela vous empêche de voir une vérité. »

« Et quelle serait-elle ? demanda Cordelia d’un ton tranchant. »

« Je ne connais pas le Rôle d’un Héraut des Profondeurs, répondit Hanno, mais s’il cherchait à abandonner cette vie, son Nom s’affaiblirait. »

Il croisa mon regard.

« Vous êtes-vous rendu compte d’une telle chose quand vous étiez dans la même pièce que lui ? »

Je me mordis la lèvre.

« Non, reconnus-je. Et si cela avait été le cas, je l’aurais senti. »

Ma perception des Noms s’était aiguisée de façon inhabituelle depuis que j’étais devenue Gardienne de l’Est. Le Nom nain m’avait paru étrange, mais en aucun cas brisé ou en train de s’éteindre. Hanno avait donc raison.

« Alors, il essaie toujours de remplir son Rôle, remarquai-je. C’est intéressant. En quoi des royaumes indépendants aideraient-ils le Royaume d’En dessous ? »

« Vous raisonnez en reine », me réprimanda Hanno.

Je plissai l’œil, prenant mentalement du recul pour envisager les choses autrement.

« C’est un Héros, alors il cherche à aiderune partiedu royaume, corrigeai-je. Les opprimés. Pas tout le royaume, et certainement pas dans une optique de gouvernement. Les gains que leur empire en tirera ne sont que le moyen de vendre son projet chez lui. Ce qu’il veutvraiment, ce sont les cités-États. »

« Elles lui gagneraient le soutien de la faction expansionniste, dit Cordelia. Il pensait que ses partisans au sein du Royaume d’En dessous en faisaient partie. »

Merde, pensai-je, c’était tout à fait logique. Même si les expansionnistes étaient des connards, même s’ils voulaient s’enrichir aux dépens des peuples de la surface, le Héraut n’avait pas d’autre choix. Je comprenais la logique, maintenant : deux grandes philosophies s’affrontaient sous terre, l’isolationnisme et l’expansionnisme. Même si les expansionnistes avaient une touche de mal, voire de Mal, le Héraut ferait cause commune avec eux. Ille fallait, car il voulait réformer son peuple et le seul autre camp disponible voyait la société naine comme un cercle fermé.

« Ça correspond à l’endroit où je l’ai rencontré la première fois, reconnus-je. À la tête de la Quatorzième Expansion, aux confins du territoire nain. Il essaie de se libérer de l’emprise des puissants en partant dans les terres sauvages. »

La Première Princesse réfléchit, puis acquiesça lentement.

« Pour qui veut réformer les coutumes, les cités-États décrites seraient un terreau idéal, dit Cordelia. De petites populations de nains partageant les mêmes idées, de grandes richesses fondées sur le commerce plutôt que sur le travail, et des peuples étrangers plus nombreux alentour pour éroder les anciennes traditions. C’est un plan bien conçu. »

Un plan que le Héraut avait précipité l’encerclement du Roi Mort pour vendre à son peuple, avant de venir frapper à notre porte dans la foulée. Les détails concordaient vraiment, Corbeaux. Je pouvais comprendre ses intentions, si c’était bien là ce qu’il cherchait, et même les admirer un peu, mais cela ne changeait rien au fait que toutes ces belles choses seraient littéralement bâties sur notre dos. Le Héraut était prêt à laisser mourir des milliers et des milliers de personnes, à jouer le sort de la Calernie et à faire chanter des nations désespérées pour obtenir ses réformes. C’était…Bon sang, pensai-je. Oui, ce n’était pas une situation inconnue. Simplement, je n’avais pas l’habitude d’être de ce côté-là.

Voilà donc ce que ça faisait, d’être assise en face de moi, à une table.

« Nous savons donc ce qu’il cherche, dis-je. Nous pouvons maintenant riposter. »

« On m’a signalé qu’une porte naine avait été récemment mise au jour, dit Cordelia, en jetant à Hanno un regard plutôt froid. Nous pouvons nous en servir pour contacter les isolationnistes et dévoiler son complot. »

« Sommes-nous obligés de le faire ? »

Je fronçai les sourcils en direction de Hanno. Il faisait davantage confiance aux Héros que je ne le jugeais sage, même à présent, mais il n’était pas idiot. Il ne défendrait pas la cession de trois villes — dont l’une faisait partie de la Ligue, et pas même de la Grande Alliance ! — au Héraut sous prétexte qu’il cherchait à accomplir quelque chose de Bien par des moyens douteux. Je soupçonnais au contraire que le bon vieux Hanno de l’Épée du Jugement trouverait les méthodes du Héraut pires encore que nous. À la différence de Cordelia et moi, il attendait mieux des Héros.

« Ce que cherche le Héraut n’est ni mauvais ni nuisible au reste de la Calernie, poursuivit Hanno. C’est sa méthode qui est contestable. S’il peut obtenir ce qu’il veut sans nous faire payer le prix, ne vaudrait-il pas mieux essayer de conclure cet accord ? »

« Peut-il obtenir ce qu’il veut sans nous faire payer le prix ? répondit Cordelia avec scepticisme. »

« Si le Héraut cherche une ville et les richesses d’un territoire, dit Hanno, nous pouvons lui en offrir une. »

Il me fallut un instant pour comprendre ce qu’il voulait dire.

« Keter, dis-je, incrédule. Vous voulez parler de la Couronne des Morts. »

« C’est une grande ville, entourée de terres autrefois riches, dit-il. Et contrairement à celles qu’il réclame, elle sera vide à la fin de la guerre. »

« Keter fait partie des terres promises aux Premiers-nés en échange de leur participation à cette guerre, dis-je. Combien de foyers les nains vont-ils leur prendre ? »

« Les drows voudraient-ils vraiment cette ville ? demanda-t-il avec franchise. J’avais cru comprendre qu’ils s’étaient installés dans le Bois du Crépuscule. »

« C’est la deuxième fois, maintenant, qu’une puissance essaie de revenir sur cet accord, l’avertis-je froidement. Des alliances se sont brisées pour moins que ça. »

Il secoua la tête.

« Je ne propose pas de rompre un traité, dit Hanno. Qu’ils échangent leur revendication, bien sûr. Il doit bien y avoir quelque chose que le Héraut peut offrir, qui vaille davantage qu’un droit sur une ville où ils n’habiteront peut-être jamais. »

Je fredonnai. C’était… plus acceptable. Vu les pertes subies par les Premiers-nés dans la guerre contre Keter, je n’étais pas certaine qu’ils puissent réellement coloniser toutes les terres qui formaient désormais le Royaume des Morts. Ils seraient peut-être prêts à troquer leur droit, si les nains proposaient quelque chose qui en vaille la peine. Mais le problème, c’était que…

« Presque tout ce qui rend les villes réclamées attirantes pour le Héraut et les expansionnistes manque à Keter, dit Cordelia. La ville est loin des routes commerciales et ne compte aucun humain dont on pourrait exploiter le travail. Ils n’accepteront pas cet accord. »

Oui, voilà.

« Ses partisans refuseraient, mais le Héraut pourrait accepter, dit Hanno. Nous essayons de le contourner alors que nous devrions travailler avec lui. »

Nous contournions ce salaud parce qu’il était prêt à laisser un tiers de Procer être frappé par le Fléau pour obtenir ce qu’il voulait, pas parce que nous avions juste envie d’être demauvais joueurs. Mais je me forçai tout de même à réfléchir à ses paroles. Malgré tous ses défauts, Hanno comprenait mieux les Héros que moi : leur façon de penser, leur façon d’agir. Je fermai mon œil et ouvris l’autre. Je ne regardai pas Hanno lui-même, mais au-delà, faisant courir mes doigts le long des fils de l’histoire. Avait-il raison ? Existait-il une voie possible ?

Y avait-il un levier pour faire bouger le Héraut des Profondeurs ?

Je me sentis dériver, suivant les cordes jusqu’à trouver quelque chose à l’autre bout. Une force, une volonté, un Nom. Une entité que je ne distinguais que vaguement, à cette distance, mais je voyais quelque chose. Trois cœurs, tous solidifiés, mais il y avait quelque chose de… plus profond. Un aperçu des fils qui le feraient bouger, de leur saveur.Amour,vis-je. Le Héraut était mû par l’amour. Amplifié, tourné vers une multitude, mais à sa source profondément personnel. Et ce qui était personnel pouvait être influencé par autre chose qu’un bâton et une carotte. J’expirai profondément, fermant un œil et ouvrant l’autre.

Tous deux me regardaient.

« Catherine ? demanda Hanno avec prudence. »

« J’observais notre ami, répondis-je d’un ton assuré. J’en ai vu assez pour penser que ta méthode a du mérite. »

Cordelia avait l’air plutôt sceptique.

« Il fait ça par amour, lui dis-je. J’en suis certaine. Un amour romantique et personnel ; tout le reste en découle. »

« L’amour, dit la Première Princesse de Procer, n’est pas une stratégie politique valable. »

Hanno s’apprêtait à la contredire, et je ne voulais rien avoir à faire avec ce débat ; je coupai donc la parole.

« Je suis d’accord, dis-je. Mais nous ne perdons rien à essayer de le convaincre d’abord. Préparez un appel à l’opposition au sein du Royaume d’En dessous et, si les négociations avec le Héraut échouent, nous pourrons aussitôt mettre ce plan à exécution. »

« Il serait préférable de négocier en toute bonne foi, protesta Hanno. »

« Jusqu’à présent, il ne l’a pas fait, fis-je remarquer. Je ne vois pas pourquoi nous devrions lui accorder une confiance qu’il n’a pas méritée. »

Il n’avait pas l’air ravi, pas plus que la Première Princesse, mais aucun des deux ne quitta la pièce en claquant la porte. C’était déjà ça.

« Encore un compromis, dit Cordelia. Vous semblez y avoir pris goût. »

« Si j’ai une qualité, Votre Altesse, c’est de ne jamais hésiter à m’approprier les méthodes des gens qui m’ont battue avec », souris-je.

Je ne récoltai aucun rire, ce qui était logique, puisque je n’avais pas vraiment plaisanté. Une entente de principe conclue, nous réglâmes quelques détails supplémentaires avant de nous séparer pour nous occuper de nos tâches. Tout cela devrait de toute façon attendre la désignation des représentants ; nous avions encore un peu de temps.

Trop peu, mais n’était-ce pas toujours comme ça ?

À la nuit tombée, j’avais réglé les discussions avec le Sang et, après le dîner, conclu un traité. Le lendemain, le reste de la Grande Alliance serait mis au courant, car même s’il s’agissait d’une affaire interne au Levant, elle concernait les Accords de Liesse. Sur ce point, comme l’avait prédit la Première Princesse, agir résolument avait porté ses fruits. Ce furent les autres discussions des deux jours suivants qui me firent trépigner d’impatience. Le plus frustrant, dans le choix des représentants, était que je ne pouvais pas intervenir directement. En tant que Gardienne, je me tenais à l’écart ; je n’aurais donc même pas de siège au conseil des vilains, sauf pour expliquer pourquoi il fallait le former.

Tout ce que je pouvais faire, c’était truquer discrètement les cartes et espérer.

Hanno fut choisi le matin du deuxième jour, avec une large avance. Les vilains ne terminèrent leurs délibérations qu’à la Cloche de Minuit, et le Larron aux dés faillit mourir — le Chevalier Rouge l’accusait d’avoir truqué son duel avec l’Archère. Mais nous finîmes par obtenir ce que nous voulions. L’Épée des Tertres fut choisi comme représentant, de justesse, après qu’Indrani eut obtenu un match nul tout aussi serré contre le Chevalier Rouge. Sa position restait fragile, mais Ishaq n’était pas un imbécile : il chercherait à la consolider, sachant que j’avais donné mon accord pour qu’il prenne les choses en main.

Je doutais que les gens d’en Bas soient aussi dociles que lorsque ma réputation suffisait à les faire réfléchir à deux fois, mais ça ferait l’affaire. Dieux, il le faudrait. La Ligue et la seconde vague de troupes praesies arriveraient bientôt, et la marche vers le nord commencerait peu après. Il ne restait que quelques questions à régler.

Le Hiérophante m’avait dit qu’il lui faudrait cinq jours pour déterminer si la théorie du Sorcier renégat était juste, et il fut ponctuel à l’excès : à midi, le cinquième jour, je m’assis devant un miroir à travers lequel nous nous faisions face.

« Roland avait raison, m’annonça Masego. Nous cherchions une source de pouvoir capable de briser l’emprise de l’Intercesseuse sur les récits, et nous en avons trouvé une. »

Je m’avertis de ne pas me réjouir trop tôt.

« Alors, qu’est-ce que c’estexactement ? demandai-je. »

« La Nuit, répondit le Hiérophante. »

Je clignai des yeux. Est-ce que ça allait vraiment être aussi simple ?

« Plus précisément, la Nuit telle qu’elle fut accordée pour la première fois à Sve Noc par les Dieux d’en Bas, précisa le Hiérophante. »

Ah, voilà le hic.

« Je n’ai pas besoin de te dire que presque toute la Nuit est passée par le corps d’un Premier-né, à un moment ou à un autre, fis-je remarquer. »

Depuis des siècles, les drows avaient soutenu avec ferveur qu’il fallait s’entretuer pour obtenir ce pouvoir.

« Une partie, oui, mais pas la totalité, dit Masego. Depuis le début, les Sœurs administrent cette ressource, Catherine. Elles détiennent encore le pouvoir dont elles se sont servies pour créer leur divinité commune, un pouvoir qui leur a été directement accordé par les Dieux d’en Bas. »

« Donc les Corbeaux pourraient s’en charger, dis-je. »

« On pourrait se servir d’eux pour canaliser la Nuit contre l’Intercesseuse, qui, d’après ce que tu m’as dit, a contribué à la leur accorder à l’origine, corrigea le Hiérophante. Ils ne pourraient pas le faire seuls, d’après mes estimations. Il faudrait au minimum que tu les guides — ou quelqu’un d’une puissance équivalente dans la Nuit — ainsi que moi. »

Je grimaçai.

« Tu veux que je parte vers le nord au moment même où les armées se mettent en marche sur Keter, dis-je. Ce n’est pas une petite faveur, Masego. »

« Pas plus que de briser l’emprise de la déesse des récits sur son domaine, répondit sèchement le Hiérophante. Tu m’as demandé une solution, et la voilà. Je ne peux rien faire de plus. »

Je crispai les doigts, puis les détendis.

« Pouvons-nous vraiment nous passer de toi ? demandai-je. La Couronne de l’Automne… »

« A été transformée en ce que nous recherchions, m’interrompit Masego. Elle servira de cadeau maudit au Roi Mort, comme prévu. Et même si je préférerais être présent quand on l’utilisera, ma présence ne sera pas nécessaire si la situation l’exige. Roland et l’Artificière Bénie pourraient tous deux s’en servir. »

Et ils seraient tous deux avec les armées. Je me frottai l’arête du nez. Pour être honnête, ça ne me plaisait pas, et l’idée de laisser derrière moi tous les préparatifs allait à l’encontre de ma nature. Mais il était impossible de nier que si nous ne récupérions pas les récits du Mal, le Roi Mort nous briserait comme des brindilles. J’avais beau vouloir prétendre le contraire, je n’avais pas vraiment le choix.

« Eh bien, alors, fais tes bagages et rejoins-moi à Salia, dis-je. On dirait qu’on part pour Serolen. »

Il me restait une semaine avant qu’il n’arrive. Je ferais mieux de la mettre à profit : après ça, il n’y aurait plus de retour en arrière.