Chapitre 586
Cordelia ne savait pas ce qui lui semblait le plus absurde : que des hérons grands comme des maisons vivent en Arcadie ou que la Championne Vaillante en ait apparemment apprivoisé un.
« Il est à moi, maintenant, insista la Championne. Je l’appelle Sorcier. »
« Après l’avoir examiné, je peux vous assurer que c’est en fait une femelle, remarqua le Guérisseur renégat, dont le léger accent atalentien étira encore davantage les voyelles. Sorcière serait peut-être plus approprié. »
Comment ? se demanda-t-elle. Ton Nom te donne-t-il le pouvoir d’apprivoiser les oiseaux magiques ? Est-ce un aspect ? Tu n’as pas pu passer plus d’une heure en présence de ce héron. Le même héron qui devait peser autant qu’une compagnie d’infanterie et qui picorait affectueusement l’épaule du Levantin.
« Sorcier, nom sans genre, dit la Championne Vaillante avec suffisance. Vous, ignorants. »
Cordelia fronça légèrement les sourcils, puis se rappela de lisser son expression. L’héroïne donnait le change, mais, lorsqu’elle avait prononcé ces mots, une lueur avait brillé dans ses yeux. De la tristesse, décida Cordelia, ou peut-être du regret. La princesse lycaonaise s’était souvent demandé quelle part de cette jovialité brutale n’était qu’un masque. Rafaella of Alava se comportait souvent en rustre, mais Cordelia n’oubliait pas pour autant qu’elle comptait parmi les Héros en activité depuis le plus longtemps et qu’elle avait survécu à plusieurs engagements désastreux. Le Guérisseur plissa les yeux en direction de l’héroïne levantine, visiblement agacé, et la princesse intervint avant que la dispute n’éclate.
« Nous devons nous mettre en route, coupa Cordelia. Je comprends que cinq soit le nombre idéal pour un groupe de Nommés, et nous avons maintenant cinq Héros réunis ici. La tour nous attend. »
Le Prince Martin-pêcheur, la Championne Vaillante, le Guérisseur renégat, le Couteau peint et le Chevalier du Miroir. Il faudrait s’en contenter. Pourvu que Cordelia ait remplacé assez vite « Élus » par « Nommés » pour que personne n’ait remarqué son hésitation. À son avis, les termes employés par son peuple — Élus et Damnés — n’étaient pas erronés, mais ses compatriotes étaient les seuls à les utiliser. Inutile de rappeler aux Héros étrangers qu’elle était une princesse régnante de Procer, ce qui nuisait déjà suffisamment à sa position parmi eux.
« Notre groupe n’a pas de chef, dit le Chevalier du Miroir. Ça ne marchera pas. »
Elle le vit grimacer un instant plus tard, aussi bien à cause de l’insulte implicite à son rang — qu’il semblait prendre plus à cœur que n’importe quel autre Élu présent — que parce qu’il avait sèchement rejeté son avis. Il ajouta ensuite un « Votre Altesse » contrit, comme pour se rattraper. Elle lui adressa un doux sourire pour lui montrer qu’elle ne s’en était pas offusquée, et ravala patiemment son irritation. Mais le mal était fait. La porte aux objections venait de s’ouvrir, et la moitié de l’autorité consistait à faire croire aux gens qu’ils ne pouvaient pas contester vos décisions.
« Je suis d’accord, dit le Guérisseur renégat. Nous devrions rassembler les autres et miser plutôt sur une force écrasante. J’ai vu l’Apprenti atterrir dans un verger au sud-ouest, je crois. »
« J’ai envoyé Helmgard à l’est pour rejoindre Sidonia et l’Astrologue, dit le Chevalier du Miroir. Nous sommes trois, alors nous devrions peut-être commencer par là. »
« Le Premier Prince a raison, contredit froidement le Couteau peint. C’est la tour qui compte. La plus puissante armée du monde perdra quand même la bataille si elle ne se présente pas pour combattre. »
Frederic jeta un regard en biais à Cordelia, comme s’il hésitait, puis prit la parole à son tour quand elle conserva une expression impassible.
« La Gardienne de l’Est nous a lancé un défi depuis sa tour, approuva le Prince Martin-pêcheur. Refuser de le relever ne peut que nous conduire à la défaite. »
Il faudrait qu’elle le prenne à part pour lui rappeler de ne plus hésiter ainsi, songea-t-elle. Dans cette compagnie, il ne lui devait pas la déférence que le Prince de Brus devait au Premier Prince de Procer. Ils étaient ici en tant qu’Élus et prétendant. Au contraire, il serait à leur désavantage commun qu’il lui obéisse sans raison : cela donnerait l’impression que Cordelia cherchait à fusionner la charge de Premier Prince avec le Nom de Gardienne de l’Ouest. La femme aux cheveux clairs savait pertinemment qu’un tel soupçon, même vague, déclencherait une réaction brutale et rapide.
« Alors, vous deux, partez avec elle, suggéra le Guérisseur. Pendant ce temps, Christophe et moi pouvons filer vers l’est, dans les collines. La Lance Vagabonde et moi pouvons utiliser la Lumière pour signaler nos positions. »
Le prêtre d’Atalante la surveillait de son regard sombre tandis qu’il parlait. Il guettait ses réactions. Il a reçu une formation, conclut Cordelia. On disait qu’il avait obtenu son Nom en renonçant à une fortune et à une position considérables dans la cité-État pour devenir guérisseur itinérant, ce qui l’expliquerait. Était-il un ennemi ? Il était trop tôt pour le dire.
« Nous séparer serait une erreur, dit Cordelia. »
Quelques regards surpris se tournèrent vers elle. Pas, songea-t-elle, à cause de son opinion, mais parce qu’elle en exprimait une. Comme si elle n’en avait pas le droit. Des affaires de Nommés, pensa-t-elle avec mépris, donc seuls les Nommés devraient en décider. À leurs yeux, ses prétentions pesaient moins lourd que son titre de Premier Prince. Elle dissimula la vive pointe de colère qui l’avait transpercée.
« Lord Christophe m’a dit que Myrmidon et l’Épée de Sang étaient tombés dans un lac, poursuivit-elle. La seule autre personne que nous ayons vue se trouve très loin à l’ouest ; il est donc peu probable qu’elle nous rejoigne à temps. J’ai déjà envoyé des cavaliers avec des chevaux de rechange pour tenter de les retrouver, mais nous ne pouvons pas faire grand-chose de plus. »
Le Couteau peint émit un petit bourdonnement, l’air songeur.
« La Gardienne aurait pu envoyer n’importe lequel d’entre nous aussi loin, dit Kallia of Levante. Si elle a choisi ces deux-là, c’est pour une raison. »
« Akatha et Gernot, forts mais pas rapides, dit la Championne Vaillante en caressant la tête de son immense héron. Nager les ralentit. Hors du combat, comme Premier Prince dit. »
Ce qu’elle avait dit était vrai, pensa Cordelia, mais ce n’était pas le raisonnement du Couteau peint. Elle se demandait pourquoi Catherine Foundling avait choisi ces deux Nommés parmi tous ceux qu’elle aurait pu envoyer aussi loin. Et, à ses yeux, un point commun évident les reliait.
« Tous deux sont des guerriers, fit remarquer Cordelia. Elle manque peut-être de combattants dans ses rangs et cherche donc à limiter la longueur de notre ligne de boucliers. »
« Elle a plein de Bestowés à son service qui peuvent nous tenir tête dans une bagarre, répondit le Couteau peint d’un ton sceptique, avant de jeter un regard de biais au Chevalier du Miroir. Enfin, à la plupart d’entre nous. »
Cordelia dissimula un sourire. L’héroïne n’avait pas rejeté sa formule. « Notre ligne de boucliers. » Pierre après pierre, elle poserait les fondations.
« Tu n’as jamais eu à combattre à leurs côtés, Kallia, avec toutes tes errances, dit le Guérisseur renégat. Je parierais que le Premier Prince a raison. Si la Gardienne veut que ce conflit reste cordial, peu de ses gens feraient l’affaire. J’imagine mal le Chevalier Rouge ou le Chasseur de têtes se retenir dans un duel. »
Le Couteau peint fronça les sourcils, puis acquiesça sèchement.
« Sa force doit être indirecte, dit Cordelia. Des mages et des fourbes. »
Ce qui signifiait qu’une attaque rapide et directe pouvait bien réussir.
« Elle aura choisi ses combattants en prévision d’un affrontement, prévint Frederic. Ce serait dangereux de la croire faible. »
À ses yeux, s’attarder serait encore plus dangereux. Christophe de Pavanie se tourna vers elle, le visage grave.
« Il a raison, Votre Altesse, dit le Chevalier du Miroir. La tour elle-même sera difficile à prendre, quel que soit le nombre de ses défenseurs. La dernière fois, on nous a attirés à l’intérieur, mais cette fois, la Gardienne la défendra vraiment. Je ne prétendrai pas que nous avons besoin de tous les Élus que nous avons amenés, mais nous devrions au moins retrouver Adanna. »
Le nom de l’Artificière Bénie, dont la maîtrise de la Lumière serait, il fallait l’admettre, un atout contre la Nuit. C’était un argument valable.
« Savons-nous où se trouve l’Artificière ? demanda Cordelia. »
Personne ne l’avait vue depuis leur chute, mais dame Kallia avait une idée.
« Une montagne, au-delà des collines, s’est effondrée, dit le Couteau peint. J’ai vu ça depuis le haut du phare. Si ce n’est pas le Chevalier du Miroir qui en est responsable, ce ne peut être qu’elle. »
L’homme parut embarrassé, mais ne contesta pas sa conclusion.
« Cela va prendre du temps, dit le Guérisseur renégat. Nous devrions peut-être nous séparer, au moins temporairement. On m’a dit que vous aviez le don de retrouver ceux qui ont besoin d’aide, Prince Martin-pêcheur ? »
Son regard était de nouveau posé sur elle. Un ennemi, donc, pensa Cordelia. Il ne cherchait pas simplement à la jauger : il avait des intentions pour lesquelles il l’évaluait.
« On peut dire ça », répondit Frederic avec un sourire, en repoussant ses boucles.
Le Couteau peint le dévisagea, visiblement distraite par sa vue. Cordelia la comprenait. Frederic Goethal avait depuis longtemps maîtrisé l’art de distraire sans en avoir l’air, et son refus de se marier avait désespéré bien des dames de haute naissance au fil des ans. Frederic n’en dit pas plus et personne ne le pressa. Cordelia avait appris qu’interroger quelqu’un en détail sur ses aspects était considéré comme extrêmement impoli.
« Alors vous devriez partir chercher Adanna, suggéra le Guérisseur. Kallia est une pisteuse très douée ; elle pourra vous suivre dans les collines et y retrouver la Lance Vagabonde. »
Cordelia plissa imperceptiblement les yeux. Elle connaissait le regard de cet homme, son ton trop désinvolte. Elle avait déjà eu affaire à ce genre de personne. Frederic la soutenait fermement et le Couteau peint avait jusqu’ici approuvé chacune de ses grandes orientations. Elle était aussi respectée parmi les Élus, une capitaine parmi les siens. Le Guérisseur renégat cherchait à éloigner les personnes qui partageaient ses opinions. C’est un piège, comprit la princesse. L’homme avait proposé plus tôt de se charger lui-même de cette tâche, ce qui aurait été plus rapide. Mais cela l’aurait séparé du groupe, et il ne le voulait pas.
À moins d’être idiot, il lui tendait donc un piège. Cordelia, malheureusement, n’en comprenait pas la nature. Elle connaissait encore trop mal le savoir des Noms. Alors je dois te faire sortir de ton terrier, pensa-t-elle.
« Votre idée précédente d’utiliser la Lumière comme balise serait encore plus rapide que de suivre une piste, dit Cordelia d’un ton distrait. »
Il jubilait, et le dissimulait moins bien qu’il ne le croyait. Elle l’avait percé à jour.
« On pourrait avoir besoin de moi pour soigner les camarades qui nous rejoindront, dit le héros aux cheveux noirs. Mais vous avez raison, Votre Altesse : la Lumière serait peut-être plus rapide. Christophe, peux-tu encore faire briller ton armure assez fort pour qu’on la voie de loin ? »
« Oui, répondit le Chevalier du Miroir, presque enthousiaste en la regardant. Ce serait un plaisir, Votre Altesse. »
Depuis le début, il visait Christophe, pensa Cordelia. Il cherchait à éloigner les deux héros procerans présents. C’était une manœuvre grossière, mais pas dénuée de sens. Pourtant, elle jugea que le prix à gagner était trop faible au regard de l’effort consacré à l’intrigue. Quels schémas du savoir des Noms connaissait-elle ? Surtout ceux liés au nombre. Il veut envoyer trois Élus dans les collines et les montagnes, où trois autres les attendent. Donc pas un « groupe de cinq », comme elle l’avait supposé. Il lui manquait encore un élément. Cordelia ne connaissait pas assez les Élus, ni ce qu’ils pouvaient ou ne pouvaient pas faire. Elle avait lu des rapports et même parlé avec certains d’entre eux, mais toujours en tant que Premier Prince de Procer.
Elle ne les connaissait pas. Elle n’avait jamais été l’une des leurs. C’était la force de Hanno, et sa faiblesse à elle.
« Alors pas bon de combattre tour, lança sans détour la Championne Vaillante. Archer là-bas. Va nous botter le cul si Chevalier du Miroir pas là pour prendre flèches. »
Un malaise général se répandit à l’idée d’affronter l’Archer Indrani, même parmi les Levantins. La lieutenante de Catherine Foundling avait gagné le respect méfiant de tous ceux qui l’avaient vue combattre.
« Nous ferions peut-être mieux d’aller chercher l’Apprenti, dit le Guérisseur renégat d’un ton modéré. Kallia, le Premier Prince et moi pourrions partir à sa recherche. Nous pourrions même retrouver l’Épée Sanglante et Myrmidon : nous devrions être près d’elles d’ici là. À notre retour, nous formerions une autre pointe d’attaque. »
Voilà donc son plan, pensa Cordelia. L’homme ne croyait pas qu’ils reviendraient à temps, et c’était précisément le but. Il cherchait à l’écarter du combat, à l’éloigner de la tour. Il fait gagner du temps à l’Épée du Jugement. Son jeu était désormais évident : c’était un loyaliste qui soutenait du mieux qu’il le pouvait le candidat de son choix. Le Couteau peint s’opposa aussitôt à cette proposition, arguant qu’elle était la seule ici capable d’escalader la tour si nécessaire. Quand les autres s’en mêlèrent, tous les progrès accomplis depuis le début de la conversation dans la recherche d’une décision s’effondrèrent bientôt. Le Guérisseur ne sembla pas mécontent de la tournure des choses, mais Cordelia ne s’y était pas attendue.
Le héros croyait que Hanno finirait par l’emporter, pourvu qu’on lui en laisse le temps ; empêcher toute décision d’être prise ici constituait donc déjà une victoire. Malheureusement pour le Guérisseur renégat, elle n’était pas une jeune débutante encore toute fraîche. Elle ne s’effondrerait pas au premier revers, et il venait de lui fournir la clé même qui lui permettrait de le prendre de vitesse.
« Dame Kallia, vous avez dit qu’une montagne s’était effondrée, dit Cordelia en coupant court au tumulte. Est-ce bien vrai ? »
« Oui, répondit le Couteau peint en fronçant les sourcils. »
« Alors l’Artificière Bénie est peut-être en danger à l’heure qu’il est, dit gravement la princesse blonde. Aussi puissante soit-elle, elle n’est pas à l’abri des chutes de pierres. Elle pourrait avoir un besoin urgent de soins. »
Le prêtre atalentien se raidit.
« C’est vrai, dit la Championne Vaillante en fronçant les sourcils. Douka, tu dois l’aider. »
Le Guérisseur renégat s’appelait donc Douka ? Intéressant. Et maintenant, le clou final.
« Nous n’avons donc pas besoin de nous séparer davantage, dit Cordelia avec un sourire. Notre ami le Guérisseur pourra signaler à la Lance Vagabonde et à l’Astrologue où nous sommes en partant pour les montagnes. »
« Cinq Bestowés, dit le Couteau peint avec approbation. Une lame en réserve, au cas où nous flancherions. Voilà un excellent plan. »
Cordelia reçut un signe de tête respectueux, qu’elle lui rendit. Le calme du Guérisseur se gâta.
« Arcadie peut être dangereuse, dit-il. Il serait peut-être prudent que je sois escorté. »
« Ce ne sera pas plus dangereux que d’essayer de prendre d’assaut le repaire de la Reine Noire, répondit franchement le Chevalier du Miroir. Et votre départ en solitaire nous affaiblira le moins. »
Christophe se raidit.
« Je ne veux pas dire que vous êtes faible, ajouta précipitamment le Chevalier. Mais ainsi, un seul d’entre nous part. »
La Championne hésitait encore, comprit Cordelia. Il lui fallait une petite poussée pour la faire basculer.
« Si cela vous inquiète, je peux vous fournir une escorte de cavaliers, proposa-t-elle aimablement. Vingt devraient suffire, je pense. »
L’affaire fut réglée. Le Guérisseur renégat lui lança un regard noir, acculé et incapable de se dégager du piège qu’il avait lui-même tendu. Son opposition ne venait pas de la malveillance. Cordelia se le rappela chaque fois que l’irritation lui nouait l’estomac. Pourtant, tandis que le pouvoir enflait au loin et que la grande tour sombre palpitait pendant que les Nommés tournaient en rond dans leurs querelles, elle ne put s’empêcher de songer que tout cela incarnait ce qu’elle détestait chez les Héros. Le désordre, l’absence de but, l’arrogance. Le Guérisseur renégat était tout à fait prêt à laisser les ténèbres du nord l’emporter, simplement parce qu’il croyait que l’Épée du Jugement gagnerait.
Parce qu’il refusait d’envisager une autre issue. Elle avait beau chercher, Cordelia ne voyait aucune réflexion sur une solution de repli au cas où Hanno of Arwad échouerait. Le prêtre avait simplement décidé de tout miser sur la victoire de l’Épée du Jugement. Et il n’hésitait pas à prendre seul une décision qui pouvait influer sur la vie de centaines de milliers de personnes, voire de millions.
Catherine Foundling ne jouait que pour tout gagner.
« Partons sans tarder, dit Cordelia. La tour nous attend. »
Le Couteau peint fut la première à venir à sa hauteur pendant qu’elles chevauchaient. La jeune femme n’était pas à l’aise en selle, preuve supplémentaire que, bien que Kallia of Levante fût noble de nom, elle ne l’était pas en pratique. Son accession à un Nom l’avait élevée aux échelons supérieurs de la hiérarchie du Levant, mais cette ascension était surtout décorative. Tout son pouvoir lui venait d’elle-même.
« Vous avez entendu parler du rassemblement qui devait avoir lieu à Carrouges, dit le Couteau peint. »
Ce n’était pas une question.
« Oui, répondit Cordelia. »
Elle avait suffisamment d’yeux et d’oreilles parmi les Héros et autour d’eux pour qu’il fût impossible de le lui cacher. Elle ne croyait pas que l’Épée du Jugement eût même essayé. Abandonner précipitamment les recherches qui pouvaient encore sauver Calernia pour préparer cette assemblée lui avait laissé un goût amer. Elle avait pensé pouvoir contourner entièrement le problème en allant directement voir Catherine, mais la Gardienne de l’Est s’était montrée réticente. C’était frustrant, mais Cordelia comprenait les raisons de ce refus tacite. Elle les respectait même.
Mais il ne lui restait que des mesures désespérées à prendre, jusqu’à ce que l’entrée spectaculaire de Catherine Foundling les rende toutes inutiles.
« J’étais là quand la tour a fendu le ciel et que les pourparlers se sont achevés avant même de commencer, dit Kallia of Levante. Et je vous le dis : dans ce marais, il y avait une porte naine déterrée. »
Cordelia retint son souffle. Bien sûr, songea-t-elle sombrement. Comment avait-elle pu espérer que le soldat daigne laisser la diplomatie aux diplomates de métier ? Il était le Prince White, aimé du peuple et des Élus ; cela devait sûrement suffire à lui conférer le droit de parler au nom de la Grande Alliance et de réussir là où ceux qui avaient pratiqué la diplomatie toute leur vie avaient échoué. L’Épée du Jugement n’avait pas seulement convoqué les Héros pour se faire couronner Gardien de l’Ouest : il cherchait leur soutien pour engager des pourparlers avec le Royaume d’En dessous dans le dos de la Grande Alliance.
La surprise avait fait place à une fureur froide et profonde, mais Cordelia maîtrisa ses émotions.
« Cette information est la bienvenue, répondit la princesse aux cheveux clairs. Je me demande toutefois pourquoi vous me l’avez révélée. »
Le Couteau peint regarda devant elles, où la Championne Vaillante chevauchait à côté du Chevalier du Miroir.
« Le Sang ne prend pas parti, dit Kallia of Levante. L’une des nôtres se tient aux côtés de l’Épée du Jugement ; il faut donc rétablir l’équilibre. »
Ils couvraient leurs arrières, pensa Cordelia, tout en s’accrochant à une conception tortueuse de l’honneur. Elle remercia l’autre femme d’un signe de tête et l’héroïne s’éloigna, laissant la princesse à ses pensées. Hanno of Arwad irait-il vraiment jusque-là, se demanda Cordelia ? Risquer tout et tout le monde avec une telle imprudence ? Elle savait que son aversion grandissante pour l’homme biaisait son jugement, mais même après mûre réflexion, elle arrivait toujours à la même conclusion : il le ferait.
Il le ferait parce que c’était juste, songea Cordelia. Parce qu’il suivait ses principes. Parce que, aux yeux de tant de Héros, faire le bien suffisait à leur en donner le droit. Et c’était cette prétention que Cordelia ne pouvait supporter, car même les plus hauts dignitaires de Procer n’osaient pas revendiquer une telle hauteur. Elle venait d’un pays où même la royauté pouvait être jugée. Pas facilement, et souvent pas aussi équitablement qu’elle aurait dû l’être, mais même les princes les plus puissants pouvaient être traduits en justice. Mais qui demandait des comptes aux Élus quand ils abusaient des pouvoirs que les dieux leur avaient accordés ?
Personne.
Quand la seconde Levantine de leur groupe vint chevaucher à ses côtés, Cordelia ne fut pas surprise. Rafaella of Alava était une partisane convaincue de l’Épée du Jugement, l’une de ses plus anciennes camarades. Ce n’était qu’une question de temps avant que l’une des siennes ne vienne lui parler en son nom. Mieux valait elle que la Sorcière des Bois, dont l’importance pour la défense de Salia rendait les choses compliquées.
« Premier Prince. »
« Championne Vaillante. »
La longue tresse de l’héroïne se balançait sur son dos, libérée du casque à tête de blaireau grimaçant qu’elle tenait entre ses mains.
« Je vais être franche, dit la Championne. Ça ne marchera pas. Vous ne pouvez pas être Gardienne de l’Ouest. »
« Voilà une affirmation audacieuse à adresser à une prétendante, répondit Cordelia avec douceur. »
« Vous êtes rusée, dit la Championne, et intelligente, comme renard. Mais vous n’avez pas d’acier. Donc vous ne pouvez pas être Gardienne de l’Ouest. »
« La victoire ne dépend pas que des épées, répondit-elle d’un ton égal. »
« Peut-être, dit la Championne Vaillante, puis elle jeta un regard à la tour au loin. Mais Gardienne de l’Est est intelligente et a épée. Contre elle, vous perdez. »
« Même si c’était vrai, dit Cordelia, qu’est-ce qui rend votre homme meilleur ? »
« Hanno peut apprendre à être rusé, répondit la Championne. Vous ne pouvez pas apprendre épée. Pas homme parfait, mais meilleur qu’il y a. Pèlerin aurait été meilleur. »
« Je ne suis pas d’accord, répondit Cordelia, le ton encore plus froid. »
« Les Dieux cendrés sont d’accord, c’est ça qui compte, répondit Rafaella en haussant les épaules. On ne peut pas lutter contre la mer, c’est pour ça qu’on construit des bateaux. »
Les yeux de la princesse se plissèrent. C’était un proverbe levantin paraphrasé : « Si tu ne peux pas lutter contre la mer, construis un bateau. » Cela signifiait qu’il fallait composer avec l’inévitable et tirer le meilleur parti de ce qu’on ne pouvait changer.
« Vous voulez que je conclue un marché avec lui, dit-elle. Que je négocie certaines conditions en échange du retrait de ma prétention. »
L’autre femme hocha vivement la tête.
« Personne content, tout le monde obtient quelque chose, dit la Championne Vaillante. C’est politique. »
« Et si je devais être sanctionnée pour avoir conclu un tel marché ? demanda calmement Cordelia. »
« Vous devriez, répondit la Championne. Mauvaise idée de ne pas le faire. Même si vous trouvez façon rusée de devenir Gardienne, ça ne marchera pas. Certains refuseront d’obéir après. »
L’héroïne aux cheveux sombres la regarda sans détour.
« Je pourrais en faire partie, lui dit Rafaella of Alava. Alors construisez votre bateau, Premier Prince. »
Aucune ne prit la peine de feindre un adieu courtois. C’était comme si le monde enfonçait les clous les uns après les autres, pensa Cordelia. D’abord l’arrogance, puis l’autre face de la médaille : les Héros ne croyaient pas aux règles. Même les vilains se pliaient plus facilement à la loi ! Après tout, la plupart avaient toujours tenu pour acquis que s’ils se conduisaient de façon abominable, quelqu’un les punirait : les Héros. Les serviteurs des Dieux infernaux étaient souvent cruels et presque toujours égoïstes, mais on pouvait aussi les gouverner. Ils avaient l’habitude d’être gouvernés, même indirectement, de reconnaître une autorité au-dessus d’eux — même si cette autorité n’était que la force brute.
Pas les Héros. Ils suivaient leurs convictions jusqu’au bout, confortés par les louanges que leur apportaient la Lumière et leur Nom. Pourquoi douteraient-ils, quand les Dieux d’en Haut eux-mêmes leur accordaient ce qu’ils prenaient pour un tacite signe d’approbation ?
Mais vous ne valez pas mieux, pensa sèchement Cordelia. Pas vraiment. Vous faites aussi des erreurs. Elle devait le savoir, elle qui avait passé les dernières années à réparer leurs dégâts. C’était quand le complot du Prince Gaspard avait éclaté qu’elle avait compris le cœur du problème. Le Prince de Cleves avait tenté de faire du Chevalier du Miroir son gendre docile, pour se servir de la renommée et du pouvoir du héros afin d’alimenter ses ambitions. Après la révélation de l’affaire, Cordelia avait réparé la brèche du mieux qu’elle avait pu, et pourtant les Premiers-nés avaient quitté Cleves. Gaspard avait été forcé d’abdiquer dès qu’elle avait eu assez d’influence pour l’y contraindre, mais le problème était là : tandis qu’elle s’occupait du prince, le Chevalier du Miroir n’avait été ni instruit ni puni.
On l’avait simplement… laissé continuer comme bon lui semblait.
Le Chevalier Blanc était censé diriger les Héros. Il avait revendiqué cette responsabilité devant les dieux et les hommes en devenant un haut officier de la Grande Alliance, mais il ne les avait jamais pris en main. Cordelia pouvait punir à sa guise les princes qui complotaient avec les Héros — elle l’avait fait plusieurs fois — mais à quoi bon, si personne ne punissait les Héros qui complotaient avec les puissances terrestres ? Encore et encore, une centaine de petites justices — des principes personnels empreints d’orgueil — avaient rongé de l’intérieur les lois de la Grande Alliance, tandis que le Chevalier Blanc se contentait d’observer.
Hache Rouge avait tenté de défaire la Trêve et les Termes, de tuer un prince de sang, et certains des Élus avaient même approuvé ses actes. Le Chevalier du Miroir — encore lui ! — avait mutilé un haut officier de la Grande Alliance, puis s’en était tiré avec une simple tape sur les doigts. Le Pèlerin avait massacré tout un village de Procerans en traquant le Chevalier Noir, et il avait assez d’influence pour que Cordelia n’ait jamais pu ne serait-ce que le réprimander. Le pendre, comme le vieux monstre le méritait, aurait déclenché une guerre. Quant à la Sainte des Épées, première folle de la bande, elle avait été la pire de tous.
Elle avait été prête à laisser tout Procer brûler, pourvu que le Roi Mort périsse dans les flammes.
Cordelia s’était épuisée à maintenir debout le rempart qui séparait Calernia de l’anéantissement, tandis que le Chevalier Blanc laissait ses protégés en arracher les pierres sans dire un mot. Les Héros se cachaient derrière leur Lumière en prétendant que leur devoir sacré les plaçait au-dessus des lois des mortels, puis, après s’être frottés à ces mêmes puissances profanes avec des conséquences désastreuses, se réfugiaient derrière cette protection quand les conséquences venaient frapper à leur porte. Une loi pour eux, une autre pour tout le monde. Et Hanno of Arwad ne croyait pas que quiconque, hormis les dieux, puisse demander des comptes aux Héros ; il l’avait prouvé par ses actes.
Cordelia en avait assez. Si personne d’autre ne s’acquittait de cette tâche comme il le fallait, elle s’en chargerait. Et si des gens comme le Guérisseur renégat et la Championne Vaillante s’obstinaient à lui barrer la route, elle les écarterait. Le devoir n’admettait aucun compromis. Émergeant de ses pensées bouillonnantes, l’esprit clair et acéré, Cordelia vit que la tour s’était rapprochée. Ils étaient tout près, presque arrivés.
« Et maintenant, murmura la princesse aux yeux bleus, la violence. »
Ils ralentirent à l’ombre de la tour, sous le monolithe sombre dont l’obscurité se distinguait même dans celle de la nuit.
Cordelia savait qu’elle ne devait pas tenter de diriger un combat entre Nommés. Pas encore. Ce fut plutôt Frederic qui prit les choses en main, envoyant le Couteau peint escalader les murs et attaquant la base de la tour. Même du bois bardé d’acier ne pouvait résister longtemps à la force du Chevalier du Miroir ; après un coup fracassant, les trois Élus pénétrèrent dans les ténèbres. Cordelia les suivrait, mais pas tout de suite. Au cœur de la bataille, elle ne ferait que les gêner et risquerait de devenir un otage. Elle serait utile pour négocier, pas quand les lames seraient tirées. En attendant, elle patienterait dans les plaines, sous la lune haut perchée et au milieu des ombres tourbillonnantes. C’était une belle nuit, songea-t-elle, pour une nuit si périlleuse.
Les bruits de combat venaient de l’intérieur : jurons, cris et fracas de l’acier. Mais, au fil du temps, ils s’éloignèrent de plus en plus. La tour engloutissait les sons comme elle engloutissait la lumière, pensa Cordelia. La Nuit, par nature, prenait ; et plus de ce pouvoir obscur avait été rassemblé ici que la princesse n’en avait jamais vu. Cela laissait entrevoir l’ampleur des ambitions de la Gardienne de l’Est. Ça ne peut être que le Livre de Certaines Choses, pensa-t-elle. C’était la menace garantie d’attirer les deux prétendants à la charge de Gardien de l’Ouest à sa porte, et un prix de taille si elle le prenait, le dévorait ? Elle ne savait pas quelle méthode serait employée, mais la Reine Noire de Callow était connue pour son talent à voler le pouvoir des autres et à se l’approprier. Même ses redoutables armées avaient d’abord été prises aux Légions de la Terreur.
« Pourtant, tu ne crois pas aux choix forcés quand tu peux perdre, murmura Cordelia en regardant la tour. Alors qu’est-ce que tu y gagnes, si tu ne dévores pas le Livre ? »
Elle devait avoir une raison d’avoir lancé toute cette affaire. Catherine était imprudente, mais d’une imprudence calculée, tenue en laisse par ses objectifs et empêchée de s’emballer. Cordelia avait d’abord pensé que c’était une manœuvre pour s’assurer qu’elle et l’Épée du Jugement deviennent des alliées de circonstance, mais plus elle restait là, moins elle en était convaincue. Quelque chose prendrait fin cette nuit, elle le sentait jusqu’au fond de ses os. Absorbée par ses pensées, elle ne le remarqua pas d’abord. Le mouvement. Et même lorsque les hautes herbes frémirent, elle crut que c’était le vent.
Ce ne fut qu’au moment où le premier cavalier tomba et où son cheval s’affola que Cordelia comprit qu’ils étaient attaqués. Les cavaliers se dispersèrent en tirant leurs épées ; deux membres de sa suite se placèrent aussitôt de part et d’autre d’elle, boucliers levés, mais il n’y avait rien à combattre autour d’eux. Rien que des filaments d’ombre, de Nuit, qui jaillissaient des herbes pour saisir les membres des hommes et les clouer au sol. Ils ne pouvaient pas gagner.
« À l’intérieur ! cria Cordelia. Prévenez-les que la Gardienne attaque par-derrière. »
Deux cavaliers tentèrent de partir, mais les ombres les rattrapèrent. Elles firent trébucher leurs chevaux et ligotèrent les hommes. Un à un, les membres de son escorte disparaissaient dans les herbes, comme engloutis par des cercueils verdoyants.
« Votre Altesse, dit son capitaine d’un calme forcé, nous devons partir. Maintenant. »
Il avait raison. Fuir valait mieux que de se laisser capturer. Elle approuva d’un signe de tête et tira sur ses rênes. À l’est, ils devaient aller vers l’est. Ils y trouveraient des alliés. Un instant plus tard, un tentacule de Nuit recouvrit la bouche du capitaine, étouffant son cri tandis qu’il était arraché à sa selle. Ils étaient si peu nombreux encore, constata Cordelia. Une poignée tout au plus.
« Retraite ! cria le Premier Prince. À l’est, rejoignez les autres Élu- »
Ténèbres.