Chapitre 584
Hanno avait déjà appris à ne pas recevoir cette lame de plein fouet : il n’avait aucune intention d’ajouter une deuxième entaille au fil de son épée. Au lieu de cela, il dévia le coup d’un geste, accéléra son mouvement grâce à la Lumière et se rapprocha en pivotant. Son coude cuirassé heurta la joue casquée de son adversaire, sur la gauche, mais le vilain encaissa sans ciller. Hanno bondit en arrière avant qu’une botte gainée de bronze ne lui fracasse le genou, se penchant d’un pouce pour laisser cette lame maléfique passer juste devant ses yeux. Le héros à la peau sombre recula encore, reprenant ses distances tandis que ses sourcils se fronçaient.
Le combat durait plus longtemps qu’il ne l’aurait voulu, en grande partie parce que l’Épée des Tertres s’avérait bien plus difficile à affronter qu’il ne l’avait prévu. Non que le vilain se fût présenté, ni même qu’il eût ouvert la bouche depuis cette débâcle avec les énigmes.
Mais le paysage infernal que la Nuit avait fait de cette tour n’avait pas suffi à dissimuler l’identité de l’homme qui lui faisait face, pas plus que la peinture noire appliquée sans conviction sur une armure de bronze tout à fait reconnaissable. Hanno devait pourtant admettre que les ombres étaient… troublantes. Elles remuaient au coin de l’œil, laissant entrevoir des visages et des gueules aux crocs acérés, des ailes battantes et des yeux qui ne clignaient pas. Les regarder trop longtemps donnait le vertige : leurs mouvements faisaient croire à des profondeurs et à des angles inexistants — les pièces semblaient plus petites ou plus grandes, de travers alors qu’elles étaient droites, ou plates alors qu’elles étaient inclinées.
Et, à travers les ténèbres, la Gardienne de l’Est les observait tous, ses intentions toujours impénétrables. Hanno fléchit les moignons de ses mains mutilées en observant la posture décontractée de son adversaire. L’Épée des Tertres ne cherchait pas à l’emporter, conclut-il, mais à le retenir.
« Cela ne doit pas forcément se terminer dans la violence, dit Hanno. Conduisez-moi à elle, Épée des Tertres. Je vous suivrai, l’épée au fourreau, non pour me battre, mais pour négocier de bonne foi. »
L’autre homme le regarda à travers les fentes de son heaume de bronze, le visage impassible pendant un long moment, avant qu’un large sourire ne le fende. Le genre de sourire que certains auraient qualifié de mauvais.
« Et si nous avions envie de nous battre, héros ? »
Sa voix, déformée, était chargée de sorcellerie. L’air en frissonna, mais sa concentration lui permit d’ignorer l’emprise qu’elle tentait d’exercer sur son esprit.
« Je ne crois pas que vous en ayez envie, répondit Hanno d’un ton égal. Jusqu’ici, votre camp a fait preuve de retenue… »
Seul son instinct le poussa à faire un pas de côté plutôt qu’en arrière, ce qui fit la différence entre la vie et la mort. La pointe de cette étrange épée de bronze — elle lui semblait ligurienne, mais plus profonde, d’une certaine façon — lui entailla le bord de la joue et fit couler le sang d’une fine plaie. S’il avait bougé trop lentement, ou reculé, elle lui aurait transpercé la gorge.
« Votre camp n’arrête pas de parler, ricana l’Épée des Tertres. Des discours et des manigances, comme si toute cette frime n’était pas la raison pour laquelle vous êtes devenus un poids mort. Et même maintenant, vous essayez de rouler la Rheniane, comme si on était dans le concours de celui qui pisse le plus loin le plus triste du monde. »
Le vilain fit claquer son poignet, et le sang s’écrasa sur la pierre froide.
« Eh bien, félicitations, sourit l’Épée des Tertres. Vous avez insisté assez longtemps pour que la Gardienne perde patience. Faites la queue, Ashuran, ou laissez-vous piétiner. »
Hanno plissa les yeux. La Lumière pulsa sous sa peau. La situation était peut-être plus grave qu’il ne l’avait cru. Il devait mettre rapidement fin au combat ; il lui fallait donc servir un appât.
« Il y a des limites à ce que je tolérerai, prévint-il, quelles que soient vos intentions. »
L’homme éclata de rire à sa face, bruyamment et avec mépris.
« Tolérer ? se moqua l’Épée des Tertres. Vous n’arrivez même pas à passer par moi. De quel droit prétendez-vous à un honneur supérieur ? »
Ça devrait suffire, pensa Hanno. La Lumière jaillit lorsque son pied arrière toucha le sol, lui donnant un départ fulgurant. Trois pas en un clin d’œil, et le vilain levait tardivement son épée pour frapper. Parer aurait été une erreur ; il s’en abstint. Il se baissa plutôt, intercepta le coup de pied qui devait le balayer sur le côté et le renvoya à son adversaire. L’Épée des Tertres perdit l’équilibre, et Hanno se redressa avec aisance, attrapa le bras armé avant qu’il ne puisse se rabattre et pivota sèchement. La prise qu’il avait apprise auprès de l’un des Sages de l’Ouest s’exécuta sans heurt ; le dos cuirassé du vilain s’écrasa contre la pierre. Mieux valait lui briser le poignet de son bras armé, jugea Hanno. Sans cette lame enchantée, il serait moins dangereux.
Son genou commençait déjà à monter lorsqu’il sentit la magie s’embraser derrière lui. Un instant mal choisi, qui ne lui laissait guère de marge de manœuvre. La marque d’un adversaire habile. Le héros aux cheveux noirs se jeta sur le côté, mais il eut un cheveu de retard : le pic de glace lui entailla le flanc de la jambe, dans la partie vulnérable de son armure, et il sentit la sorcellerie se répandre dans son sang. Une malédiction. Hanno expira sèchement et fit circuler la Lumière dans ses veines. La sensation était désagréable, comme si sa peau était restée trop longtemps près d’une flamme nue, mais il ne prendrait aucun risque avec les malédictions. Il atterrit dans une posture accroupie, douloureuse, trancha le pic d’un coup d’épée et en para un second en se retournant vers son nouvel adversaire.
Un homme vêtu de riches robes sombres, le visage dissimulé par un sort. Trop grand pour être le Conjurateur royal, mais trop petit pour être le Hiérophante. Magicien traqué, songea Hanno. Cela signifiait une magie ancienne, axée sur les malédictions et les enchantements, avec quelques notions de magie féerique. Derrière lui, l’Épée des Tertres se relevait.
« Je vous demanderai la même chose qu’à lui, dit Hanno au Magicien. Conduisez-moi à la Gardienne de l’Est, et nous pouvons encore régler cela pacifiquement. »
« Cela peut se terminer dès maintenant, c’est vrai, acquiesça aisément le Magicien. Tout ce qu’il vous faut, c’est vous rendre. »
Hanno faillit soupirer. Allait-il vraiment devoir se frayer un chemin jusqu’au sommet de la tour avant de pouvoir parler à la Gardienne, comme s’il s’agissait d’ouvrir de force le repaire d’une impératrice de l’Effroi ? Il ouvrit la bouche pour tenter une dernière fois la voie diplomatique, mais aucun mot n’en sortit : l’air venait de frissonner. Une puissance colossale était déployée au-dessus de lui, une quantité stupéfiante de Nuit. Et elle servait à étouffer quelque chose, constata-t-il en plissant les yeux. À éteindre de force une lumière. Son instinct le tira avec urgence, avec insistance. Quoi que Catherine Foundling vînt de commencer, il ne fallait pas la laisser aller au bout. Hanno leva lentement son épée.
« Changement de programme, annonça l’Épée du Jugement aux vilains. Je ne peux plus me permettre de me retenir. »
« Tu parles, ricana l’Épée des Tertres, mais… »
Hanno passa à l’attaque, et plus personne n’eut le temps de parler.
Le Prince Martin-pêcheur posa une main sur l’épaule du Chevalier du Miroir, le visage tendu par la concentration. Un instant passa, puis Cordelia le sentit vaguement : une ondulation à la surface d’un étang. Un murmure d’eau contre sa main. Quelques mois plus tôt, songea-t-elle, elle n’aurait rien senti du tout. Même en tant que prétendante, elle avait eu l’impression qu’un voile se levait sur une partie de la Création. Comme si on lui avait permis de jeter un œil derrière le rideau et de voir le seau percé qui faisait la pluie, le mage perché sur une échelle qui fabriquait la foudre. Frederic Goethal retira sa main et sourit.
« Il revient, dit le Prince de Brus. D’un instant à l’autre. »
Cordelia hocha lentement la tête.
« Un aspect a été utilisé, dit la Première Princesse. Aide, c’est ainsi que vous l’appelez ? »
L’homme aux cheveux clairs acquiesça.
« La plupart du temps, ce n’est guère plus qu’un instinct qui me mène là où j’ai le plus besoin d’être, expliqua le Prince Frederic, mais il a quelques autres usages mineurs. »
Plus que cela, songea Cordelia. Depuis que Frederic était devenu Élu, pas une seule fois les soldats qui combattaient à ses côtés n’avaient été mis en déroute. Sa simple présence semblait suffire à transformer les recrues les plus inexpérimentées en vétérans tenaces et obstinés. Dans ses lettres, Otto avait décrit son ami comme « un clou qui maintient notre ligne en place, où qu’il se tienne ». Le Prince de Bremen, d’ordinaire si direct, avait le don de devenir presque poétique lorsqu’il était question du Prince de Brus. À l’avis de Cordelia, l’étroite amitié qui liait ces deux hommes était l’une des rares lumières qu’ait fait naître cette guerre.
Si Frederic avait été une femme, elle soupçonnait qu’ils seraient déjà mariés.
Elle écarta ces pensées oiseuses lorsque le Chevalier du Miroir reprit ses esprits. Ses yeux vides firent le point sur les environs, puis il contempla les cavaliers et la plaine étoilée.
« Sacré… ! jura Christophe de Pavanie. J’étais sous l’emprise d’un sort, n’est-ce pas ? »
« C’est ce que nous pensons, répondit calmement Cordelia ; sa voix capta aussitôt son attention. Mais nous n’avons pas trouvé le lanceur de sorts qui en était responsable. »
L’Élu aux yeux verts grimaça.
« Ce sont les terrains de jeu de la Reine Noire, Votre Altesse, dit-il. Nous ne trouverons rien qu’elle ne veuille pas nous laisser trouver. Je vous remercie tout de même de m’avoir libéré. »
« Ce fut un plaisir, balaya le Prince Frederic. »
Christophe de Pavanie raconta volontiers dans les moindres détails comment il s’était retrouvé là et pourquoi, notamment combien d’Élus l’Épée du Jugement avait entraînés dans cette affaire. Il ne parla toutefois pas de ce qu’elle souhaitait le plus savoir. Aussi prit-elle les choses en main.
« Comme vous le voyez, dit Cordelia, nous arrivons tard dans la soirée. Pouvez-vous nous dire ce qui a mis la Gardienne de l’Est dans une telle colère ? »
Il aurait été bien plus commode que Hanno of Arwad fût responsable de cette bévue, mais elle n’espérait pas vraiment que ce soit le cas. Une rupture brutale à cet endroit fissurerait la Grande Alliance de part en part. Elle a trop d’alliés, trop de partisans, songea la princesse lycaonaise. Le Sang avait déjà fait part en privé de ses doutes quant à la possibilité de gagner la guerre sans elle et, si le Cercle des Épines disait vrai, la Ligue des Cités libres la considérait comme la principale interlocutrice de la Grande Alliance.
Cordelia savait que beaucoup de choses s’effondreraient en quelques jours si le soutien indéfectible de la figure la plus redoutée de leur époque venait à prendre fin.
« Elle n’est pas en colère, répondit le Chevalier du Miroir. »
Cordelia dissimula son doute derrière un sourire.
« Avez-vous compris quelque chose, Lord Christophe ? demanda-t-elle. »
L’homme avait l’air contrarié ; il tripotait les mèches sombres que son casque lui plaquait contre le front.
« Je sais que je ne suis pas son ami, répondit le Chevalier du Miroir, et que mon jugement est peu estimé. »
Cordelia plissa à peine les yeux. C’était plus de lucidité qu’elle n’en attendait d’un homme de sa réputation. Son séjour auprès du Pèlerin Gris l’avait-il vraiment assagi ? Lorsqu’il avait été puni, elle avait trouvé cela absurde, un exemple de plus du Chevalier Blanc qui s’en tirait en donnant une tape sur les doigts à ses protégés après leur conduite atroce — Christophe de Pavanie avait accusé la Reine de Callow de collaborer avec le Roi Mort avant de mutiler un haut gradé de la Grande Alliance —, mais cela avait peut-être servi à quelque chose.
« Mais… » l’encouragea Cordelia.
« Si elle était vraiment en colère, Votre Altesse, dit le jeune homme, cette forteresse serait tombée sur nous. »
Elle cligna des yeux, surprise.
« Et pendant que nous serions brisés et mourants, poursuivit sans détour le Chevalier du Miroir, elle l’aurait renvoyée dans les nuages, hors de notre portée. »
« Nous aurions trouvé un moyen de l’atteindre, dit Frederic d’un ton calme et absolument assuré. Il y a toujours un moyen. »
« Peut-être, répondit le Chevalier du Miroir, mais nous n’avons pas eu à le faire, Martin-pêcheur. Elle a posé la tour au milieu d’une plaine, bien en vue de tous, sans se gêner le moins du monde. »
« Vous croyez qu’il s’agit d’un défi, affirma Cordelia. »
Il hocha la tête de haut en bas.
« Si ce n’est pas une guerre, dit Christophe de Pavanie, c’est un duel d’entraînement. »
Un regard à Frederic, qui fronçait les sourcils d’un air pensif sans le contredire, lui indiqua qu’il commençait à partager cette opinion. Cordelia porta les yeux vers la haute tour au loin, cette bande de ténèbres sinueuse qui jaillissait de l’herbe étoilée. Qu’est-ce que Catherine cherche à accomplir avec tout ça ? Et il devait y avoir un but, songea-t-elle. Sous sa fanfaronnade de brute et son accent affecté se cachait un esprit vif et calculateur. Tu as provoqué un combat, pensa Cordelia. Avec lui, et peut-être avec moi aussi. Était-ce aussi simple que de les obliger à faire front commun contre elle ?
Non, ce ne pouvait être aussi simple. Il faudrait un vainqueur, cela ne faisait aucun doute. Cordelia avait fouillé toutes les archives historiques auxquelles elle avait accès pour chercher d’éventuels compromis, et les seuls cas recensés de partage d’un Nom concernaient des frères et sœurs. Même les Forgeronnes amères, l’une Élue et l’autre Damnée, étaient frère et sœur. Il ne pouvait y avoir qu’une seule Gardienne de l’Ouest, ce qui signifiait que toute coopération entre elles — même contre un ennemi commun — ne serait que temporaire. Il devait y avoir un dessein plus profond, qu’elle ne parvenait pas encore à discerner.
« Nous ne trouverons pas la réponse en restant ici, finit-elle par dire. Nous devons rejoindre la tour à cheval. »
« On ne sait pas ce qui nous y attend, Votre Altesse, dit le Chevalier du Miroir. Il serait plus prudent que vous restiez ici avec vos soldats. Le Prince Martin-pêcheur et moi… »
« M’escorterons jusqu’à la tour, sourit aimablement Cordelia. »
Le héros aux yeux verts se tourna pour protester, mais croisa son regard et referma lentement la bouche. Elle le regarda sans ciller et songea à quel point elle était lasse de devoir tenir les Élus en bride à la place de l’homme qui aurait dû s’en charger depuis le début. Il garda la bouche fermée.
« En route, alors, dit la princesse blonde d’un ton affable. L’un de mes gens vous cédera un cheval, Lord Christophe. »
Il acquiesça avec hésitation. Son regard se tourna vers Frederic.
« Vous avez dit, reprit Cordelia, que votre aspect vous indiquait où vous étiez le plus nécessaire. »
Le Prince Martin-pêcheur hocha la tête, l’air vaguement amusé.
« Ce n’est pas toujours évident, surtout dans des situations complexes, mais il me donne effectivement cette impression, répondit le Prince de Brus. »
« Et où vous dit-il d’aller, maintenant ? demanda-t-elle. »
Il pencha la tête sur le côté.
« Au sud, répondit le Prince Martin-pêcheur après un instant. Le nord, vers la tour, m’attire aussi, mais moins fortement. »
« J’ai vu des lumières au sud avant qu’on ne me lance le sort, intervint le Chevalier du Miroir. De la sorcellerie. Il y a peut-être un combat. »
Cordelia prit du recul par rapport à la situation immédiate, cherchant à en comprendre le tableau d’ensemble. Catherine avait dispersé les Élus lorsqu’ils avaient pénétré en Arcadie, probablement parce qu’ils représentaient ensemble une menace trop grande. Cela impliquait que ses défenses étaient inférieures aux forces héroïques rassemblées. Alors ce qu’elle cherche à obtenir ne peut pas être arraché par la force. Dans le cas contraire, elle aurait réuni davantage de forces. Cordelia devait-elle alors renoncer à l’évidence — rassembler les Élus séparés pour marcher ensemble sur la tour ? Si la force n’était pas le facteur décisif, ce serait une perte de temps de…
Non, ce raisonnement était erroné. Même si Catherine ne semblait pas vouloir recourir à la force pour atteindre son but, elle avait agi pour empêcher qu’on l’emploie contre elle. Cordelia pourrait donc se donner du poids en rassemblant les Élus. Cela lui coûterait du temps, ressource toujours plus rare en période de crise, mais la princesse blonde était sans doute en train d’en gagner à l’instant même : personne n’avait aperçu Hanno of Arwad, ce qui signifiait qu’il avait probablement déjà atteint la tour. Elle l’avait prévu, pensa Cordelia. Elle croit pouvoir repousser ou capturer l’Épée du Jugement.
Pourtant, aussi profondément que Cordelia Hasenbach détestât cet homme, elle ne nierait pas qu’il était un combattant hors pair. Il faudrait du temps pour le maîtriser. Assez de temps, peut-être, pour qu’elle rassemble les Élus et prépare sa propre tentative de résoudre la situation. Les yeux toujours fixés sur la tour au loin, Cordelia expira doucement. La situation n’était pas si différente, songea-t-elle, des manœuvres de l’Assemblée suprême. Les règles et les pièces changeaient, mais Cordelia n’était pas née en connaissant celles du Flux et du Reflux. Elle les avait apprises, comme elle apprendrait celles des Nommés.
« Alors, chevauchons vers le sud, dit Cordelia Hasenbach en souriant, et prêtons main-forte à nos compagnons. »
Les escaliers avaient faim.
Ou du moins, la Nuit qui rampait sur eux. Quelque chose était lové, prêt à frapper dans son dos, juste hors de son champ de vision ; une hostilité qui lui démangeait l’espace entre les omoplates. Hanno se releva avec précaution, l’épée à la main et le regard toujours en mouvement. Il avait vaincu les gardiens de l’entrée, ce qui signifiait qu’un péril plus grand l’attendait désormais. Soit le bras droit de la Gardienne, soit une créature asservie. Probablement la première option : Catherine Foundling n’avait jamais eu recours à un monstre, à sa connaissance, en dehors de ceux qu’elle chevauchait. Le Hiérophante ou l’Archer, pensait Hanno. Vivienne Dartwick n’était ni une vilaine ni le genre de femme à participer à tout ça, et elle aurait représenté une menace moindre, même si elle l’avait été.
La Princesse n’était pas une combattante aussi douée que le reste de Woe, et ne le serait probablement jamais. Si ce genre d’affrontement avait été dans sa nature, elle ne serait jamais devenue la Voleuse. D’ailleurs, elle serait un jour Reine de Callow. Catherine ne la traiterait pas aussi durement qu’elle avait traité les deux vilains du dessous. Ils survivraient, Hanno en était certain. La jambe de l’Épée des Tertres pouvait être rattachée par un sort avant qu’il ne se vide de son sang, et le Magicien traqué serait capable de lancer des sorts une fois qu’il aurait fini d’avaler ses dents. Hanno lui avait brisé les doigts, pas les poignets ; cela devrait suffire pour qu’il puisse pratiquer les soins les plus élémentaires.
Les bottes de Hanno raclèrent la pierre lorsqu’il franchit le seuil du deuxième niveau, une vaste salle unique. Des bas-reliefs ouvragés représentaient des diables s’entretuant ; des ombres liquides s’en écoulaient, mais Hanno constata qu’elles coulaient aussi bien vers le haut que vers le bas. Une porte ouverte se trouvait à l’autre bout de la salle, et il n’y avait ici rien d’autre que la Nuit. Le héros à la peau sombre s’arrêta.
« C’est un piège, dit Hanno sans détour. »
« Un piège », approuva une voix derrière lui, au moment même où la flèche lui traversait le dos.
Retenant un sifflement de douleur, il se retourna tout en évaluant l’angle sous lequel la flèche avait percé sa cuirasse. Pas seulement derrière lui, mais… Les bottes de l’Archer le frappèrent au visage tandis qu’elle achevait de sauter depuis le haut de la porte par laquelle il était entré, l’envoyant rouler dans un enchevêtrement douloureux de membres. Une déflagration de Lumière sur son flanc ralentit sa rotation et lui permit d’atterrir en glissant de façon maîtrisée, mais elle enfonça aussi la flèche plus profondément. L’Archer se posa avec grâce, son manteau flottant tandis qu’elle encochait et décochait une autre flèche en l’espace d’un seul souffle. Son corps était déjà en mouvement, mais il rectifia sa trajectoire à temps grâce à une nouvelle poussée de Lumière. Pas une flèche, mais deux : la seconde avait été tirée juste au moment où il s’était mis en mouvement pour repousser la première.
Il s’inclina de manière à éviter la première et à parer la seconde, de justesse. L’Archer soupira.
« Tu es trop rapide dans une pièce aussi petite, dit-elle. Un arc ne servira à rien. »
« Si je n’avais pas corrigé ma trajectoire, répondit Hanno d’un ton égal, ta deuxième flèche m’aurait traversé l’œil. »
« Je visais celui qui est à l’opposé de celui de Cat, lui apprit joyeusement l’Archer. Tu sais, pour coller à cette histoire de Gardiennes opposées. »
Un bref silence, un sourire insolent.
« Je t’en prie. »
De tout Woe, Hanno avait toujours le moins aimé l’Archer. Même l’Adjoint, malgré son vide moral et son antipathie dénuée de relief, ne rivalisait pas avec la cruauté désinvolte dont l’Archer se délectait. Le fait qu’elle puisse se montrer charmante quand elle le voulait ne faisait qu’empirer les choses : cela détournait l’attention de la férocité de ses paroles et de ses actes. Les gens, même ceux qui auraient dû mieux savoir, pardonnaient beaucoup à une femme spirituelle de bonne humeur. Hanno ne se serait pas laissé prendre à ce piège, même sans cette flèche plantée dans son dos. Elle a traversé la cuirasse comme du beurre, sans faire un bruit. Dangereux. Il brisa le fût de la flèche, mais laissa la pointe dans la chair. Il pouvait combattre malgré la douleur ; mieux valait attendre d’être soigné correctement.
« Cela a assez duré, dit sèchement Hanno. Quels que soient les griefs de la Gardienne de l’Est, il y avait de meilleures façons de les régler. Si cela ne s’arrête pas maintenant, il y aura des conséquences. »
L’Archer jeta nonchalamment son arc et détacha la sangle de son carquois. Quelque chose clochait. Un détail lui échappait. Son regard la suivit, cherchant à identifier ce que lui signalait son instinct.
« Des conséquences, hein ? dit l’Archer. Tu sais, Bottes brillantes, j’ai défendu l’idée que tu ferais une meilleure Gardienne, mais plus tu parles, plus je me dis qu’on a eu raison. »
« C’est d’une stupidité sans nom, rétorqua-t-il sèchement. Le… »
« Nan, c’est juste une gifle, l’interrompit l’Archer, amusée. T’es pas censé aimer ça. La stupidité sans nom, ce serait d’essayer de déterrer en douce une porte naine. »
Il se figea, surpris.
« Bien sûr qu’on est au courant, Hanno, sourit l’Archer. On est les putains de Woe. Pars toujours du principe qu’on sait. »
Ils avaient donc été percés à jour, malgré tous leurs efforts. La Première Princesse était-elle au courant, elle aussi ? C’était elle qu’il avait voulu tromper.
« Alors c’est pour ça, dit Hanno, presque soulagé. Il y a eu un malentendu. Je n’ai jamais eu l’intention… »
« Bah, haussa les épaules l’Archer en dégainant ses poignards longs et en les faisant tourner d’un geste distrait. Je m’en fiche, à vrai dire. »
Sa mâchoire se crispa. Elle cherchait à le provoquer.
« Alors il n’y a plus de raison de vous parler, dit Hanno. C’est mon dernier avertissement, Archer : écartez-vous. »
« Bottes brillantes, dit-elle patiemment, tu dois être confus. Est-ce que j’ai l’air d’en avoir quelque chose à foutre de… »
Les récits du Mal pouvaient bien être réduits au silence, un fanfaron restait un fanfaron. Il passa à l’action pendant qu’elle le raillait, mais le manque de surprise dans ses yeux lui apprit qu’il ne l’avait pas prise de court. Malheureusement. Il ne pourrait pas en finir rapidement. Il frappa le premier, haut et sur le côté, sans s’engager dans son attaque. Elle céda du terrain avec légèreté, tournant autour de lui, et continua de reculer à mesure qu’il avançait. Hanno fit un pas vers la porte pour la tester, mais elle ne lui barra pas la route. Elle ne se laisserait pas entraîner dans un combat à ses conditions, même s’il feignait de vouloir monter sans l’avoir d’abord mise hors d’état de nuire. L’Archer était la vilaine la plus aguerrie qu’il eût affrontée depuis le Chevalier Noir, et promettait de lui donner autant de fil à retordre.
Très bien. Il allait frapper pour de bon, alors. Sa botte heurta le sol et la Lumière jaillit tandis qu’il s’élançait, feignant une attaque basse et latérale pour attirer ses lames. L’une d’elles s’abattit mollement, mais lorsqu’il lança sa véritable attaque — une estocade profonde à hauteur du ventre —, elle bondit vers lui. L’instant d’avant, sa posture était tout à fait relâchée ; l’instant d’après, tout son corps était en mouvement. Sentant le danger, il se décala précipitamment. Une lame au tranchant acéré glissa sans dommage contre le côté de sa cuirasse au lieu de lui transpercer l’aisselle ; il déplaça son appui pour pouvoir frapper son dos. Il s’était attendu à ce qu’elle esquive en roulant vers l’avant, portée par son élan, mais elle se laissa tomber.
Le fil de son épée siffla juste au-dessus de ses cheveux tandis qu’elle tentait de lui faucher les jambes. Elle était forte, et l’angle lui était favorable ; il recula donc juste à temps pour éviter son coup à la gorge lorsqu’elle se releva. Une ouverture : elle s’était trop avancée. Il abattit le pommeau sur sa main, la forçant à lâcher son poignard long, et s’apprêtait à lui briser la mâchoire d’un deuxième coup lorsqu’il aperçut du coin de l’œil un éclat d’acier. Il se pencha en arrière ; la lame lui entailla la joue et la lèvre, puis elle bondit hors de portée avant qu’il ait pu lui donner un coup de pied dans le ventre. Mais pas, remarqua-t-il, sans avoir d’abord ramassé son poignard. Hanno porta la main à son visage ; elle en revint rouge de sang.
Il sentait le sang couler le long de sa joue et goutter sur son armure. Sur son manteau blanc.
« Ces réflexes sont un peu trop bons, Bottes brillantes, se plaignit l’Archer. Cette petite erreur aurait dû te coûter un œil. »
C’était une combattante habile, songea Hanno, mais pas aussi habile. Elle avait exploité sa tendance à se rapprocher pour pouvoir se servir de la Lumière et mettre rapidement fin à un combat, manquant de peu de lui infliger une blessure incapacitante dès le deuxième échange. Ce n’était pas improvisé.
« Tu t’es entraînée à me tuer, dit calmement Hanno. »
« Je me suis dit que je pourrais en avoir besoin un de ces jours, haussa-t-elle nonchalamment les épaules. Au cas où tu aurais des idées et penserais que Cat lui causerait plus d’ennuis qu’elle n’en vaut. »
Et même cela n’aurait pas dû suffire. Elle était douée, mais ces réflexes… Hanno plissa les yeux et l’observa de nouveau. La facilité avec laquelle elle maniait ses deux poignards longs, comme s’ils lui étaient parfaitement adaptés. Ces réflexes n’étaient pas ceux d’une Archère.
« Tu deviens Ranger, dit Hanno. »
« Prétendante, sourit l’Archer, mais c’est encore tout récent. Bon, assez bavardé, hein ? On y va ou… »
Il ne fut pas surpris lorsqu’elle bondit vers lui, pas plus qu’elle ne l’avait été quand il avait attaqué. Il savait qu’il ne fallait pas baisser sa garde face à Indrani l’Archer. Quatre pas en avant, rapides comme une flèche, et lorsqu’il leva son épée, elle sourit. Changeant d’appui, elle recula soudain ; s’il avait essayé de la frapper, son coup serait passé à côté. Mais ce n’était pas ce qu’il faisait. Il avançait plutôt pour réduire la distance, et son poids était mal placé. Elle continua de reculer pour s’éloigner ; il était vrai que ses seules capacités physiques la rendaient un peu plus rapide que lui. Hanno, cependant, ne comptait pas uniquement sur son corps.
Une poussée de Lumière derrière son pied gauche le propulsa en avant, allongeant sa foulée ; même si cela lui fit perdre l’équilibre, il se corrigea grâce à une autre poussée de Lumière, juste sous son omoplate droite. L’estocade déchira son manteau à hauteur de l’épaule et brisa sa cotte de mailles, mais ne lui causa que des contusions. L’Archer avait réagi rapidement en se laissant tomber vers le sol, mais Hanno n’en avait pas fini. Sa botte ferrée la frappa au ventre et l’écrasa contre la pierre dans un souffle de douleur. Il entendit l’une de ses côtes inférieures se briser. Elle ne portait pas de gantelets, songea l’Épée du Jugement tandis qu’il levait son épée. Lui trancher les deux poignets devrait suffire à la neutraliser.
Il dut plutôt se rejeter en arrière : un poignard long tournoyait à l’endroit où se trouvait son visage un battement de cœur plus tôt. Elle roula pour se remettre accroupie. Il avança d’un pas, sans prêter attention à la lame encore en l’air, mais elle bondit en arrière avant qu’il puisse réduire la distance. Il remarqua qu’elle ne regardait même pas son épée, mais ses appuis. Elle surveille la Lumière. Il ne la surprendrait pas deux fois avec cette accélération. Malgré tout, l’échange lui avait coûté une côte cassée et la moitié de ses poignards longs — qu’il entendit cliqueter sur la pierre derrière lui. Ce combat n’allait pas se terminer rapidement, comme il l’avait craint ; il avait donc utilisé la Lumière pour faire fondre le poignard qu’elle avait lancé. Cela devrait faire pencher la balance en sa faveur.
Ce serait serré, songea Hanno, mais il atteindrait la Gardienne de l’Est à temps. Il le sentait dans son… Un souffle rouge et humide lui traversa les lèvres. Une douleur dans le dos. On l’avait frappé à travers son armure ? Non, la flèche. Quelque chose a profité de l’ouverture. Les dents serrées, il fit jaillir la Lumière dans son dos, mais elle fut engloutie. Dévorée. Le sang glacé, Hanno se retourna, sentant la pointe qui lui transperçait le dos commencer à le soulever du sol.
Catherine Foundling, borgne et souriante, croisa son regard.
« Tu croyais vraiment que tu pourrais te frayer un chemin jusqu’à moi, une bagarre après l’autre ? dit-elle. Franchement, Hanno, je suis vexée. »
La puissance enfla, la Nuit aussi, puis, après une vague de douleur, Hanno ne connut plus que les ténèbres.