Interlude : Une fille sans nom

Assise au bord d’un toit, les yeux baissés vers le long escalier de pierre, la Barde Errante se mit à accorder son luth. Elle savait que c’était ici que tout devait se jouer.

Ater était silencieuse comme une tombe.

La dernière fois que Vivienne avait vu une ville aussi meurtrie, c’était après la Première Liesse. Elle avait alors traversé la cité déchue en fantôme, évitant les chasseurs gobelins de la Quinzième. Mais l’atmosphère des rues était différente, ici. À Liesse, les gens avaient été heureux d’une manière douce-amère : bien que la rébellion baptisée du nom de leur ville fût morte entre ses murs, ils avaient échappé au sort funeste que leur réservait une horde de diables. Ici, il n’y avait aucune joie, songea la princesse. Ater se recroquevillait dans ses maisons et détournait les yeux, tandis que les dernières cendres de la Bataille des Araignées commençaient à refroidir. Mais sous cette peur, pensait Vivienne, couvait la colère. Une colère furieuse, désespérée.

Les Hauts Sièges avaient massacré des milliers de personnes pour contenir les araignées. Beaucoup affirmaient qu’il se serait produit bien pire s’ils ne l’avaient pas fait, mais cette opinion n’avait rien de populaire. Pas quand chacun avait un cousin, une fille ou un mari qui avait vu les troupes des grandes maisons nobles se replier en bon ordre derrière leurs barricades, abandonnant le reste de la ville aux flammes. Durant la nuit, les agents de la princesse lui avaient rapporté que Malicia était tenue responsable des araignées elles-mêmes ; on y voyait une tentative désespérée de détruire la favorite du moment dans la capitale : Dame Akua Sahelian.

On l’appelait l’Impératrice de la Cité.

Depuis la fin de la bataille, il n’y avait pas eu d’émeutes. Aucune foule n’avait envahi les rues, tandis que les Légions s’employaient à débusquer les dernières araignées géantes et à sceller les ouvertures. Mais la colère et la peur flottaient dans l’air comme un poison. L’impasse qui s’était installée à l’est d’Ater, entre la horde d’orques qui avait pris la ville et les armées nobles qui y étaient entrées illégalement, maintenait les habitants derrière leurs portes closes, dans la crainte qu’une nouvelle bataille n’éclate. Mais cela ne durerait pas. Comme tous les monstres tenus en laisse, celui-ci finirait par se libérer. Quelqu’un allait payer pour la Bataille des Araignées ; ce qui inquiétait Vivienne Dartwick, c’était qu’elle ne savait pas qui.

« Dieux, marmonna l’Écuyer. La ville a l’air déserte. Pas un chat errant dans les rues. »

« S’il en reste, après les araignées », répondit sèchement Vivienne.

Le crépuscule n’était pas encore tombé, mais le soleil descendait déjà à l’horizon. Ils avanceraient vite, songea-t-elle : leur groupe n’avait même pas été interpellé tandis qu’il traversait les rues couvertes de cendres. Peu de gens auraient osé faire des remontrances à la troupe que la princesse menait dans Ater : seuls vingt chevaliers de l’Ordre de la Couronne Volée chevauchaient avec elle, mais une cohorte de légionnaires de l’ancienne Treizième marchait derrière eux. Au loin, le vent se leva soudain, faisant tournoyer dans la lumière du soleil des pans d’une étoffe irisée. La moitié de ses hommes porta la main à son épée. Ils étaient venus sur invitation, mais la plupart de ses soldats étaient callowans : personne, ici, n’accordait grande confiance aux promesses de la Tour.

Arthur Foundling grimaça à sa réponse. Ce garçon était encore si tendre. Catherine avait insisté pour qu’il vienne, même si Vivienne aurait préféré être escortée par Indrani, mais la princesse comprenait pourquoi. Le motif de trois qui devait se nouer entre lui et le Chevalier Noir servirait un dessein très précis, afin que la journée se termine comme il le fallait.

« Le Seigneur Charogne est un monstre, maugréa l’Écuyer.

Vivienne haussa un sourcil.

« L’eau, ça mouille », répliqua-t-elle.

Le jeune homme eut la grâce de paraître quelque peu embarrassé. Arthur avait un visage très expressif. Tant mieux. Vivienne préférait savoir à quoi s’en tenir avec lui : les Héros les plus maîtres d’eux-mêmes, comme le Pèlerin et le Chevalier Blanc, avaient tendance à être dangereux et imprévisibles. Son visage expressif passa par l’hésitation, puis s’endurcit d’une détermination d’acier.

« Le savait-elle, Votre Grâce ? demanda l’Écuyer.

Vivienne s’empêcha de regarder les quartiers en ruines qu’ils avaient laissés derrière eux. Ravagés par des diables, des démons et des monstres de toutes sortes. La Reine Noire savait-elle que son mentor allait faire ça ? L’a-t-elle laissé condamner des milliers d’innocents à mort pour un plan insensé ? La princesse soutint son regard sans ciller.

« Non. »

Le jeune homme aux cheveux sombres eut l’air coupable de soulagement, et Vivienne se rappela une fois de plus combien il était jeune. Assez jeune pour ne pas avoir pensé à poser la bonne question. Catherine serait-elle intervenue si elle avait su ? Vivienne n’en était pas sûre, et cette pensée la préoccupait. Il fut un temps où son amie aurait exécuté sans hésiter quiconque se rendait coupable d’un acte tel que la Bataille des Araignées. Elle lui aurait tranché la tête sur-le-champ. Mais c’était avant les Ténèbres souterraines, avant la guerre contre Keter et les choix funestes qu’elle avait imposés à tous. Catherine sacrifiait plus facilement les gens qu’autrefois, et ensuite, cela la rongeait moins.

C’était quelque chose qu’elle avait dû apprendre pour les garder tous en vie, se rappela Vivienne.

Et pourtant, la princesse ne parvenait pas à chasser cette pensée. Toute cette campagne, depuis l’attaque sur Wolof, en passant par la bataille éreintante de Kala et jusqu’à cette lutte sanglante pour Ater, lui semblait… différente. Elle ne ressemblait pas aux campagnes d’autrefois. On sacrifiait des vies pour obtenir des victoires de Nommés, pour mettre en œuvre des complots qui exploitaient les courants mêmes de la Création. Il fut un temps où Catherine aurait reculé devant de telles choses. Si sa manière d’agir avait rappelé à Vivienne le Chevalier Noir ou Tariq Fleetfoot, elle aurait mis ses inquiétudes de côté ; mais aucun de ces deux hommes ne lui venait parfois à l’esprit.

Vivienne Dartwick était l’une des rares personnes encore en vie à avoir fait partie d’une bande de cinq avec la Barde Errante, et il lui arrivait de redouter les aperçus qu’elle croyait percevoir d’une femme chez l’autre.

« Dieux merci, murmura Arthur Foundling. Ça aurait été difficile. »

Il minimisait les choses. Le garçon reprit vite des couleurs, ses craintes apaisées pour le moment. Heureux garçon.

« Alors, comment notre invitation a-t-elle été obtenue, au juste ? demanda l’Écuyer. J’avais entendu dire que l’Impératrice de l’Effroi Malicia ne voulait pas de la Grande Alliance près de sa cour. »

Et voilà l’argument qui répondait aux craintes de Vivienne, avancé par le même jeune homme qui les avait fait naître. Elle ralentit l’allure de sa monture et jeta un coup d’œil derrière eux. Arthur suivit son regard, et tous deux observèrent l’immense araignée morte-vivante qui dominait les remparts de l’est.

« Je lui ai demandé pourquoi elle avait choisi de ressusciter Ténébreux, dit la princesse. Ça me semblait inutile et lent, si elle avait seulement l’intention de combattre la Rôdeuse. Mais ce n’était pas le but de cette bataille : elle voulait forcer Malicia à agir. »

Arthur eut l’air surpris.

« L’Impératrice se cache dans la Tour, dit-il. Je doute qu’un simple monstre mort-vivant suffise à abattre cette abomination. »

« Malicia elle-même est hors d’atteinte, reconnut Vivienne. Mais qu’en est-il de tous ceux qu’elle a invités ? »

C’était là la menace implicite. Si la Grande Alliance n’était pas invitée, elle devrait frapper à la porte. L’impératrice pourrait peut-être essuyer la tempête, mais tous ses autres invités avaient des intérêts en jeu dans la ville. Resteraient-ils à la cour pour faire plaisir à Malicia, tandis que leurs armées et leurs proches se feraient piétiner ? Catherine avait donc dressé une araignée de la taille d’une ville, pour ensuite s’abstenir de s’en servir et obtenir tout de même exactement ce qu’elle avait voulu depuis le début. Voilà ce qui répondait à chacune des craintes de Vivienne, à chacune de ses inquiétudes de voir son amie et sa reine devenir plus dure et impitoyable au fil des ans. Elle était tout cela, oui.

Et ça marchait.

La princesse expira et mit sa monture au trot. Il faudrait que cela suffise. Après la guerre, ils auraient le temps de réapprendre la bonté. Tous, pas seulement Catherine. D’ici là, elle ferait taire ses doutes. Et continuerait de porter au cœur de Praes les deux morts qu’on l’avait chargée d’apporter : l’une cachée, l’autre attendue.

« Dépêchons-nous, dit Vivienne Dartwick en levant les yeux vers la silhouette imposante de la Tour, à l’est. Ça commence au crépuscule, et il ne faudrait pas arriver en retard. »

Le crépuscule approchait, et avec lui la fin du règne d’Alaya.

L’Impératrice de l’Effroi de Praes s’appuyait à la balustrade du balcon, observant la nuit ramper sur sa capitale. Ici, le vent ne soufflait pas : des enchantements l’en empêchaient. Mais très haut au-dessus d’elle, les nuages d’orage éternels qui hantaient les hauteurs de la Tour bouillonnaient. Cinq ans plus tôt, elle avait été la loi de ce pays : ses ennemis étaient brisés, son influence s’étendait dans les moindres recoins de l’empire. Comme tout avait vite mal tourné. À présent, elle cherchait la décision qui avait tout déclenché. Peut-être avoir laissé Akua Sahelian libre de bâtir son arme, au lieu de faire jeter sa tête décapitée dans la Salle des Cris. Mais cette pensée était lâche : elle lui permettait d’éviter une vérité moins agréable.

Il n’y avait pas de « décision unique » à désigner, car elle perdait pied depuis des années.

Alaya n’était pas encore certaine que l’arme de fin du monde eût été une erreur. Si elle n’avait pas été détruite pendant la Folie, si elle avait eu davantage de temps pour en poser les fondations à l’étranger… Eh bien, le monde ne le saurait jamais. Mais avec le recul, elle avait eu tort de s’y prendre ainsi. Elle aurait dû s’asseoir avec Wekesa et lui expliquer ses raisons, lui demander son aide. Elle n’aurait pas dû non plus agir dans le dos d’Amadeus pour la faire construire. C’était son droit en tant qu’impératrice, mais aussi une trahison de leur partenariat. Trop de choses étaient restées inexprimées entre eux au fil des ans, et le poids de trop de déceptions secrètes était venu leur écraser le dos.

« Je me suis laissée aller au confort », confia doucement l’Impératrice de l’Effroi Malicia à l’horizon.

La Tour pouvait pardonner cent mille péchés, mais pas celui-là. Non, elle avait commis des erreurs. D’autres aussi, mais elle n’avait pas à répondre des leurs : à quoi bon les énumérer devant les Dieux ? Il faudrait reconstruire Ater, et cette fois Alaya veillerait à ce que l’ouvrage fût bien fait. La capitale d’un grand empire, et non l’horreur qu’elle était devenue. Elle récompenserait ceux qui l’avaient soutenue, enterrerait ceux qui l’avaient trahie et, au-delà, il restait… des affaires à régler. Les deux camps avaient commis des erreurs, mais elle en sauverait ce qu’elle pourrait.

La folie d’Amadeus, avec ses araignées, était devenue une pierre autour de son cou, car la ville était convaincue qu’elle en était responsable. Pourtant, Alaya ne lui en voulait pas. Même pendant les années de leur séparation, ils ne s’étaient jamais porté de coups directs. Elle gardait encore cet espoir, malgré le froid de la nuit. Il ne répondait pas à toutes ces années d’amertume, mais ce n’était pas rien non plus. Peut-être une fondation pour quelque chose de nouveau. Une autre manière de comprendre ce qu’ils étaient l’un pour l’autre. Il faudrait y revenir lorsqu’elle aurait repris son trône. Si elle reprenait son trône.

Dans ce jeu, les certitudes avaient depuis longtemps disparu.

Les pas feutrés d’Ime la tirèrent de ses pensées, mais elle ne se retourna pas vers sa maîtresse-espionne. L’autre femme vint plutôt se tenir à ses côtés. Elles partagèrent un instant de silence complice, avant que les exigences de la soirée n’y mettent fin.

« Tout est en place, dit Ime. Ils commencent à arriver. »

Bien plus bas, Malicia distingua les bannières lointaines de Takisha Muraqib et de ses nombreux vassaux. Comme un fleuve de soie colorée, elles descendaient l’avenue en direction de l’une des portes d’apparat qui permettaient d’entrer dans la Tour.

« Je pourrais bien perdre ce soir, admit l’impératrice. Cela fait longtemps que je n’ai pas été aussi près d’une défaite totale, Ime. Je ne peux m’empêcher de penser que tout cela se prépare depuis des années. »

Un instant de silence.

« C’est le cas, finit par répondre Ime. Vous avez commis des erreurs, Alaya. Vous vous êtes lancée dans des complots plus compliqués que nécessaire, recourant aux mêmes tactiques qui vous ont acculée pour essayer de vous en sortir. Cela s’est aggravé après le départ d’Amadeus, mais cette tendance existait déjà avant. »

La maîtresse-espionne grimaça.

« Mais vous continuiez de gagner, alors qui étions-nous pour protester ? reprit-elle. Seulement, vos victoires ont été de plus en plus étroites, de plus en plus coûteuses. Et nous voilà à la croisée des chemins, où la différence entre la victoire et la défaite est si mince qu’elles pourraient tout aussi bien être identiques. »

Ces paroles la blessèrent, mais Alaya ne s’en détourna pas. Elle n’était pas en position de fermer les yeux.

« Il faudra que les choses changent, reconnut doucement Malicia.

Ime hocha la tête.

« Rien ne sera plus pareil après ce soir, dit-elle. Mais je ne voudrais pas que vous oubliiez, Alaya de Satus, que vous avez régné avec compétence pendant quarante ans. Plus longtemps que n’importe quel tyran avant vous, peut-être plus longtemps que n’importe quel tyran ne le fera jamais. Votre règne a décliné, comme tous les règnes, mais cela ne diminue en rien votre accomplissement. »

« J’ai cru, un jour, que j’aurais l’éternité, sourit Malicia. Quarante ans me semblent bien peu. »

« Votre règne a été digne, répondit doucement Ime. Et je suis fière du rôle que j’y ai joué. »

Alaya tourna les yeux vers la femme à ses côtés. Cela faisait bien des années qu’elles n’avaient plus partagé un lit et, même à l’époque, leur liaison n’avait été fondée que sur l’attirance. Cela pesait autant qu’un grain de poussière dans le vent. Mais les années, elles, comptaient : Ime à ses côtés. Plus qu’Alaya ne l’avait jamais dit à voix haute. Peut-être fallait-il y remédier. Quand prononcerait-elle ces mots, sinon maintenant ?

« C’est toi qui es restée, dit Alaya. Je ne l’oublierai pas, Ime. Ça… »

Elle hésita, sa langue butant sur les mots.

« Je te suis reconnaissante, dit Alaya. De m’accompagner. De l’avoir fait toutes ces années. »

Ime sourit. Son visage portait les marques de l’âge, mais ses yeux brillaient encore autant que dans leur jeunesse.

« Je ne le regrette pas, dit-elle. Même si nous perdons, je ne le regretterai pas. »

Connexion s’éveilla tandis que l’Impératrice de l’Effroi souriait en retour à sa maîtresse-espionne. Une pression rassurante s’exerça contre son âme. Ce n’était pas un mensonge. Ime ne se retournerait pas contre elle, pas même maintenant : sa loyauté n’avait pas faibli. Toutes deux baissèrent les yeux vers la Cité des Portes.

« Je dois partir, finit par dire Ime. Nous nous reverrons de l’autre côté, Votre Majesté de l’Effroi. »

« Si les Dieux le veulent », sourit Malicia.

Et sinon ? Qu’ils aillent tous se faire pendre. Ime disparut dans la Tour, le bruit de ses pas s’éloignant, et l’Impératrice de l’Effroi Malicia se retrouva seule avec ses pensées.

Quelque part au-dessous d’elle, la jeune fille venue prendre son trône faisait ses premiers pas dans la Tour.

Akua Sahelian leva les yeux vers les nuages sombres, respirant l’air du soir.

Les marches sous ses pieds étaient en pierre lisse, sculptée à l’image d’âmes torturées et éplorées. Chacun de ses pas écrasait leur dos. Les Sentinelles se tenaient de part et d’autre, en rangs sinistrement immobiles, vêtues d’acier ouvragé. Leurs yeux la suivaient sous les masques de fer noir qui leur couvraient le visage. Akua était déjà venue maintes fois dans la Tour, mais c’était la première fois qu’on l’invitait à franchir la Porte du Tyran. La sorcière à la peau sombre expira et reprit son ascension, Kendi dans son sillage comme une ombre. Il n’aurait pas le droit de l’accompagner à l’intérieur, mais il marcherait à ses côtés jusqu’au bout. Son poids derrière elle était rassurant : sa haine. Comme un couteau posé contre sa gorge. Pas un bruit ne troublait le silence, hormis le martèlement de leurs bottes sur la pierre. Sous le regard fixe des Sentinelles, ils atteignirent le sommet.

Devant eux se dressait un puzzle complexe d’obsidienne, dont les pièces mobiles étaient gravées de runes. La porte avait la hauteur de trois hommes et la moitié de cette largeur ; elle vibrait d’une puissance antique. Le frère d’une femme qu’elle avait menée à la mort pendant la Folie se tenait à ses côtés, le regard sombre.

« Cela ne signifie rien, dit doucement Kendi. C’est le secret de cet endroit. Un autel dédié aux Dieux d’en Bas ; tu peux te croire maîtresse des lieux, mais tu ne seras jamais qu’un sacrifice. »

Il se pencha vers elle.

« Grimpe et saigne, Akua Sahelian », lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle ne se retourna pas pour le regarder s’éloigner et disparaître dans les ombres grandissantes. Elle le reverrait ce soir, mais le passage lui appartiendrait à elle seule.

« Le Tyran m’a convoquée, lança Akua Sahelian d’une voix calme. Gardien de la porte, laisse-moi entrer. »

Les pièces d’obsidienne frémirent, se tordant et pivotant comme de la chair vivante. Un visage terrible apparut. Ses yeux immenses et brûlants étaient les anciennes runes de l’ordre. Le démon antique que l’Empereur de l’Effroi Sinistre lui-même avait enchaîné à la porte se mit à rire. Le son évoquait la rouille dévorant un objet précieux, le râle d’agonie d’une centaine de nouveau-nés.

« Tu es du sang de ton maître, dit le démon.

« C’est ce que ma mère aimait dire », répondit Akua.

La vieille abomination éclata de nouveau de rire. Chacun de ses rires était une nouvelle horreur.

« Je t’ouvre la porte, Akua Sahelian », dit le démon.

Elle frissonna. Le visage éclata, se désagrégeant en tuiles d’obsidienne, et des verrous invisibles s’ouvrirent les uns après les autres. La porte pivota lentement, révélant un sol de marbre sombre qui menait à une antichambre. Akua franchit le seuil, ses yeux s’habituant peu à peu à la pénombre. Lorsque la porte se referma derrière elle, elle découvrit une Sentinelle solitaire qui l’attendait. Elle se tenait au bord de la salle aux hauts plafonds qui s’étendait au-delà de l’antichambre, non loin de mosaïques ensorcelées par des malédictions si haineuses qu’Akua aurait presque pu goûter l’émotion dans l’air. Elle s’approcha du soldat, un sourcil haussé.

« Une âme seule pour me guider à travers la Tour, dit-elle. Mon psychopompe personnel, c’est ça ? »

Elle adressa un sourire à la Sentinelle.

« Élégante jusqu’au bout, Malicia. On y va ? »

La Sentinelle hocha la tête. Oh ? Voilà qui était inhabituellement expressif. Elle prit la tête et les guida à travers la grande salle, puis dans l’escalier en colimaçon. Akua n’eut aucun mal à suivre. Elle effleura la rampe écailleuse du doigt ; les serpents sculptés frémirent sous son toucher. La sorcellerie de la pierre était plus ancienne que Procer, mais elle ronronna avec malveillance au contact de sa main.

« Alors, comment avez-vous été choisie pour cette tâche ? demanda Akua d’un ton distrait. Vous avez tiré la courte paille ? »

Elle s’amusait à imaginer une troupe de Sentinelles sinistrement silencieuses se dévisageant derrière leurs masques de fer, puis tirant à la courte paille.

« Je me suis portée volontaire. »

La sorcière aux yeux d’or faillit manquer une marche. Une voix d’homme. Elle l’avait deviné malgré le masque. Et voilà une Sentinelle très singulière, en effet.

« Hélas, si vous comptiez me séduire, je dois vous prévenir que mon cœur est déjà pris, dit-elle avec aisance. Il se trouve quelque part au nord de Vale, du moins si un spectre ne l’a pas dévoré. »

La Sentinelle ne laissa rien paraître de son amusement, même s’il était difficile d’en juger à travers son armure.

« Il me faudra vivre avec cette déception », répondit-elle.

Les doigts d’Akua se crispèrent. Non, ce n’était pas une Sentinelle. Les mêmes sorcelleries qui les rendaient si fidèles à quiconque détenait la Tour ne leur permettaient pas de conserver quelque chose d’aussi délicat que le sens de l’humour. Sa démarche se fit hésitante, puis s’interrompit. Elle posa une main sur la rampe.

« Qui êtes-vous ? demanda-t-elle froidement.

Sa main se leva vers le sommet de son casque. Un petit déclic retentit, puis un autre ; d’un geste assuré, l’homme ôta son masque de fer. En dessous, Akua découvrit des yeux vert pâle qu’elle avait déjà vus, bien que le visage qui les entourait eût vieilli depuis leur dernière rencontre.

« Akua Sahelian, dit le Seigneur Charogne. Il est grand temps que nous ayons une conversation. »

Un accès de rage la prit à la gorge, contractant ses muscles.

« Il y a bien plus que ça qui nous attend, gronda-t-elle.

La sorcellerie lui vint, âpre et avide. La boule de feu qu’elle lança vers son visage fut tranchée d’un seul mouvement fluide, du dégainé jusqu’à la frappe. Mais elle savait que cela arriverait. Elle avait gagné le temps nécessaire pour enfoncer ses griffes dans la rampe avec sa main ; une partie de la pierre s’enroula autour de son bras, tandis qu’une tête crochue jaillissait derrière le Seigneur Charogne et frappait. Il para d’une manière ou d’une autre, ses réflexes inhumains même sans Nom, mais sa lame n’était que de l’acier face à la pierre. Elle se brisa. Quand il évita la seconde attaque des serpents, la Duni découvrit que le mur derrière lui s’était changé en un nid grouillant. La Tour attendait ses ordres avec avidité, comme un chien privé d’affection.

Les serpents du mur s’enroulèrent autour des membres du Seigneur Charogne. Tandis qu’il s’efforçait de s’en dégager, Akua sourit froidement.

« Déchire, ordonna-t-elle en Mthethwa.

Le serpent qui avait jailli de la rampe frappa le flanc de l’homme en armure comme un carreau d’arbalète, enfonçant ses crocs et arrachant une plaque entière ainsi qu’un morceau du gambison en dessous. Le Seigneur Charogne serra les mâchoires sous la douleur, mais ce n’était qu’un début. Lâchant la rampe, Akua fit un demi-pas et lui planta son couteau profondément sous les côtes. Dans le ventre. L’homme haleta, et elle éprouva une bouffée de satisfaction.

« J’aurais pu viser le cœur ou les poumons, lui dit Akua d’un ton égal, mais tu ne vas pas mourir si vite. »

Elle tourna le couteau avec cruauté avant de le retirer, savourant le rictus qui crispait son visage.

« Tu croyais que j’avais oublié la mort de mon père ? lança-t-elle durement. Les gobelins ont peut-être tiré, mais tu as été l’artisan du meurtre du début à la fin. »

Elle avait envie de lui arracher la gorge avec les dents. Elle le poignarda de nouveau dans le ventre et retira sa lame dans un jet de sang.

« Catherine ne te protège plus, vieux fou, siffla-t-elle. Et je ne suis plus à ses côtés. Tu croyais vraiment qu’en son absence, quelque chose m’empêchait de te tuer ? »

À son immense fureur, l’homme lâcha un rire humide.

« Non, dit le Seigneur Charogne, les lèvres tachées de rouge. Mais je savais que tu choisirais une mort lente. »

« Et qu’est-ce que ça t’apporte ? railla-t-elle.

« Le temps de me vider de mon sang, répondit l’homme aux yeux verts. Pour te convaincre de me soigner. »

Akua le dévisagea, muette de surprise et d’incrédulité.

« Mère disait toujours, finit-elle par répondre, que tu étais aussi fou que tes prédécesseurs. Seulement meilleur pour le cacher. »

Le Seigneur Charogne s’affaissa contre le mur. Sa botte blindée glissa sur la pierre dans un bruit disgracieux. Akua remarqua qu’il s’était installé de manière à se vider de son sang plus lentement. Un fou méthodique jusqu’au bout.

« C’est la Tour, dit le Seigneur Charogne. Où les fous iraient-ils, sinon ici ? »

Il avait l’air amusé. Akua lui taillada le visage, de part en part, lui ouvrant le nez et les deux pommettes.

« J’ai toujours confié la torture à d’autres, dit la mage aux yeux d’or. Mais pour toi, Amadeus de l’Étendue Verte, je ferai une exception. »

Peut-être que ses cris couvriraient le bruit des carreaux qui avaient transpercé la chair de Papa. Un bruit sourd, songea-t-elle. Presque comme quand on croquait dans une pomme. Elle le frappa de nouveau, lui enfonçant la lame dans la joue jusqu’à sentir l’os.

« Je suppose que tu auras tout le loisir de t’exercer, râla le Seigneur Charogne, en devenant Impératrice de l’Effroi. »

Elle lui rit au nez.

« C’est donc pour ça que tu fais tout ça ? Tu trembles à l’idée que je prenne la Tour ? »

Quelle façon stupide de mourir, songea-t-elle. Il eut un rire étouffé, passa la langue sur ses lèvres, mais ne fit qu’y étaler le sang.

« Alors, la Barde t’a poussée vers quoi ? demanda-t-il.

Elle plissa les yeux.

« Elle veut que je prenne le trône, répondit Akua après une hésitation. Je crois. Mais que je devienne l’Impératrice de l’Effroi Bienveillante II. »

Empereur de l’Effroi Bienveillant, le premier et le seul Héros à avoir jamais régné sur Praes. En guerre contre plus de la moitié du royaume dès le jour de son couronnement, jusqu’à son dernier et sinistre soupir. Peu de tyrans pouvaient se vanter d’avoir vaincu l’Impératrice de l’Effroi Massacre dans la bataille qui lui avait donné son nom, et Bienveillant était vénéré même parmi ceux-là. Il avait été terriblement près de gagner, au point d’être effacé de tous les registres connus et de faire appel aux démons de l’Absence pour éliminer les dernières traces. Seules quelques bibliothèques privées, comme celle du Caveau, conservaient des mentions de lui.

« Avec elle, il y a toujours un jeu derrière le jeu, dit le Seigneur Charogne. Nous n’avons pas encore tout vu. »

« Toi, si », sourit Akua.

Son visage avait encore pâli. L’hémorragie interne devait lui causer une douleur atroce, songea-t-elle avec satisfaction. Puisse au moins l’un des cris qu’il retenait parvenir aux pieds des Dieux d’en Bas, pour qu’ils le transmettent à Dumisai of Aksum comme présent funéraire de sa fille.

« Peut-être, haussa-t-il les épaules avant de tousser. Mais peu importe. Je suis un instrument. Si mon but est atteint, le résultat me convient. C’est toi qui m’intéresses, maintenant. »

« Oh ? sourit Akua. Quelle nouveauté. Tu ne vas pas me Parler, Seigneur Charogne ? Me demander de me couper la main une fois de plus. Voir ce qui arrive. »

Elle lui planta de nouveau le couteau dans le ventre, simplement parce qu’elle le pouvait. Il gémit de douleur.

« Tu as décidé que je n’étais pas digne de la Tour ? le railla-t-elle.

Il rit.

« Pire, dit l’homme. J’ai mis les nobles des Terres désolées à l’épreuve, Sahelian. Un seul a réussi. »

Même si le sous-entendu était évident, la pure absurdité de ses paroles lui fit mettre un instant à comprendre. C’était impensable. Sa haine de la noblesse était la pierre angulaire de sa réputation, de sa légende. Cela aurait été comme imaginer Catherine sobre pendant un mois, ou Vivienne Dartwick ne décevant personne à chaque occasion. Pourtant, les mots lui firent esquisser un sourire mauvais.

« Eh bien, ça doit faire mal, ronronna Akua. Mais si tu espérais me réduire au silence, je dois dire… »

« Veux-tu régner sur Praes ? l’interrompit abruptement le Seigneur Charogne.

Elle cligna des yeux. Hésita.

« Quel est ton jeu, Duni ? finit-elle par demander.

« Tu le pourrais, dit-il. Peut-être même très bien. Ça ne me plaît pas, et je n’aimerais pas ce que tu en ferais. Mais tu le pourrais. »

« Tu m’offres ton soutien ? demanda-t-elle, incrédule. »

Au moins, la perte de sang le rendait divertissant. Akua détestait les hémorragies sans humour.

« Tu me rappelles Alaya, remarqua le Seigneur Charogne. Quand nous étions jeunes. Le meilleur d’elle, et une part de ce qu’elle avait de pire. Et il y a des règles. Tu pourrais donc revendiquer le trône. »

« Et qu’est-ce que ça aurait à voir avec toi ? rétorqua Akua.

« Est-ce que ça mérite d’être préservé ? »

Elle s’arrêta, l’observant les yeux plissés.

« Tu essaies de me dissuader de prendre le trône, dit Akua.

C’était la meilleure raison qu’elle eût entendue jusqu’ici pour gravir la Tour.

« Hé, fit l’homme. Non. Je veux davantage. Mais d’abord, ça. Tu es sortie de ta cage, maintenant. Tu as vu le monde. L’Empire de l’Effroi de Praes, tel qu’il est : mérite-t-il d’être conservé ? »

Les lèvres d’Akua se pincèrent. Si c’était le cas, serait-elle aussi horrifiée à l’idée d’être forcée à le gouverner ?

« Qu’attends-tu de moi, Seigneur Charogne ? »

« Rien, rit l’homme, les yeux verts injectés de sang. Je connais déjà ta réponse. Sinon, tu n’aurais pas réussi. Tu le vois, maintenant, n’est-ce pas ? La maladie. »

« Et tu crois être l’homme qu’il faut pour l’éradiquer ? railla-t-elle. Oh, voilà l’homme froid à la poigne de fer, venu nous enseigner ses meilleures méthodes. Praes n’est pas une jeune veuve en quête de sensations fortes, Seigneur Charogne. Personne ne réclame l’Empereur de l’Effroi Amadeus. »

« Il ne s’agit pas de moi, dit le mourant. Ni de toi. Regarde autour de toi, Sahelian. Pourquoi tout cela tient-il encore debout ? »

« Il n’y a rien d’autre, répondit Akua.

« Maledicta II, dit-il. Après son assassinat… »

« Le règne d’Haider, fronça-t-elle les sourcils.

« Les Années sans Trône », rétorqua-t-il.

Ils parlaient tous deux des vingt années qui avaient suivi la mort de Maledicta II, mais le terme qu’il employait était celui des chroniqueurs officiels de la Tour.

« Tu veux remplacer Callow par Keter, comprit-elle.

Elle était malgré elle impressionnée par l’audace de l’idée.

« Non, toussa-t-il. Pas seulement ça. Tout s’est terminé avec Vindictive Ier. Ça n’aurait pas dû. »

Akua inspira brusquement.

« Ce ne serait pas un empire, dit-elle.

L’homme lui adressa un sourire sanglant qui fendit son visage en deux.

« Non, reconnut-il. Ça ne le serait pas. »

« Tu parles par énigmes, dit Akua. Qu’est-ce que tu veux, Seigneur Charogne ? »

Il bougea, et elle faillit le frapper de nouveau, mais il n’avait même pas son épée en main. Elle se trouvait plus bas, dans l’escalier. À la place, il tâtonnait à sa ceinture avec ses doigts gantés de fer. Il lui tendit un objet entre le pouce et l’index. Akua se figea.

« Prends-le, dit-il.

« C’est un piège, répondit-elle.

« Le piège, c’est de ne pas te le donner, dit-il d’une voix rauque. Je le vois maintenant. »

Il eut un rire suivi d’une toux, le sang lui dégoulinant sur le visage, mais ses yeux restèrent clairs.

« J’ai toujours cru que ce serait moi, avoua Amadeus de l’Étendue Verte. Que c’était pour ça que j’existais. Mais c’était de l’arrogance. Alaya avait raison. Je n’ai jamais assez aimé cet endroit pour en être digne. Il faut que ce soit toi. »

« Tu me méprises, dit Akua.

« Oui, sourit-il. Mais il faut que ce soit toi. Parce que tu as réussi. Parce que tu as ça dans le sang. Le meurtre originel, Sahelian : n’est-ce pas la fanfaronnade préférée de ta famille ? C’est toi qui as tout commencé. »

Elle lui arracha l’objet des doigts, comme si elle s’attendait à se faire mordre, mais il ne se passa rien. Ni piège, ni tour.

« Et c’est tout ? demanda Akua.

« Un choix, souffla le Seigneur Charogne. Que te faudrait-il de plus ? C’est le seul vrai don que les Dieux nous aient fait. »

« Tu ne sais pas lequel je ferai, dit-elle.

Il sourit d’un air mauvais, le visage strié de sang.

« Mile thaman Sahelian, se moqua le Seigneur Charogne.

Ses doigts se crispèrent.

« N’étais-tu pas censé me convaincre de te soigner ? demanda-t-elle avec douceur.

Il haussa les épaules.

« On gagne, on… commença-t-il.

Elle lui replanta le couteau dans le ventre.

« Voilà, siffla Akua. Tu te videras de ton sang plus lentement, et c’est la seule pitié que tu recevras jamais de moi. »

Qu’il meure ici, au pied de la Tour, à jamais tendant la main vers ce qui lui échappait. Elle le repoussa du pied et il dégringola quelques marches. Elle expira et baissa les yeux vers le petit objet qui reposait toujours dans sa paume. Elle referma les doigts, inspira, puis se reprit. Elle se redressa, tandis qu’au loin un mourant sifflotait l’air d’une vieille chanson.

Akua comprit, tandis que son sang se glaçait, que c’était La Tyrannie du Soleil.

Entrer par effraction dans la Tour avait été étonnamment facile.

Archer s’était sentie un peu flouée, même si tout semblait devoir jouer en leur faveur. Ils avaient Scribe pour les guider, d’abord — enfin, techniquement, c’était plutôt eux qui escortaient Scribe, mais bon — et la grande difficulté d’accéder à la Tour par les souterrains avait disparu. Les araignées géantes qui rôdaient dans les tunnels étaient, vous voyez, déjà mortes à la surface. Les tunnels étaient donc humides et puants, mais pas vraiment dangereux, et ils avaient atteint sans trop de mal ce que Scribe appelait les niveaux inférieurs de la Tour, les « fondations ».

« Il n’y avait pas beaucoup de gardes », dit Cocky.

Facile à dire, alors qu’elle n’avait tué personne. Ça, c’était le travail d’Indrani et d’Alexis. Comme d’habitude, elles avaient fait tout le sale boulot.

« La Tour est une ville dans la ville, répondit Scribe. La plupart de ses parties ressemblent à de petits villages autonomes, qui ne subissent que rarement l’intervention du tyran. Je nous ai fait longer le quartier des vidangeurs. Ils postent peu de gardes, et les Sentinelles sont trop dispersées pour colmater les brèches comme elles le feraient d’habitude. »

« Je ne m’en plains pas, grogna Alexis. Espérons qu’il sera aussi facile d’atteindre cette Ime. »

« Nous avons eu de la chance, dit Scribe. Elle serait bien plus difficile à approcher si elle n’était pas descendue dans les fondations. »

La Rôdeuse avait eu la gentillesse de ne pas poser trop de questions quand Catherine lui avait demandé de capturer, d’interroger et d’exécuter la cheffe des Yeux de l’Empire, mais c’était dommage, car Indrani avait des questions à ce sujet. Elle allait donc devoir les poser elle-même, comme une garce.

« On sait pourquoi elle est en bas ? demanda Archer.

Le couloir qui les précédait était vide, comme les deux derniers. Ces passages étaient vastes, sinueux, et serpentaient vers un centre lointain. Au-dessus, il y avait une véritable tour, à ce qu’on supposait. La Tour ressemblait un peu à un arbre : ses « racines », les fondations, s’étendaient bien plus loin que le bâtiment lui-même.

« Les Yeux ont été actifs ici ces deux derniers jours, répondit Scribe. Malicia prépare sans doute quelque chose pour ses invités, à l’étage. »

C’était probablement l’une des raisons pour lesquelles leur amie Ime allait être interrogée avant son exécution. Il pourrait être utile de savoir ce que préparait Malicia, en dehors de devenir folle et de mettre tout le monde en rogne. Elles changèrent deux fois de couloir avant de croiser enfin des gens : deux messagers désarmés. Alexis avait le cœur tendre et assomma le sien, mais Indrani n’était pas du genre à laisser un risque potentiel se relever. Le sien ne le ferait pas. Elles étaient près du centre, leur apprit Scribe, et elles en eurent la confirmation quelques instants plus tard lorsqu’elles tombèrent sur le premier poste de contrôle, tenu par des Sentinelles. Elles n’étaient que dix ; les quatre femmes ne tardèrent donc pas à essuyer leurs lames et à poursuivre leur route.

Il y eut encore deux postes de contrôle tenus par des Sentinelles, mais, après cela, seuls les Yeux surveillaient les portes. Et, franchement, ils n’avaient pas grand-chose d’impressionnant. Cocky elle-même pouvait les affronter au corps à corps et, selon l’humble avis d’Indrani, certaines truites de la Hwaerte auraient donné du fil à retordre à la Concocteuse en combat rapproché.

« C’est inhabituel, remarqua Scribe. Ce sont les Sentinelles qui devraient s’en charger, pas les Yeux. Ime essaie de garder quelque chose secret. »

« Secret pour qui ? fronça les sourcils Indrani. Les Sentinelles ne répondent qu’à l’Impératrice, pas vrai ? Elles sont censées avoir été conditionnées pour lui obéir. »

« Exactement, répondit Scribe, d’un ton fasciné. Qu’est-ce qu’elle cherche donc à cacher à Malicia ? Et, surtout, pour qui ? »

Impossible de s’arrêter pour interroger un prisonnier, même si elles en capturaient un. Si elles cessaient d’avancer, quelqu’un risquait de trouver l’un des cadavres les plus anciens et de donner l’alerte. Elles continuèrent donc sans tarder. Tout se passa assez bien jusqu’à ce qu’elles tombent sur un véritable barrage, tenu par des arbalétriers et quelques légionnaires — sans insigne, donc probablement des Yeux —, qui donna lieu à un vrai combat. Alexis reçut une coupure au visage, et Indrani dut demander un baume cicatrisant pour sa main après avoir fait avaler sa propre boule de feu à un mage. C’était hilarant, mais elle n’était pas faite de doigts. Contrairement à ce putain de toucan, la veille. Cette image allait lui rester en tête un moment.

Derrière le barrage se trouvait l’un des principaux tunnels d’approvisionnement en eau de la Tour, avait expliqué Scribe. Mais la grande salle où elles entrèrent après avoir franchi les cadavres contenait bien plus que de l’eau. Elle abritait aussi au moins un millier de barils protégés par des sceaux magiques, dont aucun n’était empilé sur un autre. De petites palissades séparaient même les sections : ceux qui les avaient installés avaient pris de grandes précautions. Ça sentait le danger, se dit Indrani, mais elle n’eut pas le temps d’y réfléchir, car une vieille femme se trouvait également dans la salle et Scribe avait l’air ravie.

« Simple supposition, lança Indrani, mais vous seriez Ime, par hasard ? »

La vieille dame était soninké et avait clairement passé l’âge mûr, mais elle se tenait bien. Probablement de haute naissance ; les nobles des Terres désolées avaient tendance à mieux vieillir que la plupart des gens. Elle la regarda, puis soupira.

« Je suppose que vous êtes les élèves de la Rôdeuse, dit-elle, avant de porter les yeux sur la quatrième personne du groupe. Scribe, je vois que vous avez lâché les jupes de la Reine Noire assez longtemps pour vous donner la peine de vous montrer. Nous vous en sommes toutes reconnaissantes, j’en suis sûre. »

« Je m’y accroche peut-être, répondit doucement Scribe, mais, au moins, contrairement à certaines, je peux affirmer n’avoir jamais été sous les jupes de ma patronne. »

« Quelle férocité », apprécia Indrani.

D’un autre côté, Malicia était terrible et un peu maléfique, mais aussi ridiculement belle, alors, vous voyez, respect.

« Je suppose qu’il est plus difficile de se glisser dans un pantalon, dit aimablement Ime. Pas faute d’avoir essayé, en tout cas. »

Indrani échangea un regard avec Cocky, qui réprimait elle aussi un sourire. Il était rare qu’elles entendent les anciens laver leur linge sale ; il fallait savourer l’instant. Seulement, Dieux lui pardonnent, Archer était bel et bien aux commandes ici et elles avaient une mission à accomplir. Une fois Ime capturée et passée aux aveux, elles sauraient enfin ce qui se tramait dans les Enfers, et elles feraient aussi en sorte que Malicia ne voie pas venir Vivienne. Elles avaient une bonne raison d’avoir amené Scribe : une fois que l’actuelle maîtresse des Yeux à Praes aurait rejoint ses agents en bas, l’ancienne pourrait reprendre son rôle.

Et si certains officiers hésitaient, eh bien, c’était justement pour ça qu’elles avaient apporté des couteaux.

« Ça me brise vraiment le cœur de devoir interrompre tout ça, leur dit Indrani, mais il va falloir conclure. Ime, félicitations, vous êtes notre prisonnière. Ne résistez pas, s’il vous plaît. Nous essayons d’empêcher Alexis de donner des coups de pied aux gens, et vous ne feriez que l’encourager. »

« Elle ment, dit Alexis sans détour. Elles n’essaient pas vraiment. »

« Charmant », répondit sèchement Ime.

Scribe fredonna soudain et s’éloigna d’un baril.

« Ils sont fabriqués par les gobelins, dit-elle. Ils viennent tout droit des Eyries. Qu’est-ce que vous faites ici, Ime ? »

« Vous ne savez pas, réfléchit la vieille femme. Intéressant. Alors, pourquoi êtes-vous ici, si ce n’est pour m’interrompre ? »

« Cela n’a aucune importance, répondit Scribe. C’est terminé. »

Un long instant de silence s’écoula tandis que les deux femmes se dévisageaient. Indrani s’éclaircit maladroitement la gorge pour attirer leur attention, sans le moindre succès.

« Vous êtes ici pour moi, dit doucement Ime, parce que vous essayez de nous aveugler. Vous avez fait entrer quelque chose en contrebande dans la Tour et vous craignez que je ne le découvre. »

« Vous perdez la main, sourit Scribe.

« Ça suffit, lança sèchement Archer en dégainant ses lames. On a terminé. Scribe, taisez-vous, et Ime… »

« Assassin, siffla Ime. Vous avez fait entrer Assassin ici. Vous voulez tuer Malicia. »

Merde, ça ne sentait pas bon. Elle accéléra le pas, tandis qu’Ime commençait à s’éloigner, longeant les rangées de barils pour se rapprocher du grand tunnel rempli d’eau qui coulait derrière elles.

« Je suis désolée, dit Indrani, à moitié sincère.

« Moi, non, répondit Ime avant de jeter un regard à Scribe. Tu crois être la seule à pouvoir marchander avec des diables ? »

Oh là, ça ne présageait rien de bon… Archer se baissa, la flèche lui frôlant les cheveux. Sur un balcon, au-dessus, Ranger encocha une deuxième flèche avant de sauter dans la salle. Elle atterrit aux côtés d’Ime, l’air amusé.

« Des diables, dites-vous ? demanda la Dame. Ime, tu deviens impolie avec l’âge. »

« Enfin, nous ne pouvons pas toutes naître sans âge, vieilles garces », répondit sèchement la maîtresse-espionne.

Cocky étouffa un rire derrière elle.

« Je réclame la faveur que tu me dois pour avoir aidé Grem à faire parvenir ses lettres, reprit Ime. Il faut que je sorte d’ici. »

« Je devais de toute façon venir pour les barils, dit Ranger en haussant les épaules. Vas-y. »

« Il n’en est pas question, dit froidement Indrani.

Derrière elle, Alexis encocha une flèche. La tension monta.

« Hé, Scribe, appela Ime.

La méchante en question fixa l’autre maîtresse-espionne.

« Oui ? répondit-elle à contrecœur.

Ime regarda Ranger, puis les trois autres.

« La mienne est plus grosse », dit-elle avant de se mettre à courir.

À partir de là, tout dérapa.

Le vingt-quatrième niveau de la Tour était assez vaste pour qu’un cri y résonne, songea le Seigneur de guerre.

C’était un endroit saisissant, digne de la salle qui accueillait la cour impériale. Des murs de marbre noir s’élevaient très haut, ornés de touches de couleur : des tentures improvisées pendaient du plafond, rouges, vertes et dorées. Le sol sous leurs pieds formait une immense mosaïque retraçant l’histoire de Praes. Elle remontait jusqu’au meurtre de Maléfique, fondatrice de l’Empire de l’Effroi, par Subira Sahelian, qui lui avait permis de devenir l’Empereur de l’Effroi Sinistre, et allait jusqu’à des événements aussi récents que l’immolation de Thalassina par Wekesa le Sorcier — le seul événement du règne de Malicia qui y fût représenté. Des gemmes ornaient les murs et le mobilier, tandis que des veines d’or s’écoulaient le long des pierres en décorations dorées.

Les deux orques à ses côtés, Oghuz le Boiteux et Hegvor Allspeak, semblaient intimidés par le luxe. Des bancs étaient sertis de rubis en quantité suffisante pour nourrir leurs clans respectifs pendant un an. Certains nobles portaient sur eux une richesse qu’aucun d’eux ne dépenserait en une vie : des vêtements enchantés évoquant des ombres, des bagues entièrement faites de rubis, et même une femme vêtue d’une armure complète en écailles de dragon.

« Il n’y a pas de quoi être impressionné, dit Hakram en Kharsum. Qu’y a-t-il ici qui n’ait pas été bâti sur notre dos ? »

« Ha, ricana la cheffe Hegvor. Bien dit. »

« On aurait dû prendre la cour au lieu des campements, Mainmorte, sourit Oghuz en montrant les crocs au noble qui s’était approché d’un peu trop près. Il y a plus de butin ici, et moins d’épées pour le défendre. »

Peu de nobles avaient osé les aborder depuis leur arrivée, et aucun depuis qu’une jeune dame vassale d’Okoro avait essayé de provoquer Oghuz et y avait perdu un œil. La Haute Dame Abreha leur avait rendu visite plus tôt. Elle s’était montrée courtoise, bien qu’elle pût désormais être leur ennemie. La Haute Dame Wither, elle, restait dans une autre partie de la salle. Ils avaient échangé des hochements de tête, rien de plus. Cela suffisait, de l’avis de Hakram. Ils étaient alliés, pas camarades.

« Quand Malicia est-elle censée se montrer ? demanda Hegvor.

« Quand tout le monde sera là, grogna le Seigneur de guerre. Elle prend son temps pour rappeler à chacun qu’elle est importante. »

« Il ne doit plus rester grand monde, estima Oghuz. La princesse callowane vient d’être reçue dans les salons privés, et elle était parmi les dernières à arriver. »

Vivienne ne s’était pas arrêtée pour discuter, mais Hakram ne s’y attendait pas. Elle… n’accepterait pas bien le choix qu’il avait fait dans le Nord, il le savait. Peut-être moins bien que Catherine, même si ce n’était peut-être qu’un vœu pieux. Quoi qu’il en soit, il avait compris qu’elle l’éviterait autant que possible jusqu’à ce qu’ils puissent parler en privé. Elle préférait exprimer sa colère loin des regards indiscrets.

« Nous avons de la compagnie, dit Hegvor.

Le Seigneur de guerre suivit son regard et reconnut une vieille connaissance. Akua Sahelian était simplement vêtue, pour une noble, mais c’était aussi une marque de pouvoir : une robe blanche et or lui suffisait pour attirer tous les regards. Il était facile d’oublier qu’elle avait été une mage si puissante, mais à présent, impossible de l’ignorer : même de l’autre côté de la salle, sa puissance emplissait l’air. Un homme à la peau sombre, à la barbe courte et aux boucles d’oreilles dorées la suivait. C’était un mage, à en juger par sa robe. Mfuasa ? Peut-être quelqu’un que le Haut Seigneur Sargon avait envoyé pour l’espionner. La salle ne se tut pas lorsqu’Akua s’arrêta devant lui, mais les regards se tournèrent vers elle. Ils intéressaient les gens. On les observait.

« Seigneur de guerre. »

Hakram l’examina. Son visage était un masque, comme toujours, mais il percevait derrière celui-ci… du trouble. Quelque chose la déstabilisait et, pour une fois, ce n’était pas lui. Quel ennui avait-elle rencontré pour préférer ensuite sa présence à la sienne ?

« Comment dois-je t’appeler, Akua Sahelian ? demanda-t-il.

Le mfuasa à ses côtés sourit.

« Mon nom suffit, répondit le noble aux yeux dorés. Cela fait longtemps, Mainmorte. Le monde autour de nous a bien changé. »

« L’astuce, c’est de changer avec lui, grommela-t-il.

Il fit un pas en avant, et elle se décala. On aurait presque dit qu’ils s’apprêtaient à faire quelques pas ensemble, comme deux compagnons.

« Est-ce ton cas ? demanda-t-elle.

Hakram l’étudia un instant. Elle semblait sincère. Ce fut à son tour d’être troublé.

« Plus que je ne l’aurais cru, admit-il.

Un silence.

« Et toi ? »

« Moi, répondit Akua Sahelian, j’essaie de décider. »

« Ça a toujours été ton problème, Sahelian, grommela Hakram. Trop de rouge là où il faudrait réfléchir. Trop de réflexion là où il faudrait du rouge. »

Elle grimaça.

« J’ai subi bien des coups cette semaine, dit-elle, mais personne n’a eu la décence de me poignarder pour détourner mon attention de l’humiliation. »

Son regard se fit perçant.

« Des visiteurs ? »

« Un vieil ami, répondit-elle avec aisance. Celui qui parle trop. Et un autre, depuis, que j’ai laissé se vider de son sang dans l’escalier. »

Hakram claqua la langue.

« Tu devrais savoir qu’il ne faut pas faire ça, dit-il. À moins de lui trancher la tête… »

Elle sourit.

« Alors, je pourrai le tuer deux fois, dit la sorcière. Ce n’est pas bien grave. »

Le Seigneur de guerre était davantage impressionné que le Seigneur Charogne ait survécu à une rencontre avec elle, après avoir tué son père, qu’inquiet pour la survie de son complice. Il avait probablement prévu le coup. Cet homme était du genre à penser qu’être poignardé faisait partie d’un plan acceptable, ce qui était de loin la forme la plus stupide de l’intelligence.

« Et que voulait notre vieil ami ? demanda-t-il.

Un long silence.

« Plus j’y pense, moins j’en suis sûre, admit Akua.

C’était la malédiction de la rencontre avec l’Intercesseuse, non ? Sa réaction à ses provocations pouvait très bien faire partie de son plan. C’était comme affronter une oracle décidée à vous avoir.

« C’est souvent comme ça avec elle, reconnut le Seigneur de guerre.

Elle le regarda, visiblement amusée.

« Et si je venais à te demander conseil, Hakram Mainmorte ? »

Il y réfléchit un instant, puis choisit l’honnêteté.

« Je ne t’aime pas, dit le Seigneur de guerre.

« C’est plutôt rafraîchissant, admit-elle, d’entendre quelqu’un me le dire en face. »

« Je ne t’aime pas, répéta Hakram, mais j’ai eu du respect pour toi, autrefois. »

« Plus maintenant ? demanda-t-elle, plus curieuse que vexée.

« Quand tu étais la Diaboliste, tu étais terrible, dit-il. Mais tu étais plus fidèle à toi-même que la plupart des gens ne le seront jamais. Ça, à défaut des actes que tu as commis, méritait le respect. »

Elle éclata de rire.

« Tu as toujours eu le don de me surprendre, Hakram. »

Il ricana avec dédain. C’était simplement qu’elle n’avait jamais appris à savoir à quoi s’attendre de sa part.

« Elle n’a que le pouvoir que nous lui donnons, dit le Seigneur de guerre. C’est là son tour. Sois toi-même, Sahelian. Que tu aies raison ou tort, au moins ce sera vrai. »

Son visage se referma et elle détourna les yeux. Le silence s’étira.

« Moi non plus, je ne t’ai jamais aimé, avoua Akua. Ta loyauté autant que ton manque d’ambition. Il n’y avait aucun levier à actionner avec toi, alors je ne pouvais jamais être tranquille. »

« Et pourtant, nous voilà, dit le Seigneur de guerre.

« Nous voilà, acquiesça doucement Akua Sahelian.

Elle expira lentement.

« Sais-tu quelle est la différence entre un nœud et un nœud coulant ? demanda-t-elle.

Il rit, à sa grande surprise — et à la sienne, d’ailleurs. Il avait cru qu’elle faisait allusion à quelque chose.

« C’est le début d’une vieille blague en Kharsum, lui expliqua Hakram. Les mots sont identiques, sauf qu’on ajoute un suffixe à l’un d’eux. »

Elle haussa un sourcil.

« Et quelle est la différence ? demanda-t-elle.

« C’est la même chose, répondit le Seigneur de guerre, jusqu’à ce qu’il y ait un cadavre. »

Elle garda un instant le visage impassible, puis, à son immense surprise et à celle de la plupart des gens dans la salle, elle éclata de rire. Un rire long, rauque et bruyant. Elle rit encore et encore, avant de finir par glousser, une main posée sans force sur ses côtes.

« Jusqu’à ce qu’il y ait un cadavre, répéta-t-elle en secouant la tête, un sourire aux lèvres.

Ne sachant pas ce qui l’avait tant amusée, il se contenta de la dévisager avec prudence.

« Je te remercie pour tes conseils, Hakram Mainmorte, dit Akua.

« Tu as trouvé ce que tu cherchais ? »

Elle ouvrit la paume et sourit.

« Assez bien. Porte-toi bien, Hakram. »

Il croisa son regard. Quelques instants passèrent.

« Toi aussi, Akua », répondit-il.

Elle s’éloigna, toujours secouée par le rire, le sourire aux lèvres. Son compagnon, qu’elle ne lui avait jamais présenté, lui adressa un au revoir malicieux. Le Seigneur de guerre fléchit sa main morte, se demandant s’il venait de commettre une erreur. Quoi qu’il en soit, il était trop tard maintenant. Les événements étaient en marche, y compris ceux qui n’avaient rien à voir avec la sorcière. Du coin de l’œil, il vit un guerrier au bouclier peint descendre des niveaux inférieurs et murmurer quelques mots au chef du Clan de l’Arbre fendu, avant d’être congédié. Le Seigneur de guerre jeta un regard à sa conseillère, qui s’approcha. Hegvor se pencha vers lui afin de lui murmurer quelque chose, les lèvres cachées.

« Nous avons des nouvelles, dit-elle. Nous avons sorti tout ce dont nous avions besoin. »

Hakram hocha la tête, satisfait. Comme prévu.

« Et notre sortie ? »

« Elle attend le signal », répondit-elle.

Bien. Tout était donc en place.

Il ne restait plus qu’à voir comment les dés tomberaient.

Arthur ne savait pas ce qu’il fabriquait ici, au nom des Cieux. Un Héros de parade, peut-être ? Non, cette pensée était injuste envers la princesse, qui ne l’avait pas mérité. Les Woe avaient leur réputation, mais il n’avait jamais vu la princesse Vivienne se montrer autrement que plutôt correcte. Même Grandmaster Talbot parlait d’elle en bien, et, quand il se méfiait d’elle, ce n’était pas la peur qu’inspirait la Reine Noire qui la teintait. Non, la princesse lui inspirait plutôt de la compassion. Arthur ne serait pas surpris que l’histoire de caserne selon laquelle la Voleuse avait dérobé toutes les chaussures de Brandon Talbot après qu’il eut commis un impair à la cour fût vraie.

« Je m’attendais à ce que la Reine Catherine se présente en personne, dit l’Impératrice de l’Effroi Malicia. On peut se demander quelle autre affaire réclame son attention. »

L’Écuyer avait entendu dire que l’impératrice était la plus belle femme du monde. Elle était certainement gracieuse, mais sa beauté semblait trop travaillée, ce qui le mettait mal à l’aise. Comme un homme trop beau et trop bien mis, elle laissait deviner de l’artifice ou de la vanité. La princesse Vivienne, elle, n’en semblait nullement troublée ; elle avait le calme d’un étang par une journée sans vent.

« Elle aime me déléguer les affaires mineures, répondit doucement la princesse. Je suis sûre que vous ne vous en formaliserez pas. »

Ce n’était pas une question. Tandis que les deux dirigeantes continuaient à s’affronter, Arthur laissa son regard et son attention vagabonder. Il y avait peu de monde dans l’antichambre où les serviteurs les avaient fait entrer, et moins encore parlaient. La princesse avait eu droit à deux gardes, contre vingt Sentinelles, et un ancien ennemi avait été convoqué pour tenir compagnie à Arthur. Le Chevalier Noir se dressait si haut qu’il se demandait comment elle avait seulement pu entrer dans la pièce. Son armure lourde, noire comme le goudron, était polie comme un miroir. Le marteau de guerre qu’elle tenait, son énorme tête posée à terre, était presque aussi haut qu’un homme. Arthur savait d’expérience que recevoir son coup sans la force d’un Nom revenait à perdre le membre touché. À Wolof, elle avait traversé une ligne de légionnaires comme s’ils n’étaient que du petit bois, sans même remarquer qu’ils se défendaient.

Pendant que leurs souveraines discutaient, tous deux se tenaient sur le côté comme des ornements. Arthur avait senti le regard du Chevalier Noir peser sur lui plusieurs fois et le lui avait rendu quand elle détournait les yeux. Il n’y pouvait rien. Pourquoi Nim Mardottir est-elle ton ennemie, Écuyer ? Les paroles du Seigneur Charogne lui tournaient autour du cou comme une mouche. L’homme avait joué un jeu, faisant comme s’ils n’étaient pas en guerre et comme si le Chevalier Noir n’était pas la plus grande servante de Malicia. Pourtant, l’hésitation persistait. Parce qu’Arthur n’avait jamais vraiment remis en question le fait qu’il allait tuer le Chevalier Noir avant la fin. Et cette certitude l’ébranlait. Cela allait de soi. Il était l’Écuyer et elle le Chevalier Noir.

Comment cela aurait-il pu finir autrement ?

Mais maintenant, sans violence entre eux, il se tenait à côté d’elle et remarquait certaines choses. Qu’elle semblait aussi ennuyée par la conversation que lui, qu’elle avait l’habitude de tapoter du doigt la poignée de son marteau de guerre. De petits détails insignifiants. Pourtant, ils en faisaient moins une force de la nature, une incarnation du Mal, et davantage une femme en armure noire. Peut-être était-elle les deux, songea Arthur. Peut-être était-ce encore pire, parce qu’elle avait eu le choix et avait pourtant opté pour cette voie. Mais cette pensée lui semblait faible. La détermination qu’il sentait derrière était fragile, et Arthur Foundling n’était pas devenu écuyer pour grandir et devenir le genre de chevalier qui brandissait une épée alourdie par le doute.

Il posa donc sa question.

« Étiez-vous dans les rues, quand les araignées sont arrivées ? »

Il parla doucement, pour que les deux souveraines près d’eux ne se mêlent pas à la conversation, mais le Chevalier Noir l’entendit. Sa tête casquée se tourna vers lui et l’étudia en silence. Au bout d’un instant, elle hocha la tête.

« Je vous ai cherché, avoua l’Écuyer.

« Je sais, répondit le Chevalier Noir. Notre motif n’est pas encore achevé. »

Alors elle le savait, songea-t-il avec surprise. Il se demanda ce que cela devait faire de savoir que les courants mêmes du Destin avaient gravé dans la Création la promesse de votre mort. De regarder l’horizon et de n’y voir que les ténèbres. Cela devait ressembler, songea Arthur Foundling, à être seul sur un rivage et à savoir que rien de ce que l’on ferait ne changerait quoi que ce soit. Que l’homme qu’on aimait serait toujours mort, même en brandissant son épée jusqu’au Dernier Crépuscule. Cela devait avoir un goût amer, celui de la futilité.

« J’aurais voulu que les choses ne se passent pas ainsi, dit l’Écuyer, et il se rendit compte qu’il le pensait. Qu’elles puissent être… justes. »

« Ce n’est pas la justice que nous avons marchandée, Écuyer, dit le Chevalier Noir. Nous avons endossé ce manteau en sachant que certains jours nous goûterions le sang, que les cendres nous couleraient entre les doigts. Chez mon peuple, on dit que le jour de notre naissance voit aussi naître notre mort. Nous courons vers elle, elle court vers nous, et le mieux que nous puissions tirer de la vie, c’est de prendre un peu d’avance sur elle avant de nous rencontrer. »

Elle semblait calme. Presque sereine, et Arthur sentit un haut-le-cœur de dégoût lui obstruer la gorge. Pas contre elle, mais contre lui-même. C’était le Chevalier Noir qui avait une épée suspendue au-dessus de la tête, et pourtant c’était lui qui bredouillait comme un enfant sentimental. C’était honteux.

« Je pensais que vous me haïriez, dit doucement Arthur. J’aimerais presque que ce soit le cas. »

Le Chevalier Noir eut un petit rire.

« Noir et blanc, dit-elle. Ça a toujours été le jeu. Qu’on le déteste ou qu’on le loue, rien ne change. Alors pourquoi vous encombrer de haine ? »

Il avala sa salive. Il avait une réponse, mais ne savait pas comment l’exprimer. Il n’y parvenait pas, et il se rendit soudain compte que le silence s’était fait dans la salle. Un instant, il craignit que leur conversation eût interrompu celle des souveraines, mais lorsqu’il regarda, ce n’était pas vers elles que les regards étaient tournés. Quelqu’un avait gravi l’escalier, au fond de l’antichambre, et forçait le passage parmi les Sentinelles. C’était une vieille femme à la peau sombre. La princesse Vivienne se figea.

« Assassin, appela la vieille femme. Assassin est ici, Malicia. Il vient pour… »

L’une des Sentinelles derrière l’impératrice bougea par saccades, son épée jaillissant du fourreau. Les gardes callowans crièrent l’alarme et portèrent la main à leurs armes. Mais l’assassin était trop rapide, trop fluide. Alors que les yeux de Malicia s’écarquillaient et qu’elle commençait à se retourner, la pointe de l’épée effleura son dos — avant qu’un immense marteau ne la fracasse et ne brise la lame.

« Derrière moi, Votre Majesté de l’Effroi, dit le Chevalier Noir en se plaçant devant l’impératrice ébranlée.

L’Assassin, toujours sans visage et vêtu comme une Sentinelle, repartit aussitôt à l’attaque.

« Trahison ! cria la princesse en dégainant son épée. Ils nous attaquent. Écuyer, affrontez le Chevalier Noir. »

Le cœur dans la gorge, Arthur tira son épée. Était-ce donc ainsi que tout finirait ? L’orphelin n’était pas un putain d’imbécile. On l’avait envoyé ici pour tuer le Chevalier Noir et dégager le chemin à l’assassin que sa propre reine avait forcément dépêché.

« Pourquoi ? entendit-il demander l’impératrice à sa championne. Vous… »

« Je ne peux pas tolérer la marche du monde, répondit le Chevalier Noir, comme si elle souriait. Je dois donc la changer. Je ne transigerai pas avec qui je suis. »

Ce fut comme un coup dans le ventre. Pourquoi Nim Mardottir est-elle ton ennemie, Écuyer ? Dieux, était-ce donc lui ? Le genre de chevalier qu’il allait devenir ?

« Non, répondit Arthur Foundling en serrant les dents pour contenir son indignation. Non. »

Il bougea, son Nom pulsant, et frappa. Sa lame traversa la main de l’Assassin, qui tressaillit de surprise. Le tueur recula pour fuir, tandis que les Sentinelles convergeaient vers eux et que la princesse les observait d’un regard froid. Mais ce fut celui du Chevalier Noir qu’il croisa, et il y trouva une question muette.

« Ce n’est pas noir et blanc, répondit l’Écuyer. C’est juste ou injuste. »

Ce n’étaient que des mots, mais ils brûlaient en lui. Lui purifiaient les veines, éclaircissaient son regard. Il avait l’impression de pouvoir respirer de nouveau, de se tenir droit. Il garderait cette réponse avec lui. Il l’emporterait où qu’il aille, l’épée à la main s’il le fallait. Parce que ce n’était pas un jeu, ça ne l’avait jamais été, et que, le temps d’un instant, les gens pouvaient croire que le cimetière cesserait peut-être de dévorer le monde.

« Juste ou injuste, répéta doucement le Chevalier Noir.

Et tandis qu’ils se tenaient côte à côte face à l’assassin, le Chevalier Errant parvint enfin à sourire.

La Dame avait guéri, mais eux aussi.

Scribe disparut tôt, ce qui valait mieux, car elle n’aurait fait que gêner. La veille, cela avait encore été un peu un jeu, du moins jusqu’à la fin. Mais aujourd’hui, rien n’avait de quoi amuser. Il n’y avait pas de marée de diables à interposer, pas un souffle de répit à arracher tandis que le monde tournoyait autour d’elles. Ici-bas, il n’y avait que la pierre, l’eau et les barils qui les entouraient.

Et les années de poison qu’elles avaient apportées avec elles.

« Il portait encore ces putains de clochettes quand il est mort, gronda la Chasseresse d’Argent. Tu le savais ? Tu t’en souciais assez pour le lui demander ? »

Sa lance glissa le long de la lame de la Dame, sa pointe explosant de Lumière, mais elle avait déjà montré cette technique. La Création se réduisit à un fil tandis que Ranger fendait l’éclat lumineux de son autre épée, changeait sa prise et frappait Alexis à la bouche avec le pommeau. Des dents se brisèrent et la rousse chancela en arrière ; elle aurait pu se faire trancher la gorge si Indrani n’avait pas bondi par-dessus un baril pour poignarder la Dame dans le dos. Celle-ci lui attrapa le poignet et s’apprêtait à pivoter pour la jeter à l’eau lorsque Indrani se pencha et lui cogna le front contre le sien, gagnant juste assez de place pour éviter de se faire éventrer quand la lame de la Dame remonta vers son ventre.

Elle fut tout de même projetée au sol et roula sur la pierre jusqu’à se relever. Alexis cracha du sang et des dents, sa lance brillant d’une lueur argentée tandis qu’elle contournait un groupe de barils pour élargir le champ de bataille. Bon choix. Elles avaient davantage besoin d’espace que Ranger, surtout pendant que Cocky préparait ses surprises derrière elles. Un coup d’œil apprit à Indrani qu’elle avait ouvert un baril avec un couteau et examinait son contenu, les yeux écarquillés. Archer s’éclaircit la gorge pour attirer son attention et l’inciter à lancer les préparations qu’elle avait concoctées pour le combat, mais elle fut ignorée.

« John avait du potentiel, dit calmement la Dame. Il progressait. S’il était resté quelques années de plus au lieu de partir jouer les Héros contre mes ordres, il serait encore en vie. »

« Bien sûr qu’il est parti, gronda Alexis. Tu lui as martelé dans le crâne qu’il n’était pas aussi doué que nous, qu’il devait faire ses preuves. Si ç’avait pas été la Rébellion de Liesse, ça aurait été l’une des douze autres guerres. Et il serait mort dans chacune d’elles. »

Ranger semblait amusée.

« Si tu tenais tant à lui, pourquoi n’as-tu pas accompagné Indrani quand elle est partie le chercher ? demanda-t-elle.

La réponse de la Chasseresse fut un accès de rage inarticulé ; elle bondit par-dessus un baril au lieu d’en finir le tour. Indrani jura entre ses dents et se précipita à son aide. Alexis était tombée dans le piège et en payait le prix : Ranger s’était ruée sur elle avant qu’elle ne retombe sur la pierre et l’avait saisie à la gorge. La Chasseresse fut plaquée au sol avec une telle force que ses os craquèrent. Elle aurait reçu une lame dans l’œil si Indrani n’avait pas lancé l’un de ses longs couteaux dans le dos de la Dame. Hye Su l’attrapa au vol et la lui renvoya sans sourciller, mais ce battement de cœur suffit à Alexis pour se dégager et repousser la Dame d’un coup de pied. Archer rattrapa sa propre lame avant qu’elle ne lui tranche la gorge, puis expira de soulagement et se hâta d’aider la Chasseresse à se relever sans se faire tuer.

« Tu dois garder le contrôle, Alexis, dit sèchement Indrani. Si tu te mets en colère et que tu perds la tête, tu vas mourir. »

Ranger soupira.

« C’est écœurant, dit-elle. Tu dois choisir, Indrani. Tu essaies de gagner, ou tu essaies de te faire aimer ? Parce que là, tu veux faire les deux, et tu échoues. »

« Ouais, elle essaie, grogna Alexis en crachant du sang sur le côté. C’est pour ça qu’elle est déjà meilleure que toi. T’as fini par apprendre comment Lysander est mort, Ranger ? »

« Malheureusement », répondit la Dame.

« Seul, dit Alexis. Il est mort seul, à moins de quarante pieds de quelqu’un qui aurait combattu à ses côtés. C’est ça, ce que tu nous as appris. C’est ça, ton putain d’héritage, Ranger. Mourir seul, comme tu le feras. »

« La différence entre nous, mon enfant, répondit la Dame du Lac, c’est que je ne le crains pas. Et c’est pour ça que vous perdrez. »

Et le pire, c’était qu’Indrani admirait encore cette réponse. Elle lui faisait chanter le sang dans les veines ; elle représentait tout ce qu’elle avait décidé de vouloir dans le monde quand elle était enfant. Mais elle ne pouvait plus être ainsi, maintenant. Car cela signifierait laisser Masego derrière elle, ne plus jamais se blottir à ses côtés pour lire. Ne plus jamais parler jusque tard dans la nuit. Cela voudrait dire abandonner Cat pour de bon, le rire, la chaleur et le foyer qu’elle s’était construit. Plus de filatures sur les toits avec Vivienne, plus de parties de dés avec Hakram. Aux Enfers, Akua lui manquerait même, avec ses médisances à propos de tout le monde.

Indrani ne voulait plus rester seule. Elle mourrait peut-être ainsi malgré tout, mais elle ne prétendrait pas que ce serait une bonne chose.

« Tu n’étais pas obligée, dit Archer. D’être seule. C’était un choix. »

Elle l’avait fait. Mais l’avaient-elles toutes fait, ou l’avait-elle choisi pour elles aussi ?

« Tu comprendras, dit doucement Ranger, avant que ses yeux ne se durcissent. Ou tu mourras. Une dernière leçon pour vous trois. »

« En voilà une pour toi aussi, dit Cocky.

La fiole lancée se brisa au sol. De petits nuages de fumée grise s’élevèrent dans les airs, puis gonflèrent brusquement. La fumée se répandit dans toutes les directions, mais ni Indrani ni Alexis n’hésitèrent à charger. Elles savaient exactement de quoi il s’agissait et ne risquaient rien. Ranger était meilleure qu’elles à l’aveugle, mais quelque chose allait rééquilibrer les choses : dès qu’elle frappa et qu’Archer para le coup, la Dame émit un petit son de surprise et recula. Oui, la fumée attaquait son équipement. Elle s’en était aperçue quand les lames s’étaient heurtées. La Chasseresse poussa son avantage, mais dut reculer de justesse quand elle faillit perdre un œil.

Indrani tenta de contourner la Dame, les lames levées, mais Ranger sortit entièrement de la fumée. Celle-ci se dissipa quelques instants plus tard.

« Voilà qui explique l’odeur, dit la Dame en fronçant les sourcils, examinant ses lames émoussées et sa cape rongée. Vous avez enduit tout votre équipement d’une solution protectrice. »

« Je me souviens encore de notre première rencontre, dit la Concocteuse. Vous rappelez-vous la toute première question que je vous ai posée ? »

« Aurais-tu pu l’arrêter ? » cita Ranger.

« Vous ne l’avez pas fait, dit Cocky. Vous les avez laissés mourir, parce que ça vous était égal. C’est tout ce que vous êtes, n’est-ce pas ? L’absence d’empathie. Voilà tout ce que vous êtes. »

« Tu as parcouru bien du chemin, Concocteuse, dit Ranger, pour être encore plantée près de ce feu de camp à chercher quelqu’un qui te sauve. C’est tout ce que tu as appris en étant mon élève ? »

Elle jeta un regard à Indrani et à Alexis.

« D’autres sauveuses à qui demander ton salut », railla la Dame du Lac.

« Non, gronda Cocky. J’ai appris trop de choses de vous, Hye Su. Elles m’ont pénétré les os, comme une putain de maladie. Mais j’ai trop longtemps supporté ça. »

La Concocteuse sourit, fière et inflexible, puis détourna le regard de la Dame pour le poser sur les deux autres.

« Constanza, dit-elle. Je m’appelle Constanza. »

Indrani se figea. Le Concocteur expira.

« Finissons-en, dit-elle. Toutes les trois. »

Alexis expira, les mains tremblantes.

« Ouais, parvint à dire la Chasseresse d’Argent à travers ses dents brisées. Il est temps d’en finir. Indrani ? »

Archer croisa le regard de la Dame du Lac.

« Une dernière leçon, acquiesça Indrani. Pour nous et pour ceux que nous avons laissés derrière. »

La violence éclata. L’acier chanta et Cocky — Constanza, pensa Indrani avec étonnement — déploya tout son arsenal. Le nuage de poison qui ne blessait que les elfes, les gouttes de haine vivantes qui traquaient la seule personne à ne pas avoir bu de potion occultante, les vapeurs qui se changeaient en glu, puis la glu en acide. Ranger s’attaqua à elle, la jugeant la plus faible, mais aucune d’elles ne s’en soucia. Cela leur indiquait de quel côté se trouvait le combat. Indrani reçut la première blessure, une entaille au visage. Cocky, la deuxième : une flèche qui lui traversa l’épaule. Puis vint le tour de la Dame : elle perdit sa cape et le bord de son sourcil quand Archer fit préparer à Alexis la détonation de sa lance près de la tête de la Rôdeuse.

Il n’y avait aucune élégance dans cet affrontement. Seulement des tentatives simples et brutales de tuer. Et, que les Dieux leur pardonnent, elles étaient en train de perdre. Tous leurs stratagèmes et toute leur rage n’y changeaient rien : la garce était tout simplement trop forte. Aucune feinte ne fonctionnait deux fois, et chaque fois qu’une séquence leur réussissait, Ranger en tirait les leçons dans l’instant et la retournait contre elles. C’était comme combattre un miroir, sauf que son reflet était meilleur qu’elles. Archer fut la première à tomber, frappée au ventre alors qu’elle parait le coup fatal. Mais Alexis s’était trop avancée. Elle reçut une entaille au visage, qui lui ouvrit l’œil droit ; tandis qu’elle reculait de douleur, une ouverture se présenta. Indrani sentit un cri lui monter dans la gorge tandis que la Dame bondissait devant elles deux.

Vers Constanza, qui cherchait à tâtons une fiole. L’épée s’abattit en un arc fluide et parfait, sur le point de décapiter une fille qu’Indrani connaissait depuis qu’elles étaient enfants toutes les deux. Mais ce fut la Dame qui tomba : une silhouette encapuchonnée surgit de nulle part, sur sa gauche, et la frappa au flanc. Les Épées d’Émeraude, songea Indrani en se relevant. Elles devaient avoir emprunté les mêmes tunnels. Ranger en repoussa une, mais trois autres se matérialisèrent dans le battement de cœur qui suivit. Il n’y avait pas assez de place pour manœuvrer, ici. Une autre apparut aux côtés d’Alexis et la frappa derrière le genou pour la faire tomber, tandis qu’Indrani roulait sur le côté juste à temps pour éviter d’être embrochée par une sixième.

Manifestement, les Épées d’Émeraude avaient fini de plaisanter.

« Cocky, cria Archer par-dessus le vacarme. C’est terminé. Il faut partir. »

Elle recula devant l’elfe qui la poursuivait. L’épée fine, qui semblait faite de bois, mordit dans son long couteau comme s’il était en fer-blanc bon marché. Merde. Alexis s’était débarrassée de son adversaire et elles se retrouvèrent dos à dos, assez en sécurité pour qu’Indrani puisse détourner le regard. Cocky n’avait pas été prise pour cible. Les elfes ne la jugeaient pas dangereuse, ce qui signifiait que huit de ces putains d’Épées d’Émeraude combattaient la même femme. Et, terrifiant, Ranger avait beau perdre, elle ne perdait pas de beaucoup. Elle reculait sous la pression, mais n’était pas submergée.

« On embarque Constanza et on se tire, dit Indrani. D’accord ? »

« D’accord, grogna Alexis.

Elles bougèrent de concert, esquivant un coup tandis qu’Alexis illuminait sa lance et aveuglait leurs adversaires d’un éclair pendant une fraction de seconde. Indrani profita du répit pour bondir par-dessus une rangée de barils et atterrir de l’autre côté en roulant, alors qu’une épée tranchait l’endroit où se serait trouvé son ventre si elle était restée debout. Merde, elle n’avait même pas entendu l’elfe bouger. Pour une raison incompréhensible, Cocky trempait une longue baguette fine dans le baril qu’elle avait ouvert plus tôt au lieu de se tirer en courant. Un autre éclair de Lumière argentée, puis Alexis les rejoignit. La moitié de son visage était couverte de sang, à cause de la blessure que Ranger lui avait infligée, et elle risquait d’avoir perdu cet œil définitivement.

« Qu’est-ce que tu fabriques ? gronda la Chasseresse. Il faut… »

Constanza plongea la main dans la bourse à sa ceinture et en sortit une gemme rouge, qu’elle lança d’un geste distrait contre un baril, sur leur droite. La pierre heurta le bois et s’y fixa, puis se mit à briller.

« Merde ! » jura Indrani en se jetant à terre.

Le monde explosa en vert. Du feu gobelin. Dieux impitoyables, l’endroit contenait la plus grande quantité de feu gobelin qu’Indrani eût jamais vue. Et d’autres explosions retentissaient au loin, comme s’il y avait eu d’autres réserves dans les environs. Elle se releva, tandis que Cocky affichait un sourire satisfait. Le rugissement des flammes avait surpris tout le monde, mais la Dame semblait en avoir payé le prix. Elle avait reçu un coup dans le dos, se dit Indrani, puis une autre Épée d’Émeraude venait de lui briser la mâchoire. Une troisième s’apprêtait à lui enfoncer sa lame dans le cœur, quand elle recula soudain : un lustre, agité de flammes vertes, venait de s’abattre à l’endroit où elle se tenait.

Le feu gobelin se répandait partout, mais surtout autour de Ranger. Elle était étendue au sol, perdant son sang, tandis que les elfes peinaient à s’approcher assez pour l’achever.

« Les trois portes sont en flammes, espèce d’idiote, dit Alexis. Comment on est censées sortir d’ici, Cocky ? »

Même l’eau n’était pas une option. Elle brûlait elle aussi, parce que le feu gobelin était une putain d’horreur.

« En me suivant, répondit Cocky d’un air satisfait.

Elle tenait toujours sa fine baguette et la gardait levée en la retirant. Le feu gobelin qui sortait du baril la suivit comme un fil de glu, ce qui était étrange. Le feu gobelin n’était pas censé se comporter ainsi au repos, Indrani en était sûre. Elle avait dû modifier la substance pendant que tous les autres regardaient ailleurs. Elles la suivirent et, comme si sa baguette était magique, la Concocteuse s’en servit pour écarter les flammes devant elles. Chaque fois qu’elle touchait le feu vert avec le bout enduit, celui-ci était aspiré le long du fil et remontait vers le baril. Qui, pour autant qu’Indrani pût en juger, n’était pas encore en feu.

« Tout droit, dit Cocky. Je ne peux le détourner que jusqu’à un certain point, avant que le seuil soit franchi et que mon baril explose lui aussi. Ça… ne sera pas joli. Le sang de dragon a un effet amplificateur. »

Oh, ça ne présageait rien de bon. Mais c’était toujours mieux que de mourir brûlée, alors Indrani continua. Et le chemin tout droit qu’elles suivaient à travers cette cage de flammes les menait forcément directement à la Dame. Ranger était toujours étendue là, perdant son sang. Les elfes approchaient, mais Cocky fut plus rapide : elle agita sa baguette, rompit le fil, et un rideau de feu gobelin se referma derrière elles. Un grondement retentit l’instant d’après : le baril venait enfin d’exploser. Mais tout cela semblait appartenir à un autre monde, tandis qu’elles se tenaient là, penchées sur la Rôdeuse. Toutes trois échangèrent un long regard.

La compréhension finit par s’installer.

« On pourrait te laisser entre leurs mains, dit Alexis en s’accroupissant près de la Dame. Te rejeter là-dedans pour que tu meures. »

« Tu l’aurais mérité, dit Constanza en s’accroupissant de l’autre côté. Ça aurait dû arriver depuis longtemps. »

« Ce serait une façon d’en finir, dit Indrani en croisant le regard de son mentor. De s’assurer que tu ne chercheras pas à rétablir l’équilibre après aujourd’hui. Que tu ne décideras pas que ça vaut la peine de nous traquer. »

« Mais je me souviens encore du jour où ils m’ont envoyée mourir dans les bois, dit Alexis. Du visage de l’ancien. Il croyait faire ce qui était juste pour le village. Une fille contre tous les autres. Je n’ai jamais été assez en colère pour oublier ce visage, Ranger. Pour me rappeler que j’avais juré de ne jamais lui ressembler. »

« Je pourrais les laisser te tuer, dit Constanza. Comme tu as laissé ces bandits tuer ma famille. Mais ce serait une victoire pour toi, n’est-ce pas ? Moi qui continue de vivre selon tes règles. Et je ne veux plus de ça. Je vais devenir meilleure. »

« Il y a quand même une dette à payer, dit Indrani, le couteau en main. Et j’ai appris une chose ou deux sur les dettes à long terme. Alors voilà ta fin, Dame du Lac. »

Sa main s’abattit et le couteau trancha profondément son nez. Elle le passa à Alexis, qui lui ouvrit la joue gauche. Puis celle-ci le passa à Constanza, qui lui ouvrit la joue droite.

« Elles laisseront des cicatrices, dit Indrani, sachant que c’était vrai.

« Chaque fois que tu les regarderas, souviens-toi que tu as eu des élèves, dit Constanza.

« Et si tu nous as peut-être laissé des marques, sourit Alexis de toutes ses dents brisées, nous t’en avons laissé, à toi. »

Une expression étrange passa dans les yeux de la Dame tandis qu’elles se relevaient, l’une après l’autre. Indrani n’osa pas mettre de mot dessus. Elles la laissèrent là, étendue sur la pierre, tandis que le feu gobelin brûlait derrière elle. Peut-être se relèverait-elle, peut-être pas. Dans les deux cas, elle serait seule. Toutes trois repartirent par le même chemin qu’à l’aller.

Ensemble.

L’Impératrice de l’Effroi avait l’air préoccupée.

Akua n’était pas la seule à l’avoir remarqué, et tous ceux qui s’en aperçurent s’en inquiétèrent à leur tour. Toute la ville savait que Malicia avait rassemblé la cour ici ce soir pour que son règne prît fin dans la dignité, qu’elle puisse tenter de devenir chancelière sous le nouveau pouvoir émergent ou, faute de quoi, chercher à obtenir leur clémence. La plupart seraient peu disposés à la lui accorder, mais Akua Sahelian était censée être ce nouveau pouvoir, et il lui appartiendrait de décider. Si elle voulait devenir Impératrice de l’Effroi. Si elle tenait à s’asseoir sur le trône que Malicia allait vider.

Pourtant, l’impératrice avait l’air préoccupée. Quelque chose avait dû se produire dans la salle de réception, à l’arrière. Vivienne en était sortie précipitamment, l’air bouleversé, tandis que le jeune homme qui portait le Nom d’Écuyer ces jours-ci semblait étrangement serein. La puissance qui émanait désormais de lui dépassait tout ce qu’Akua avait jamais senti chez lui, signe qu’il avait peut-être changé de Nom. Le respect qu’il avait échangé avec le Chevalier Noir avant leur séparation le laissait également penser. Il n’était peut-être plus l’Écuyer. Tant mieux. Akua avait eu du mal à imaginer ce Nom porté par quelqu’un d’autre que la dernière femme à l’avoir porté.

Que s’était-il passé là-bas ? Akua contempla sa curiosité, puis la repoussa. Ce n’était pas très important. Les événements se précipitaient et, après avoir détourné le regard, l’impératrice retrouva son masque de contrôle, ravissant et impassible. Les doutes avaient disparu et les nobles se détendirent. Tout était comme il se devait. L’Impératrice de l’Effroi de Praes allait jouer sa dernière scène, et le sort de Praes serait décidé par les dignitaires de cette grande salle, comme il l’avait été pendant des siècles.

« Elle complote votre mort, murmura Kendi à son oreille. Ils le font tous, ou le feront. Un jour, ils verront ce que vous êtes vraiment, et tout Praes reculera d’effroi. »

Elle y réfléchit.

« Aimes-tu chanter, Kendi ? demanda Akua.

« Ma sœur aimait ça, répondit-il sans la moindre chaleur.

« As-tu déjà entendu La Tyrannie du Soleil ? »

Il inclina la tête sur le côté, puis hocha la tête.

« Selon toi, de quoi parle cette chanson ? murmura Akua.

L’homme aux cheveux sombres garda le silence et choisit ses mots.

« De cette salle même, vue d’en bas, finit par répondre Kendi Akaze. »

Le Seigneur Charogne, songea-t-elle, était vraiment un sale type. Elle avait aimé cette chanson, autrefois, bien qu’elle fût mélodramatique et interdite par décret. Sa mélodie était si agréable. Mais à présent, tout ce qu’elle pouvait penser, c’était qu’elle remontait à la Guerre des soixante ans, près de cinq cents ans plus tôt, et que déjà, les chanteurs semblaient… las. Las de tout ce qui les entourait, de cet empire bâti dans l’effroi. Des destins qu’on cherchait à l’ouest, au nombre d’une centaine pour chaque victoire cendreuse. Un serviteur s’approcha d’elle, un gobelet d’or à la main, et elle faillit sourire. Ah, le voilà. Elle le prit sans boire et congédia l’homme. Akua attendit en silence, même ses partisans se tenant maintenant loin d’elle, Malicia assise sur son trône.

Par crainte, oui, mais pas de l’impératrice. Personne ne voulait lui voler son moment et s’attirer ses foudres.

« Akua Sahelian, dit l’Impératrice de l’Effroi Malicia.

Le silence tomba sur la cour comme une couverture. Personne n’osa bouger.

« Malicia », répondit-elle.

La femme plus âgée sourit.

« Ne suis-je pas votre impératrice, Dame Akua ? »

Akua lui rendit son sourire, avec douceur.

« Êtes-vous l’impératrice de qui que ce soit, Alaya de Satus ? »

L’air frémit. Des requins flairaient le sang dans l’eau.

« Voilà une affirmation audacieuse, dit l’impératrice. Mais elle est vaine si personne ne vous soutient. »

C’était le moment où ses partisans étaient censés s’avancer et parler en son nom. Formuler des promesses et des vantardises, louer ses actes. Il était rare qu’un trône fût abandonné dans une paix relative, mais ce n’était pas sans précédent. Certains tyrans comprenaient que tout était fini avant de se retrouver à saigner sur le sol, un couteau dans le ventre. Quelques-uns avaient même épargné leur prédécesseur au lieu d’ordonner sa mort comme premier décret. Tout cela était très civilisé : une vieille scène, jouée avec de nouvelles couleurs. Et, sans aucun doute, Malicia avait un plan en tête. Malicia avait toujours un plan ; c’était sa bénédiction et sa malédiction.

Mais Akua n’avait pas gravi la Tour et traversé la Salle des Cris pour danser au rythme de l’impératrice.

« Non, dit Akua.

Un silence stupéfait. Elle balaya la salle du regard et vit, dans les yeux de ceux qui l’entouraient, de la méfiance, de la cupidité et de la haine.

« Je suis fatiguée, dit Akua, puis elle se força à poursuivre : de tout ça, Malicia. De cette… pièce que nous sommes censées jouer. De cette prétention selon laquelle vous quittez ce trône de votre plein gré et que je m’y installe au lieu de m’en emparer. »

« Tout l’empire est une scène, Akua Sahelian, répondit l’Impératrice. Nous jouons nos rôles. »

« Et où cela vous a-t-il menée ? demanda Akua. À jouer le jeu. »

Le visage de Malicia, si beau et si froid, se durcit.

« Ceux qui manquent d’élégance dans la victoire sont encore plus laids dans la défaite, dit-elle. N’oubliez pas cela. »

Mais Akua comprit que l’impératrice ne lui accordait qu’une moitié de son attention. Comme c’était délicieusement insultant. Malicia regardait autour d’elle, parcourant la salle du regard sous prétexte de croiser celui des nobles. Elle cherchait quelqu’un, et Akua savait exactement qui.

« Elle ne viendra pas, dit la sorcière aux yeux d’or.

Malicia se tourna vers elle. Cette fois, elle avait toute son attention.

« Toute cette ingéniosité, songea Akua, réduite à néant par une seule erreur. »

« Vous… »

Dieux, qu’elle était fatiguée. Comme si la Tour lui avait aspiré la moelle des os et l’avait laissée marcher en cliquetant. Fatiguée et agacée, parce que quel était même le but de tout ça ?

« Abandonnez le trône, l’interrompit Akua, ou je vous y forcerai. »

L’impératrice avait l’air de venir de recevoir une gifle. Akua fit un pas en avant, puis un deuxième. Malicia semblait si désemparée qu’elle faillit rire. L’amusement sombre coulait dans ses veines à flots. Elle leva le gobelet d’or qu’on lui avait donné et le lança sur l’Impératrice de l’Effroi de Praes. Malicia esquiva, comme si elle venait d’étouffer un cri de surprise. Le gobelet s’entrechoqua contre le trône de l’Empire de l’Effroi, cette abomination antique. Le liquide sombre ruissela sur la pierre soudée au fer ; le siège ancien n’était guère plus qu’un tas de pierres trapu et laid.

Akua s’avança et passa devant Malicia, médusée, sans dire un mot. Elle s’arrêta près du vieux siège et fit glisser un doigt sur son accoudoir. Puis elle se tourna vers les nobles, en contrebas de l’estrade, et leur adressa un sourire.

« Mon ancêtre, leur dit-elle, a assassiné une femme ici. À cet emplacement même. »

Sa main quitta la pierre.

« Elle lui faisait confiance, dit Akua. Et il lui a plongé un couteau dans le ventre. Il l’a laissée se vider de son sang sur le sol. Et quand la vie a quitté ses yeux, il s’est assis

Elle les tenait, elle le voyait dans leurs yeux. La faim, le désir. Devenir elle, la servir, la baiser — la dévorer tout entière, engloutir tout ce qui l’avait fait s’élever et se l’approprier. Qu’était cet empire, sinon un pacte entre affamés ?

« Ma mère disait que Maléfique avait fondé un empire, mais que c’était Subira Sahelian qui en avait fait l’Empire de l’Effroi, déclara Akua. Elle n’était pas dénuée de sagesse. Et cet héritage, ce sang, s’accompagne d’un devoir. »

Tu as le sang du maître, avait dit le démon lié à la Porte du Tyran. Sa lignée était là depuis qu’on avait posé la première pierre sur une autre. Maîtres de l’effroi, artisans de l’horreur.

« Et me voici donc là où Subira se tenait jadis, à contempler son œuvre, dit Akua d’un ton désinvolte. Et je me demande… aurait-il tout de même plongé le couteau, s’il avait su ce que nous deviendrions ? »

La foule s’agita, mal à l’aise. Ce n’étaient pas les mots qu’elle était venue entendre. Ce n’était pas le rôle qu’elle devait jouer dans la pièce. Ils auraient dû l’écouter plus attentivement.

« Il vient un moment où il faut regarder en arrière et se demander : à quoi tout cela sert-il ? déclara Akua. L’Empire de l’Effroi a tenu debout pendant mille trois cents ans. À travers les triomphes et les désastres, les gouffres les plus sombres et la tyrannie du soleil. Et maintenant, en regardant derrière moi, je vous le demande : à quoi servons-nous ? »

Le malaise s’épaissit. Elle était folle, pensaient-ils. Ils avaient choisi une folle pour les diriger. La beauté à la peau sombre éclata de rire.

« J’ai longtemps cherché la réponse, reconnut-elle. Mais il arrive qu’on la trouve dans les endroits les plus inattendus. »

Quelle différence y avait-il entre un nœud et un nœud coulant ?Aucune, lui avait répondu Hakram Main-Froide,jusqu’à ce qu’il y ait un cadavre.Et voilà tout l’enjeu. L’Empire de l’Effroi de Praes était-il un nœud qu’on pouvait défaire, ou un nœud coulant qui étranglait son peuple ?

Il suffisait de regarder par la fenêtre pour connaître la réponse.

Alors Akua Sahelian effleura sa manche et en tira le terrible cadeau que son ennemie lui avait fait. Une si petite chose, pour le pouvoir qu’elle renfermait. Elle la posa contre le bras du trône, sur la pierre rugueuse.

« Rien, leur dit le sang du meurtrier originel. Nous ne sommes pas les maîtres de cet endroit, nous en sommes le sacrifice. Alors je vous le dis : cet Empire de l’Effroi touche à sa fin. »

Avec un sourire, Akua Sahelian craqua l’allumette contre le trône. La flamme jaillit, vive, et, avec l’impression de pouvoir enfin respirer, elle la laissa tomber sur le trône. Là où la coupe s’était renversée.

Un battement de cœur durant, un silence absolu régna, comme si le monde lui-même avait cessé de tourner.

Puis le trône s’embrasa d’une flamme verte.

Le monde s’était brisé sous leurs pieds.

Alaya était une idiote. L’Intercesseuse n’avait jamais été une alliée de circonstance ; le vieux monstre avait su dès le début que son plan était voué à l’échec, et n’en avait pas soufflé mot. Tout ça parce qu’elle avait cru comprendre Akua Sahelian, parce qu’elle avait pensé que la jeune femme était son reflet dans la génération suivante. Qu’elle voudrait du trône, ne serait-ce que pour tout réparer. Comme elle s’était lourdement, complètement trompée. Praes était un jeu qu’on pouvait gagner, mais Alaya ne l’avait pas gagné. Elle l’avait perdu, avec son trône, et maintenant elle fuyait avec le reste de la foule, comme un rat abandonnant un navire en train de sombrer.

Les orques avaient su, songea-t-elle. Ils en avaient fait partie. Comment auraient-ils pu autrement préparer une porte vers l’Arcadie et savoir qu’il fallait y conduire les nobles paniqués ? Ils quittèrent la Création dans un frisson et foulèrent le royaume des fées, qui s’offrit à eux dans toute sa splendeur à couper le souffle. Plus haute qu’une montagne, une immense tour de pierre et d’os s’élevait à travers les nuages et le ciel, jusqu’à disparaître dans les ténèbres. Le reflet de la Tour en ce lieu, suintant la malveillance et la folie par tous ses pores. Tous fuirent à sa vue, se hâtant le long d’un sentier de pierre sinueux. Au bout les attendait une issue.

Ils revinrent dans la Création en une meute de réfugiés recroquevillés, le regard levé vers un spectacle qu’aucun d’eux n’oublierait de sa vie. La Tour brûlait. Telle une chandelle d’émeraude dans la nuit, des flammes vertes montaient depuis sa base et l’engloutissaient tout entière. Pas une âme dans la ville ne pourrait manquer de la voir. Jusqu’à l’Île bénie, songea Alaya, on devait apercevoir cette lueur verte qui embrasait le ciel. Elle baissa les yeux et distingua une silhouette qui les attendait ; soudain, tout s’éclaira. Ils ne se trouvaient pas simplement sous la Tour : ils étaient tout en bas, au pied des marches sculptées qui menaient à la Porte du Tyran. Et, là-haut, un homme les attendait.

Il portait une simple tunique grise, le ventre couvert de bandages tachés de rouge. Mais nul ne pouvait se méprendre sur l’homme, malgré ses cheveux grisonnants et sa barbe poivre et sel. Il les observait, eux qui avaient été conduits au bas de la première marche qu’il faudrait gravir pour atteindre la Tour, et souriait. Ses yeux étaient verts comme les flammes derrière lui, dont l’éclat émeraude auréolait sa silhouette et projetait son ombre sur eux tous.

Peu à peu, comme Alaya l’avait compris, chacun réalisa qu’il les avait tous menés en bateau.

« Praes, déclara calmement Amadeus de l’Étendue Verte, est un moule qu’il faut briser. »

Et maintenant, ils étaient tous là. La Barde Vagabonde sourit en pinçant une dernière fois la corde. Parfaitement accordée. Elle avait toujours eu le lieu, mais elle avait désormais le temps et l’officiant. Il ne lui manquait plus que… ah, voici l’invitée qui manquait à l’appel. Catherine Foundling sortit des ténèbres, le pouvoir s’accrochant encore à son manteau, et leva les yeux dans la pénombre. Leurs regards se croisèrent un instant, et elle adressa un clin d’œil à Yara. Celle-ci le lui rendit, s’installant confortablement sur la pierre avant de gratter son luth d’une main exercée.

Il était temps de la tuer et de condamner le monde.

« Il était une fois une jeune fille, chanta la Barde Vagabonde, qui n’avait pas de nom. »