Chapitre 568
Le Seigneur Charogne était un épéiste grisonnant, sans épée ni Nom, coincé dans une petite pièce avec un orque nommé, armé et presque deux fois plus lourd que lui. Les guerriers postés derrière la porte ne lui étaient pas loyaux, et tout ce quartier d’Ater était sous la coupe des Clans. À presque tous les égards que le grand orque savait prendre en compte, le Seigneur de guerre tenait l’homme à sa merci.
Depuis des années, Hakram ne s’était pas méfié à ce point de quelqu’un.
« Un marché, répéta le Seigneur de guerre.
— En effet, répondit avec affabilité l’homme aux yeux verts.
La pièce n’avait pas de fenêtres, seulement une tapisserie en lambeaux, noire et blanche, suspendue au mur, et une magelumière passée, enchâssée dans la pierre. Elle était si vieille que sa lueur faiblissait par intermittence avant de reprendre de l’éclat, projetant des ombres mouvantes sur le mur. De-ci de-là, comme des doigts griffant la pierre. Amadeus de l’Étendue Verte avait l’air calme, mais c’était là sa légende. On racontait qu’Istrid — qui n’était pas encore Fléau-des-Chevaliers — lui avait mordu le poignet jusqu’à ce que ses crocs goûtent le sang, pour voir s’il broncherait ; il n’avait pas cillé.Une main contre la vôtre, voilà qui aurait été un échange avantageux, avait prétendu le Seigneur Charogne.Qu’aurais-je eu à craindre ?
Pas étonnant que les Boucliers Rouges l’aiment toujours comme un putain de fils perdu.
Son premier réflexe fut de le tuer, là, tout de suite. De bondir par-dessus la table, de fracasser son tendre crâne humain contre le mur, de lui arracher la gorge et de laisser son sang rouge couler sur cette trame mutilée, noire et blanche. Mais c’était la part rouge en lui, celle qui détestait se sentir méfiante face à un homme qu’il tenait à sa merci et voulait détruire la source de ce malaise. Le Seigneur de guerre décortiqua ce sentiment, à la recherche d’une once de raison à son origine. Il finit par comprendre que l’ancien Chevalier Noir ne lui inspirait ni sympathie ni confiance.
Dans un lointain recoin de son esprit, il savait que le Seigneur Charogne était l’un des deux hommes qui avaient fait davantage pour son peuple en un demi-siècle que leurs prédécesseurs en un millénaire ; mais il ne parvenait pas à associer cette œuvre à l’homme pâle assis devant lui. L’acte était trop immense, trop écrasant, pour être attribué à quelqu’un de chair et de sang. Ce qui lui venait plutôt à l’esprit, c’étaient les aspects humains, ces aperçus qu’il avait eus au fil des ans à travers Catherine. Rien de tout cela ne lui rendait Amadeus de l’Étendue Verte particulièrement sympathique. Pourtant, cette antipathie lui appartenait, pas au Seigneur de guerre, et il l’avala.
Il ne fermerait pas la porte pour ne pas entendre la peur. Mais il ne ferait pas non plus semblant d’être sourd.
« Nous n’avons pas beaucoup parlé au fil des ans, vous et moi, dit Hakram.
Peut-être une douzaine de conversations quand Catherine n’était pas là, et aucune n’avait duré plus longtemps qu’il n’en fallait pour faire bouillir une tasse de thé.
« Vous étiez l’Adjoint, répondit simplement le Seigneur Charogne. Ce n’était pas à moi de m’immiscer. »
Hakram montra les dents.
« J’ai toujours détesté par-dessus tout, dit-il, la façon dont vous lui accordez toujours ce qu’elle veut, mais uniquement d’une manière qui vous profite. »
À l’époque où elle était encore une gamine, toute bravade, méfiance et peur, Catherine avait voulu… de la marge pour grandir. Du soutien, mais à distance ; une aide qui lui permettrait de continuer à croire qu’elle n’était liée à rien, sinon à ses propres ambitions. Et elle l’avait obtenu : sa propre légion, Masego et Indrani, des occasions de faire ses preuves sans personne au-dessus d’elle. Seule la légion l’avait liée à Praes, les enfants des Calamités à leur héritage, et chaque victoire avait servi les desseins de l’homme pâle assis en face de lui. Un hameçon dans chaque cadeau, et il y en avait eubeaucoup.
« C’est ce que je suis, répondit le Seigneur Charogne, sans fierté ni honte. Cela fait longtemps que j’ai cessé de lutter contre ça. »
« Ce serait moins obscène si vous ne l’aimiez pas sincèrement, dit Hakram.
— Ce n’était pas mon intention, reconnut Amadeus de l’Étendue Verte. Mais une fois que j’ai vu cette colère brûler en elle comme un flambeau, tout s’est enclenché. Inexorablement. »
« Ce que vous avez fait aujourd’hui rouvrira les blessures que vous avez laissées après le Doom, grommela Hakram. Combien de milliers de personnes avez-vous brûlées aujourd’hui ? Voilà qui augure bien mal de l’avènement de l’Âge de l’Ordre. »
Ses yeux verts l’étudièrent avec froideur.
« Êtes-vous certain que c’est une conversation que vous souhaitez avoir,Adjoint ? »
Le grand orque claqua des crocs. Il n’avait pas oublié ce que Tariq Pied-Léger lui avait dit lorsque Hainaut s’était effondré autour d’eux ; mais ce qui l’avait autrefois réconforté lui était désormais passé autour du cou comme un nœud coulant. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il se laisserait intimider par les tournures de phrase de l’autre homme.
« Ce qui doit être réglé entre elle et moi le sera, dit Hakram. Ne prétendez pas comprendre, pas plus que je ne prétendrais comprendre ce qui vous liait à Scribe. C’est… personnel. Votre folie ne l’est pas. »
L’homme aux yeux verts s’adossa à son siège, l’air amusé. Hakram brûlait de lui crever un œil, ne serait-ce que pour qu’il perde à jamais la moitié de son insouciance.
« Ma folie ? demanda l’homme pâle.
— Vous avez livré des milliers de civils à des bestioles enragées par le sang, dit le Seigneur de guerre. Vous avez affaibli les armées dont nous avons besoin contre Keter et détruit la capitale. Vous voilà assis ici comme si vous aviez gagné, mais tout ce que je vois en vous, c’est un Empereur de l’Effroi comme cette terre en a connu des centaines. Pourquoi négocier avec un homme tel que vous ? »
« Parce que rien de tout cela n’était accidentel, répondit calmement le Seigneur Charogne.
Hakram marqua une pause. Ravala le mépris qui lui montait à la langue, la remarque facile : s’il y avait une chose à dire, c’était que cela ne faisait qu’aggraver l’opinion qu’il avait de l’autre homme. Peut-être serait-ce toujours vrai plus tard, mais il allait d’abord réfléchir. Comprendre pourquoi un homme somme toute intelligent trouverait raisonnable de dire cela, ici et maintenant. Il lui fallait donc examiner les actes et remonter le fil, méthodiquement.Qu’a-t-on à gagner aujourd’hui ? se demanda Hakram, considérant le sang versé, car c’était souvent là que résidait la vérité. Et, d’un œil froid, cette Bataille des Araignées, pas encore tout à fait terminée, avait surtout fait couler le sang des Hauts Seigneurs et des Hautes Dames.
Des soldats, oui, mais pas tant que ça. Sur les trente mille qui s’étaient d’abord rassemblés devant Ater, au moins vingt mille devaient encore être en vie, et la plupart des morts étaient des conscrits. Les troupes de maison avaient essuyé des pertes, mais sans être anéanties. Non, le prix avait été plus subtil. Les Sièges Élevés avaient ruiné leur réputation auprès d’Ater en sacrifiant près du quart de la ville pour contenir les araignées ; leurs diables et leurs merveilles avaient tué presque autant de gens que les monstres surgis d’en bas. Si l’un d’eux tentait de s’emparer de la Tour, la ville se soulèverait. Cela ne les empêcherait pas forcément d’essayer, mais l’histoire enseignait qu’un tyran sans l’affection d’Ater ne restait jamais longtemps dans la Tour.
Ater n’est plus qu’à moitié en ruines, maintenant, pensa Hakram,alors ça compte moins. On pouvait acheter l’amour avec de la nourriture et un abri pour les réfugiés et les déplacés, même si ce ne serait pas tenable à long terme. Hakram s’y connaissait en la matière : il avait déjà pris en charge les masses de réfugiés dans le sud de Callow, après le Doom et les ravages de l’Été. Les camps de tentes avaient fini par se disperser, laissant derrière eux de petites villes, tandis que les gens partaient s’installer ailleurs… Hakram s’interrompit. Le Seigneur Charogne avait dit que rien n’était accidentel. Ni les destructions, ni les morts, ni même l’araignée gigantesque lâchée sur les Portes Licosiennes.
« Vous détruisez Ater, dit le Seigneur de guerre. Vous la videz pour de bon. »
« Connaissez-vous les travaux du Savant hanté ? demanda le Seigneur Charogne.
Hakram les connaissait et l’admit d’un signe de tête. Dans ses traités, l’homme avait avancé que l’instabilité au cœur de Praes venait de la faiblesse de la Tour par rapport aux Sièges Élevés. Il avait relevé en particulier trois fardeaux. Les Légions de la Terreur, qui dépendaient des impôts payés par les nobles pour leur entretien ; l’accumulation asymétrique du pouvoir — les Empereurs de l’Effroi étaient des individus et devaient bâtir leur pouvoir à partir de rien lorsqu’ils s’élevaient, tandis que les Sièges Élevés étaient des dynasties dotées de sièges permanents — ; et, surtout, la capitale elle-même. Ater, cette cité gigantesque incapable de se nourrir, de pourvoir à ses propres besoins ou de fermer ses portes à ses ennemis.
« Je suppose que c’est une sorte de folie, concéda le Seigneur Charogne. Mais elle est méthodique. Il faut réduire Ater à une taille viable si l’on veut que Praes échappe un jour aux guerres civiles incessantes. »
Voilà la thèse du Savant hanté en pleine démonstration. Si Ater ne pouvait être gouvernée sans le soutien d’un Siège Élevé, la guerre civile était inévitable, car la Tour serait forcément entraînée dans les querelles dynastiques de son protecteur.
« Vous n’avez pas réglé les deux autres problèmes, dit le Seigneur de guerre.
— La journée ne fait que commencer, sourit l’homme pâle. Alors, parlons de ce marché ? »
Hakram voulait le lui refuser. Le Seigneur de guerre y réfléchit. C’était un plan complexe, qui affaiblissait les Sièges Élevés de plusieurs façons tout en s’attaquant d’un seul coup à un problème plus profond. Pas le genre de plan que quelqu’un attaché aux vieilles méthodes aurait pu concevoir. Ce qui signifiait, à son grand regret, qu’Amadeus de l’Étendue Verte méritait encore qu’on l’écoute.
« Parlez, ordonna le Seigneur de guerre.
— Trois projets sont en cours dans la capitale, et aucun n’est le nôtre, dit le Seigneur Charogne. Vos intentions pour les Clans ne peuvent coexister avec la réussite de l’un d’eux. »
« Voilà une affirmation audacieuse, gronda Hakram.
— Malicia compte régner comme Impératrice de l’Effroi lorsque les cendres auront refroidi, dit calmement l’homme pâle. Pour cela, elle a poussé chaque Siège Élevé à haïr les autres au point qu’aucun ne tolérera qu’un autre s’élève et revendique la Tour. Pendant ce temps, elle a investi une grande part de ses ressources restantes pour s’assurer qu’Akua Sahelian soit couronnée impératrice à sa place. Elle compte, j’imagine, abdiquer en paix. »
« Même si Sahelian l’épargnait, ses partisans ne toléreraient pas qu’elle reste en vie, fit remarquer le Seigneur de guerre.
— Peu importe, car Malicia croit que Catherine tuera le Doom de Liesse dès qu’elle osera revendiquer le trône, dit le Seigneur Charogne. Ce qui placerait l’empire dans une situation… intéressante. »
Il fallut un instant à Hakram pour remettre toutes les pièces en place. Sahelian morte, les Sièges Élevés furieux de l’affront, mais trop empêtrés dans leurs querelles pour pouvoir faire monter l’un des leurs à sa place. Il ne resterait alors qu’une seule personne assez en vue pour occuper le siège, n’est-ce pas ? Malicia elle-même, à peine une heure après avoir quitté le trône, et pourtant transformée en candidate de compromis. Catherine voudrait peut-être la tuer, mais les Sièges Élevés le toléreraient-ils ? La mort d’une impératrice suffirait à les rendre furieux ; celle de deux serait intolérable. Une soumission qui n’en porterait pas le nom.
Cela pourrait lui coûter les armées qu’elle était venue réclamer, ainsi que les diabolistes dont elle avait besoin.
« Ça ne marchera pas, dit le Seigneur de guerre.
— Non, acquiesça le Seigneur Charogne. C’est un remarquable complot de la part de Malicia, mais il s’effondre parce qu’elle n’a pas compris la nature d’Akua Sahelian.
— Et vous, vous l’avez comprise ? railla Hakram.
— Non, répondit l’homme avec aisance. Mais je comprends Catherine, et cela suffit amplement. Elle ne tolérerait pas que la propriétaire de la Folie règne sur Praes, quelle que soit la nature du jeu plus vaste qu’elle joue avec la fille de Tasia. Ce qui nous amène à ma fille et à son propre plan, qui commence par le moment crucial où Akua Sahelian refusera le trône qu’on lui offre. »
Il n’avait jamais entendu l’homme revendiquer si ouvertement Catherine comme sa fille. Cela lui faisait l’effet d’ongles crissant sur de la craie, même si Catherine lui rendait régulièrement la pareille. Hakram doutait que l’un ou l’autre ait jamais prononcé ces mots en face de l’autre.
« Je sais ce que Catherine prévoit, dit le Seigneur de guerre.
Il n’avait pas besoin d’écouter un plan qu’il avait contribué à élaborer, même s’il était certain qu’on y aurait apporté des changements depuis son départ pour les Steppes.
— C’est pourquoi vous n’agissez pas main dans la main avec elle, fit remarquer calmement le Seigneur Charogne. Vous savez déjà que votre pouvoir de négociation face à la Tour dépend du fait que vous soyez quelqu’un dont elle peut rechercher le soutien contre Catherine. »
Le Seigneur de guerre ne le nia pas. S’il entrait dans la Tour comme allié de Catherine, il perdrait tout pouvoir de négociation. Les Clans deviendraient un atout dans son jeu à elle, et non des joueurs à part entière. Il perdrait l’influence considérable qu’il exercerait là-bas, en tant que seul homme de l’empire disposant encore d’une armée sur le terrain capable de tenir tête à l’Armée de Callow. Et, au-delà de ça, il perdrait l’influence nécessaire pour pousser la Grande Alliance à accorder les concessions dont il avait besoin. Aussi irritant que fût l’homme pâle, il n’avait pas tort. Il ne pouvait pas suivre Catherine demain.
« Et le troisième ? grommela le Seigneur de guerre.
— L’Intercesseuse veut la mort de Catherine et une guerre civile qui réduirait Praes à un bourbier, du moins à ce que je peux en juger, répondit l’autre homme en haussant les épaules. Ses moyens me restent obscurs, à part qu’elle manœuvrera par l’intermédiaire de Nommés et de pivots. Quoi qu’il en soit, je ne crois pas que vous puissiez jamais vous allier à la Barde Errante. »
« Il ne reste donc que vous, dit le Seigneur de guerre. Ou du moins, c’est ce que vous voudriez me faire croire. »
« En effet, répondit gaiement le Seigneur Charogne.
— Je pourrais simplement m’entendre avec Malicia, dit le Seigneur de guerre. Ou soutenir un Siège Élevé contre les autres. »
Malicia était la meilleure candidate, sauf que Catherine mettrait le feu à la Tour plutôt que de la laisser gouverner un trou à merde, et encore moins Praes. Hakram réfléchissait encore au poids qu’il devait accorder à cette éventualité, puisqu’il pourrait être en mesure d’imposer sa volonté. Il n’était pas le seul dans ce cas. Haute Dame Wither, sa plus proche alliée, avait clairement dit qu’elle préférait personnellement Malicia comme dirigeante, même si elle restait ouverte à d’autres candidats. Aucun des deux n’était pressé de tendre la main à l’homme assis en face de lui, même en sachant qu’il était probablement le candidat le plus acceptable aux yeux de la Grande Alliance.
Hakram savait dissocier son aversion des nécessités de la situation ; sa réticence n’avait donc rien de personnel. Amadeus de l’Étendue Verte, malgré sa popularité dans les Légions et auprès des habitants de certaines régions de Praes, ne ferait pas l’unanimité comme dirigeant. Il était un Duni et avait passé la majeure partie de sa carrière de Chevalier Noir en opposition farouche avec la noblesse même dont il aurait besoin pour gouverner, ce qui était loin d’être idéal. Le Seigneur Charogne était assez habile pour que Hakram croie qu’il pourrait contraindre les Sièges Élevés à rentrer dans le rang, mais il croyait aussi que cela prendrait plusieurs années et une guerre particulièrement brutale.
Ils n’avaient pas le temps de mener une telle guerre, qui puiserait largement dans les ressources de ses partisans. Ni Hakram ni Wither ne tenaient particulièrement à faire couler le sang de leur peuple pour cela. Jaheem Niri était probablement leur meilleur choix, qu’ils le veuillent ou non : ils pourraient échanger les concessions territoriales que Hakram souhaitait et les garanties réclamées par Wither contre leur soutien, sans lequel il ne pourrait revendiquer la Tour.
« Vous le pourriez, dit le Seigneur Charogne. Seulement, vous n’obtiendriez pas ce que vous voulez pour votre peuple. »
Le Seigneur de guerre montra les crocs.
« Et qu’est-ce que vous en savez ? »
« Assez, répondit l’homme pâle. On vous a vu utiliser les Boucliers Rouges et le Clan de l’Arbre fendu comme lieutenants à l’extérieur de la ville ; cela signifie que vous avancez sur une ligne de crête entre les clans qui veulent se rapprocher de Praes et ceux qui veulent s’en éloigner. Vous cherchez à obtenir d’importantes concessions de la Tour tout en restant au sein de Praes. »
La main morte de Hakram se crispa. Seule une poignée de personnes dans tout l’empire auraient pu tirer les mêmes conclusions de ce que l’homme avait vu, se rappela-t-il. Ses intentions n’étaient pas évidentes pour tout le monde.
« Vous vous aventurez sur un terrain dangereux, prévint le Seigneur de guerre.
— C’est devenu une habitude, sourit le Seigneur Charogne. Mais mon argument tient toujours. Même si vous pouvez soutenir quelqu’un pour qu’il s’empare de la Tour et qu’il respecte le marché conclu, cela ne vous apportera pas ce que vous voulez. »
« Et pourquoi donc ? gronda le Seigneur de guerre.
— Parce que son successeur n’aura aucune raison de respecter le marché, répondit-il.
— Une guerre contre les Clans unis…
— Sera l’argument de vente qui justifiera la rupture de l’accord, l’interrompit froidement le Seigneur Charogne. Vous connaissez l’histoire, Seigneur de guerre. Combien de tyrans ont poursuivi la politique de leur prédécesseur assassiné ? Combien se sont aussitôt lancés dans une guerre contre Callow, les Cités libres ou le premier ennemi venu, parce qu’une lutte contre un ennemi commun raffermirait leur emprise sur l’empire ? »
Ces paroles avaient le goût de la vérité, mais aussi de l’inéluctable.
« C’est ça, Praes, dit le Seigneur de guerre.
— C’est ça, l’Empire de l’Effroi, rétorqua le Seigneur Charogne.
Hakram faillit rire.
« Et qu’y a-t-il d’autre ? »
« Un marché à conclure, répondit Amadeus de l’Étendue Verte.
Le Seigneur de guerre ricana. De l’arrogance.
« Pourquoi votre successeur vaudrait-il mieux que celui d’un autre ? »
« Parce que je n’ai pas l’intention de devenir Empereur de l’Effroi, dit calmement l’homme pâle.
Le Seigneur de guerre marqua une pause et plissa les yeux.
« Alors, que voulez-vous ? demanda Hakram Main-Morte.
— Votre aide, répondit-il, et une seule faveur. »
Le Seigneur de guerre trouva que ce marché semblait trop beau pour être vrai.
« Ne vous réjouissez pas, dit doucement le Seigneur Charogne. Je crois que la faveur sera pour vous le coût le plus lourd à payer. »
Les doigts morts d’un homme désormais mort se crispèrent.
« Dites-moi, ordonna le Seigneur de guerre.
L’Archer feinta sur sa gauche, puis recula à toute vitesse lorsque la lame lui frôla la gorge — elle sentit sa pointe lui érafler la peau — et se déporta sur le côté, juste à temps pour recevoir un pommeau dans le ventre. Même à travers sa cotte de mailles, elle se plia en deux, suffoquant de douleur, tandis que Ranger tournait autour d’elle pour faire manquer le coup de la Chasseresse d’Argent.
« Indrani, siffla Alexis, éloigne-toi de… »
Elle n’acheva pas sa phrase : toutes deux avaient aperçu le mouvement du coin de l’œil. Elles bondirent de côté avant que la patte ne traverse la maison sur le toit de laquelle elles combattaient. Ténébreux dispersa ses murs de pierre comme s’ils étaient de parchemin, répandant l’obscurité partout. Pareilles à des flaques d’encre, les ténèbres souillaient tout ce qu’elles touchaient, s’étalant le long des pentes et dans les crevasses. Indrani avait vu deux fois des diables tomber dans l’une de ces grandes étendues comme s’il s’agissait de trous. Cocky avait dit que Ténébreux était un domaine vivant, mais Archer en doutait. Les recherches d’Althea Maronid à Ashur avaient définitivement prouvé qu’un domaine devait être intérieur s’il appartenait à un être vivant, sous peine de provoquer des cascades de création incontrôlées.
Il était plus probable que le domaine de Ténébreux fût incarné physiquement et statique, quelque part sous Ater, et qu’elle cherchât à le faire remonter jusqu’ici en répandant les ténèbres qui s’accrochaient à sa carapace. L’avantage, c’était qu’en grimpant sur l’araignée, on ne risquait pas de marcher sur l’une des flaques : si le domaine était extérieur, il n’agirait pas sur la créature elle-même.
À travers les nuages de poussière et les ténèbres qui pleuvaient, Archer chercha la silhouette de la Dame. Alexis était partie dans l’autre direction, mais aucune d’elles n’avait le temps de… oh, merde, elle avait grimpé le long de la patte. Et le vieux Ténébreux n’appréciait pas du tout, à en juger par ses cris assourdissants. Toutes les fenêtres encore intactes du quartier explosèrent, et quelques diables moururent même. Indrani lutta contre la douleur, puis cligna des yeux lorsqu’un grand diable ailé aux veines violettes atterrit devant elle, accroupi. Cocky lui proposait une monture, hein ? Inutile de refuser. Il fallait poignarder le diable dans le flanc pour le diriger correctement, mais, tandis que la Lumière illuminait le ciel et jaillissait vers elles en flèche — la Dame dut s’arrêter pour la dévier —, Indrani s’envola en avant.
La Dame tua sa monture d’une seconde flèche un battement de cœur plus tard, mais Alexis lui avait fait gagner assez de temps : elle sauta de la bête mourante et atterrit sur le dos de Ténébreux. La créature n’apprécia pas du tout : elle se mit à hurler et à tenter de la désarçonner, mais son corps fit aussi… quelque chose. Les ténèbres épaisses où elle posait les pieds, qui ressemblaient à un nuage de brume, se changèrent en une substance plus dense, comme de la boue, tandis que les poils sous ses bottes durcissaient comme du fer et se transformaient en une forêt d’aiguilles. Putain, ça n’allait pas être drôle de se battre là-dessus, mais elle n’avait pas le choix : en quelques instants, la Dame avait achevé l’ascension de la patte et la regardait, à une centaine de pieds de distance.
Il ne restait plus à Archer qu’à la distraire assez longtemps pour qu’Alexis puisse rejoindre Ranger sans se faire tirer dessus.
Indrani fit rouler ses épaules pour les détendre et s’avança d’un pas calme. Les longues dagues offertes par la même femme qu’elle combattait aujourd’hui à la main, l’écharpe qu’elles avaient prise ensemble à Mercantis autour du cou, elle accéléra. Indrani n’aimait pas réfléchir quand les lames étaient sorties, pas plus que nécessaire, mais son esprit était entrouvert. Des questions s’y glissaient : pourquoi faisait-elle ça, qu’avait-elle à y gagner ? Alexis voulait tuer la Dame, là-dessus, aucun mystère ; et Cocky voulait… prendre sa revanche, d’une façon ou d’une autre. Mais pourquoi Indrani était-elle là, entraînée dans cette histoire ? Cat lui avait demandé de découvrir ce que Ranger préparait, et elle l’avait découvert : attirer un énorme monstre-araignée dans les environs des positions fortifiées de la Haute Dame de Kahtan. Mission accomplie. Pas terrible, mais accomplie tout de même.
Alors pourquoi se mettait-elle à courir, mesurant la distance qui la séparait de son enseignante ?
Les lames chantèrent, acier contre acier. Parade, riposte, pivot. Le sol se dérobait sous leurs pieds, Ténébreux furieux de leur présence, mais tandis que le monde bougeait et que de grandes tours s’effondraient autour d’elles, elles continuaient de frapper. Manquer un temps, c’était perdre, peut-être même mourir. Indrani se rendit compte qu’elle souriait derrière son écharpe. La Dame aussi, pendant un moment, mais cela ne dura pas. Indrani prenait du retard. Elle s’approchait sans cesse pour faire compter ses couteaux, pour contrer la longueur des épées de la Rôdeuse, mais cela ne suffisait pas. La Dame ne mordait pas aux feintes, et lorsqu’Indrani ignora ce qu’elle avait pris pour l’une d’elles, elle faillit y perdre un œil. Le sang se mit à couler le long de sa tempe ; seule son arcade sourcilière l’empêchait d’atteindre son œil.
« Tu as progressé, dit Ranger. »
— Je ne sais pas si c’est ton cas, reconnut Archer.
C’était peut-être pour cela qu’elle se battait, songea-t-elle. Pour voir si elle pouvait atteindre le niveau de maîtrise de Ranger. Qu’elle batte ou non l’autre femme lui importait assez peu. Cela ne signifierait pas grand-chose, même si le combat se terminait par sa mort. Mais savoir où elle se situait par rapport à la seule personne à laquelle elle avait vraiment voulu se mesurer ? Ça, ça valait bien quelques gouttes de sang. La Rôdeuse l’étudia un instant, repoussa d’une gifle un coup latéral et força Indrani à reculer d’une riposte, puis ricana.
« Ton état d’esprit laisse toujours à désirer, dit Ranger. »
Archer serra les dents, feinta sur le côté — en vain — et tenta de projeter des ténèbres au visage de Ranger avec le plat de son autre lame. Celle-ci les trancha, et seul un demi-pas désespéré empêcha Indrani d’y perdre la moitié du visage. La coupure était profonde, de juste sous son œil droit jusqu’à sa mâchoire. Un peu plus profond, et l’os aurait été éraflé.
« Légère comme une plume, dit la Dame du Lac.
Indrani lécha le sang qui s’accumulait sur sa lèvre supérieure et repartit à l’attaque. Elle se montra agressive, força un croisement de lames et, lorsque Ranger la repoussa, tenta de se glisser sous sa garde. En récompense, elle reçut un coup de pied au menton, mais elle s’y attendait — Cat faisait pareil, parce que le Seigneur Charogne faisait pareil et qu’il l’avait appris de la Dame — et elle le bloqua avec ses lames croisées. La Dame fut forcée de reculer, une jambe en l’air, et Indrani se rua sur elle, les deux lames en avant. Pour recevoir un nouveau coup de pied sur le côté de la tête et rouler au sol en laissant échapper un grognement de douleur.
La Dame lui assena un coup d’estoc à l’épaule, ébrécha le maillage et trouva la chair dessous, avant de se retirer pour que la riposte d’Indrani ne frappe que le vide.
« Lourde comme une montagne, conclut Ranger. Tu dois être l’un ou l’autre. Tout ce qui se trouve entre les deux est une perte de temps.
« C’est une vieille leçon, râpa Archer en se relevant. »
— Oui, dit froidement la Dame. Tu aurais dû la retenir depuis le temps. Je pensais que partir à la découverte du monde te ferait mûrir, mais je me suis trompée. À la place, tu as passé ton temps à baiser l’apprenti d’Amadeus et à jouer à la petite famille avec le garçon de Wekesa. C’est décevant. »
Indrani retint un frisson.
« J’ai fait bien plus que ça, lâcha-t-elle.
— Tu as fait des choses, balaya la Dame d’un geste, mais tu n’as pasprogressé. Ton état d’esprit ne s’est pas affiné, tes expériences n’ont pas élargi tes horizons. As-tu seulement une raison de te battre contre moi ? »
Archer ouvrit la bouche.
« Ne me sors pas de belles paroles creuses, Indrani, prévint Hye Su. Je le prendrais comme une insulte. »
Archer referma la bouche. Face à ces yeux et à ces lames, parler de comprendre où elle en était lui semblait puéril. Se comparer à elle. Comme une enfant déguisée en adulte.
« Je m’en doutais, soupira Ranger. Allez, va-t’en. Je vais voir si les autres ont grandi, et je m’occuperai de toi plus tard. »
Merde, pensa Indrani. La Dame avait-elle raison ? C’était ce qu’elle ressentait. Qu’est-ce qu’Archer faisait ici, au juste ? Elle s’était laissée entraîner là-dedans par Alexis et Cocky, parce qu’elle se sentait mal à l’aise à cause de la façon dont elles s’étaient comportées au Refuge ; elle avait accepté cette idée stupide par culpabilité, alors qu’elle aurait dû s’en débarrasser depuis longtemps. Les vieux fardeaux, elle aurait dû les laisser derrière elle ; elle le savait depuis des années. Pourquoi s’en encombrait-elle maintenant ? Elle avait passé trop de temps avec Masego et Catherine, elle s’était trop habituée à leur présence. Elle oubliait à quoi ressemblait le monde réel.
« Je… »
La flèche d’argent de Lumière vibrait de puissance, mais la Dame fut assez rapide pour la dévier. La Chasseresse d’Argent rangeait déjà son arc, une courte lance à la main et un rictus aux lèvres. Indrani, pourtant, ne bougea pas. L’image lui était restée gravée dans les yeux. La Dame du Lac, jusqu’aux genoux dans les ténèbres, armée d’acier seulement, parant cette explosion aveuglante de Lumière. Avec désinvolture, comme si elle n’avait jamais envisagé l’échec. Sans délai, sans hésitation, sans se poser de questions. Indrani avait oublié ce que c’était de voir la Dame dans son élément. De voir qui elle était.
Agir sans douter.
Archer attaqua. Elle ne pouvait pas partir, même si elle peinait à formuler pourquoi. À y réfléchir. Le sang lui coulait sur le visage, le long du cou, mais ses couteaux ne ralentissaient pas. Ce n’étaient que des éclairs de mouvement et de vision. Ranger para une lance et une lame, une de chaque main, avant de pivoter pour fendre le crâne d’Alexis — elle ne frappa que ses cheveux, les trancha, mais de justesse. Des mèches rouges s’envolèrent tandis que l’acier brillait au soleil ; le couteau d’Indrani trouva le maillage et dérapa dessus, tandis qu’un coude lui envoyait le menton en arrière. Elle tomba, mais Alexis frappa, abattant son arme de toutes ses forces ; et, tandis que la Rôdeuse bloquait la lance embrasée de Lumière, elle dut reculer d’un pas pour retrouver son équilibre.
Des diables se mirent à atterrir autour d’elles, lançant des appels sombres et rauques.
Ténébreux tenta encore de les désarçonner ; Indrani aperçut donc la lame au moment où elle s’abattait. L’elfe se tenait derrière Ranger et frappait vers sa nuque, mais elle s’abaissa. Elle donna un coup d’estoc à la poitrine de l’Épée d’Émeraude tandis que sa frappe passait au-dessus, et leurs silhouettes frémirent. Le coup ne toucha que la brume, mais lorsque celle-ci se reforma un pas plus loin, l’elfe perdit un œil sous une riposte parfaitement synchronisée. L’elfe battit en retraite ; un autre apparut en scintillant à ses côtés pour le couvrir, et Ranger éclata de rire.
« Où sont les autres, Noon ? demanda-t-elle. Vous ne serez pas trop de deux pour rendre ça intéressant.
— Fais attention à ce que tu demandes. »
Une fiole heurta le sol ; un léger tintement, comme une cloche, résonna dans les ténèbres. Au-dessus d’elles, chevauchant un diable écailleux aux grandes ailes, Cocky les regardait d’un air sévère. Les ténèbres sur le dos de Ténébreux s’épaissirent, puis se mirent à bouger. Elles tournoyèrent et roulèrent sur elles-mêmes comme des serpents furieux.
« Concocteur, salua Ranger. Tu comptes toujours sur les autres pour faire le gros du travail, à ce que je vois.
— Fige-toi, répondit Cocky.
Il ne se passait rien, songea Indrani, mais un regard lui apprit que ni les elfes ni Ranger n’étaient de cet avis. Tous arrachaient leurs pieds aux ténèbres, comme si elles s’étaient soudain solidifiées. Le Concocteur sourit.
« Brûle, siffla-t-elle.
Les grandes araignées poussèrent un cri qui ressemblait à un rire, et les ténèbres s’élevèrent en colonnes de fumée. Indrani jura : cela ne lui ferait peut-être pas de mal, mais ces ténèbres lui gâchaient salement la vue ; elle se mit à courir. Elle retrouva Alexis, dont la lance nimbée de Lumière tenait les ténèbres à distance, et elles partirent ensemble à la poursuite de la Rôdeuse. Elles tombèrent sur une Épée d’Émeraude par pur hasard : elles regardaient dans l’autre direction lorsque l’elfe frappa à l’aveuglette vers l’arrière, en direction de la tête d’Indrani. Celle-ci para de justesse, serra les dents en se retrouvant inexplicablement repoussée d’une seule main, mais dès qu’Alexis entra dans la mêlée, le combat fut terminé.
L’elfe la fixa de ses yeux trop grands, le nez plissé de dégoût, puis disparut dans les ténèbres.
« Bon, souffla Indrani. Ils disent qu’ils sont du Bien, alors ils ne se battent pas contre des Héros. »
« Ça n’en fait pas moins des connards, mais au moins, ils se battent contre Ranger, grommela Alexis. De quoi te parlait-elle, au juste ? »
Indrani hésita.
« De rien, dit-elle.
Alexis fronça les sourcils, puis se pencha sur son flanc et pressa un linge contre sa main.
« Essuie-toi le visage, dit-elle. Tu as du sang partout. »
Archer serra les dents. Elle savait que ce geste n’était pas condescendant, qu’on ne la dorlotait pas. Pourtant, elle rejeta sèchement le tissu à la Chasseresse d’Argent.
« Je peux me débrouiller toute seule, lâcha-t-elle.
Sans attendre de réponse, elle avança. Elles ne retrouvèrent Ranger que lorsque les ténèbres brûlantes commencèrent à se dissiper ; elle combattait déjà deux Épées d’Émeraude. Les mêmes ? D’autres ? Impossible de le dire, tant elles se déplaçaient vite. Indrani jeta un regard à Alexis, dont le visage était tendu, et elles attaquèrent sans un mot. Archer porta la main à la fiole que Cocky lui avait donnée plus tôt et resta en retrait tandis que la Chasseresse d’Argent rejoignait la mêlée. Il était difficile de suivre les mouvements, mais Archer se força au calme et attendit. Lorsqu’elle frappa, ce fut un coup sauvage dans le dos de Ranger. Celle-ci para la lame en fronçant les sourcils, mais ne vit le second coup que trop tard.
La fiole fracassée contre le cou de la Dame n’aurait servi à rien ; Indrani brisa donc le verre dans sa main, s’assurant que la majeure partie du liquide éclaboussait la nuque de la Rôdeuse. Une quantité presque aussi importante lui couvrit la main et le bras, mais elle battit aussitôt en retraite. Elle sentait déjà le monde s’accélérer autour d’elle, son pouls s’emballer.
« Cocky ! cria-t-elle. Il me faut un antidote ! »
Elle sentit quelque chose la lacérer au ventre, son maillage céder, mais tout cela lui semblait… lointain. Lorsqu’elle reprit ses esprits, le Concocteur lui faisait avaler le contenu d’une fiole verte, l’air renfrogné. Indrani déglutit, la gorge sèche.
« Ça a marché ? demanda-t-elle.
— Presque, soupira Cocky. J’en ai pris assez pour qu’Alexis lui tranche presque le bras à l’épaule, mais elle a fini par battre en retraite. »
Archer baissa les yeux et se rendit compte qu’elle se tenait toujours sur le dos de Ténébreux. Seulement, le Ténébreux ne bougeait plus.
« Elle est… »
« Je ne sais pas si c’est elle ou les Épées d’Émeraude qui l’ont tuée, dit Cocky. Dans les deux cas, elle est morte. J’ai dû te faire soulever par des diables pendant qu’elle se débattait, c’était moche. »
« Et la Dame ? demanda Indrani.
— Elle s’est arraché le poison, grimaça le Concocteur. Son principe même. Je ne savais même pas qu’elle pouvait faire ça. Ça lui a coûté, par contre ; elle est plus lente depuis. »
« Bien, grogna Archer. Je peux retourner au combat, alors. Ranger s’occupe des elfes ? »
Cocky secoua la tête.
« Ils ont battu en retraite après qu’elle en a blessé quelques-uns, répondit-elle. Ils reviendront, j’en suis sûre, mais il leur faut un moment pour faire disparaître leurs blessures. Je parie qu’on aura les dix quand ils réapparaîtront. »
« Formidable, traîna Indrani. Par où ? »
« Suis-moi, dit Cocky. Je me suis juste arrêtée pour m’occuper de toi. »
Indrani ravala la réplique cinglante qui lui venait. Cocky n’avait pas voulu dire ça comme ça. Le trajet n’était pas compliqué, maintenant que le Ténébreux ne bougeait plus. Elles se battaient toutes les deux au sommet d’une tour contre laquelle reposait une énorme patte ; des éclairs de Lumière embrasaient le ciel de l’après-midi. Alexis était en piteux état, du sang lui coulait du ventre et d’une jambe, mais Ranger avait toujours une grave blessure au bras droit. Cela devait la ralentir, même si elle semblait pouvoir encore s’en servir un peu. Indrani fonça droit devant, tandis que Cocky faisait un long détour pour rester hors de vue. Alexis recula sous une entaille au visage. Ranger jeta un regard dans sa direction, haussa un sourcil à l’arrivée d’Indrani.
« Te revoilà, dit la Dame.
— Ouais, répondit Indrani en haussant les épaules et en assouplissant ses poignets.
— Et tu y vois plus clair, dit Ranger en plissant les yeux.
— Je crois que tout se met en place, maintenant que je t’ai revue, dit Archer.
Après un long instant, la femme aux cheveux sombres sourit.
« Tu as trouvé quelque chose, dit-elle d’un ton satisfait.
— Avant, je croyais vouloir être comme toi, dit Indrani. Mais ce n’est pas ça, pas vraiment. Je le comprends, maintenant.
— Alors, que veux-tu ? demanda la Dame du Lac.
— Je veux être Ranger, dit Indrani. Je crois que je le veux depuis longtemps, en fait. Je n’arrivais juste pas à me l’avouer.
— Ce n’est pas un titre que n’importe qui peut revendiquer, dit calmement la Dame du Lac.
— Tant mieux, sourit Indrani. Ça veut juste dire que je dois être meilleure que toi, et c’est précisément le but. »
« Indrani, qu’est-ce que tu racontes, par les Enfers ? gronda Alexis.
« La façon dont elle nous a élevées n’est pas mauvaise, dit Archer, sous le regard furieux de la Chasseresse. Mais elle n’est pas juste non plus. Et je crois que, si j’étais à sa place, je m’y prendrais autrement, alors je le ferai. »
La Dame rit, sincèrement amusée.
« Tu as revendiqué quelque chose, Indrani, sourit Ranger. Maintenant, va jusqu’au bout. »
Ensuite, ce fut la tempête. Elles saignaient toutes, étaient fatiguées et ralentissaient, mais on ne l’aurait pas deviné à la vitesse de leurs lames. Indrani ne s’était jamais battue avec autant d’agressivité, pas même contre la Sainte des Épées, mais elle le sentait. Le Flux. Elle le sentait dans son sang, dans ses pieds qui martelaient les tuiles. Et il lui venait aussi naturellement que la respiration, si facilement qu’elle n’avait même pas remarqué qu’elle glissait dans l’Aspect. Ranger avait du mal à la suivre, au point de se concentrer sur Alexis pour tenter de l’éliminer en premier. Indrani amortit le premier coup de la Chasseresse avec son épaule ; elle laissa le maillage l’encaisser, mais le second arrivait sous un mauvais angle et… un diable le reçut à sa place.
Les yeux de Cocky étaient fous lorsqu’elle apparut derrière la Rôdeuse, le bras en mouvement, et lança une fiole rouge dans son dos. Mais la Dame avait dû l’entendre. Le diable l’avait avertie. Elle pivotait déjà pour frapper en arrière, passant au travers de la fiole, mais le Nom d’Indrani pulsa. Cela ne pouvait pas être tout ; l’angle et la force du coup… Cocky allait mourir. La lame lui traverserait le crâne. Mais, en portant le coup fatal, Ranger commettait une erreur : elle ne pourrait pas revenir à temps, pas de parade de dernière seconde. Si Indrani frappait maintenant, au bon endroit, elle pouvait gagner. Pas la tuer, peut-être, mais assez pour forcer la Rôdeuse à battre en retraite. Et, le temps d’un battement de cœur, tandis qu’elle comprenait tout cela, elle vit la même compréhension se figer dans les yeux de Hye Su. Indrani y lut l’attente de la défaite. Cela suffirait-il à revendiquer le Nom, à faire d’elle la Rôdeuse ?
Non, pensa-t-elle. Mais ce serait la première étape. La plus importante.
Indrani avait envie de hurler. Elle voulait cela. Elle le voulait assez pour se battre. Alors pourquoi Cocky se mettait-elle en travers de son chemin ? Il fallait réfléchir, peser le pour et le contre, mais il n’y avait pas le temps et son corps bougea de lui-même. Elle frappa le bras, celui qui aurait tailladé le visage du Concocteur, et se figea de stupeur lorsque Ranger pivota et lui lança Alexis. Elles tombèrent dans un enchevêtrement de membres, s’écartant l’une de l’autre tandis que Cocky reculait devant la Rôdeuse, le visage empreint d’une peur sans fard. Elle était pâle comme la neige.
« Décevant, soupira Ranger. Toutes les trois. De la colère, mais aucun contrôle. De la haine, mais aucune discipline. Et le plus décevant de tout, du désir sans volonté. Vous n’avez rien appris. »
Indrani tendit le bras pour aider Alexis à se relever, et elles se placèrent côte à côte.
« Cocky, reste derrière nous, dit la Chasseresse.
— Elle a fini de jouer, acquiesça Archer.
— C’est vrai, dit la Dame du Lac. Et si toutes ces années n’ont pas suffi à vous faire retenir les leçons, cette fois, je vais devoir vous laisser un souvenir indélébile. »
Eh bien, ça ne disait rien de bon, pensa Indrani. Mais avant que quiconque ait pu bouger, le soleil s’assombrit autour d’elles. Quelque chose d’énorme se profilait aux confins de leurs sens, tandis qu’Indrani entendait au loin le croassement des corbeaux. À côté d’elles, le Ténébreux frissonna. Toujours mort. Mais plus immobile. Toutes tournèrent les yeux vers la silhouette gigantesque qui se dressait et virent une femme debout sur son dos. Elle s’appuyait sur un bâton de bois mort. Son manteau arborait mille couleurs, et Catherine Foundling baissa les yeux vers Ranger en affichant un sourire dur.
« Esquive, dit la Reine Noire, et la Dame ouvrit de grands yeux.
Un battement de cœur plus tard, la moitié de la tour avait disparu ; la patte de Ténébreux l’avait traversée de part en part, et Indrani se rendit compte qu’elle ne pouvait s’empêcher de rire.
Ce n’était pas terminé, mais, par les Enfers, au moins, elles verraient toutes le lendemain.
« Tu sais, dit l’Intercesseuse, je t’ai toujours bien aimée, Akua. »
Ah, les bons vieux moments où l’on se faisait mentir par une abomination d’outre-monde aux intentions sinistres. S’il y avait eu des coussins moelleux, des dattes confites et une douzaine de cadavres, elle aurait retrouvé ses huit ans jour pour jour.
« Tu m’as un jour jeté du sable dans les yeux après m’avoir traitée de mégalomane imbu de sa propre importance, fit remarquer Akua.
— Et ces deux choses étaient amplement méritées, répondit gaiement l’Intercesseuse. N’est-ce pas ça, l’amitié, ma chère ?
— Le sable dans les yeux ? demanda sèchement la mage à la peau sombre.
— Bon sang, tu as vraiment le sens de l’humour, maintenant, dit la Barde Errante, impressionnée. Un vrai sens de l’humour, pas le genre « hahaha, au fond du trou à tapirs ! ». Ces derniers temps, tu es presque une personne normale ; c’est dingue que tu y sois arrivée. »
« Oui, eh bien, sourit Akua, avez-vous envisagé… »
Elle n’était qu’à une parcelle de pouvoir de s’effondrer, mais tout était question de concentration. L’air contenait suffisamment d’eau ; en façonner un clou était un jeu d’enfant. Elle le projeta droit dans la gorge de la Barde Errante. Seulement, la peste ne mourait pas comme les autres : elle avait disparu avant même que la glace ne lui entaille la peau, et Akua tomba à genoux. Une vague de nausée la fit vomir avec un bruit humide tandis qu’elle prenait appui contre la paroi de bronze tiède du réservoir. Un battement de cœur plus tard, la Barde était de retour, ramassant la flasque d’argent qu’elle avait laissée tomber en fuyant.
« Oh, tu m’as fait renverser un peu de mignolet, geignit l’abomination immortelle. Tu sais comme c’est rare, les bonnes bouteilles ? »
Akua se força à se remettre debout, s’appuyant lourdement contre le mur tandis que sa vision se brouillait. Dieux, elle était à deux doigts de perdre connaissance. Pire encore, un autre sort de cette ampleur risquait véritablement de la consumer. Pousser sa magie au-delà de ses limites était une façon particulièrement douloureuse de mourir, même selon les critères de Praes.
« Ouais, je ne suis venue que quand tu serais incapable de m’arrêter, dit la Barde sans effort.
Akua parvint à lancer un regard noir à la femme aux cheveux clairs. Cette incarnation était hâlée, aux yeux bleus, et avait des formes de roturière — celles que l’on devait à la constitution avec laquelle on était née, pas à une bonne nourriture et à une vie confortable. L’Intercesseuse semblait mal à l’aise dans ce corps, nota-t-elle. Ses mouvements n’étaient pas aussi fluides que lors de leur dernière rencontre ; la désinvolture paresseuse de ses gestes ne s’accompagnait plus de la même assurance.
« Hihi, lâcha l’Intercesseuse d’un ton monocorde en battant des cils. Quelle coïncidence. »
« Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu autant envie de tuer quelqu’un, admit Akua.
— Allez, ma belle, sourit la Barde. Ce n’est pas tout à fait vrai, si ? Tu ne t’es pas tenue sur tous ces rebords parce que tu aimes la vue. »
Deux mots dans la langue des mages, un seul trait runique, mais avant même que la malédiction du silence ne puisse jaillir, le contrecoup lui remonta le bras. D’abord un frisson, puis l’impression que chacune de ses veines éclatait ; Akua ravala un cri. Elle retomba à genoux, tremblante et en sueur. Si elle avait achevé le sort, son bras l’aurait tuée, pensa-t-elle, tandis que la douleur pulsait en lui.
« Alors, dit joyeusement l’Intercesseuse, on parlait de Cat, oui ? »
« Va te faire foutre, dit Akua d’une voix rauque.
Ce n’était pas sa plus brillante répartie, mais son bras lui donnait l’impression de suinter de l’acide par les pores, et elle avait de nouveau envie de vomir.
« Mon cœur, dit doucement l’Intercesseuse, si elle n’était pas d’humeur à se déshabiller, qu’est-ce qui te faisait croire que tu pourrais satisfaire mes exigences ? »
Ses doigts griffèrent la paroi de bronze. Il y eut un silence, puis un gros ricanement.
« Celle-là était un peu méchante, même pour moi, reconnut la Barde. Mais bon, tu es toujours assez horrible, alors je ne m’en veux pas vraiment. L’important, c’est que tu essaies de te racheter ! Enfin, plus ou moins. »
Il lui était difficile de réfléchir malgré la douleur, de se concentrer, mais elle avait été entraînée à cela. Elle se ressaisit et se remit debout.
« Vous êtes là parce que je représente une menace pour vous et vos desseins, dit Akua. Le pourquoi ou le comment importe assez peu, j’imagine. Vous cherchez à me détourner de la voie que je suis, quelle qu’elle soit. Vous échouerez. »
La femme aux cheveux clairs ricana.
« Tu vois, c’est pour ça que je t’aime bien, dit la Barde. Tu es une tragédie, Akua. Mais quand on regarde une pièce tragique, on éprouve généralement un peu de compassion pour le personnage principal. Il lui arrive des choses assez sombres. Mais c’est ça, le meilleur, ici ! Toi, tu es — je crois que je te l’ai déjà dit, mais peu importe — vraimentassez horrible. Du coup, je peux regarder la tragédie sans me sentir mal, parce que tu l’as un peu mérité. Tout le monde y gagne. »
Un silence.
« Sauf toi, précisa gentiment la Barde. Toi, tu as droit au pire des deux mondes. Je croyais que ça allait sans dire, mais tu mets parfois un peu de temps à comprendre, alors j’ai préféré le préciser, juste au cas où. »
« Vu que je dois aussi supporter… tout ça, ma situation est vraiment une tragédie, répondit Akua avec douceur. Bien sûr, je… »
Elle se rua sur la Barde, mais celle-ci était déjà en mouvement. Pas tout à fait assez vite, songea-t-elle, pour éviter que la sorcière ne lui passe les mains autour du cou, mais elle trébucha sur quelque chose — le luth,ce foutu luth — et se retrouva à genoux, ravala un cri tandis qu’une douleur fulgurante lui remontait le bras. La Barde lui tapota l’épaule avec bonhomie, appuyée contre le mur. Ses lèvres, mouillées par la flasque dont elle buvait sans cesse, s’étirèrent en un sourire condescendant.
« En fait, c’est pour ton bien, plus ou moins, lui assura l’Intercesseuse. Tu suis cette voie depuis que tu es sortie de la cape, et tu arrives au bout. Il y a plein de façons intéressantes dont ça pourrait se terminer ; rien d’inédit — tu n’es pas si spéciale, ma chérie — mais j’admets que certaines sont plutôt rares. Seulement, quelqu’un t’a pavé cette voie, alors tu n’iras pas jusqu’au bout : on t’en arrachera juste avant, parce que notre Cat a un plan pour toi. »
« Vous n’êtes pas aussi intéressante que vous semblez le croire, dit Akua d’une voix rauque. Ni aussi intelligente. Vous croyez que j’ignore que c’est elle qui m’a laissée partir ? Elle l’a fait parce qu’il lui est égal que je sois à ses côtés ou de l’autre côté de la Mer Tyrrhénienne. J’emporte ma cage avec moi partout où je vais. »
« Là, c’est le point idéal, dit la Barde avec enthousiasme. D’abord, il fallait que tu perdes. Ensuite, tu as remis tes croyances en question. Puis tu as prétendu croire ce que croient les autres, jusqu’à mentir si longtemps que tu ne savais plus vraiment si tu mentais — chez toi, c’est une habitude, ma chère, tu devrais vraiment y remédier. »
« Vous ne savez rien, siffla Akua.
— Bien sûr, bien sûr, répondit sans sincérité le vieux monstre. Bref, maintenant, tu as été libérée et lâchée dans le monde, mais tu te rends compte que tu crois encore, en quelque sorte, à ces choses que tu prétends être des mensonges. Et ça te ronge, parce que tu es horrible et que, pour la première fois de ta vie, tu le sais vraiment. Mais c’est là que ça devient amusant ! Parce que tu échoues à mourir — encore une habitude chez toi ; as-tu déjà envisagé de ne pas échouer dans tout ce qui compte ? —, tu ne pourras donc pas choisir la solution de facilité. Tu vas devoir changer. Trouver une voie à suivre avec laquelle tu puisses vivre. »
Ah, voilà donc son jeu.
« Seriez-vous mon ange gardien, Barde ? demanda Akua avec un sourire moqueur. Mon guide sur la voie de la rédemption ? »
« Appelle-moi Yara. Et certainement pas, répondit-elle solennellement, le visage grave comme celui d’un prêtre. Je n’oserais jamais m’immiscer dans l’histoire d’un autre Nommé ; je crois fermement à l’intégrité de… »
La Barde Errante éclata de rire, jusqu’à en perdre le souffle.
« Ah, bon sang, haleta l’Intercesseuse. Que de bons souvenirs. Oui, je suis là pour que tu aboutisses quelque part. N’importe où, en fait ; je ne suis pas très regardante sur ce qui t’arrivera, puisque je ne me soucie pas vraiment de toi en tant que personne. Cat ne tient pas à ce que tu aies une fin, ma pauvre amie, et ça m’agace un peu. Jouer avec le Destin comme ça, c’est mon truc, espèce d’ivrogne borgne et suffisante. Tu ne peux pas faire preuve d’un peu d’originalité, pour une fois ? »
« Votre seul intérêt est de vous servir de moi pour la tuer, dit calmement Akua.
La Barde afficha un sourire mauvais.
« Ce que tu ne veux pas, chantonna-t-elle, parce que tu es amouuuureuse. »
Les bruits de baisers qui suivirent ne furent même pas le pire.
« Oh, Catherine, tu ne voudrais pas trouver un tabouret pour te hisser jusqu’à moi et m’embrasser ? » poursuivit l’Intercesseuse d’une voix aiguë, avant de la baisser pour en prendre une rauque et de fermer un œil. « Je ne peux pas, Akua, même si je te laisse entendre depuis des années que j’en ai envie. Si je lorgne tes seins, c’est forcément pour un grand plan machiavélique, et pas simplement parce que j’aime ça. »
La Barde Errante referma la bouche, puis croisa son regard et pointa un doigt accusateur vers elle.
« Voilà ce que tu es, dit-elle avec mépris. Voilà à quoi tu ressembles quand tu parles. »
La mâchoire d’Akua se crispa.
« Vous avez fini ? demanda-t-elle.
— Non, j’ai surtout fait ça parce que te donner un coup dans le ventre, émotionnellement parlant, c’est assez amusant, reconnut la Barde sans se démonter. Le truc, Akua, c’est que cette imitation extrêmement fidèle de tes pensées les plus intimes que je viens de te servir est en réalité complètement absurde. C’est ce que tu aimes croire parce que tu trouves réconfortante l’idée d’être torturée et amoureuse, que tout ça est tragique et que, ô Cieux, tout aurait pu être différent si seulement tu n’étais pas aussi… lamentable ! »
Le vieux monstre sourit d’un sourire ténu, révélant ses dents de travers.
« Mais en réalité, elle t’a complètement retourné le cerveau parce qu’elle ne croit pas pouvoir tuer le Roi Mort ; elle a donc besoin que quelqu’un d’assez puissant prenne la relève et le contienne, dit l’Intercesseuse. Au début, elle comptait s’appuyer sur Masego pour sceller la Porte des Enfers, et tu aurais dû entretenir le sceau pour toujours. Mais ses ambitions ont grandi. Elle pense pouvoir anéantir la menace des morts-vivants grâce à ce petit projet de l’Arsenal qu’elle a demandé au Hiérophante de préparer, puis jeter Neshamah lui-même dans les Voies du Crépuscule, où tu lui serviras éternellement de geôlière. »
Akua se figea.
« Oui, dit la Barde, son sourire s’élargissant. C’est bien ça. Elle va t’offrir la couronne que Larat a laissée derrière lui, puis te déposer à Liesse pour que tu réfléchisses à la méchante fille que tu as été jusqu’à… eh bien, pratiquement la fin des temps. Elle te prépare à accepter ce rôle depuis des années, mon cœur. J’ai suivi toute l’histoire, pas parce que j’en avais besoin, mais parce que c’est comme lire un feuilleton sentimental de Procer où tout le monde est horrible et prétentieux et où personne ne baise. C’était génial, alors merci. »
Une partie d’Akua avait envie de se mettre en colère, d’accuser l’Intercesseuse de mentir, de s’indigner. Mais depuis qu’elle avait quitté la grotte étoilée aux abords de Wolof, des mois plus tôt, elle n’avait fait que fuir, et maintenant, elle était simplement… fatiguée. C’était vrai, parce que Catherine aimait l’ironie mordante qu’impliquerait le châtiment décrit ici et parce que tout cela se préparait depuis un moment, n’est-ce pas ? Peut-être pas exactement sous cette forme, mais quelque chose de semblable. Un prix à payer pour sa folie. Rien de ce qu’elle avait fait depuis qu’elle avait quitté ce camp n’avait eu d’importance, si ?
Elle avait tué, elle avait sauvé des vies ; elle s’était battue, avait négocié, et maintenant, elle découvrait qu’elle pouvait s’emparer de la Tour elle-même — mais elle ne voulait pas être ici. Ni à Ater, ni à Praes. Nulle part, à vrai dire. Akua savait que l’Intercesseuse n’avait pas menti, parce qu’ici et maintenant, à genoux au milieu d’une ville en ruines, rejoindre les Voies du Crépuscule lui semblait reposant. Partir, tout laisser derrière elle et assumer une tâche sinistre, mais pour le bien de la Création, serait un soulagement. Ce ne serait pas une façon de rééquilibrer la balance après le mal qu’elle avait commis, mais elle pourrait tout de même en tirer une certaine satisfaction.
De quoi gratter la démangeaison, mais n’était-ce pas le mieux qu’elle puisse espérer ?
Si cette offre lui avait été faite demain, alors que la Tour lui échappait à peine et que les grands seigneurs de cet empire levaient vers elle des yeux pleins d’espoir, comme si elle pouvait les sauver, sauver quoi que ce soit, Akua Sahelian savait, au fond de ses os, qu’elle l’aurait acceptée sans hésiter. Et cela la terrifiait, non parce que Catherine avait appris à la connaître si intimement — même maintenant, cette pensée lui causait une délicieuse souffrance —, mais parce que ce moment venait déjà d’avoir lieu. À l’instant. Pourtant, il finirait bientôt par s’évanouir. Bientôt, l’épuisement la quitterait, et avec le repos, cette lucidité soudaine s’en irait sans jamais revenir.
« Vous n’êtes pas venue ici pour me convaincre, dit doucement Akua. Vous êtes seulement là pour saboter une pièce avant que tout s’assemble. »
« Touché, sourit la Barde Errante. Mais puisque ce sont les derniers jours, ma douce, je vais t’offrir quelque chose. La vérité, c’est que tu ne dois rien à Catherine Foundling. Qu’a-t-elle perdu au Doom, à part des soldats ? C’est le fondement de son règne. Non, cette journée ne lui donne aucun droit sur toi. Ce sont les gens que tu as assassinés à qui tu es redevable, et qu’est-ce que ça peut leur foutre, la Reine Noire ? »
Elle haussa les épaules.
« Il ne te reste probablement plus beaucoup de temps à vivre, dit la Barde. Peut-être pas à nous non plus, si Nessie obtient ce qu’il veut. Alors, pour une fois dans ta vie, Akua Sahelian, est-ce que tu ne prendrais pas une vraie décision ? »
Le vieux monstre croisa son regard.
« Ne fais pas ce que ta mère t’a inculqué à coups de feu, ni ce que Praes ou Catherine attendent de toi. Fais quelque chose que toi, tu juges digne d’être fait », dit Yara.
Sa mâchoire se crispa.
« Je ne serai pas votre marionnette, dit Akua.
— C’est tout le charme de la chose, sourit l’Intercesseuse en levant sa flasque pour porter un toast. Je suis la seule personne de tout cet empire maudit à ne pas avoir besoin de te tenir en laisse. »
Elle but une longue gorgée, avec un air d’une satisfaction indicible, mais Akua connaissait cette expression. Il lui arrivait de la voir dans son propre miroir.
« Depuis combien de temps faites-vous ça, Yara ? demanda-t-elle à voix basse.
L’Intercesseuse l’étudia.
« Je me souviens du jour où le premier bateau a touché la plage, répondit l’autre femme. Du bruit de leurs bottes sur les rochers mouillés, de mon petit frère qui tirait sans cesse sur ma tunique, tout excité. On n’appelait pas encore cette terre Ashur ; elle ne porterait ce nom que bien des années plus tard. Les hommes ne s’appelaient pas encore Aeniens. »
« Qu’est-il arrivé ? murmura-t-elle.
— La même chose qui arrive toujours, dit Yara de Nulle Part, quand on accueille des hommes armés d’épées avec des chants et des cadeaux. »
« Vous avez survécu, dit Akua.
— Survécu, sourit l’autre femme. Voilà un mot qui ne signifie rien. On peut continuer à respirer alors que la majeure partie de soi attend dans une tombe, Akua. Si tu dois apprendre quelque chose de moi, retiens ça. Le simple fait d’exister ne vaut rien. Il faut faire en sorte que cela compte. »
« Et vous, vous le faites ? demanda Akua.
L’Intercesseuse sourit.
« Nous nous reverrons, dit-elle, avant que tout soit fini. »
Elle frappa la paroi de bronze avec une phalange ; un tintement sonore retentit, et lorsqu’Akua cligna des yeux, elle avait disparu. Le silence demeura derrière elle. Finalement, la noble aux yeux d’or quitta le réservoir. Au-dessous, des vautours tournaient en cercles. Ce fut le Haut Seigneur Jaheem qui lui remit la lettre frappée du sceau de la Tour. Ils en avaient reçu une eux aussi, lui dit-il : une convocation à une audience officielle le lendemain, avec la proposition d’autoriser leurs troupes de maison à entrer pour assurer la sécurité.
« C’est une abdication qui ne dit pas son nom, Dame Akua, dit le Haut Seigneur Jaheem, la voix tendue par l’excitation. Malicia cherche seulement à préserver sa dignité en se faisant officiellement vaincre par les grands de Praes avant de céder le trône. »
Le pouce d’Akua glissa sur l’écriture lisse du parchemin, sur les mots qui indiquaient une heure, un lieu et un couteau.Malicia a choisi cette voie, pensa-t-elle.Pour elle et pour moi. Et pourtant, en regardant cette lettre, premier pas dans l’escalier de la Tour, Akua se demanda ce qu’elle tenait. Elle reconnut une corde.
Mais était-ce un nœud ou un nœud coulant ?