Chapitre 567
« Pourquoi Troke ? »
Sigvin fronçait les sourcils, penchée en avant pour que le soleil de midi ne lui tombe pas dans les yeux.
« Pour la même raison que j’ai ordonné qu’on ne hisse pas ma bannière », répondit Hakram.
Durant toute leur marche vers le sud, la place d’honneur parmi les bannières — celle du Seigneur de guerre — était restée vide. L’ordre avait fait grogner les guerriers, qui y voyaient un manque de fierté. Hakram avait donc fait courir parmi la horde qu’il ne ferait hisser sa bannière qu’après avoir contraint Ater à plier le genou. Cette fanfaronnade avait limité les dégâts à sa réputation, et le prix payé en valait largement la peine au vu de ce qu’il allait en tirer. À sa gauche, Oghuz éclata soudain d’un rire sonore.
« Regarde-les, ma fille, dit le chef des Boucliers Rouges. Comme leur ligne de bataille est épaisse ! »
Hakram reporta son regard sur le champ de bataille. Lorsqu’il avait envoyé son avant-garde de cinq mille cavaliers loups vers les camps à l’est d’Ater, les nobles qui s’y trouvaient avaient, comme on pouvait s’y attendre, réagi à la menace. Les troupes qui ne combattaient pas déjà dans la ville avaient été rassemblées et mises en marche, mais cette mobilisation avait pris fin dès que les hauts-nés avaient aperçu les bannières proclamant Troke Snaketooth Seigneur de guerre des Clans. Après tout, c’était un secret de polichinelle parmi les plus grands seigneurs que Troke était l’allié de Malicia. Ils restaient méfiants — les Clans auraient dû mettre Nok à sac au lieu de marcher sur Ater — mais la tension avait disparu de leur ligne de bataille.
Troke s’avança à cheval avec quelques hommes triés sur le volet, des champions, et les nobles envoyèrent leur propre délégation. À en juger par leurs bannières, elle était menée par un Niri.
L’avant-garde avait ralenti, mais ne s’était pas arrêtée. Les hauts-nés ne s’en rendirent compte qu’un instant avant que la bande de guerre de Troke Snaketooth ne fondît sur leurs émissaires et que les meutes de cavaliers loups ne hurlassent en chargeant. Certains mages accompagnant les troupes eurent le temps de lancer des sorts et de repousser l’attaque, mais ils n’étaient pas assez nombreux. La plupart des soldats ennemis n’avaient jamais affronté de grands loups de près, et cela se voyait : en quelques instants, la monture gigantesque fracassa leur mur de boucliers et piétina des dizaines d’hommes, tandis que les hurlements féroces répandaient la terreur. Peut-être huit mille Praesi s’étaient-ils rassemblés sur le champ, et moins d’un dixième d’entre eux moururent sous la charge, mais leur moral s’effondra aussitôt. L’armée se disloqua, des compagnies entières fuyant les monstres et l’immense horde qu’elles voyaient approcher au loin.
« Bien, gronda Hakram. Oghuz, prends dix mille boucliers et sécurise les camps. Capture tous les hauts-nés que tu pourras ; je veux des monnaies d’échange. »
« Seigneur de guerre », répondit le vieil orque en portant la main à son cœur.
Hakram hocha la tête, puis tourna son œil vers Sigvin.
« Fais prévenir ta grand-mère, dit-il. Je veux que le Clan de l’Arbre fendu supervise le pillage. On ne distribuera le butin qu’une fois les lames au repos. »
« Ce sera fait », répondit-elle.
Superviser le butin était une marque de confiance considérable — les anciennes hordes lui avaient même donné un titre officiel, tenu en très haute estime — mais Hakram y voyait aussi un moyen de garder les clans en échec, autant qu’une faveur. Un clan ne se faisait jamais aimer en chargeant ses guerriers d’empêcher les autres orques d’emporter les richesses qu’ils venaient de conquérir au combat. En attendant que Sigvin ait fini, le Seigneur de guerre observa au loin les portes orientales. On lui avait dit que trois d’entre elles étaient ouvertes le matin même, mais deux étaient désormais fermées. Et ce n’étaient pas les défenseurs d’Ater qui maintenaient la troisième ouverte : la bannière flottant sur les corps de garde représentait un vautour tenant un crâne, les couleurs d’Askum.
On disait que la Haute Dame Abreha Mirembe avait été relevée d’entre les morts par Catherine lors de la bataille de Kala, et elle savait mieux que de s’opposer à sa maîtresse.
Sigvin revint à ses côtés. Hakram fit appeler Dag Clawtoe, le guerrier qu’il avait supplanté à la tête des Loups Hurlants et qui commandait à présent sa garde personnelle. Tous trois, accompagnés de deux cents boucliers, prirent la direction de la porte tandis que les Clans suivaient, leurs colonnes de guerriers balayant les camps des hauts-nés et avançant vers la capitale. Le Seigneur de guerre savait que ses forces étaient assez nombreuses pour qu’Abreha vienne l’accueillir en personne. Les Praesi respectaient la force, même entre les mains de ceux qu’ils considéraient comme des sauvages, et l’ancienne Sépulcrale n’était rien sinon pragmatique. Prudente, aussi.
Elle vint à sa rencontre près du corps de garde avec deux cents soldats, mais deux fois plus attendaient dans les hauteurs, arcs bandés. Ils se trouvaient tout juste hors de portée, mais si Abreha battait en retraite sous leur protection, l’affrontement qui s’ensuivrait tournerait mal pour lui. La vieille sorcière émit un petit rire amusé lorsqu’ils se retrouvèrent enfin face à face.
« Vous n’êtes plus Adjoint, à ce que je vois ? » dit la Haute Dame Abreha.
« En effet, reconnut le Seigneur de guerre. La ville ? »
« Hors de contrôle, répondit-elle. Des Portes Licosiennes jusqu’aux remparts occidentaux, il n’y a que des araignées géantes et des créatures invoquées pour les tuer. Peut-être un cinquième de la ville est-il perdu, dévoré par les flammes ou détruit. Les Légions se sont retranchées le long de l’Avenue des Griffes et Akua Sahelian serait en train de préparer une contre-attaque, mais la situation s’annonce mal. »
Hakram renifla.
« Catherine ? » demanda-t-il.
« Aux dernières nouvelles, elle se trouvait toujours près des Portes Licosiennes et tentait de contenir la situation avec l’aide du Hiérophante, répondit la Haute Dame Abreha. L’Armée de Callow s’est retirée en bon ordre vers les portes occidentales, en emmenant des civils quand elle le pouvait. »
« Quel gâchis », dit Hakram.
« En effet, sourit la vieille sorcière. Alors, qu’es-tu venu ajouter à tout ça, Main-Morte ? Je dois avouer que j’ai de plus en plus l’impression que nous ne sommes peut-être plus dans le même camp. »
« Ah oui ? »
« J’ai dû repousser Dakarai pour garder cette porte ouverte, dit la Haute Dame Abreha. Il me faudra des garanties avant de te laisser passer. »
Hakram lui rit au nez, puis siffla sèchement. Les soldats de la maison d’Aksum se tendirent, certains dégainant leur épée, mais ses propres guerriers ne chargèrent pas. Au contraire, ils firent volte-face et commencèrent à s’éloigner. Une surprise méfiante apparut sur le visage d’Abreha.
« Il n’est pas nécessaire d’exiger quoi que ce soit d’excessif, dit la Haute Dame. Seulement des serments et des otages. »
« Je ne négocierai pas avec toi, Abreha, répondit Hakram. Je voulais des nouvelles de la bataille, et tu me les as données. »
La vieille femme eut un ricanement méprisant.
« Tu as donc traîné ta horde depuis les Steppes jusqu’ici juste pour assister à la chute d’Ater ? Trouve un meilleur mensonge. »
« Tu ne m’as pas compris, Abreha Mirembe », dit le Seigneur de guerre.
Au loin, un grondement sourd retentit. L’une des deux portes occidentales qui avaient été fermées s’ouvrait de nouveau. Le visage de la Haute Dame d’Askum se figea, dissimulant ses pensées.
« Pourquoi conclurais-je un accord avec toi, demanda le Seigneur de guerre, alors que j’en ai déjà conclu un avec la Haute Dame Wither ? »
Indrani expira, encocha sa flèche et sauta dans le vide.
Des éclairs de lumière vive crépitaient plus bas ; des scarabées gros comme des poings s’enfonçaient dans la chair des araignées et des diables, avant d’exploser en flammes vertes. Ce n’étaient que des diversions. Au cœur de la horde, le diable salamandre vert, grand comme une maison, était étendu sur le piédestal brisé d’une impératrice morte et observait la scène de ses yeux protubérants. Une araignée s’approcha un peu trop, la gueule ouverte sur un cri strident, et la mâchoire du diable se décrocha. L’Archère sourit. La flèche était déjà en l’air avant même qu’elle en ait conscience, son corps bougeant de lui-même, et la mâchoire inférieure de la salamandre se retrouva clouée à la pierre. Sa langue hérissée de pointes jaillit tandis qu’elle hurlait, empalant l’araignée, et Indrani atterrit à genoux juste derrière la créature mourante.
Elle saisit la pointe au bout de la langue avant qu’elle ne se rétracte, sous les hurlements haineux du diable, et se mit à courir. Un mouvement sur sa gauche, des griffes, mais elle se jeta au sol et le sang éclaboussa son manteau tandis qu’une araignée mourait à sa place. Un jet de soie frôla le bord de son épaule, mais elle pivotait déjà, bondissait — un pilier de pierre brisé sur le côté, sa base pour prendre encore plus d’élan, et… putain, un diable. Le toucan bariolé, grand comme un homme et fait d’ivoire et de doigts, lui lacéra le flanc de ses griffes pâles, qui raclèrent sa cotte de mailles, et la projeta contre un mur. Elle repoussa le diable d’un coup d’arc, brisant la corde, puis bondit en arrière encore plus vite lorsque la salamandre tenta de rétracter sa langue.
L’arc passa derrière son dos, juste à temps pour que le diable toucan revienne et reçoive un couteau dans le ventre. Elle l’enserra de ses bras et de ses jambes, ignorant les doigts qui gigotaient horriblement, puis s’en servit comme d’un tremplin pour se hisser sur un toit. Elle atterrit sur le flanc tandis qu’en contrebas, le diable salamandre hurlait des mots dans la Langue Sombre, sa langue toujours tendue. *Presque*, pensa l’Archère. Elle roula sur le côté lorsqu’une traînée de feu déchira les tuiles à l’endroit où elle se tenait à peine un instant plus tôt, puis s’élança d’un bond vers le toit suivant. Au loin, elle vit une lueur éclater avant de s’éteindre : la Dame avait tiré la flèche d’Alexis en plein vol. Elle atterrit juste au bord du dernier toit, à l’instant où les araignées commencèrent à y grimper. Impossible de s’arrêter : elle perdrait son élan et elle était foutue.
Alors elle accéléra. Quand le corps ventru hérissé de mandibules passa le bord du toit, elle lui écrasa le visage de sa botte et s’en servit pour bondir plus haut. Des cris stridents retentirent derrière elle, mais elle volait, volait jusqu’à percuter le mur dans un éclat de rire ravi. La niche de la tour était juste assez grande pour qu’elle s’y tienne après cette réception qui lui avait laissé des bleus, et Indrani n’attendit pas pour enfoncer la pointe de la langue dans la pierre à mains nues. Une fois, deux fois, et elle s’y enfonça. Profondément. Au loin, la salamandre hurla de rage, mais la pointe était désormais coincée. Indrani sortit le flacon de son sac et le fracassa sur l’endroit où la langue pénétrait dans la pierre. Le goudron noir se solidifia en quelques instants, garantissant qu’il y resterait pour de bon.
« Bon, dit l’Archère. Il est temps de filer. »
Elle escalada la tour tandis qu’elle commençait à trembler, atteignit son sommet et profita de la vue splendide sur l’enfer hurlant qu’était devenue Ater, quelques instants avant qu’un sinistre craquement retentisse en contrebas. Indrani se dirigea vers le côté est, rengaina son couteau et prit une corde neuve pour son arc. Plus bas, la Dame se tenait toujours sur la statue de Terribilis et s’amusait avec la Chasseresse d’Argent. Des flèches filaient dans les airs. Ranger transperçait sa cible à travers les abris — même la pierre ne l’arrêtait pas — et fit s’effondrer deux bâtiments d’un trait d’une précision remarquable, tandis qu’Alexis tentait de la rejoindre. Les flèches auréolées de Lumière argentée qui fonçaient vers la Rôdeuse ne l’approchaient jamais. Lexy était trop lente à imprégner ses tirs de Lumière ; face aux réflexes de la Dame, autant ne pas tirer du tout.
L’Archère encocha une flèche, expira et la décocha. La Dame repéra le mouvement et se déporta légèrement vers la gauche ; le tir, qui aurait dû lui traverser la colonne vertébrale, atteignit plutôt un diable au visage, plus bas. Ranger haussa un sourcil à son intention, comme pour lui demander si c’était vraiment tout ce qu’Indrani pouvait faire. Elle n’avait toujours pas cessé de se tenir sur la tête de cette fichue statue depuis tout à l’heure. Sans répondre, l’Archère encocha une autre flèche et sourit. Si elle ne se trompait pas, ça ne devrait plus tarder : quelques petits craquements, puis un énorme, lorsque le diable salamandre finirait par arracher la tour de sept étages. Ce qui posait un petit problème à Indrani, qui se trouvait au sommet de ladite tour, mais un problème bien plus grand à la Dame.
La tour lui tombait dessus.
Ravie, Indrani décocha sa flèche vers celle que la Dame venait de tenter de lui planter dans la gorge et la frappa de côté pour la dévier. Tout en glissant le long du sommet de la tour, elle encocha et tira une nouvelle fois. La Dame sembla agacée et la dévia, mais Alexis avait profité de l’ouverture. Une lueur argentée brilla, effleurant l’épaule de la Dame et roussissant son manteau. Pendant un instant, Ranger leva les yeux, mais Indrani comprit soudain qu’elle ne la regardait pas. C’était la tour qui tombait. Plus précisément, l’une de ses fenêtres.
« Non, putain, s’exclama l’Archère. Tu ne peux pas être aussi rapide. »
Juste avant que le toit de la tour ne devienne un mur, elle bondit sur le côté. Le bâtiment s’écrasa sur une masse d’araignées et de diables, tandis qu’elle traversait un toit de tuiles brisé et tombait dans ce qui semblait être une rangée d’étagères… lesquelles étaient — aïe, aïe, putain, aïe — pleines de bouteilles. Indrani prit le temps de souffrir tandis que les étagères brisées et les bouteilles lui tombaient sur la tête, la laissant couverte de bleus et de sang. Un grondement de tonnerre retentit, suivi d’un nuage de poussière, lorsque la tour finit de s’écrouler. Indrani renifla prudemment le liquide qui la trempait ; on aurait dit du vin. Ah, les Dieux savaient se montrer généreux. Elle arracha le bouchon avec les dents et avala une gorgée d’un rouge qui venait de quelque part, puis vida le tiers de la bouteille, parce que ces fichues coupures au visage lui faisaient un mal de chien. Bon, voyons si la Dame s’en était vraiment tirée.
Indrani sortit de la maison et trouva Ranger, triomphante, au sommet de la tour écroulée, près de ce qui avait été une fenêtre du côté ouest.
« Oh, allez, protesta l’Archère. Tu veux me faire croire que tu as réussi à grimper et à la traverser avant qu’elle ait fini de tomber ? »
« Les fenêtres du deuxième étage se faisaient face, expliqua la Dame, amusée. Vous avez choisi la mauvaise tour à faire tomber. »
Elle fit une pause pour dévier une flèche argentée.
« D’accord, soupira Indrani. La prochaine sera plus grande, et sans ces putains de fenêtres. Tu vas au moins me dire pourquoi tu te tenais sur cette statue ? »
« Pour pouvoir littéralement regarder tes efforts de haut, lui apprit la Dame de Lake. »
« Aïe, dit Indrani. À bien y réfléchir, tu es vraiment difficile à tuer. »
« C’est ce que tu essaies de faire ? » sourit-elle. « Je croyais qu’on rattrapait le temps perdu. »
« Bien sûr, mais on s’est dit qu’il valait mieux te rattraper que se faire rattraper, nota Indrani. Au fait, quelle mission accomplis-tu pour le Seigneur Charogne ? »
Ranger pencha la tête sur le côté.
« Tu fais traîner les choses, constata-t-elle. Pourquoi ? »
« Le vin n’a pas encore fait effet », répondit Indrani en levant sa bouteille.
Elle la lança un instant plus tard, mais cela ne servit à rien : la Dame l’ignora et dévia plutôt la flèche dépourvue de Lumière que la Chasseresse d’Argent venait de tirer vers son cou.
« Alexis, la salua Ranger. Tu as l’air de mauvaise humeur. Journée difficile ? »
Lexy sortit de la maison à travers la fenêtre de laquelle elle avait tiré, les mâchoires serrées.
« Qu’est-ce qu’il va falloir, demanda la Chasseresse d’Argent entre ses dents, pour que tu prennes ça au sérieux ? »
Ranger l’examina.
« Que tu sortes des bois où je t’ai trouvée pour la première fois, répondit la Dame. »
Ah là là, pensa Indrani. Ça n’allait pas bien se terminer. Au moins, leur plan avait marché. L’Archère n’entendait plus de combat entre araignées et diables à proximité ; Cocky devait donc être presque prête. Alexis prit sa lance, qui s’embrasa de Lumière.
« Je vais te faire ravaler cette réponse, putain », dit la Chasseresse d’Argent.
« Tu commences à m’ennuyer, remarqua Ranger. Cocky, tu ne pourrais pas arrêter de te cacher assez longtemps pour dire quelque chose ? Ramper sur le ventre, ce n’est pas une façon de vivre, ma fille. »
Cocky sortit effectivement de sa cachette. Elle se tenait sur le toit, couverte de cendres et de poussière, mais souriait.
« Moi, dit le Concocteur. »
« Pardon ? » fit la Dame.
« Tu as demandé ce qu’elle faisait traîner, dit Cocky. C’était pour moi. »
Elle leva la main et claqua des doigts. Soudain, les environs retentirent de cris. Tous les diables et les araignées exposés aux potions de charme accoururent à l’appel de leur nouvelle maîtresse, prêts à tuer sur son ordre.
« Alors c’est ça, ton plan ? demanda la Dame. M’assaillir en masse. »
« C’est un début, répondit le Concocteur. »
Ranger renifla, puis jeta un coup d’œil à Indrani — qui venait, il fallait l’admettre, d’encocher une flèche.
« Je suis venue ici pour quelque chose, dit la Dame. Tu avais raison. »
« Et c’est quoi ? demanda l’Archère. »
Le sol se mit à trembler sous leurs pieds. Non, pas à trembler. Quelque chose… le frappait.
« Laissez-la capter mon odeur », répondit Ranger.
La rue pavée devant elles s’ouvrit dans un fracas, une gigantesque patte la déchirant. Dieux impitoyables, pensa Indrani. Non, c’était impossible. Ce n’était pas censé être qu’une histoire ? Une autre rue explosa et, lentement, inexorablement, une forme colossale s’éleva des fondations d’Ater. Une araignée si immense et si immonde qu’elle défiait toute description, enveloppée de ténèbres et d’un venin qui tombait comme la pluie. Son cri, lorsque ses cent mille yeux découvrirent le soleil, fut assourdissant. Elle reniflait l’air, à la recherche d’une odeur.
« Empereur de l’Effroi Ténébreux », murmura Indrani.
La Dame de Lake leur sourit.
« Maintenant, voilà un vrai combat », dit joyeusement Hye Su.
Lentement, elle dégaina sa deuxième lame.
« Qu’est-ce que vous attendez ? Tirez, les enfants. »
« Ça ne marchera pas, dit la Haute Dame Takisha, d’un ton frustré. Mes mages disent… »
« Oui, l’interrompit Akua avec impatience, que le ciel est trop sec à cause des pluies précédentes. J’ai une solution. »
« Cette offensive est un suicide, siffla Takisha. Tu ne peux pas… »
« Mes soldats sont à votre disposition, Dame Sahelian, dit calmement le Haut Seigneur Jaheem. »
Akua passa une main lasse dans ses cheveux. Le fait que personne ne semble le remarquer en disait long : ils étaient tous si épuisés et à cran que les jeux habituels avaient été abandonnés.
« Il me faut davantage que des soldats, admit Akua. Au moins trois cabales de mages. »
Le Haut Seigneur d’Okoro hésita.
« Je n’en ai que deux, avoua-t-il. Et l’une d’elles fait partie de ma suite. »
Ce dont il ne se séparerait pas, vu qu’on avait déjà tenté de l’enlever deux fois dans la journée.
« Une seule serait déjà un début », dit Akua en jetant un regard à la Haute Dame Takisha.
Cette dernière détourna les yeux. Akua ne pouvait même pas vraiment lui en vouloir. Les troupes de la maison de Kahtan avaient été si durement éprouvées par les combats du jour qu’il leur en restait à peine un tiers. Toutes les forces taghreb avaient été sévèrement décimées, à vrai dire, mais les hommes de Kahtan avaient mené l’avant-garde et en avaient payé le prix : d’abord face à l’Armée de Callow, puis contre ces fichues araignées.
« J’irai, dit le Haut Seigneur Dakarai. Il me reste près de soixante mages, dont un tiers maîtrise la Haute Arcane. Cela devrait suffire, je pense. »
Un silence surpris s’installa. Il prenait un risque considérable en engageant une si grande partie des dernières forces de sa maison dans une entreprise aussi dangereuse. Nok avait été aussi durement frappée que Kahtan ce jour-là, perdant des troupes face à Aksum comme face aux araignées. La trahison d’Abreha avait été parfaitement prévisible, mais le changement de camp apparent de Dakarai était plutôt déroutant, vu qu’il lui avait déjà coûté cher et pouvait encore lui coûter davantage.
« Rien ne garantit que l’un d’entre nous reviendra », crut bon de lui rappeler Akua.
« Rien ne garantit non plus que l’un d’entre nous survivra à cette journée si nous ne nous débarrassons pas de ces monstres, répondit sèchement le Haut Seigneur Dakarai. Nous avons déjà ravagé des quartiers entiers en tentant de les contenir, et c’était avant… »
« L’empereur prétendant Ténébreux ? suggéra la Haute Dame Takisha. »
Tous les regards se tournèrent vers la silhouette massive de l’araignée près des Portes Licosiennes, qui avait déjà ravagé trois positions fortifiées dans sa furie. Les araignées plus petites en avaient profité pour submerger le quartier, tuant des centaines de soldats au service des vassaux de Takisha.
« Ce serait plutôt l’impératrice prétendante, sûrement, marmonna le Haut Seigneur Jaheem. »
« Quels que soient ses titres, Ater est au bord du gouffre, dit le Haut Seigneur Dakarai. Vous aurez mes cabales, Dame Sahelian. »
Ils partirent en formation mixte, le Haut Seigneur Jaheem insistant pour envoyer sa seule cabale disponible avec des soldats, même si cela ne s’imposait pas. Une fois les positions fortifiées dépassées, chaque pâté de maisons fut le théâtre de combats acharnés : des nuées d’araignées attaquaient depuis les rues et les toits tandis que les soldats avançaient, leurs boucliers serrés les uns contre les autres, et que les mages ripostaient. Akua menait l’assaut en première ligne, comptant sur la sorcellerie de Kendi pour la protéger tandis qu’elle ne faisait que passer à l’offensive, lançant les malédictions les plus dévastatrices qu’elle avait apprises dans son enfance. Deux mille soldats étaient partis ; quatre cents étaient morts lorsque l’expédition atteignit l’immense structure de bronze vers laquelle Akua les avait conduits. Un réservoir, l’un des plus grands d’Ater.
Il alimentait certains aqueducs, d’où le bronze — c’était le métal le plus facile à ensorceler — mais beaucoup d’entre eux étaient désormais brisés et déversaient déjà leur eau. Pour l’instant, ce n’était qu’une énorme réserve d’eau qui ne servait à personne. Tandis que les troupes de la maison se retranchaient et établissaient un périmètre défensif sous les attaques incessantes, Akua répartit les cabales en deux séquences rituelles. La première était simple : elle ne nécessitait qu’une douzaine de mages, uniquement à cause de l’énergie requise. La magie fut insufflée dans la réserve, puis, en trois battements de cœur, l’eau se transforma en une chaleur brûlante : une gigantesque colonne de vapeur s’éleva dans le ciel, tandis qu’Akua lançait un sort de mesure. Il y avait tout juste assez d’eau, mais cela ferait l’affaire. La grêle des deux dernières semaines avait rempli le réservoir à ras bord ; c’était la seule raison pour laquelle le plan fonctionnait.
Le second rituel mobilisa tous les mages encore debout. Répartis en nœuds hexagonaux, ils rassemblèrent leur énergie et l’envoyèrent vers le ciel. Les nuages commencèrent à se former au bout d’une demi-heure — près de la moitié des soldats étaient déjà morts, les araignées attirées par les grandes poussées de puissance — mais ensuite, tout alla vite. Les nuages sombres se chargèrent d’éclairs tandis qu’Akua s’enfonçait dans la Haute Arcane plus profondément qu’elle ne l’avait jamais fait. Les runes lui venaient naturellement, comme si elle était née avec ce savoir. Comme si elle était destinée à réussir.
La foudre frappa la marée d’araignées devant la principale position des Légions. Une fois, puis deux. Ensuite, quatre éclairs frappèrent simultanément. Puis neuf. Enfin, une colonne de foudre hurlante descendit du ciel, pareille au regard d’un dieu antique, incinérant les arachnides sur son passage. Akua la dirigea, la puissance dansant sous le ciel obscurci tandis que la colonne parcourait les lignes de bataille comme un crayon qu’on faisait glisser. Bientôt, sa force commença à faiblir, le dispositif résista à son contrôle et les nuages s’amincirent, mais Akua persévéra. Encore un peu. Si elle tenait un peu plus longtemps, elle pourrait en finir. Forcer les araignées à battre en retraite, épargner Ater.
Et tandis que ses pores commençaient à suinter du sang, elle abattit le dernier éclair sur l’immense forme de l’araignée originelle. Celle-ci hurla et fuma, mais ne tarda pas à se relever. Akua s’effondra au sol, épuisée.
« Ça n’a pas suffi », haleta-t-elle en tombant à genoux.
Les dernières volutes de puissance lui glissèrent entre les doigts. Quelqu’un s’approcha pour l’aider à se relever, mais elle le repoussa d’un geste.
« Occupez-vous de ceux qui ont perdu connaissance, articula-t-elle d’une voix rauque. Et préparez la retraite. Nous en avons terminé ici. »
Personne ne la contredit. Ils la regardaient avec crainte, songea-t-elle, mais aussi avec une sorte de faim. Cela faisait longtemps qu’Ater n’avait pas vu de sorcellerie pareille à celle qui venait d’être déchaînée. En quelques instants, Akua se retrouva seule dans l’étreinte tiède du bronze ; même Kendi était parti. Seul le bruit de sa respiration lui tenait compagnie tandis que son cœur ralentissait. Dieux, elle voulait dormir. Fermer les yeux et se réveiller à Hainaut, toujours damnée, mais sans avoir à regarder sa damnation en face.
« Bon sang, elle t’a salement amochée. »
Akua entrouvrit les yeux. Devant elle, adossée au mur, une femme tenait une flasque d’argent. Un luth usé pendait dans son dos.
« J’ai vécu un sacré bout de temps, ma belle, et je reste impressionnée par la façon dont Cat s’est fourrée dans ta tête, dit la Barde Errante. C’est du putain de travail magnifique, sans mauvais jeu de mots. Terrible, aussi, mais c’est souvent comme ça avec notre fille, hein ? »
« Va-t’en », articula Akua d’une voix rauque.
« Non, balaya la Barde d’un geste désinvolte. Nous allons discuter, toi et moi. Son plan fonctionne presque à la perfection, alors il est temps que je te dise quelques vérités et que je les envoie dans le vide. »
« Je ne… »
« Nous allons discuter, sourit la Barde Errante, de ce que Catherine Foundling a exactement prévu pour toi. »
« Je n’ai pas réussi à mettre la main sur le Haut Seigneur Jaheem, dit la Haute Dame Wither. Depuis l’assassinat de sa fille et l’échec de mon embuscade, il ne se déplace plus sans une cabale entière de mages. »
« Nous avons capturé deux de ses enfants et une bonne partie de sa famille élargie hors de la ville, répondit Hakram. Il faudra s’en contenter. »
Amener le Haut Seigneur d’Okoro à céder une partie de son territoire ne serait pas facile, mais tant que la Tour n’interviendrait pas, les Clans disposeraient d’une meilleure position pour négocier. Les otages ne feraient que la renforcer, même s’il aurait été plus simple de les réclamer en rançon à l’homme lui-même. Cet échec était décevant, mais pas surprenant : si les Hauts Seigneurs étaient faciles à capturer, ils ne seraient pas Hauts Seigneurs. Hakram détourna le regard de la mère de Pickler et contempla la ville ; depuis le corps de garde où ils se tenaient, on pouvait bien distinguer la bataille qui faisait rage. La prouesse magique stupéfiante, qui ne pouvait être que l’œuvre d’Akua Sahelian, avait renversé le cours des événements.
La tempête de foudre avait déchiré des milliers d’araignées et en avait renvoyé beaucoup se faufiler dans leurs repaires souterrains. Des poches de résistance subsistaient entre les soldats et les bêtes, mais elles étaient beaucoup moins nombreuses, et les Légions passaient déjà à l’offensive pour nettoyer les quartiers encore infestés. Au sud, la situation était moins réjouissante : la Haute Dame de Kahtan y commandait, et la plupart des armées des hauts-nés s’y étaient rassemblées. La silhouette massive de ce qui devait être l’ancêtre de la colonie d’araignées sous Ater rôdait près des Portes Licosiennes, repoussant élémentaires de tempête et diables. Des araignées géantes se rassemblaient autour d’elle, comme si elle les appelait.
« Il sera bientôt temps d’agir, dit le Seigneur de guerre. »
« Plus nous laisserons Takisha perdre du sang, mieux ce sera », sourit la Haute Dame Wither.
« Tu manques de vision, dit Hakram. Nous aurons besoin de ces armées comme chair à canon contre Keter, et de leurs nobles pour s’occuper des Portes des Enfers. Si le Seigneur Charogne est vraiment à l’origine de cette insurrection d’araignées, il me déçoit : des milliers de gens sont morts aujourd’hui alors qu’on aurait pu les employer bien plus utilement. »
« C’est lui, dit doucement Wither. Et il n’en a pas fini, crois-moi. »
Hakram ne lui demanda pas comment elle le savait. Cela aurait été impoli, et elle ne le lui aurait pas dit de toute façon.
« Cela ne change rien à la nécessité d’agir, dit-il. Je veux que l’ouest de la capitale soit fermement sous notre contrôle quand la poussière retombera. »
« Abreha acceptera de quitter la ville par le passage sûr que tu lui proposeras, songea la Haute Dame Wither. Elle ne se battra pas pour garder la porte, pas après avoir dû affronter Dakarai pour la maintenir ouverte. Elle déplacera son camp près de l’Armée de Callow et cessera de prétendre qu’elle a changé de camp. C’est Sargon qui posera problème. »
« Là-dessus, nous sommes d’accord », gronda le Seigneur de guerre.
Sargon Sahelian avait contribué à défendre la capitale, mais la plupart de ses troupes étaient restées près des quartiers centraux qui entouraient la Tour. Le chasser ne poserait pas de problème vu la taille de l’armée de Hakram, mais le Sahelian partageait ces positions avec les Sentinelles, et Hakram hésitait à se frotter à elles pour l’instant. Le premier qui coincerait Malicia serait écrasé par l’arsenal de la Tour ; mieux valait laisser ce rôle à quelqu’un d’autre. C’était pourquoi il avait ordonné à ses chefs de s’emparer de l’ouest de la ville sans aller plus loin. Les riches camps hors des murs suffiraient pour le moment à satisfaire leur soif de butin, assez pour que ses guerriers ne mettent pas la capitale à sac contre ses ordres.
« Nous tâterons leur volonté de tenir bon par quelques escarmouches, décida la Haute Dame Wither. »
« Je n’hésiterai pas à les déloger par le feu s’il le faut, dit franchement Hakram. Nous devons tenir les avenues et les barricader si nous voulons garder les nobles coincés entre nous et l’Armée de Callow. »
C’était le seul moyen de les faire plier sans mettre Ater à sac, estima-t-il. Tant qu’ils auraient de l’espace pour manœuvrer, ils essaieraient de le faire tourner en bourrique et se convaincraient qu’ils pouvaient attendre que sa horde s’épuise. Mais tant qu’ils seraient prisonniers de la capitale, entre son armée et un autre ennemi, privés de leurs provisions et aux pieds de la Tour, il pourrait les faire plier. C’était cela ou le massacre, qui affaiblirait son armée et entacherait les concessions qu’il était venu arracher. Wither était dans la même situation que lui, d’où sa volonté de s’allier : Malicia lui avait accordé son titre, qui ne vaudrait plus que poussière dès que l’impératrice perdrait son trône. Pour éviter que son successeur ne la jette aux loups, ouvrir une porte dans la ville en valait largement la peine.
Cent mille orques pesaient lourd dans toute négociation.
Un messager interrompit leur conversation ; il s’adressait à eux deux. Des lettres portant le sceau de la Tour, déjà vérifiées pour s’assurer qu’elles ne contenaient ni poison ni malédiction. Hakram ouvrit la sienne, parcourut les lignes et éclata de rire. Eh bien, qu’on ne dise pas que Malicia manquait d’audace.
« Je suppose que tu as reçu la même chose que moi ? demanda-t-il. »
« Une invitation à une séance officielle de la cour impériale demain, répondit Wither, les yeux plissés. Malicia joue encore. Elle croit toujours pouvoir s’en sortir. »
Hakram renifla. Catherine voulait la tête de cette femme au bout d’une pique, et vu la situation, elle avait de bonnes chances de l’obtenir. Peu de gens restaient à Praes à vouloir garder l’impératrice en vie ; le problème, c’était plutôt que personne ne voulait être celui qui la tuerait. Une renarde acculée mordait le plus fort. Tous deux quittèrent le rempart pour préparer leur avancée dans la ville, mais une nouvelle interruption l’attendait. Cette fois, ce fut Dag, qui lui annonça à voix basse qu’un messager de l’Armée de Callow était arrivé. Le poing du Seigneur de guerre se crispa. Il savait que ce n’était qu’une question de temps.
Et pourtant, il avait encore espéré que cela attendrait un peu.
On avait conduit l’homme dans une maison de l’autre côté de la rue et placé des gardes autour de lui. Hakram s’y rendit sans tarder et trouva l’officier en train de regarder par la fenêtre. Le grand orque fronça les sourcils. Quelque chose clochait. Ces galons étaient ceux d’un lieutenant ; Catherine aurait envoyé un officier plus haut gradé pour transmettre un message important. L’humain se retourna, détacha les sangles de son casque et le posa sur la table, dévoilant des cheveux grisonnants et des yeux verts.
« Bon après-midi, Seigneur de guerre, dit le Seigneur Charogne. »
La main morte de Hakram se crispa.
« Tu n’es pas ici au nom de Catherine, dit le Seigneur de guerre. »
L’homme d’âge mûr reconnut le fait d’un léger hochement de tête.
« Alors, que me veux-tu, Amadeus de l’Étendue Verte ? demanda le Seigneur de guerre. »
« Je viens, dit le diable, vous proposer un marché. »