Interlude : Une tour que nul ne pouvait revendiquer

Le sort de protection d’Akua se mit en place juste à temps pour que la pierre rebondisse dessus et roule dans la rue, tandis que derrière elle, le mur achevait de s’effondrer devant elle. Le bruit avait effrayé les chevaux, mais elle était assez bonne cavalière pour empêcher sa monture de s’emballer — d’autres n’avaient pas eu cette chance, et quelques jeunes gens avaient même été désarçonnés. Un second regard lui apprit que personne ne semblait avoir péri : c’était donc l’une des tentatives d’assassinat les moins meurtrières auxquelles elle eût jamais été exposée. Ce qui rendait d’autant plus ironique le fait que personne ne s’était approché autant de son but depuis son arrivée à Ater. La sorcière aux yeux d’or chassa cette pensée et se tourna sur sa selle pour accueillir l’homme qui venait de se porter à sa hauteur.

« L’accident semble un peutropmalheureux », observa distraitement le Haut Seigneur Jaheem.

« Ce n’était pas un accident », répondit Akua.

Il la dévisagea, pensif.

« Vous avez retenu votre cheval avant que le mur ne s’écroule », remarqua-t-il.

« Pour la même raison que je sais que ce n’était pas un accident, dit Akua. J’ai senti l’odeur des charges de démolition. »

Et elle la connaissait bien. Il fut un temps où le Tribun spécial Robber s’amusait à frotter juste assez de poudre sur certaines parties de sa tente pour que l’odeur s’y incruste et que son subconscient l’empêche de se détendre. Si elle avait réellement dû dormir en tant qu’ombre, cela l’aurait conduite à la dépression nerveuse en quelques mois. Le gobelin était un artiste en matière de malveillance, malgré son caractère généralement déplaisant. Le Haut Seigneur Jaheem était impressionné, alors qu’il n’aurait pas dû — ou aurait au moins dû mieux le cacher.

« Sa Terrible Majesté ou Wither elle-même, alors, songea Jaheem Niri. Quel compliment enivrant. »

Akua sourit, davantage à sa référence à la célèbre réplique de « Maleficent la Grande » —si l’on juge une femme à la qualité de ses ennemis, n’est-ce pas un compliment enivrant que d’être en guerre contre le monde entier ?— qu’à la flatterie. Le Haut Seigneur d’Okoro était connu pour sa grande culture et son goût pour le théâtre et les classiques. Il avait continué à assister aux représentations publiques même après que des ennemis eurent tenté de le tuer à deux reprises lors de telles soirées.

« Wither. Ce n’est pas le genre de coup de Malicia. »

La Haute Dame Takisha Muraqib de Kahtan s’immisça dans la conversation d’une manière que certains auraient pu juger impolie. Mais, bien que le Haut Seigneur Jaheem ne l’appréciât guère, il laissa passer l’affront sans commentaire. Ce n’était pas la première fois, et il n’était pas le premier à le faire. Le visage de Takisha s’était durci et son humeur avait tourné depuis que l’Assassin avait tué son mari. Elle avait été très attachée à cet homme, plus que ne le permettaient les convenances de la noblesse.

« C’est le plus probable des deux, concéda Akua. »

Les sapeurs avaient fait le coup, ou du moins des gens ayant reçu une formation de sapeur. Tenter de la tuer en provoquant l’effondrement d’un mur exigeait un minutage précis et une connaissance des explosifs gobelins que possédaient peu de gens n’ayant pas servi dans les Légions.

« Vous voyez toujours la main des gobelins derrière tout, railla le Haut Seigneur Jaheem. Et on comprend pourquoi. Si vous en aviez la possibilité, nous briserions nos armées dans les Sables voraces pour que votre troisième-né règne sur Foramen sous votre tutelle. »

« La Matriarche Wither faisait partie des rebelles qui se sont emparés de la ville et ont exterminé les Banu, répliqua sèchement la Haute Dame Takisha. Il va de soi qu’elle doit être déposée. Que Malicia ait jamais permis le contraire témoignait de son déclin. Quant au pouvoir, eh bien, qui d’autre que les Muraqib a encore le sang nécessaire pour prétendre à un tel titre ? »

Akua comprenait bien la nature de cette conversation, ainsi que celle des cent autres du même genre qu’elle avait entendues au cours des deux dernières semaines. La chute de Malicia avait été considérée comme acquise — ah, quelle sottise — avant même que deux Hauts Sièges ne quittent la cause de Catherine pour rallier celle d’Akua — ce qui était fort douteux. Les plus grands parmi les nobles s’étaient donc mis à se disputer un autre prix, au lieu de comploter pour s’emparer de la Tour : qui deviendrait le Chancelier d’Akua lorsqu’elle serait Impératrice de l’Effroi. Il allait de soi qu’une Sahelian de l’ancienne lignée abrogerait l’absurdedécret qui faisait de la détention ou de la revendication d’un tel Nom un acte de haute trahison — même si Akua n’avait jamais promis de le faire.

Les vautours faisaient donc étalage de leur plumage par de petites démonstrations comme cette conversation, se donnant des coups de bec pour qu’un seul d’entre eux finisse par s’imposer comme le candidat naturel au poste de bras droit traître d’Akua.

« La Haute Dame Wither peut attendre, dit Akua, d’un ton un peu sec. Nous sommes venus ici pour une raison. »

Elle pressa son cheval et s’éloigna, veillant à ne pas laisser paraître son irritation. Ces jeux politiques ne rendaient pas les siens meilleurs ou pires que les autres nobles de Calernia. Elle le savait. Mais elle ne pouvait s’empêcher de trouver insupportable que les Hauts Sièges continuent leurs manigances sans sourciller alors que, la veille, une bataille avait failli être perdue contre l’Armée de Callow et que des milliers de levées avaient été impitoyablement fauchées. Certains seigneurs et dames présents sur le champ de bataille avaient été gênés par la débandade de leurs conscrits, mais Akua n’avait pas honte de ces paysans et marchands en armures de pacotille.

Quelle valeur, quelle fierté y avait-il à mourir sur un champ de bataille pour quelqu’un qui poursuivrait ses intrigues sans sourciller avant même que votre corps ait fini de refroidir ?

Les blessés de la veille avaient été admis dans la ville contre l’ordre de l’Impératrice, contrairement au reste des armées privées. Comme les défenses de la capitale étaient si dégarnies, Akua et le Chevalier Noir avaient estimé qu’il était sensé de transformer des casernes vides en hôpitaux de fortune. Elle avait dû batailler ferme avec les mêmes nobles qui prétendaient la soutenir pour organiser une rotation de mages guérisseurs qui soigneraient tout le monde, plutôt que les seuls blessés de chaque seigneur — quand ils daignaient même s’en occuper. Ce ne fut qu’après que le Maréchal Nim eut couvert de honte toute la noblesse des Terres désolées en envoyant d’abord des guérisseurs des Légions qu’ils finirent par céder.

Autrement, cela aurait été une humiliation publique et, une fois encore, la noblesse aurait vu sa réputation grandir parce qu’elle avait eu « la prévoyance de leur éviter pareille déconvenue ». Elle s’était mordu la lèvre de frustration jusqu’à sentir le sang sur sa langue. Chaque fois qu’elle croyait enfin avoir trouvé le fil à tirer pour défaire le nœud, elle découvrait qu’elle resserrait le nœud coulant. Combien de temps lui faudrait-il avant de sentir la corde autour de son cou, avant qu’il ne lui reste plus qu’à tomber ? À cette idée, ses doigts se refermèrent sur les rênes. Ils voulaient faire d’elle une impératrice. Impératrice de l’Effroi Magnifique, Akua avait autrefois imaginé qu’on l’appellerait ainsi. Elle avait eu des projets, des rêves. À présent, tout était à portée de main, et elle ne ressentait que de la peur à l’idée d’obtenir ce qu’elle avait jadis salué comme un triomphe.

Son ombre perpétuelle fit avancer son cheval jusqu’à elle et se pencha près d’elle.

« Ils brûleraient cette ville entière et tous ceux qui s’y trouvent pour obtenir le pouvoir sur leurs semblables, murmura Kendi. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne vous brûlent, vous. »

Akua leva les yeux vers le ciel orageux, où les nuages tourbillonnaient haut au-dessus de la Tour. Ils n’étaient jamais loin. Les paroles honnêtes d’un homme qui la haïssait, qui lui souhaitait le pire, étaient devenues étrangement apaisantes. Elle pouvait compter sur Kendi Akaze pour être exactement ce qu’il prétendait être, ce qui avait pris une valeur saisissante ces derniers temps. Leur groupe atteignit rapidement les quartiers nord, où un petit contingent de légionnaires surveillait les casernes désormais remplies de blessés et de mourants. Akua y avait déjà passé des heures dans la matinée, mais elle n’était pas venue pour les vivants. Elle poursuivit sa route jusqu’à la grande place où s’élevaient d’immenses piles de bois imbibé d’huile.

Au-dessus d’elles attendaient des milliers de cadavres.

Le Haut Seigneur Dakarai Sahel, déjà sur place avec Abreha Mirembe, vint à sa rencontre.

« C’était habile de faire apporter les corps ici, dit le Haut Seigneur de Nok. En dehors de la cour, les occasions où nous sommes tous réunis sont rares, mais qui pourrait se permettre de manquer cela ? »

« Vous auriez peut-être mieux fait de ne pas venir, Dakarai, intervint la Haute Dame Takisha. »

Akua haussa imperceptiblement un sourcil. D’autres auraient excusé son chagrin, mais Takisha faisait preuve d’une audace inhabituelle aujourd’hui. Interrompre non pas une, mais deux conversations avec des nobles de son rang ? Akua elle-même aurait pu s’en offusquer, pas seulement les rivaux de la Haute Dame.Tu as quelque chose en tête, pensa la sorcière.Tu es prête à risquer de m’irriter parce que tu crois que ton audace sera bientôt récompensée ailleurs, et que mon irritation se changera rétrospectivement en appréciation.

« Takisha, dit doucement le Haut Seigneur de Nok. Toutes mes condoléances. »

Le visage de l’autre femme se détendit, surpris.

« Cela doit être rageant de devoir la vie à Abreha et à moi », poursuivit-il.

La surprise se mua en fureur et Akua compta mentalement un point pour Dakarai. C’était une cruauté élégante : transformer des condoléances implicites pour la mort de son mari en une gifle ouverte. Takisha lui répondit par une pique moins acérée sur le sac d’origine ashurienne de Nok, puis battit en retraite — non parce qu’elle était intimidée, mais parce qu’elle peinait à contenir sa colère. Des yeux dorés se tournèrent vers le Haut Seigneur de Nok, qui souriait aimablement.

« Mon seigneur, j’aurais une question à vous poser, si vous le permettez, dit Akua avec désinvolture. »

« J’ai juré de vous voir gravir la Tour, ma dame, répondit Dakarai. Je ne vous refuserais rien, encore moins une question. »

« Voilà qui est agréable à entendre », sourit-elle. « Vous ne verrez donc pas d’inconvénient à me dire ce que Catherine avait prévu lorsqu’elle vous a ordonné de la trahir. »

Il la regarda avec une surprise convaincante.

« La prudence est de mise, bien sûr, dit avec regret le Haut Seigneur Dakarai, mais je vous convaincrai de ma sincérité avec le temps. J’espérais que vous gagner un peu de confiance en sauvant votre cause sur le champ de bataille hier, mais c’est peut-être prématuré. »

Akua le dévisagea un instant, puis laissa échapper quelques rires chaleureux.

« Mon seigneur de Nok, dit-elle, je l’ai vue ordonner la reddition inconditionnelle de ses armées au beau milieu d’une bataille, simplement pour pouvoirremporter la victoire exactement comme elle le voulait. Quant à Abreha, son affirmation selon laquelle elle aurait trouvé des mages capables de la libérer de la Nuit est manifestement absurde, puisque je suis presque certaine que des déesses mineures sont intervenues directement lors de sa résurrection en morte-vivante. »

Elle lui tapota affectueusement le bras.

« Bien sûr qu’elle vous a envoyé, dit Akua. Elle vous a probablement ordonné de me soutenir aussi. Alors, que cherche-t-elle ? Ouvrir la voie à ses armées ou changer de camp au beau milieu de la bataille ? »

Voyant qu’elle ne se laisserait pas convaincre, le Haut Seigneur de Nok changea d’approche.

« Même si un tel plan existait, dit Dakarai Sahel, serais-je tenu de le suivre hors de sa présence ? »

Il jeta un regard aux bûchers et à la foule qui se rassemblait autour.

« Vous pourriez bien régner, je crois, dit le Haut Seigneur. Mieux que la plupart. Et nous aurons besoin d’une telle tyranne dans les années à venir. Le monde… n’est plus ce qu’il était. Il est plus vaste et tolère beaucoup moins nos travers. »

Akua considéra le vieil homme, toujours séduisant malgré ses cheveux gris.

« J’avais songé, autrefois, à m’élever des champs de Liesse en impératrice des impératrices, triomphante à nouveau, magnifique dans ma colère. »

« Rien n’est écrit avant que le livre ne soit refermé, dit Dakarai. J’ai passé plus de la moitié de ma vie à échouer, Lady Akua. Échoué à me débarrasser du joug de Thalassina, à devenir autre chose qu’un second couteau parmi les Sangs-Purs, à empêcher les Ashuriens de mettre ma ville à sac. »

Il esquissa un sourire.

« Mais le livre n’est pas encore refermé, dit-il. Le Fléau ne vous a pas ensevelie. Pourquoi lui accorder un pouvoir qu’il n’a pas gagné ? »

Parce qu’il m’a bel et bien ensevelie, pensa Akua.Je croyais que même l’échec pouvait être magnifique, que mon orgueil ferait trembler les Cieux pendant une heure et que cela suffirait. Mais nos histoires s’achèvent toutes quand le tyran meurt. Sur un dernier cri de rage, défiant et délirant.Au lieu de cela, elle avait dû survivre aux conséquences de sa folie. Fouiller les cendres de milliers de morts et voir l’horreur de son Fléau se propager dans le monde. Elle avait dû regarder les soldats dans les yeux, voir ce qui se cachait sous leurs casques. Et maintenant qu’elle était revenue à son berceau, elle ne pouvait plus l’oublier. La mort était une fin, pour elle comme pour eux. Mais elle avait parcouru les hôpitaux, vu les pleurs, les sanglots et la douleur. Entrevu le nombre colossal de vies, de familles, qu’elle avait brisées… pour quoi ?

Qu’entendraient les Cieux : un million de cris ou un seul hurlement vaniteux ? Tout cela avait été vain depuis le début. Il ne lui restait que l’immensité de ses actes, et elle s’y noyait.

« Je ne donne rien au Fléau », répondit doucement Akua Sahelian.

Les années qui avaient suivi lui avaient enseigné cette leçon. Même si elle sauvait cent mille vies, cela ne rétablirait pas l’équilibre. Ce qu’elle avait fait à Liesse ne pouvait être racheté, ni faire l’objet d’un marché avec les anges, comme elle avait autrefois négocié avec les diables. Akua ne donnait rien au Fléau parce qu’elle n’avait rien àdonner. Ce n’était pas un acte qu’on pouvait expier. Et, dans la noirceur de cette prise de conscience, elle était rentrée chez elle, car où aurait-elle pu aller d’autre ? Mais elle n’y était pas vraiment retournée. Sa patrie n’était plus celle dont elle se souvenait. Elle était partie trop longtemps ; elle avait oublié les usages des Terres désolées. Ils n’avaient plus la même douceur sur sa langue.

Devenir Impératrice de l’Effroi serait désormais une prison. Toute une vie à griffer les murs autour d’elle, à s’écorcher les doigts en essayant de changer la nature de la pierre. De retour dans l’obscurité, sous le manteau, mais cette fois-ci, il n’y auraitaucune issue.

« Nous reparlerons », dit-elle au Haut Seigneur, la voix rauque.

Elle devait s’adresser aux nobles et aux soldats rassemblés, puis allumer elle-même le bûcher. C’était une excuse suffisante pour partir. Kendi l’observa en silence, les yeux souriants. Il ne se taisait que lorsqu’il savait qu’elle s’était déjà dit des choses pires, flairant ses pensées comme un limier. Tel un petit voleur promis à la potence, Akua avança. Sans réfléchir, détachée d’elle-même, comme si quelqu’un d’autre faisait mouvoir son corps. Comme si quelqu’un d’autre remportait la Tour à sa place. On pouvait déjà dire qu’elle contrôlait tout Ater, hormis la Tour et le quartier qui l’entourait ; elle avait les mains libres dans la ville, et seule la prudence face à l’arsenal antique de la Tour avait empêché qu’on tente de s’en emparer par la force.

Prendre la parole ici, aujourd’hui, serait le premier pas de son ascension. Ses partisans réclamaient une séance officielle de la cour impériale, qu’ils voulaient utiliser pour renverser Malicia et couronner Akua Sahelian Impératrice de l’Effroi de Praes. Il lui suffisait d’exalter ces nobles et ces soldats jusqu’à la frénésie, de les faire crier que l’Impératrice devait rendre des comptes à son empire. Akua gravit l’estrade dressée à cette fin et se tint droite, le cœur vide. Mais, à ses pieds, une bousculade éclata. La suite de la Haute Dame Takisha Muraqib repoussa tous les autres pour dégager une place à la souveraine de Kahtan. La noble taghreb avait le regard dur et flamboyant lorsqu’elle vint se poster au pied de la sorcière à la peau sombre.

Le stratagème de Takisha avait porté ses fruits, songea Akua. Il était temps de le révéler.

« Lady Sahelian, veuillez m’excuser pour ce désordre, mais j’ai une nouvelle à vous annoncer sans délai », lança la Haute Dame d’une voix sonore.

Elle avait dû l’enchanter pour qu’elle porte jusqu’au fond de la place, nota Akua.

« Parlez donc », ordonna-t-elle avec désinvolture.

« Il y a une demi-heure, mes agents se sont emparés en votre nom des artefacts de la Tour qui contrôlent la météo, annonça Takisha. Bientôt, le reste de la Tour sera à nous, et nous pourrons… »

Le tonnerre gronda. Les nuages autour de la Tour étaient devenus noirs et s’étendaient, zébrés d’éclairs rouges. Un battement de cœur durant, tout s’immobilisa. Un éclair rouge frappa une haute maison au centre de la capitale, la faisant exploser dans un jaillissement de flammes rouges. Le vent se mit à hurler et gagna en force. Des grêlons semblables à des pierres noires et dures tombèrent en nappes, couvrant de vastes pans de la ville. Au milieu du chaos, Akua leva les yeux vers les ténèbres tourbillonnantes.

« Ce n’est pas facile, Malicia, n’est-ce pas ? murmura-t-elle. Distinguer un nœud d’un nœud coulant. »

« Réponds-moi », lança-t-elle par la Parole.

Un an plus tôt, Malicia n’aurait pas eu besoin d’élever la voix. Son pouvoir s’était affaibli, était devenu moins profond.Ou peut-être n’ai-je jamais compris à quel point je m’appuyais sur la Domination quand je lançais la Parole, pensa-t-elle. Il était regrettable qu’elle n’ait pas pu cartographier correctement les faiblesses de son aspect, mais ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait véritablement mettre à l’épreuve. Le jeune seigneur soninké devant elle s’étrangla un instant, puis ses épaules crispées se détendirent et il se mit à parler.

« Elle sort boire avec sa sœur de lait tous les quelques jours, dit-il. Elles font cela depuis des années. Les gardes les laissent faire tant qu’elles ne franchissent pas les limites des protections. »

Malicia jeta un regard à Ime, dont le visage ridé était plissé par la réflexion.

« Il faudra sacrifier une agente dormante pour l’atteindre là-bas, dit enfin la maîtresse-espionne. Depuis qu’il a changé de camp, Dakarai protège son campement avec beaucoup de soin. »

L’Impératrice n’hésita pas. Ce n’était pas le moment de reculer devant le sacrifice d’agents.

« Organisez cela, ordonna Malicia. Vous savez qui incriminer. »

« Ça, ce sera bien plus facile, ricana Ime. Même après les purges d’Abreha, son campement reste un vrai panier percé. »

Cela avait fait de Sépulcral une menace gérable, à l’époque où la Haute Dame d’Aksum — illégalement, à présent, vu son état de morte-vivante — avait prétendu au trône impérial. Malicia n’aurait pas pris le risque de tolérer ou de laisser s’éterniser une rébellion si elle n’avait pas été certaine de pouvoir tuer sa future usurpatrice quand bon lui semblerait. L’échec du coup d’État de Sanaa Mirembe à Kala avait été un coup cuisant, car il aurait pu faire basculer la victoire là-bas dans l’autre sens. Mais lorsque sa tante était revenue d’entre les morts, elle avait décimé les partisans de la jeune fille sans pour autant éliminer tous les agents de l’Impératrice.

Même à présent, seul le secret le plus absolu au sein du campement d’Aksum échappait encore aux yeux et aux oreilles de Malicia.

« Je vais tâcher de vous faciliter encore un peu la tâche », sourit Malicia en s’accroupissant devant l’homme ligoté.

Son aspect palpita en elle, gagnant lentement en puissance tandis qu’il se déployait pleinement. La sensation ressemblait à celle d’enfiler des gants, même si, au grand dam d’Alaya, ils étaient plus serrés qu’autrefois. Pourtant, sa Domination n’avait pas été renversée, et cela suffisait. L’esprit du jeune seigneur lui paraissait malléable comme de l’argile sous ses doigts spectraux, mais elle devait faire preuve de prudence. La moindre négligence le briserait. Elle façonna plutôt sa volonté, son ordre, et le glissa dans son esprit comme une aiguille des plus fines. Il ne le remarquerait jamais, jusqu’au moment où il se heurterait à l’ordre. Lorsque l’Impératrice de l’Effroi rouvrit les yeux — sans se rappeler les avoir fermés —, elle se redressa légèrement, à bout de souffle.

« Il avertira l’un des Yeux dès qu’il saura que la jeune fille s’éclipse, dit Malicia. Concentrez-vous sur la préparation des agents. »

Ime hocha la tête, l’air satisfait, mais lorsque Connexion s’activa, Malicia vit que ce n’était pas tout à fait le cas. Sa maîtresse-espionne était bel et bien contente, mais cela ne pesait pas lourd face à son inquiétude.

« Vous avez des réserves », dit l’Impératrice de l’Effroi.

Ime ne parvint pas tout à fait à dissimuler sa surprise.

« En effet, mais pas au sujet de ce complot en particulier, dit la maîtresse-espionne. Puis-je parler librement ? »

Malicia jeta un regard au jeune seigneur, dont l’attention s’était déjà fixée de nouveau sur elle. Avant de le renvoyer au campement d’Okoro, il faudrait soit le retourner complètement, soit brouiller ses souvenirs. Quoi qu’il en soit, continuer à parler devant lui représentait un risque inutile.

« Dehors, dit l’Impératrice. Il faut encore s’occuper de notre ami. »

Ime acquiesça et toutes deux quittèrent la cellule confortable des niveaux intermédiaires de la Tour. La maîtresse-espionne s’éloigna le temps de transmettre les ordres nécessaires à ses subordonnés, puis revint auprès de Malicia. Elles se dirigèrent d’un pas vif vers l’une des salles célestes. L’Impératrice de l’Effroi Sanguinia ne s’était pas livrée aux grands projets de construction de nombre de ses contemporaines, mais elle aimait prendre ses repas avec Ater étalée à ses pieds. Seules deux des salles célestes qu’elle avait fait bâtir à cette fin avaient survécu à la chute de la Tour, après la Première Croisade. Elles n’étaient plus utilisées dans ce but, mais les protections très élaborées qui les gardaientétaientrestées en grande partie intactes.

C’était un bon endroit pour parler, même si la vue était… momentanément indisponible.

Il avait fallu plus de temps que Malicia ne l’aurait voulu pour pousser Takisha à tenter de s’emparer des Moteurs de nuages, mais tout s’était déroulé exactement comme prévu. La Haute Dame de Kahtan avait engagé la plupart de ses pièces cachées dans la Tour et avait lamentablement échoué à atteindre son objectif. Pire encore, l’Impératrice avait fait en sorte que les quelques survivants qui avaient réussi à fuir rapportent que les hommes de Takisha avaient endommagé les Moteurs pendant les combats, déclenchant ainsi la tempête déchaînée qui ravageait encore Ater et ses environs. Le coup d’État avait échoué depuis plusieurs jours, mais les bourrasques et les éclairs frappaient toujours avec rage. Il y avait eu de la neige, de la grêle, des pluies acides et des vents si brûlants qu’ils calcinaient la peau. Des centaines, voire des milliers de personnes étaient mortes à Ater et toute la capitale était paralysée.

La Haute Dame Takisha était sans doute la femme la plus détestée de la ville à l’heure actuelle, et ce n’était que le début de ses ennuis. Lorsque Malicia avait ordonné à ses mages de libérer les Moteurs de nuages sous prétexte de dégâts superficiels, elle avait veillé à ce que les éclairs rouges frappent une cible bien précise : la tente du fils aîné du Haut Seigneur Jaheem Niri, ainsi que sa femme et leurs deux enfants. Aucun n’avait survécu. Depuis, la chère Akua avait passé l’essentiel des derniers jours à empêcher deux de ses plus éminents partisans de se faire la guerre. Avait-elle commencé à en sentir le poids, se demanda Malicia ? Avait-elle compris qu’une fois les Hauts Sièges ralliés à votre cause, il fallait ensuiteles garder satisfaits?

Le ciel sombre, strié d’éclairs rouges, n’était que le début de tout cela, songea Malicia en regardant par les grandes fenêtres enchantées.

« Certains des plans que nous mettons à exécution me semblent trop risqués, dit Ime dès que la porte se fut refermée et que les protections se mirent à bourdonner. »

« Nous pouvons nous occuper des Hauts Sièges, répondit Malicia en fronçant les sourcils. Le fait qu’ils aient presque tous abandonné notre cause nous permet d’agir sans nombre de nos anciennes contraintes. »

Il avait été difficile d’organiser une désertion d’une telle ampleur, mais cela avait fonctionné. Alaya avait eu du mal à envoyer les Sentinelles réprimer brutalement l’émeute qu’elle avait elle-même provoquée, mais les résultats parlaient d’eux-mêmes : la majeure partie de la ville s’étant retournée contre elle, les Hauts Sièges avaient suivi. Elle pourrait réparer les torts causés à Ater lorsque tout serait terminé, se répétait-elle. Si elle voulait vivre jusqu’à la prochaine nouvelle lune, elle devait faire présenter Akua Sahelian comme Impératrice de l’Effroi au moment opportun.

« Nos opérations visant à détériorer les relations entre les Hauts Sièges comportent des risques calculés, précisa Ime. Certains sont plus risqués que d’autres — Sargon pourrait se comporter comme un rat acculé s’il découvre notre implication —, mais je peux les accepter. C’est l’autre plan qui me pose problème. »

« Coopérer avec l’Intercesseuse, dit Malicia. »

« Les diables concluent des contrats, haussa les épaules Ime. C’est ainsi que vont les choses. Nous passons les accords qui s’imposent. Mais ce que vous faites toutes les deux met votre règne en péril. »

« Il est nécessaire d’attendre l’arrivée des orcs, dit l’Impératrice. La Barde insiste pour que le motif soit triple, et presque tous les fragments de savoir sur les Noms que j’ai trouvés indiquent qu’elle n’a pas inventé cette exigence. Nous lui avons déjà lancé les gobelins, et les séparatistes entreront bientôt en contact avec nous. Il nous faut les Clans pour refermer la boucle. »

« Pour être franche, les séparatistes ne me réjouissent pas non plus, dit la maîtresse-espionne. L’Étendue Verte a toujours été animée de sentiments séparatistes, mais ils n’ont jamais été aussi bien organisés. Trop de déserteurs s’y sont installés, Malicia. Ils ont maintenant d’anciens officiers et des hommes de guerre, pas seulement des fermiers. Si la Reine Noire décide de soutenir la sécession de l’Étendue Verte, l’idée que cela puissetenirme met mal à l’aise. »

« Le soutien d’un cadavre ne signifie rien, dit Malicia. Et nous savons toutes deux que Vivienne Dartwick ne fera pas la guerre pour l’Étendue Verte. »

« L’absence de conséquences à long terme dépend de notre réussite, insista Ime. Supposons que vous et la Reine Noire surviviez. Elle soutient la sécession, qui a lieu dans les mois suivant la rupture complète des relations entre la plupart des Hauts Sièges. »

Malicia fronça les sourcils.

« Vous craignez que d’autres sécessions ne suivent, puisque mon autorité sera faible pendant les premières années qui suivront ? finit-elle par demander. »

« C’est une éventualité que nous ne pouvons pas écarter d’un revers de main, répondit Ime. »

Et elle avait raison, en ce sens que le risque existait. Mais cela n’avait aucune importance. Pour éviter un risque moindre à long terme, il fallait en prendre un plus grand à court terme. Et puisque, dans le premier cas, c’était l’Empire qui serait menacé et que, dans le second, c’était la vie d’Alaya qui était en jeu, le choix s’imposait de lui-même.

« Les provinces perdues peuvent être reprises, finit par dire Malicia. Ce revers ne serait pas définitif. »

« Nous ignorons toujours de quel côté les orcs se rangeront, dit doucement Ime. Ils ont un Seigneur de guerre, et nous savons que ce n’est pas Troke ; ils sont donc difficiles à prévoir. Nous sommes face à une situation très instable qui pourrait entraîner des pertes définitives pour l’Empire de l’Effroi, Votre Majesté. Tout cela pour suivre le plan nébuleux d’une entité à laquelle nous ne pouvons pas faire confiance et sur laquelle nous n’avons aucune prise réelle. Je vous exhorte à reconsidérer votre décision. »

Malicia y réfléchit un instant, mais les raisons qui l’avaient poussée à prendre cette décision n’avaient pas changé. L’Intercesseuse était un serpent, mais un serpent qui voulait la mort de Catherine Foundling — et l’essentiel de sa méthode consistait à ensevelir la Reine Noire sous les querelles régionales, jusqu’à ce que celles-ci définissent son Rôle. On pourrait alors exploiter cette forme pour la tuer dans les instants qui suivraient, même si Malicia soupçonnait que la Barde la trahirait à ce moment-là. Elle s’y était préparée. D’ici là, les conflits devaient être imposés à la Reine Noire, ce qui signifiait qu’il fallait poursuivre, quels que fussent les risques.

Hésiter ici, c’était mourir.

« Je comprends vos réserves, dit Malicia, mais je maintiens ma décision. »

Ime hocha lentement la tête, le visage impénétrable. L’Impératrice de l’Effroi glissa sa volonté dans Connexion, mais l’aspect ne vacilla que faiblement. Elle ne perçut qu’un vague sentiment de déception, sans pouvoir en mesurer réellement l’ampleur. Malicia devrait recommencer plus tard pour s’assurer que la loyauté de sa maîtresse-espionne demeurait intacte.

« Du moment que vous avez conscience de mes réserves, dit Ime en s’inclinant. Je vais prendre congé, Votre Majesté. Le travail ne manque pas. »

Malicia lui rendit son salut et resta devant la fenêtre tandis que l’autre femme quittait la pièce. Les tempêtes faisaient toujours rage sous son regard calme et continueraient ainsi pendant presque deux semaines. C’était ce que ses mages lui avaient promis. Quand les Clans seraient assez proches, elles s’apaiseraient et la dernière danse pourrait commencer. Deux semaines suffiraient à l’Impératrice de l’Effroi Malicia pour éventrer l’« alliance » derrière Akua Sahelian. Kahtan et Okoro étaient déjà en conflit, mais ce n’était qu’un début. Le Haut Seigneur Dakarai se retournerait contre Abreha lorsque sa fille préférée — l’épouse d’Isoba Mirembe — serait assassinée, apparemment sur ordre de Sanaa Mirembe. La Haute Dame d’Aksum ne punirait certainement pas son héritière favorite pour un acte qu’elle n’avait pas commis.

Ensuite, Sargon Sahelian surprendrait des infiltrateurs gobelins en train de vendre à des agents du Haut Seigneur Jaheem Niri les plans des protections de sa tente personnelle. Deux ponts seraient ainsi brûlés d’un seul coup, tandis que le spectre de Wither et Jaheem se serreraient la main après avoir tenté de l’assassiner. Le Haut Seigneur Dakarai avait déjà commencé à acheter le soutien de certains des vassaux les plus puissants de Kahtan dans sa quête du poste de Chancelier ; il serait enfantin de le faire prendre par des agents de Takisha. Et cela attiserait la pire crainte de la Haute Dame : que la grande coalition taghreb qui la soutenait soit déjà en train de s’effondrer.

Pendant ce temps, ils seraient plusieurs à connaître des incidents avec les Légions, ce qui serait bien plus facile à organiser maintenant qu’Akua était passée « outre la volonté de Malicia » en faisant entrer des soldats privés dans la ville et dans les casernes des Légions. Le Chevalier Noir hésitait, mais les Légions ne tarderaient pas à se rappeler pourquoi elles avaient évité les Hauts Sièges si longtemps. Et tandis que chacun mordrait et que tous saigneraient, l’Impératrice de l’Effroi Malicia attiserait leur convoitise en mettant sur la table le prix qu’elle leur faisait miroiter en donnant sa cause pour perdue : le poste de Chancelier. Les Praesiens avaient pour habitude de se disputer le butin dès que la victoire semblait à portée de main.

Alors, elle l’avait rendue visible.

« Ça marchera, murmura Alaya à la tempête. Heure après heure, je tirerai sur les nœuds qui me retiennent ; tu ne sauras que j’ai gagné que lorsque tu sentiras le nœud coulant autour de ton cou. »