Chapitre 560
« J’oublie toujours à quel point Ater est ridiculement immense », dis-je.
Au loin se dressaient les hautes murailles de la Cité des Portes, couronnées de bastions sur les remparts intérieurs, tandis que la silhouette gigantesque de la Tour s’élevait jusqu’aux nuages. Le spectacle en imposait, de ceux qui vous laissent sans voix même quand on sait — comme moi — qu’il était rare que l’Empire de l’Effroi dispose réellement d’assez de soldats dans la ville pour tenir correctement l’ensemble des murailles. La capitale était si vaste que, sans ses formidables fortifications, elle aurait pu être proprement indéfendable. Une autre école de pensée, à l’École de guerre, avait cependant soutenu que sa taille même faisait partie de ses défenses. Les Tyrans de la Tour n’avaient jamais hésité à attirer leurs adversaires dans des quartiers abandonnés avant d’y mettre le feu.
« Salia est sûrement encore plus grande, hasarda Arthur. Elle fut bâtie sur des terres fertiles, près d’un fleuve, et non au cœur des Terres désolées. »
« Ater est plus grande, en superficie, précisai-je. Mais des quartiers entiers sont généralement abandonnés, et Salia compte sans aucun doute davantage d’habitants. »
L’Écuyer contempla la capitale de l’Empire de l’Effroi avec scepticisme, ce qui m’obligea à réprimer un sourire. À mon arrivée à Ater, j’avais été trop absorbée par mes propres pensées et par ce qu’Amadeus m’enseignait pour vraiment prendre la mesure de la ville. Mais débarquer avec une armée d’invasion donnait à mon compagnon orphelin une autre perspective.
« Je ne vois pas comment ils peuvent nourrir autant de monde, reconnut Arthur. Ni même leur fournir assez d’eau potable. Il y a une source souterraine, comme à Hainaut ? »
« Cinq lacs souterrains, confirmai-je. Quand les Miezans ont pris la ville, ils ont construit quantité d’entonnoirs enchantés qui alimentaient un réseau de fontaines où chacun pouvait se servir. Depuis, on a ajouté d’autres ouvrages. L’Empereur de l’Effroi Vile a fait bâtir des aqueducs et des citernes quand la population est devenue trop importante, puis l’Empereur de l’Effroi Ténébreux… »
« C’est bien celui qui s’est transformé en araignée géante ? demanda l’Écuyer, amusé. »
« À ce qu’on prétend, répondis-je en ricanant. Personne n’en est sûr, mais il y en a bel et bien beaucoup sous la ville, de nos jours. Bref, Ténébreux a fait construire un immense réservoir pour recueillir l’eau de pluie et la geler, afin de constituer une réserve en cas de sécheresse. »
C’était agréable de sentir l’approche de Scribe. Comme un frôlement au fond de mon esprit, une étoile que je pouvais voir briller dans les ténèbres chaque fois que je fermais les yeux. L’une parmi tant d’autres.
« Les citernes de Vile ont été démantelées sous l’Empereur de l’Effroi Venal, dit Eudokia, juste derrière Arthur. »
Il faillit bondir hors de sa peau et ravala un juron. La scène avait quelque chose de nostalgique : elle me faisait le même coup, à l’époque où j’étais l’Écuyer.
« C’est bien celui qui trouvait qu’Ater était un trou à merde et a essayé de bâtir sa propre capitale ? demandai-je. »
« En effet, approuva Scribe. Les citernes étaient doublées d’argent pour des enchantements de pureté. Il les a fait démanteler afin d’utiliser le métal pour frapper des pièces. »
Eh bien, il n’avait pas volé son nom de règne.
« Elles n’ont jamais été remplacées ? demanda Arthur. »
« Bien plus tard, répondit Scribe. Maléfique la Seconde a fait fondre les statues d’argent de la grande bibliothèque de Delos pour les remplacer, après que le Secrétariat a tenté de lui refuser l’accès à ses archives. »
Maléfique la Seconde savait manier l’insulte quand elle voulait faire passer un message. On racontait qu’elle avait réduit en esclavage le tiers du Magistère stygien qui avait refusé de se soumettre à elle, puis l’avait forcé à rejoindre les Lances de Stygia pour lui donner une leçon.
« Donc, ils ne se rendront pas parce qu’ils meurent de soif, dit Arthur. Mais qu’en est-il de la nourriture ? »
Je haussai un sourcil.
« Tu veux un cours sur le fonctionnement du système fiscal impérial ? demandai-je d’un ton sec. »
« Est-ce que ça implique des meurtres ? répliqua le garçon sur le même ton. Je parie qu’il y en a. »
« Ater possède les plus grands greniers du pays, lui dis-je. Ils sont gigantesques, grands comme des palais. »
« Malgré le système de rotation des cultures et le rituel d’amélioration des sols mis en place sous Nefarious, les champs autour de la ville ne peuvent nourrir qu’un peu moins de la moitié de la population d’Ater, dit Scribe. Le reste provient des impôts. Les Hauts Sièges sont chargés de prélever le dixième des récoltes sur leurs terres et celles de leurs vassaux, puis de l’envoyer à Ater. »
« Les seigneurs indépendants peuvent être soumis à des charges plus ou moins lourdes, selon que la Tour les apprécie ou non, ajoutai-je, et les propriétaires libres de l’Étendue Verte doivent vendre le tiers de leurs récoltes à la Tour à prix fixe. »
En général, ce prix était inférieur à la valeur réelle, mais c’était l’une des conditions auxquelles ils louaient leurs terres à la Tour.
« Malicia a considérablement augmenté les réserves d’Ater pendant son règne, admit Eudokia, en modifiant les lois pour permettre aux seigneurs de payer une partie de leurs impôts à la Tour en denrées plutôt qu’en monnaie. Les seigneurs plus pauvres qui avaient connu de bonnes années ont sauté sur l’occasion et, avec le grain de Callow qui afflue depuis tout ce temps, la ville possède actuellement des réserves de nourriture véritablement prodigieuses. »
« On ne pourra pas les affamer, résumai-je. Ils ont de quoi tenir six mois au moins, peut-être même un an s’ils rationnent assez sévèrement. »
Nous n’avions pas six mois devant nous, gardai-je pour moi. Cordelia croyait que Procer finirait par céder dans cinq mois, mais nous devions avoir quitté Praes d’ici là : il nous faudrait au moins un mois et demi pour rentrer à l’ouest, puis deux semaines pour rassembler nos forces avant l’attaque sur Keter. Nous avions trois mois ici, en étant généreux, mais la marge serait infime. Deux mois paraissaient plus réalistes, peut-être avec une semaine de rab. Autrement dit, il nous faudrait obtenir une reddition ou prendre la ville de force en donnant l’assaut aux murailles. Je voulais à tout prix éviter cette dernière option, car les derniers soldats des Légions nous saigneraient à blanc. Toute la ville était un piège mortel, truffé de vieux artefacts et de monstruosités à demi enterrées. Si plusieurs démons ne nous tombaient pas dessus avant la fin de cette histoire, je mangerais ma couronne. Je jetai un regard à Scribe.
« Vous aviez besoin de moi pour quelque chose ? »
Elle hocha la tête.
« Nous avons reçu des nouvelles de la Haute Dame de Kahtan, dit Eudokia. »
Takisha Muraqib était à la tête du plus gros contingent ennemi hors de la ville ; je m’étais donc efforcée de lui proposer un accord dès que possible. Si elle se retournait contre Malicia, quantité de nobles suivraient son exemple, ce qui pourrait bien nous permettre de prendre la ville sans donner l’assaut. À Praes, la loyauté ressemblait beaucoup aux courses hippiques : tout le monde adorait le vainqueur, mais si le champion boitait, plus personne ne pariait sur lui.
« On en reparlera plus tard, dis-je à Arthur. Va t’asseoir avec Apprenti et réfléchissez à des tactiques pour affronter le Chevalier Noir à l’intérieur d’un bâtiment ou dans une rue ; c’est là que tu risques le plus de la croiser. Si vous trouvez quelque chose de solide, on le testera sur des Nommés. »
J’avais déjà en tête plusieurs exercices particulièrement cruels. À mes yeux, on ne pouvait pas prétendre avoir connu une véritable embuscade avant d’avoir affronté un terrain que le fils unique et élève de Wekesa le Sorcier avait eu une heure pour piéger. La dernière fois, il avait temporairement supprimé la gravité dans un cercle protégé par des enchantements. C’était extrêmement drôle à regarder, et terriblement humiliant pour les gamins.
« Je le ferai, Votre Majesté, promit l’Écuyer. Nous avons discuté de quelques idées pendant la marche. »
« J’ai hâte de voir ça, alors », dis-je.
Le gamin — le jeune homme, plutôt, même si j’avais du mal à le voir ainsi — partit aussitôt s’y mettre. Il me laissa seule face au regard modérément réprobateur de Scribe. Je haussai un sourcil. Celui au-dessus de mon œil mort ; j’essayais de prendre cette habitude. Cela attirait l’attention sur le bandeau et mettait mal à l’aise les âmes sensibles.
« Le mentorat n’est pas sans danger, dit Scribe. Surtout quand on forme un héros. »
« Je ne lui enseigne rien moi-même, répondis-je. J’ai fait attention à ça. On a seulement discuté, je ne l’ai même pas affronté une seule fois à l’entraînement. »
« Vu qui fut votre propre maître, j’aurais cru que vous saviez que les discussions sont l’aspect le plus important », répliqua-t-elle.
« Les Nommés peuvent apprendre des autres sans être leurs élèves, dis-je. Ce n’est pas parce qu’on apprend une astuce ou une tactique de quelqu’un qu’on devient forcément son mentor ou son apprenti. J’ai appris des choses de Malicia et de Capitaine. Bon sang, j’ai même appris du Pèlerin une ou deux fois. »
Ce n’était pas comme s’il s’était jamais donné la peine de m’enseigner quoi que ce soit. Et puis, j’avais veillé à ne transmettre à Arthur Foundling ni astuces ni tactiques. Si je me retrouvais un jour de l’autre côté du champ de bataille, je voulais garder autant de mon répertoire que possible dans ma manche.
« La frontière est ténue, observa Scribe. Je ne cherche pas à vous réprimander, que les choses soient claires. C’est à vous de choisir, et vous avez puisé à des sources de savoir sur les Noms bien plus profondes que les miennes. »
« J’ai toujours trouvé ça étrange, pour être honnête, avouai-je. Les Calamités ont existé pendant presque soixante ans, sous une forme ou une autre. Ça me paraît bizarre que la plupart d’entre vous n’en aient pas appris davantage. Malicia aussi, j’imagine, mais dans son cas, je comprends. Aucun héros n’a atteint la Tour de son vivant. »
« C’était toujours Amadeus qui s’occupait de ces tactiques, dit-elle. Aussi, la plupart d’entre nous n’ont jamais jugé plus nécessaire d’acquérir des compétences dans ce domaine que de rivaliser avec Wekesa en sorcellerie ou avec Sabah en force. »
« Vous avez quand même survécu des décennies et des décennies en tant que Nommés, dis-je. Vous avez forcément appris quelque chose. »
« Je suppose que, dans le détail, mon expérience dépasse la vôtre, songea Eudokia. Avant la création de la Trêve et des Termes, j’avais rencontré bien plus de Nommés. Mais vous avez sans doute compris qu’il n’existe aucune méthode vraiment fiable pour affronter des adversaires Nommés. »
« Les épées font généralement l’affaire, dis-je sèchement, mais je vois où vous voulez en venir. L’histoire qui vous permet de tuer quelqu’un vous fera tuer par un autre. »
« J’imagine avoir lu plus d’histoires et étudié davantage de mythes étrangers que vous, dit Scribe, et Amadeus aussi, mais je n’ai pas… le don. Je peux élaborer un plan et le mettre à exécution, mais j’ai du mal à improviser et à adapter une victoire comme vous l’avez fait contre les cours d’Arcadie, par exemple, ou au Cimetière des Princes. Cela demande un état d’esprit qui m’est difficile, comme à la plupart des Nommés. »
« Beaucoup d’entre nous ont tendance à se spécialiser, approuvai-je. »
« Cela réduit notre compréhension du monde et notre manière de chercher la victoire, dit Scribe. En ce sens, vous êtes une exception, sans être unique. »
Oui, je ne me faisais aucune illusion là-dessus. Mon père utilisait les histoires autrement que moi, mais sa méthode n’était pas moins dangereuse. Et, au cours de la Dixième Croisade, Tariq avait été à plusieurs reprises tout près de me tuer ou de m’enchaîner. Kairos aussi, ce fou furieux, qui employait les méthodes des anciens Tyrans avec une prescience redoutable. Je pensais aussi que Ranger devait savoir lire les histoires, vu le nombre de Nommés qu’elle avait provoqués et sa longue survie. Personne ne vivait aussi longtemps en se comportant comme elle sans savoir reconnaître les histoires qui vous coûteraient la vie.
Et puis, bien sûr, il y avait la déesse tutélaire du savoir des Noms, qui nous observait d’en haut : la Barde Errante, l’Intercesseuse. Elle m’avait déclaré la guerre à Wolof, puis s’était évaporée dans les airs. J’aurais aimé y voir de l’impuissance de sa part, mais ce genre d’illusion me tuerait. Si je ne l’avais pas vue, c’était qu’elle déplaçait ses pièces, préparant son coup fatal. Et puisqu’il ne restait plus qu’une étape à cette campagne — la chute d’Ater —, elle m’attendrait dans la Cité des Portes. Je secouai la tête pour chasser ces pensées.
« Alors, qu’a répondu la Haute Dame Takisha ? demandai-je. »
« Elle accepte de nous rencontrer, dit Scribe. Mais je vous conseille de modérer vos attentes : la princesse Vivienne pense que Takisha ne bougera pas sans que nous lui promettions de la soutenir pour la Tour. »
« Est-ce qu’il y a quelqu’un dans ce foutu pays qui ne veut pas que je le soutienne pour la foutue Tour ? grognai-je. À tout moment, un démon va recracher Traîtreux pour qu’il vienne me le demander aussi. »
« Il est inhabituel, à mon avis, que tant de gens vous convoitent, observa Scribe. Vous avez traité avec toutes les grandes concentrations de pouvoir à l’est des Pics Blancs, ou vous les dominez. Votre influence dépasse à certains égards celle de Malicia après la Conquête. »
Je serrai les doigts, puis les desserrai. J’avais revendiqué quelque chose, avant de relever la Haute Dame Abreha d’entre les morts : l’autorité sur les autres. La Création s’employait à satisfaire cette revendication. Je parvenais plus facilement à discerner ce que les gens voulaient — mon instinct me soufflait déjà que Vivienne avait raison, la Haute Dame Takisha n’agirait pas sans que la Tour soit en jeu —, mais ce n’était que la partie la moins importante. Je pouvais sentir les Nommés, désormais. Quand je fermais les yeux, je les voyais comme des étoiles brillant dans les ténèbres. Mais pas tous. La plupart des héros m’échappaient. Vivienne, oui, et l’Écuyer quand il était près de moi, mais jamais la Chasseresse d’Argent. L’autorité, me dis-je. Tout était une question d’autorité.
Et l’aspect le plus évident, c’était que l’En Bas me souriait tandis que je rassemblais les siens, en gardienne des méchants.
« L’influence ne rapporte pas toujours, dis-je enfin. Allons parler à Juniper, Scribe. Voyons quelles sont nos options avant de rencontrer la Haute Dame Takisha. »
La Maréchale de Callow n’était pas du genre à tourner autour du pot ; elle alla donc droit au but.
« Ça dépend s’ils sont assez stupides pour le faire ou non, dit Juniper. »
Nos cartes d’Ater étaient exactes, car aucun grand chantier n’avait été entrepris dans la capitale depuis leur réalisation, mais elles ne nous indiquaient pas quels quartiers étaient habités à l’heure actuelle. Malicia avait accueilli des milliers de réfugiés ; beaucoup de quartiers vides avaient donc dû se remplir, mais lesquels, et par qui, restait une énigme. Scribe et les Valets avaient quelques agents dans la ville, mais c’était une goutte d’eau pour un endroit aussi vaste. Je doutais même que la Tour en ait un relevé complet, malgré toute la bureaucratie prodigieuse que l’impératrice avait développée dans son siège du pouvoir.
« Je ne vais pas défendre la noblesse praesi, dis-je, mais partons du principe qu’ils ne feront pas le pire choix possible. »
« Alors, nous sommes dans une situation délicate, dit Juniper. En vérité, Ater n’est pas une ville qu’on peut assiéger de manière traditionnelle. C’est l’incarnation même d’un gouffre logistique : pour encercler une ville aussi vaste avec des forces suffisantes pour repousser les sorties, il faut une armée si grande qu’il est impossible de la nourrir dans cette région. »
Ce qui signifiait des lignes de ravitaillement gigantesques, traversant certaines des terres les plus dangereuses de Calernia, et constamment menacées d’effondrement avant même que les soldats ennemis ne s’en mêlent. Pour une armée étrangère, du moins. Les Hauts Sièges avaient des guerres bien plus faciles à gérer, ce qui expliquait en partie pourquoi si peu d’ennemis extérieurs avaient réussi contre Ater, par rapport aux ennemis de l’intérieur.
« Nous sommes d’accord là-dessus, dis-je. Nous n’essaierons pas, et à en juger par la situation, ils en sont bien conscients. »
Nos regards se posèrent sur la carte entre nous. Ater avait neuf portes, d’immenses ouvrages qui avaient jadis nécessité des monstres élevés spécialement pour les ouvrir ou les fermer, avant qu’on les remplace par des mécanismes à engrenages, un ou deux siècles plus tôt. Trois de ces neuf portes étaient encore ouvertes. L’Armée de Callow campait à l’ouest de la capitale, près d’une ville abandonnée dotée de puits vastes et profonds. Mais les trois portes du côté est de la capitale étaient grandes ouvertes. C’était logique, puisque des nobles venus des quatre coins de Praes y avaient amené quelque trente mille hommes issus de diverses armées privées et avaient établi leur camp. Ils n’étaient pas entrés dans la ville, car les lois de l’Empire interdisaient d’y faire pénétrer des troupes sans autorisation, et personne n’était encore prêt à se dresser contre Malicia. Mais nos éclaireurs avaient confirmé que les mouvements aux portes étaient incessants.
« La Haute Dame Abreha n’a qu’une semaine de retard sur nous, observa Scribe. Son armée fait pencher la balance en notre faveur. »
« Mouais, fis-je avec réserve. »
« Nous pouvons probablement battre les armées des nobles en rase campagne, convint Juniper. Elles n’ont ni commandement unifié ni organisation convenable. »
« Elles ont beaucoup de troupes domestiques, mais aussi une forte proportion de levées tribales taghreb, dis-je. D’excellents pillards et combattants irréguliers, mais pas très bons dans un mur de boucliers. Dans une bataille rangée en plaine, on réduira cette armée en miettes. »
« Je suppose qu’ils ne nous livreront pas cette bataille, avança Eudokia. »
« Ils se replieront dans la capitale, dis-je. Ils se serviront de nous pour faire entrer leurs troupes sans se rebeller officiellement contre Malicia. Vu que ses forces loyales s’amenuisent, elle devra probablement céder. »
« Les Légions restantes comptent environ huit mille soldats, observa Scribe, mais même mes agents n’ont jamais réussi à déterminer le nombre total de Sentinelles. Trop d’entre elles ne quittent jamais la Tour. »
« Vous nous avez donné un minimum de huit mille, alors j’en déduis qu’elles sont au moins dix mille, fis-je remarquer. Je doute qu’elles soient très efficaces au combat, vu qu’on est censé leur retourner la tête jusqu’aux Enfers pour les rendre parfaitement loyales. Mais ça ne devrait pas avoir d’importance : la plupart seront occupées à empêcher la ville de s’effondrer. Je serais surprise que Malicia puisse en détacher plus de deux ou trois mille pour nous les envoyer. »
« Pickler pense pouvoir ouvrir une brèche dans les murailles de la capitale et, si elle y parvient, je crois que nous pourrons prendre Ater une fois renforcées par la Haute Dame Abreha, dit Juniper. Mais seulement si les nobles restent à l’écart. Sinon, ils nous enliseront dans les quartiers extérieurs et les sortilèges nous repousseront. »
Nous étions gravement désavantagés sur le plan magique, même avec le poids de Masego dans la balance. La quantité de cadres de mages auxquels nous aurions affaire si l’ennemi parvenait à nous opposer toutes ses forces était assez intimidante. Praes comptait au moins quelques centaines de mages capables d’utiliser la Haute Arcane, et presque tous nous tireraient dessus. Sans même parler de diabolisme, que je tenais pour quasiment inévitable. C’était une vieille tradition praesi lorsqu’ils se retrouvaient acculés.
« Il semble donc prioritaire de garder la noblesse divisée et incapable de coordonner ses défenses, dit Scribe. Dois-je commencer à organiser des assassinats ? »
« Pas encore, répondis-je, avant de me mordre la lèvre. Assassin pourrait-il s’occuper de la Haute Dame Takisha ? »
Si elle se faisait tuer, son Haut Siège s’entre-déchirerait pour la succession, et Kahtan ne pourrait plus servir de bannière à laquelle se rallierait la petite noblesse taghreb. Or, c’était chez les Taghreb que se trouvait la main-d’œuvre militaire, en ce moment. Les Terres désolées s’étaient épuisées dans des guerres civiles incessantes, tandis que les Sables voraces n’avaient guère connu d’action, en dehors des raids, depuis la prise de Foramen par surprise. Si nous dispersions les méridionaux en petits blocs rivaux avant de frapper Ater, et si personne ne parvenait à combler le vide du pouvoir entre-temps, ils pourraient bien rester en dehors du conflit.
« Takisha est remarquablement paranoïaque en ce qui concerne sa sécurité personnelle, admit Scribe. Elle porte constamment trois couches d’amulettes et recourt souvent à des sosies. Assassin aurait une chance sur deux de l’atteindre, si l’on veut rester prudents. »
« Alors, on garde cette option en réserve, dis-je. Cherchez des cibles dont l’élimination déstabiliserait la coalition derrière elle, mais je ne donne pas encore le feu vert. »
Si nous tentions notre chance et échouions, négocier avec elle deviendrait ensuite assez délicat. Les Praesi ne prenaient pas ce genre de choses aussi personnellement que la plupart des gens, mais ça ne me vaudrait certainement aucun soutien.
« Tout ça ne sert à rien tant que nous n’avons pas parlé de l’éléphant dans la cabane, dit Juniper. Une armée aussi importante que toutes les nôtres réunies marche sur Ater en ce moment même. »
« À l’allure actuelle, elle arrivera dans trois semaines, dit Scribe. Nous aurons peut-être réglé la situation ici avant son arrivée. »
« Je ne suis pas sûre que ce soit mieux, avouai-je. Tant qu’on ne sait pas qui commande les Clans, je ne tiens pas à ouvrir une brèche dans les murailles d’Ater. »
Juniper renifla.
« Évitons de prendre la foutue ville pour devoir ensuite défendre ses murailles éventrées contre cent mille orques, résuma-t-elle. Les leçons de stratégie de l’École de guerre nous ont bien marqués, Catherine. »
Je lui rendis son sourire.
« Les esprits les plus sages de notre époque, Limier infernal. C’est nous », répliquai-je.
Scribe émit un petit bruit étranglé, sans aller jusqu’à nous contredire.
« Nous avons envoyé des éclaireurs dans leur direction et je sais qu’Hakram est toujours en vie, dis-je. Je préfère ne pas imaginer le pire. »
Je pouvais sentir son Nom, voir son étoile briller dans les ténèbres.
« Si Dag Clawtoe avait été élu, Hakram nous aurait déjà envoyé un message par scrutation, rétorqua Juniper. Je n’aime pas ça. »
« Si les Lances Noires étaient au pouvoir, elles seraient déjà en train de brûler Nok au lieu de marcher sur Ater, fis-je remarquer. Je ne prétends pas que ça ne m’inquiète pas, Juniper, mais l’Adjoint nous ramènera à bon port. Il y parvient toujours. »
« Nous devrions au moins nous préparer à l’éventualité qu’ils soient nos ennemis, insista le Limier infernal. »
Je grimaçai et réfléchis. Cela disperserait nos efforts, mais pour être honnête, l’Armée de Callow n’avait pas grand-chose à faire pour le moment. Nous préparions une offensive pour l’arrivée d’Abreha — et du Haut Seigneur Dakarai de Nok, qui l’avait rejointe avec une petite suite — et de leurs troupes, mais l’essentiel du travail reviendrait à Pickler et à ses sapeurs. Se jeter dans une brèche ne demandait pas de préparatifs poussés, seulement du courage et de l’acier.
« Fais-le, dis-je enfin. Mais précise à l’état-major que ce n’est qu’une hypothèse. Je ne veux pas que la moitié du camp s’imagine que nous allons affronter les Clans. »
La perspective d’affronter un chef de guerre — ou même de simples rumeurs en ce sens — risquait de provoquer des désertions parmi les soldats qui s’étaient montrés les plus constants de mes armées au fil des guerres. À ma connaissance, la loyauté des Légions n’avait jamais été mise à l’épreuve de cette manière, et je soupçonnais que ce n’était pas sans raison. Beaucoup d’orques plaçaient leur loyauté envers les Légions ou l’Armée de Callow au-dessus de leur allégeance à des abstractions comme la Tour ou ma couronne. Mais je n’étais pas sûre que cette loyauté l’emporterait si leurs propres clans se trouvaient de l’autre côté du champ de bataille.
« Je garderai ça sous silence, dit Juniper. »
« Il ne reste donc qu’une force dont nous ignorons la position, dis-je. Amadeus de l’Étendue Verte. »
Scribe m’observa.
« Vous êtes certaine qu’il est ici ? demanda-t-elle. »
« Je sais que Ranger est dans la ville, répondis-je. Et ils sont restés ensemble jusqu’ici. »
J’avais appris un petit quelque chose grâce à la Dame du Lac, en plus de sa position approximative : ce qui me reliait aux Nommés pouvait être coupé. Temporairement, du moins. Le… lien commençait à se reformer au bout d’une demi-journée environ et, à en croire ce que je ressentais, Ranger s’agaçait de plus en plus de devoir le rompre encore et encore. Je parie que Sever l’aurait coupé pour de bon, songeai-je avec amusement. Il faudrait que je pense à le lui dire quand nous nous croiserions, avec une petite question bien sentie sur ce que ça faisait d’être inférieure à la Sainte, même après sa mort.
« C’est un homme dangereux, Catherine, mais il n’a pas d’armée, dit Juniper. Il ne peut pas faire grand-chose. »
Je grimaçai, et Eudokia aussi. Un silence s’installa, toutes les deux en attente d’un événement d’une ironie cinglante. Rien ne se produisit, si ce n’est l’air de plus en plus perplexe de la Maréchale de Callow.
« Ne répète pas ça, dis-je enfin. Ça pourrait nous coûter cher. »
Elle avait toujours l’air sceptique, mais, en matière de savoir des Noms, elle savait qu’il valait mieux ne pas me contredire. Je me remis debout, massant le haut de ma cuisse pour faire passer une crampe. Avais-je pris des herbes aujourd’hui ? Je ne m’en souvenais pas. J’avais pris l’habitude de laisser Hakram s’occuper de ces choses pour moi. Autant prendre une autre tasse si je devais monter Zombie.
« Nous ferons un petit détour, puis nous repartirons, dis-je à Scribe. Allons voir ce que la Haute Dame Takisha a à nous dire. »
Scribe détestait monter à cheval, même si elle le faisait depuis des décennies, ce que je trouvais toujours aussi hilarant. Zombie n’aimait pas devoir rester au sol pour suivre les autres Nommés et mon escorte de chevaliers, mais elle se redressa quand je lui promis de la viande à notre retour au camp. Elle raffolait de tripes de porc, qu’elle dévorait salement avant de passer des heures à se toiletter. Ma monture était une créature d’une vanité désarmante. J’approuvais. À force de participer à ces petites réunions, je n’étais plus surprise de voir les Praesi arriver vêtus de façon assez opulente pour financer un pont au-dessus du Wasaliti. Je ne m’attardai pas sur leur apparence comme je l’avais fait avec les Sahelians. Non, cette fois, c’était un détail plus précis qui retint mon attention.
Je n’avais organisé une rencontre qu’avec la Haute Dame Takisha, mais trois grands aristocrates m’attendaient.
La première était Takisha Muraqib, une belle femme aux cheveux noirs, dans la cinquantaine, à l’allure digne et couverte d’assez d’or pour représenter plusieurs lingots une fois fondu. Elle était sans doute devenue la deuxième personne la plus puissante de Praes, car la chute de Foramen aux mains des gobelins avait poussé toute la noblesse taghreb à se rallier derrière elle. Le deuxième était le Haut Seigneur Jaheem Niri d’Okoro, un homme remarquablement beau, aux yeux dorés et chaleureux, au sourire enjôleur. Il devait avoir quoi, la mi-quarantaine ? Il avait une fille un peu plus jeune que moi, mais ce n’était pas son aînée. La véritable surprise, toutefois, était le troisième. La Haute Dame Wither de Foramen, autrefois Matriarche de la tribu des Hautes Crêtes. La mère de Pickler.
Et aussi l’ennemie jurée de la Haute Dame Takisha, qui, d’après mes espions, se trouvait encore très loin d’ici.
Pas étonnant que les Matriarches de la Confédération des Eyries Grises aient annoncé l’envoi d’une délégation au nord, à Ater, pour négocier avec moi. En partie pour obtenir une place à la table après la chute d’Ater, comme je l’avais prévu, mais une seconde raison me fixait maintenant de ses yeux jaune pâle. La Haute Dame de Kahtan méprisait peut-être Wither et voulait lui reprendre Foramen, mais cette inimitié n’était rien comparée à la haine que les Eyries Grises vouaient à la traîtresse qui les avait abandonnées en échange du titre de Haute Dame accordé par Malicia.
Cette réception restait néanmoins une surprise, et une surprise peu bienvenue. Elle me prenait à revers de plusieurs façons, révélant des courants souterrains de la politique impériale que je n’avais pas décelés. Une situation dangereuse, qu’il fallait traiter avec précaution. Heureusement, j’étais devenue plutôt habile en diplomatie.
« Depuis combien de temps êtes-vous toutes les trois si proches ? demandai-je en inclinant la tête. Une heure, deux ? Et personne n’est mort. Ça doit forcément être un record. »
J’entendis le chevalier derrière moi ravaler un ricanement. Les Praesi s’amusèrent moins. Wither semblait impatiente, Takisha ricana et le Haut Seigneur Jaheem haussa les sourcils d’une façon qui donnait l’impression qu’il levait les yeux au ciel sans le faire. Un tour de force, ça.
« Nous vous saluons, Reine Noire, commença la Haute Dame Takisha, et en… »
« Épargnez-moi le discours, l’interrompis-je d’un ton neutre. J’ai organisé des pourparlers avec vous, pas avec trois Hauts Sièges. Je pourrais légitimement considérer que vous avez rompu les termes de notre trêve. Alors, venons-en au motif qui vous a poussés tous les trois à vous présenter ensemble. »
« Voilà une piètre diplomatie, dit le Haut Seigneur Jaheem. Le Haut Seigneur Sargon disait pourtant du bien de vous. »
« Sargon était un tremplin, pas le dernier obstacle entre moi et la fin de cette petite guerre exaspérante, répliquai-je. Il a reçu toute la courtoisie que je compte jamais accorder à un Haut Siège. Mais vous ? »
Je souris en dévoilant les dents.
« Estimez-vous heureux que tout ça ne se règle pas à coups de couteau. »
« Vous n’avez pas assez de couteaux pour en venir à bout, Reine Noire, dit la Haute Dame Wither d’une voix étonnamment fluette. Voilà ce que nous sommes venus vous dire. Si vous venez prendre Ater, l’épée à la main, vous perdrez. »
« C’est très discutable, fis-je remarquer. Mais je vais généreusement supposer que vous êtes venus avec quelque chose à proposer, car il faudrait être idiot pour croire que je suis venue à Ater dans le seul but de repartir. »
« Nous sommes prêts à soutenir un accord négocié avec la Tour, dit la Haute Dame Takisha d’un ton irrité. Tant que la souveraineté de l’Empire de l’Effroi reste intacte, il y a une marge de compromis. »
Je haussai un sourcil au-dessus de mon œil mort, peu impressionnée par la formule. À ma grande satisfaction, je la vis jeter un coup d’œil au bandeau.
« J’ai mis Wolof à sac sans avoir à briser ses murailles, j’ai écrasé les Légions à Kala, et maintenant mon armée campe au pied même des remparts de la Cité des Portes, dis-je. Si la seule chose que vous ayez à proposer est une marge de compromis, nous reprendrons cette conversation après que j’en aurai tué quelques milliers de plus. »
« Vous refuseriez nos conditions sans même les entendre ? demanda le Haut Seigneur Jaheem. »
« Je refuse de faire semblant de prendre vos postures au sérieux, répondis-je sans détour. Vous êtes venus me rendre service ; j’ai défoncé votre porte d’entrée et mis le feu à votre maison. Si vous voulez que j’arrête de tout brûler sur mon passage, il va falloir que ça en vaille la peine. »
« Nous serions prêts à soutenir l’envoi d’armées pour aider la Grande Alliance, dit la Haute Dame Wither. Tout le monde sait que vous manquez cruellement de diabolistes. »
« C’est un début, dis-je. »
« L’Île bénie pourrait être officiellement rendue à la couronne de Callow, ajouta la Haute Dame Takisha. »
Tiens, je ne l’avais pas vu venir. À première vue, c’était une terre sans valeur, une lande noircie et ravagée par l’usage que mon père avait fait du feu gobelin à grande échelle. Mais ce n’était qu’une apparence. C’était un bastion stratégique, le meilleur moyen de maintenir Praes de son côté du Wasaliti si l’Empire décidait de se montrer indocile.
« Ça a de la valeur, reconnus-je, mais ce n’est pas pour ça que je suis ici. La Tour doit signer les Accords de Liesse. »
Leurs mines s’assombrirent, mais ils ne semblaient pas surpris.
« Nous pourrions soutenir une telle mesure, à condition que les incitations soient suffisantes, dit le Haut Seigneur Jaheem. Le texte que nous avons obtenu contient des clauses… préoccupantes. »
Ça sentait les exemptions en matière de diabolisme, ce qui n’était pas envisageable, mais je n’étais pas opposée à quelques concessions mineures ailleurs si c’était le prix à payer.
« La version définitive des Accords n’a pas encore été rédigée, dis-je. Il est encore temps de négocier. »
« C’est rassurant, Votre Majesté », sourit la Haute Dame Takisha.
J’imagine bien, songeai-je.
« Et qui négocierait les termes des Accords en votre nom ? demandai-je. Qui comptez-vous mettre à la place de Malicia ? »
Akua, devinai-je. Forcément. C’était la seule personne éminente encore présente à Praes qui avait assez de pouvoir pour être envisagée, sans avoir assez d’ennemis pour s’attirer trop d’opposition. Et quel coup de poignard pour cette bande, si on la leur arrachait. Juste à temps pour leur enfoncer mon père dans la gorge. Le silence s’étira un instant.
« Nous ne cherchons pas à remplacer l’Impératrice de l’Effroi, dit la Haute Dame Takisha. Nous sommes des sujets loyaux, Reine Noire. »
Mon regard passa de l’un à l’autre et, aussi incroyable que cela puisse paraître, ils avaient l’air sérieux. Pas sur leur loyauté, ça, c’était absurde, mais sur leur refus de soutenir la destitution de Malicia. Du moins, pas ici et maintenant.
« L’Impératrice de l’Effroi Malicia s’est tellement opposée à la Grande Alliance et alliée au Roi Mort qu’on ne peut pas la laisser conserver le pouvoir, dis-je clairement. Vous avez peut-être cru que cela se négociait, mais laissez-moi vous détromper. »
Je me penchai en avant, le regard glacial.
« S’il faut réduire Ater en cendres autour d’elle pour la chasser de la Tour, je le ferai. »
Mon regard balaya leurs trois visages.
« S’il me faut enjamber vos cadavres mutilés pour arriver à mes fins, ne croyez pas une seconde que j’hésiterai. L’Empire de l’Effroi n’a été qu’une épine dans notre pied, alors que la majeure partie de Calernia lutte pour empêcher l’anéantissement de toute vie sur ce continent, dis-je. Il ne reste pas la moindre once de sympathie pour vous à l’ouest du Wasaliti. Je pourrais raser tous les Hauts Sièges, et même les foutus héros m’applaudiraient. »
Je me redressai et affichai un sourire amical.
« Malicia est une pierre autour de votre cou, dis-je. Présentez quelqu’un d’autre, et nous pourrons discuter. »
« Vos menaces sont creuses, Reine Noire, dit le Haut Seigneur Jaheem. Vous n’avez pas beaucoup de temps avant de devoir repartir à l’ouest avec vos diabolistes ; autrement, cette campagne aura condamné vos alliés. »
Je soutins le regard doré de l’homme avec un sourire glacial.
« Il me reste des mois, dis-je. C’est ma patience qui risque de s’épuiser, Jaheem Niri. Gardez-le à l’esprit tant que vous le pouvez encore. »
Et pourtant, tandis que je parlais, je savais que je ne pouvais rien obtenir ici. J’avais commis une erreur, je le sentais. Pas en refusant de céder sur la question de Malicia, ni en faisant comprendre jusqu’où j’étais prête à aller, mais ailleurs. En me concentrant, je parvenais presque à la cerner. Ni Jaheem Niri ni Wither n’avaient été surpris ; ils s’y attendaient. C’était donc la Haute Dame Takisha qui avait voulu cette conversation. Pourquoi ? Qu’y gagnait-elle ? Elle veut les faire bouger, me souffla mon instinct, mais je ne parvenais pas encore à comprendre dans quel but. J’en étais presque capable si je me concentrais, mais je savais d’une façon ou d’une autre que si je fermais les yeux, les étoiles dans les ténèbres me distrairaient. Takisha avait obtenu quelque chose qu’elle voulait, j’en étais certaine.
Il était temps de limiter les dégâts avant qu’elle n’en obtienne davantage.
« Cette conversation ne mène à rien, déclarai-je. Je vous dirai seulement ceci : quand nous la reprendrons, les conditions seront plus dures. »
Je les laissai là, leur lançant l’insulte de partir sans leur présenter les politesses d’usage. Je fronçais déjà les sourcils, perdue dans mes pensées. Je venais d’encaisser un coup sans même le savoir avant qu’il ne soit trop tard, et j’ignorais encore pourquoi. Je ne comprenais pas aussi bien les forces en présence à Praes que je l’avais cru, et cela finirait par me coûter cher si je persistais.
Il était temps d’aiguiser les mêmes couteaux que ceux dont je m’étais servie au Cimetière.