Chapitre 559
« Le mortier de la Tour coule rouge. »
— Dicton praesien
Moins d’une heure après son entrée dans Ater, Akua Sahelian fut approchée par des conspirateurs qui voulaient renverser l’Impératrice. À la fin de la journée, pas moins de dix-sept propositions de ce genre lui avaient été faites.
« Tout cela est d’un goût déplorable, médit-elle. Une défaite face à un ennemi envahisseur — callowan, qui plus est, comme c’est classique —, un grand rassemblement de nobles à la cour impériale, tout le monde qui complote pour renverser la Tour et un vague sentiment de catastrophe imminente qui plane sur l’ensemble. On pourrait croire qu’on a mis les pieds dans une tragédie écrite de nos jours par Adomako. D’un moment à l’autre, nous allons tomber sur une scène chargée de symbolisme. »
La sorcière aux yeux d’or marqua une pause.
« Une gazelle blessée que se disputent des lions, décida Akua. C’est toujours des lions, n’est-ce pas ? Nos écrits témoignent d’une affection excessive pour ces bêtes, Kendi, compte tenu de leur inutilité générale. »
« Tu es folle, rétorqua sèchement Kendi Akaze. Et pas même de la façon que les imbéciles honorent. Ne crois pas que je ne te vendrai pas à la Tour à la première occasion. »
C’était peut-être la présence de l’Amarante autour de son cou, ou la manière dont l’antique artefact noyait toutes les émotions les plus mesquines, mais Akua s’était surprise à éprouver de l’affection pour cet homme. Il affichait une haine d’une franchise remarquable à son égard et, bien qu’il n’eût pas tenté de la tuer depuis leur duel de mages à Kala, elle soupçonnait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne réessaie. Elle ne lui en voulait pas, et ne s’en sentait pas particulièrement offensée. Elle avait envoyé la sœur de cet homme et plusieurs de ses proches à la mort dans la Folie qu’ils avaient baptisée de son nom ; c’était une meilleure raison de la haïr que la plupart.
« Je m’attends à ce que plusieurs des nobles qui m’ont approchée pour me proposer une trahison l’aient fait au nom de Malicia, répondit Akua, amusée. Pas que le fait de n’avoir rien accepté la rassure le moins du monde sur le danger que je représente à ses yeux. »
« Et pourquoi ne devrait-elle pas te craindre ? demanda Kendi. Le monde entier sait que tu convoites son trône. »
« Naturellement », acquiesça Akua en vidant sa coupe.
Elle avait perdu l’habitude d’accompagner son vin d’un antidote. Après avoir bu d’autres bouteilles, ce goût ne lui était plus familier. Son penchant s’était émoussé. Celui qu’elle éprouvait pour bien des choses s’était émoussé, songea la sorcière en se levant.
« Allons-y, Kendi, dit Akua. J’ai du temps à perdre, et je préfère le perdre ailleurs. »
Dehors, dans la Cité des Portes, pas dans ces luxueux appartements qui lui donnaient l’impression de se refermer sur elle de toutes parts. Comme un nœud coulant qui se resserrait lentement. Kendi fit un commentaire désagréable sur son intelligence — quel charmeur —, mais il la suivit. Il la suivait toujours.
Comment aurait-il pu, autrement, trouver le bon moment pour lui planter son couteau dans le dos ? songea Akua.
Ils s’engagèrent dans les rues de la capitale, suivis par une horde d’ombres. Des espions appartenant à trois douzaines de seigneurs différents et aux Yeux, des soldats, des Sentinelles et deux assassins — non, trois. Vraiment, un voile d’illusion ? Akua s’était d’abord fait un nom en faisant saigner des fées ; c’était insultant. Elle le fit savoir à l’homme après lui avoir fait fondre les membres dans un nuage d’acide, puis se tourna vers ses autres aspirants assassins pour leur proposer de recommencer le lendemain, car elle n’était pas d’humeur à s’amuser aujourd’hui. Ses sortilèges de protection se déployèrent plus vite que la flèche ne retomba ; quelques cris à glacer le sang plus tard, le dernier assassin encore en vie prit la fuite.
« Quelqu’un finira par réussir, lui dit Kendi. Tôt ou tard, tu échoueras. »
« Je peux toujours compter sur toi pour garder le sens des réalités », répondit-elle en lui tapotant affectueusement le bras.
Il avait l’air d’avoir avalé un citron, ce qui la mit d’assez bonne humeur pour compenser la médiocrité des tentatives d’assassinat. Même les Valets s’en seraient mieux tirés, et ils n’étaient là que depuis quelques années, en plus d’être dirigés par une héroïne geignarde. En parcourant les rues, Akua découvrit qu’Ater était une marmite sur le point de déborder. La capitale avait grossi sous l’afflux de réfugiés, venus non seulement de Nok et des abords de Thalassina, mais désormais aussi des vastes étendues des Terres désolées ravagées par la guerre civile. On disait que la Cité des Portes abritait un demi-million d’habitants, mais elle savait que c’était inexact : la population avoisinait généralement les trois cent mille âmes, et ne gonflait que lorsque la famine frappait d’autres régions de Praes.
Pourtant, elle soupçonnait qu’il y avait vraiment cinq cent mille personnes dans la ville, en ce moment. Un nombre catastrophique de bouches à nourrir en cas de siège, même avec les greniers de la Tour pleins à craquer, et la ville était mal équipée pour les accueillir. De vastes quartiers de la capitale étaient abandonnés et, même si c’était toujours mieux que de vivre dans la rue, s’installer dans ces districts était à peine viable. Les mages de district veilleraient au bon fonctionnement des égouts, à l’entretien des protections et aux épidémies, mais ne se donneraient pas vraiment la peine d’aider au-delà de cela. Ils étaient trop peu nombreux et la ville était immense.
Il fut un temps où les nobles fortunés avaient pour habitude de prendre certains quartiers sous leur patronage, mais Malicia avait mis fin à cette pratique pour consolider son emprise sur la capitale. La reprendrait-elle aujourd’hui ? Peu probable, conclut Akua. La situation était trop instable pour que l’Impératrice accepte de prendre un tel risque. Ses déambulations dans les rues à demi en ruine ne passèrent pas inaperçues, ni auprès des espions et des soldats, ni auprès des réfugiés eux-mêmes : quelqu’un dut la reconnaître, car une foule commença à se former. Et, comme les foules en avaient l’habitude, elle se mit à gronder. Akua se demanda d’abord si elle devrait se replier sous la protection d’un sortilège tandis que la populace tenterait de la déchiqueter, puis un rire lui monta dans la gorge quand elle comprit ce que les gens criaient.
« À bas la Tour ! » cria la foule.
« Mort à Malicia ! » réclamait-elle.
Et, pire que tout…
« Warlock, Dame Warlock ! » criaient-ils. « Sahelian. Sauvez-nous, Sahelian. »
Sauvez-nous, Sahelian, répéta Akua, d’un ton absent. Avait-on jamais prononcé une phrase plus absurde ? Il aurait suffi d’un instant pour transformer ces gens sales et désespérés en une foule enragée. Ici, la peur était épaisse ; le nom de la Reine Noire sur une bouche sur deux. La Reine de Callow viendrait les tuer tous, disaient-ils, comme elle l’avait fait des réfugiés qui avaient tenté de traverser les Champs de Streges. Elle venait enterrer l’Empire, les enterrer avec lui, et tout était de la faute de Malicia. Il y a cinq ans, vous vous seriez révoltés contre quiconque aurait tenté de la renverser, songea Akua. À quel point la gratitude s’évanouissait vite dans la Cité des Portes.
« Ils se retourneront aussi contre toi, dit Kendi derrière elle. Ils t’arracheront la gorge comme des bêtes. Ça ne durera pas. »
Il aurait été si facile de les rendre furieux et de les lancer dans les rues. De semer les graines d’un chaos qu’elle seule pourrait apaiser, puis, grâce à cela — oh, grâce à cela —, de s’élever. De gravir la Tour jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien au-dessus d’elle, plus personne devant qui s’incliner. Au lieu de cela, Akua grimpa sur une maison en ruine, face à une mer de gens rassemblés devant elle, et leur dit la vérité.
« La Reine Noire ne tuera pas les civils, déclara-t-elle. L’Armée de Callow ne se bat que contre la Tour. Restez chez vous, ne vous en mêlez pas, et vous serez en sécurité. »
Ce n’était pas ce qu’ils avaient voulu entendre, songea-t-elle tandis qu’une onde parcourait la foule. Ils voulaient du sang, la mort, quelque chose à quoi planter les dents. C’était plus facile que de retourner dans leurs taudis, frigorifiés et terrifiés. Alors elle leur offrit autre chose.
« Je n’ai plus que ma magie à vous proposer, dit Akua, mais je vous la donnerai. Amenez-moi vos blessés, vos malades. Je m’occuperai d’eux. »
Quelque chose de plus que la peur et le froid. Les premiers furent des enfants — membres brisés, toux, pourriture des poumons — mais, avant même qu’elle n’ait fini de les soigner, les gens avaient commencé à agir. À s’organiser. On lui ouvrit les portes d’un manoir délabré, propre et sec ; on traîna des lits dans la grande salle et l’on rassembla tout le linge propre qu’on put trouver. Des étrangers qui ne se connaissaient pas depuis une heure s’y employèrent avec une aisance surprenante. Jino-waza. Quelques mages de haie se présentèrent ; elle leur apprit un sort pour faire bouillir l’eau et en conjurer de la propre, puis reprit son travail. Les gens arrivaient au compte-gouttes. Une file s’étendait déjà dehors sur la moitié du district, maintenue en ordre par de grands gaillards armés de gourdins improvisés, mais le flot ne tarissait pas.
La magie d’Akua ne se fatiguait pas. Les doigts étaient rattachés, les infections brûlées, les os brisés ressoudés. Les coupures se refermaient, les parasites étaient expulsés, les nerfs repoussaient. Elle avait fait cela bien des fois, après que l’Armée de Callow eut livré bataille. Avec la Nuit plutôt qu’avec la sorcellerie, mais le changement n’avait fait que la rendre meilleure. Elle ne savait pas combien de temps elle soigna les gens ; les visages et les patients se confondaient, mais elle finit par se retrouver trempée de sueur. L’Amarante s’accrochait sans cesse à son col de soie rouge ; elle la posa donc de côté et reprit son travail. Aussitôt, la chaleur l’envahit, venue du feu, de la foule et du soleil implacable des Terres désolées, mais elle se maîtrisa. On fit entrer un homme accompagné de sa jeune fille.
La fillette avait de la fièvre. Le sort de diagnostic d’Akua lui apprit qu’elle venait d’une infection de l’estomac. La guérison serait plus fastidieuse que difficile, leur expliqua-t-elle. L’homme — grand et corpulent, le corps marqué d’une cicatrice de soldat — parut soulagé à fendre le cœur.
« Je savais que vous ne nous laisseriez pas tomber, Dame Sahelian, dit-il tandis qu’elle commençait le sort. Vous avez toujours bien agi avec nous. »
Intriguée, elle lui jeta un coup d’œil.
« Je ne veux pas paraître impolie… commença-t-elle, mais il ricana.
« Je n’étais qu’un soldat, dit-il. Mais j’ai servi sous vos ordres à la Première Liesse. J’aurais été à la Seconde aussi, si ma femme n’était pas tombée enceinte de mon cadet. Je m’appelle Kamau. »
À son grand effroi, sa voix trahissait une fierté sincère d’avoir servi sous ses ordres. À quel point faut-il être désespéré pour s’accrocher à mes folies comme à un radeau ?
« Je n’ai jamais regretté d’avoir mené qui que ce soit à Liesse », dit Akua, mal à l’aise devant ce mensonge.
Et mal à l’aise d’avoir ressenti le besoin de le dire.
« Les temps ont été durs depuis, reconnut Kamau. Avec votre cousin seigneur qui a pris le pouvoir à Wolof, certains d’entre nous ont été renvoyés. On a essayé de partir vers le sud, mais… ça ne s’est pas bien passé. »
« L’Étendue Verte vous a refoulés ? » demanda-t-elle.
« Non, pas eux, répondit l’homme. Des Callowans, de l’autre côté du Wasaliti. Au début, c’étaient juste des fermiers, mais ensuite les Légions — l’Armée de Callow, je crois qu’ils l’appellent à l’ouest — s’y sont mises aussi, et ça a salement dégénéré. »
Il grimaça.
« On a perdu ma femme en fuyant vers l’Île bénie, avoua-t-il. Il ne me reste que celle-ci et mon fils. Je ne saurais dire à quel point je vous suis reconnaissant de l’aider. »
Son regard se durcit.
« Vous auriez dû tous les tuer pendant la Catastrophe, Dame Warlock, dit-il. On s’en porterait mieux. La prochaine fois, hein ? »
La gorge d’Akua se serra. La magie qui s’écoulait de sa paume dans le ventre de la fillette faillit vaciller. Je me suis servie de toi, faillit-elle lui dire. Je me suis servie de vous tous jusqu’à ce que vous soyez épuisés et morts, et quand vous l’étiez, je ne me suis jamais retournée. Tu ne le vois donc pas ? Tu ne vois pas que les soldats ont brandi les épées, mais que chaque mort est à mon compte ?
« Ce fut un jour amer pour tous ceux qui l’ont connu, croassa Akua, les lèvres sèches. »
« Il y en a eu beaucoup depuis que vous avez déclenché les guerres — j’ai entendu dire que les érudits les appellent les Guerres inciviles, répondit Kamau, avant de pâlir soudain. Je ne voulais pas dire que c’était votre faute, Dame Warlock, je… »
Il ne pouvait pas prononcer phrase plus accablante, songea Akua. Mais elle plaqua un sourire sur son visage, fit bouger ses lèvres et apaisa ses craintes.
« Inutile de vous expliquer, dit Akua en retirant sa main du ventre de la fillette. C’est terminé, ma chère. Bois uniquement de l’eau jusqu’à demain, et ne mange rien, même si tu as faim. Ton estomac est très sensible ; tu rejetterais tout aussitôt, et ça te ferait mal. »
La fillette hocha gravement la tête et son père l’emmena après une nouvelle série d’excuses qu’Akua balaya d’un geste. Elle se sentit défaillir lorsqu’on fit entrer le patient suivant. Combien des gens qu’elle avait soignés aujourd’hui se trouvaient dans la capitale à cause d’une action qu’elle avait menée ? Sa folie avait servi de prétexte à la Grande Alliance pour entrer en guerre et à Ashur pour ravager les côtes de l’Empire, mais les torts étaient plus proches de chez elle. C’était sa bannière qui avait lancé les guerres civiles qui faisaient toujours rage à travers Praes ; c’étaient ses machinations qui avaient… Akua posa une main contre le mur, étourdie. Elle sentit le regard de Kendi sur elle, attentif.
Se forçant à ne pas se précipiter avec une hâte inconvenante, elle remit l’Amarante autour de son cou et laissa l’antique chagrin de la larme cristallisée dissoudre les nœuds dans son estomac. Elle reprit son travail, et apprit de certains hommes que la Haute Dame de Kahtan avait envoyé des mages l’imiter ; des dizaines et des dizaines de nobles en faisaient maintenant autant. Lorsqu’elle finit par s’épuiser, sa magie devenue lente et laborieuse, elle l’annonça aux gens. Certains réfugiés pleurèrent à son départ, mais davantage l’acclamèrent, et plus encore s’inclinèrent. Cela la rendit malade. Elle se tourna vers la femme taghreb qui avait eu la première l’idée d’utiliser le manoir et qui, au fil de la crise, s’était imposée comme une sorte de meneuse.
« Je me sers de vous, vous savez, dit Akua. Pour soigner ma réputation. »
C’était vrai, songea-t-elle. Cela devait l’être. Épargner un homme, c’était une lubie pardonnable, mais ceci… elle avait un but, une raison. Elle avait saisi une occasion qui se présentait. L’autre femme haussa les épaules.
« Peut-être, dit-elle. Mais qu’est-ce que ça change pour ceux que vous avez soignés ? »
Akua se détourna d’elle, de tout cela, mais on ne la laissa pas se retirer en paix.
« C’était imprudent, dit Kendi. Elle aurait pu se retourner contre toi, le dire à la foule. Tu as failli mourir. »
« Je ne suis jamais qu’à un instant de la mort, répondit Akua en s’efforçant de paraître détachée. »
L’homme à la peau sombre leva les yeux au ciel.
« Oui, mile thaman Sahelian, c’est charmant, dit Kendi, mais je ne parle pas de philosophie… »
« Moi non plus, le coupa sèchement Akua. Tu crois que mon retour à la chair ne m’a rien coûté ? Quelque part en moi se trouve un moyen pour l’Impératrice de me tuer d’un seul mot. Je ne parle pas au sens figuré, Kendi, quand je dis que je ne suis jamais qu’à un instant de la mort. »
Il se tut, même si elle ne sut pas si son silence était pensif ou surpris. Sans doute se mettrait-il bientôt à réfléchir à la façon de pousser l’Impératrice à mettre fin à ses jours. Épuisée par tout cela, Akua prit la direction du centre-ville. Le Chevalier Noir, au moins, était d’une compagnie froide sur laquelle on pouvait compter. La Maréchale Nim ne se trouvait pas au quartier général des Légions de la capitale, mais dans sa propre demeure ; Akua s’y rendit donc sans tarder. Que les domestiques les laissent entrer, Kendi et elle, fut une surprise, mais moins grande que de découvrir que Nim était manifestement ivre. Comme on l’avait formé à le faire, Kendi se posta dans un coin hors de vue, où on pouvait facilement l’oublier, mais rien n’échappait à son regard.
« Maréchale, salua Akua l’ogresse. Il me semble que vous avez sur moi un certain avantage en matière de boisson. Ne m’offririez-vous pas votre hospitalité ? »
Seul le Chevalier Noir ne la dévisageait pas froidement, ne la traitait pas de vipère et ne la renvoyait pas. Au lieu de cela, au grand désarroi d’Akua, l’ogresse tressaillit, puis lui fit silencieusement signe de s’asseoir. La plupart des chaises étaient conçues pour des ogres, et les bouteilles sur la table tenaient davantage du tonneau que de ce que la sorcière aurait appelé une bouteille, mais Akua trouva une carafe d’un affreux vin d’Aksum et un verre qui n’était pas plus grand que sa tête. Elle en prit une gorgée, puis grimaça.
« Ce millésime est un crime de guerre, nota Akua. Et je m’y connais. »
La Maréchale Nim remua, tout comme les espoirs du mage aux yeux d’or, mais ils furent aussi vite balayés.
« Tu avais raison, dit le Chevalier Noir. »
« C’est tout naturel, répondit-elle en dissimulant son inquiétude. »
« Malicia ne fait pas plus confiance aux Légions qu’elle ne peut les lancer, dit le Chevalier Noir. Je dois partager le commandement des défenses avec la Haute Dame de Kahtan. »
Cette dernière commandait la plus grande des armées de la noblesse venues renforcer Ater, ainsi que la plus vaste coalition de nobles qui n’étaient pas sous la coupe de Malicia. Autrefois, cela aurait fait de la Haute Dame Takisha la Chancelière ; de nos jours, cela signifiait surtout que l’Impératrice complotait pour la tuer et la discréditer.
« Je ne peux même pas lui en vouloir, après Kala, jura le Chevalier Noir. Ils ont déserté, Sahelian. Déserté ! »
Une bouteille de vin alla s’écraser contre le mur, projetant des éclats de verre partout ; il faudrait une brouette pour tout nettoyer. Akua examina l’autre femme avec détachement. Nim était ivre, bien sûr, mais elle était surtout désespérée. Non seulement elle avait subi une défaite cuisante face à la Maréchale Juniper sur le champ de bataille — ce qui devait l’avoir piquée, vu que le Limier infernal n’avait jamais été très estimée par les hauts gradés des Légions —, mais près d’un tiers de son armée avait déserté au lendemain de cette défaite au lieu de se battre. Il ne lui restait désormais que ses derniers partisans loyaux et les légions squelettiques laissées dans la capitale, une force plus faible que celle que la Maréchale Juniper avait déjà vaincue.
Les Légions de la Terreur qu’elle s’était efforcée de préserver étaient bel et bien mortes. Les soldats qui avaient quitté le champ de bataille à Kala ne rallieraient pas de sitôt la bannière de quiconque, et la Tour n’oublierait pas cette désertion, ni ne la pardonnerait — même si elle était méritée. Les légionnaires qui étaient restés se demandaient eux aussi pourquoi ils continuaient de se battre pour cette folle de la Tour qui avait retourné les deux tiers du continent contre eux. Son Rôle s’est brisé à Kala, conclut Akua. Elle a échoué dans son principe central, celui d’être « la générale des armées de l’Empire ». Elle doit trouver un autre Rôle ou perdre son Nom.
Et Akua, qui avait tenté de lui sauver la vie et l’avait aidée à chaque tournant, se tenait là, face à elle, au moment où elle était vulnérable. Je pourrais te promettre les Légions que tu veux et le penser vraiment, songea Akua, et tu me suivrais pour cela. Le bon endroit, le bon moment, avec les bons antécédents. Les Dieux d’en Bas lui offraient son propre Chevalier Noir sur un plateau d’argent. Il lui suffirait de faire des promesses qu’Akua croyait sincèrement être dans l’intérêt de l’Empire : depuis les Réformes, les Légions étaient devenues l’un des piliers de Praes, elles méritaient amplement d’être préservées et tenues à l’écart de la politique, exactement comme le souhaitait la Maréchale Nim.
Il lui suffirait de débiter de doux mensonges avec sa langue d’argent.
« Tu es une idiote. »
Oh, mince. C’était elle qui venait de parler, n’est-ce pas ? Peu importe, elle pouvait encore rattraper le coup.
« Es-tu vraiment si faible, Chevalier Noir ? »
Non seulement ce n’était pas une douce parole, songea Akua, mais c’était tout le contraire. Une parole offensante ? Elle but encore un peu de ce crime de guerre pour faire passer le goût de la folie qui l’avait saisie. Au moins, les insultes tirèrent Nim de sa torpeur, ce qui constituait une forme de progrès. Vers rien de plaisant, mais du progrès tout de même.
« Même si je te fracasse le crâne pour ça, je serai morte avant la fin du mois, dit le Chevalier Noir. Je sais ce qu’est un motif de trois, Sahelian. J’ai remporté une victoire, puis un match nul. Ce gamin aura ma tête bien assez tôt. »
« Alors trouve un moyen de perdre selon tes propres conditions, rétorqua durement Akua. Tu es le Maréchal de Praes ou un enfant mélancolique ? Une défaite ne signifie pas forcément la mort. Même le Destin peut être dupé. Quant à tes précieuses Légions, à quoi t’attendais-tu ? »
« À ce qu’elles se rangent derrière leur Chevalier Noir ! » rugit Nim.
« C’est ce qu’elles ont fait, répondit calmement Akua. Tu n’es pas lui. »
Elle vit que ces mots avaient fait mouche, mais elle n’avait pas fini.
« Tu croyais que ce serait facile, Nim ? la railla-t-elle. Que tu gagnerais un Nom et cueillerais des pêches mûres sur l’arbre ? Tu es une méchante. »
Elle jeta son propre verre contre le mur. Il se brisa de la manière la plus satisfaisante qui soit.
« Tu es le Chevalier Noir de Praes, siffla Akua. Aie un peu de fierté, merde. Tu as perdu et ton idéal est en lambeaux ; et alors ? Crois-tu qu’une centaine de tes prédécesseurs ne se soient pas retrouvés à ta place, avec des cendres dans les mains et du sang dans la bouche ? »
« On ne peut pas le sauver, répondit le Chevalier Noir, les yeux égarés. Nous avons tous vu… »
« Alors relève-le depuis les fondations, l’interrompit sèchement Akua. Ou bien es-tu si éprise de n’être qu’une version inférieure de ton prédécesseur que tu ne peux pas faire comme lui ? On n’allait jamais te l’offrir sur un plateau, et l’idée que tu aies pu le croire, ne serait-ce qu’un instant, m’offense. Tu as reçu un Nom pour lutter, pour dépasser ce que tu étais. Si tu ne peux pas tolérer le cours du monde, alors change-le. »
La Maréchale Nim bascula en arrière.
« Je… toi… bredouilla-t-elle. Qu’est-ce que c’est que ça, Sahelian ? »
« Une déception, répondit Akua avec mépris. J’attendais mieux de vous, Maréchale. Vous avez beau être une idéaliste mesquine, vous n’avez jamais manqué de cran. Le Limier infernal ne vous l’a pas pris sur le champ de bataille. Alors, où l’avez-vous égaré ? »
Nim avait l’air aussi perdue qu’elle était ivre.
« Je croyais que tu allais… dit-elle en hésitant. »
Faire une proposition, tais-toi.
« Qui es-tu pour que je le fasse ? dit Akua en se levant. Rien qu’une chose brisée qui ne sait ni ce qu’elle veut ni ce qu’elle cherche. Tu n’as ni dessein, ni flamme, ni même un plan. Tu te prétends porteuse d’un Nom, mais tu n’es qu’un pissenlit, jouet du vent et des caprices. »
À la fin, elle haletait. Et se demandait si c’était bien le Chevalier Noir qu’elle réprimandait ainsi.
« Tiens-toi debout par toi-même, Chevalier Noir, dit Akua Sahelian. À quoi pourrais-tu servir à qui que ce soit avant cela ? »
Elle se redressa, étourdie. En voyant le visage de Nim, elle eut envie de jurer, de pleurer, de hurler à pleins poumons. Car, quand elle était entrée dans cette pièce, le Chevalier Noir était une femme qui aurait pu conclure un marché avec elle. À présent, elle regardait Akua comme quelqu’un qui voulait la suivre. Comme le misérable Kamau, dans son misérable manoir, à qui l’on avait remis des bribes de destin et qui en était pourtant odieusement reconnaissant. Devait-elle mettre le feu à la ville pour que quelqu’un finisse par crier : assez ? Akua prit la fuite.
« Elle finira par comprendre qui tu es, dit Kendi. Et par détester ce qu’elle verra. »
« Elle devrait déjà me détester », lâcha Akua entre ses dents.
Quand ils regagnèrent sa demeure, la nuit était tombée et les nobles sortaient jouer. Ceux qui l’avaient approchée dans la journée étaient des imbéciles et des amateurs ; ceux qui comptaient réellement voir l’Impératrice usurpée émergeaient à présent des égouts. L’invitation qu’elle reçut n’était pas signée, mais c’était ainsi que fonctionnaient les conspirations. Elle enfila une cape et retourna dans les rues, Kendi la suivant docilement, pour voir ce que les conspirateurs avaient à offrir. Impossible de renverser la Tour sans de puissants soutiens. La demeure lourdement protégée où un guide la conduisit était plongée dans l’obscurité. On la mena dans une salle où douze personnes masquées étaient assises autour d’une grande table.
Amusée, elle dévisagea la femme assise à la tête de la table.
« Vous êtes à ma place, dit Akua. »
Un frémissement parcourut la salle. Quelques rires, de l’indignation, et certains furent simplement surpris de son audace. Kendi disparut dans un coin sombre, déjà oublié par presque tout le monde.
« Cela reste à voir, répondit une voix indistincte derrière son masque. »
« Vraiment ? » médita Akua.
Des heures s’étaient écoulées depuis qu’elle avait usé de sa magie. Elle était toujours épuisée, mais son dédain pour cette mascarade lui donna de la force. Le pouvoir jaillit d’elle, déchira l’illusion ancrée et arracha les ombres ; puis, obéissant à sa volonté, il trancha net. Les masques tombèrent un à un. Certains furent rattrapés à la hâte, mais pas tous.
« Haute Dame Takisha, remarqua Akua en croisant le regard de la femme à la tête de la table. Quelle audace. »
« Je vais devoir vous tuer pour ça, dit froidement la Haute Dame de Kahtan. »
Akua éclata de rire, avec mépris, au visage de la femme.
« Ah oui, pour que ces chers conspirateurs soutiennent plutôt votre candidature au trône de la Tour, dit Akua en faisant courir un doigt sur la table. Vous n’avez certainement organisé cette petite réunion que parce que vous étiez capable d’escalader la Tour par vos propres moyens. Vous passez pour une femme qui manque singulièrement d’ambition. »
Un instant de silence.
« Elle marque un point, Muraqib, dit distraitement un homme masqué. »
« Sans mon soutien et celui de mes vassaux, vous n’avez aucune chance de réussir, déclara la Haute Dame Takisha d’un ton égal. Cela aura un prix. Il faudra d’abord restaurer le Nom de… »
« Non, dit Akua. »
La surprise se peignit sur les visages. La sorcière savait que la conversation n’était pas censée se dérouler ainsi.
« Pardon ? demanda la Haute Dame Takisha. »
Akua réalisa qu’elle en avait assez de tout cela. Des complots, des poignards dans le dos, de cette fosse de haine et de trahison qu’était la Tour. De cet Empire aux dents sans fin, qui dévorait les siens non pour parvenir à quoi que ce soit, mais simplement pour continuer d’exister. Et eux aussi en faisaient partie, ces imbéciles masqués devant elle. Des dents dans la gueule.
« Vous n’avez pas à m’imposer vos conditions, dit Akua, et ces mots lui firent du bien. »
« Vous faites erreur si… »
« Qui êtes-vous, Takisha Muraqib, pour que je tienne compte de vous ? demanda Akua, et elle le pensait sincèrement. Tout ce que je vois, c’est le dernier rat encore debout. Qu’avez-vous gagné, qu’avez-vous accompli, pour que votre mécontentement m’inquiète ? »
« Il faut l’entendre, la concubine de la Reine Noire, lâcha un homme. »
« J’aurais plus de pouvoir dans le lit de Catherine Foundling que vous n’en avez jamais eu ou n’en aurez jamais, lança l’aristocrate aux yeux d’or en riant au nez de l’homme. Voilà pourquoi vous êtes tous ici, dans cette salle, au lieu de comploter à l’autre bout de la ville pour en soutenir une autre. »
Elle balaya la pièce du regard.
« Débarrassons-nous donc de cette prétention selon laquelle cette conversation vous serait due, selon laquelle vous me feriez une faveur, dit Akua. Vous êtes des vautours qui tournent autour d’un lion blessé, mais trop effrayés pour fondre sur lui. J’ai besoin de vous ? »
Elle esquissa un sourire.
« C’est vous qui avez besoin de moi, rectifia Akua, et vous, Haute Dame Takisha, vous êtes toujours assise à ma place. »
Le silence s’étira, et quelque chose qui ressemblait à du soulagement monta en elle. Enfin, songea-t-elle, la fin. Ils reculeraient et se retourneraient contre elle, Malicia mettrait un terme à tout cela et… Takisha Muraqib se leva, la haine au fond des yeux. Non, songea Akua. Non. Comment ne voyez-vous pas que je n’ai rien pour vous menacer, personne derrière moi ? Vous êtes une Haute Dame de Praes, un fer des plus acérés ; pourquoi arracher la défaite aux mâchoires de la victoire ? Par les Dieux infernaux, pourquoi est-ce que je continue à gagner ? Épouvantée, Akua Sahelian prit place à la tête d’une table où siégeaient douze des plus puissants seigneurs et dames de Praes.
« Ils vous taillent déjà le dos pour y planter des couteaux, lui dit Kendi tandis qu’ils s’en allaient. On ne vous pardonnera pas ça. »
« Alors pourquoi, demanda tristement Akua, les ont-ils laissés faire ? »
Elle regagna sa demeure, s’affala sur une chaise et ferma les yeux, épuisée au-delà des mots. Elle entendit Kendi bouger derrière elle, mais fut tout de même surprise quand une douleur éclata sur le côté de sa tête.
Akua se réveilla. Les Dieux riaient, et Akua Sahelian se réveilla. Elle avait mal au dos ; ses doigts y trouvèrent une cicatrice sanglante, mais elle respirait encore. Quand elle se redressa dans son lit, elle découvrit Kendi Akaze assis en face d’elle, les yeux rieurs. Sur la table basse devant lui se trouvaient deux objets. L’un était l’Amarante, réduite en morceaux. L’autre ressemblait à une bande d’os, gravée de tant de rangées de petites runes qu’on la reconnaissait à peine.
« Elle était logée dans ta colonne vertébrale, dit aimablement Kendi. C’était difficile de la retirer sans te paralyser, mais j’y suis arrivé. »
« Pourquoi ? croassa-t-elle. »
« Parce que tu souffres, répondit-il. Et je veux que tu te noies dans ta douleur, sans ton collier pour te sauver. »
« C’est de la folie, siffla Akua. »
« Ah oui ? dit Kendi. Je t’ai suivie aujourd’hui. Tu as gagné le peuple, les Légions, les nobles. L’Empire est dans le creux de ta main, la Tour n’attend plus que d’être prise. »
Il se pencha en avant.
« Et qu’en penses-tu, Akua Sahelian ? » demanda-t-il.
Il ne mentait pas, comprit-elle avec angoisse. Elle le savait déjà, mais avait refusé de regarder la vérité en face. Après toute une vie passée à comploter et à assassiner, après s’être battue, avoir trahi et brûlé tous les ponts qu’elle pouvait brûler, l’Empire était dans le creux de sa main. Elle laissa cette vérité s’imposer, prendre place dans son esprit, jusqu’à ce qu’une réponse jaillisse du fond de son cœur.
Akua vomit sur le sol de marbre.
« C’est bien ce que je pensais, dit Kendi avec une froide satisfaction. »
Catherine Foundling venait la tuer.
La certitude de sa venue tournait autour des pensées de Malicia comme un vautour, jamais tout près, jamais très loin. Le petit orpheline d’Amadeus, devenue une seigneure de guerre impitoyable, marchait sur Ater pour tuer Alaya de Satus. Malicia tenta de chasser cette idée, mais chaque nouvelle qu’on lui apportait la rendait plus saillante encore. Son imposteur à Mercantis avait été démasquée, le diable tué, et la Cour des Quarante Écus était désormais folle de rage. Elle avait rompu tous ses liens avec la Tour, placé l’Empire sous embargo et accordé un nouveau lot de prêts à la Grande Alliance à des conditions généreuses. Pire encore, elle avait demandé la protection de l’Impératrice Basilia d’Aenia.
Un titre que toute la Ligue des Cités libres avait reconnu après la chute de Penthes, accompagné de celui, inquiétant, de « Protectrice de la Ligue ». Non seulement la Ligue des Cités libres tout entière avait suivi Mercantis en rompant ses liens, mais tous ses ports étaient désormais fermés aux navires praesiens et les cités-États se mobilisaient pour la guerre. Pour rejoindre la guerre contre le Roi Mort, croyait Ime, mais elle n’en était pas certaine. Tout ce que Malicia savait, c’était qu’il ne restait sur Calernia qu’une seule grande force militaire qui ne fût pas déjà engagée dans un conflit, et qu’elle avait pour ennemie acharnée. Cette haine durerait des décennies ; le sud s’opposerait à elle jusqu’à la fin de son règne. Si elle en avait un.
Catherine Foundling venait la tuer.
Ashur était toujours coupée en deux, mais ne mourait plus de faim, car Malicia ne contrôlait plus la flotte censée la soumettre au blocus. Les nécromanciens qui avaient usurpé la flotte de Nicae grâce aux Eaux Dormantes n’obéissaient plus à ses ordres. Ils s’étaient mis à piller les côtes d’Ashur et de la Ligue pour s’emparer de butin et de cadavres. Pour l’instant, ils commerçaient avec les ports esclavagistes stygiens pour s’approvisionner, mais l’« Impératrice » Basilia finirait par mettre le holà. Ils devraient tôt ou tard trouver d’autres ports d’escale, et Malicia craignait que les Îles sans Marée — débarrassées de leurs corsaires par Ashur — ne les tentent. Le coup de maître de Malicia, transformé en repaire de pirates, pourrait se mettre à piller les côtes de Praes.
À l’ouest, le Dominion avait été stabilisé par la diplomatie habile de la Première Princesse, après l’anéantissement des Isbili au cours d’un rituel de magie du sang. Mais la Reine Noire avait remporté le plus grand prix en faisant des deux principaux dirigeants du Levant ses élèves. Procer, lui, s’effondrait enfin, malgré les efforts surhumains de Hasenbach pour le maintenir à flot — la première sécession avait eu lieu six mois plus tard que ne l’avait prédit Malicia, un délai stupéfiant. La Première Princesse avait maintenu son empire à flot avec presque rien d’autre que des lettres et de la diplomatie, tandis qu’il sombrait dans la ruine. Malicia admirait sincèrement cet exploit, mais Hasenbach n’avait pas tenu assez longtemps. L’effondrement survenait trop tôt ; il ne restait plus personne dans la Grande Alliance en mesure de contester l’influence de Callow.
Et Catherine Foundling venait la tuer.
Les revers désastreux subis à l’étranger n’étaient rien à côté des problèmes qui s’abattaient à présent sur Praes. Wolof avait été écartée de la guerre, l’alliance d’Aksum et de Nok détournée par une puissance étrangère et Okoro se recroquevillait désormais dans ses forteresses. Les Clans s’étaient choisi un chef, mais Malicia ignorait si c’était le chef Troke Snaketooth. Tous les informateurs des Yeux s’étaient tus du jour au lendemain. La dernière fois qu’elle en avait eu des nouvelles, l’orc avec qui elle avait conclu des accords était en tête, mais rien ne permettait de savoir qui l’avait emporté. Pire encore, la horde de peaux-vertes ne se dirigeait pas vers Nok, et marchait clairement sur Ater, brûlant et pillant tout sur son passage. Malicia devait désormais envisager la possibilité bien réelle que, même si la Grande Alliance se retirait, les Clans mettent à sac une Ater affaiblie.
Ater lui échappait. Elle le sentait à la manière dont son pouvoir de Règne s’affaiblissait, à mesure que moins de gens la considéraient vraiment comme l’Impératrice de l’Effroi de Praes. Dans les rues, le sentiment populaire se retournait contre elle ; les Légions n’étaient plus qu’un champ de ruines mutiné, criblé de déserteurs, et les nobles venus assister à la cour impériale avaient autant de complots que les chiens errants avaient de puces. Jusqu’ici, elle avait gardé une longueur d’avance, mais elle dansait sur une scène qui rétrécissait. Par les Dieux, même les mages de district se faisaient assassiner dans les quartiers en ruine. Avec une lame d’acier gobeline, ce qui laissait penser qu’un déserteur des Légions cherchait à semer le trouble. Les Sentinelles étaient la seule force en qui Malicia pouvait encore vraiment avoir confiance, et cette pensée lui glaça la rage dans la gorge.
C’étaient ces mêmes soldats qui avaient cloué son père au plancher de sa propre auberge, et Catherine Foundling venait la tuer.
Cette petite garce impitoyable ne pouvait ni être achetée ni être raisonnée ; elle ne cherchait que le sang et, quoi que Malicia lui oppose, elle semblait toujours en sortir gagnante. La bataille dans les Terres désolées, qui aurait dû briser son armée, l’avait au contraire vue renforcée, la Maréchale Juniper couronnée meilleure générale issue de l’École de guerre et Sepulcral mettant genou à terre. C’était encore plus absurde que Wolof, où elle avait réussi à revendiquer la victoire même après avoir été capturée. Bientôt, la foudre la frapperait et elle gagnerait le pouvoir d’invoquer les tempêtes, cette insupportable gamine. Il était impossible de la contourner, aussi. La Première Princesse ne prenait même plus la peine de lire ses lettres, et Mercantis s’étant retournée contre elle, elle n’avait plus d’intermédiaire.
Seule la force pourrait convaincre la Reine de Callow de l’écouter. L’armée rassemblée dans l’ombre d’Ater était plus nombreuse que l’Armée de Callow, mais elle n’appartenait pas à Malicia. Elle appartenait à une centaine de nobles différents, dont trop étaient des traîtres. Et même si elle livrait bataille, l’Impératrice n’était pas certaine qu’elle l’emporterait. L’Armée de Callow avait humilié les Légions, qui avaient pourtant facilement triomphé des armées de l’ancien Praes. Malicia disposait encore de l’arsenal de la Tour et, pour la première fois de son règne, elle déployait les artefacts et les horreurs enfermés dans les caveaux profonds par un millier de tyrans ; mais elle avait… des réserves. Même si ces pouvoirs lui apportaient la victoire, ce pourrait être une victoire pire qu’une défaite. Mais que pouvait-elle faire d’autre ?
Alaya ne voulait pas mourir, et Catherine Foundling venait la tuer.
Ce fut un soulagement quand Ime vint la voir ; une distraction bienvenue pour couper court à ses pensées et à leur spirale descendante. Relier lui apprit que la loyauté de sa maîtresse-espionne s’était affaiblie, mais pas d’une manière nuisible. La nuance était difficile à interpréter, mais Malicia avait appris. Ime avait dû envisager de s’enfuir. Elle ne l’avait pas fait, se rappela Malicia. Pour l’instant, c’était tout ce qui comptait.
« Akua Sahelian a passé la majeure partie de la journée d’hier à soigner des réfugiés, dit Ime une fois assise. Elle a ensuite rencontré la Maréchale Nim dans sa demeure privée. Tard dans la soirée, elle a disparu dans un endroit protégé par des sortilèges. Mes agents ont été tués en essayant de découvrir avec qui elle s’y trouvait. Aucun n’a survécu. »
« Je la convoquerai à la Tour, alors, dit Malicia en haussant un sourcil. C’était le plan depuis le début. Avec la mort pour seule alternative, elle nous donnera les noms et facilitera une purge des plus déloyaux. »
« Je me doutais que vous diriez cela, répondit Ime d’un ton égal. Mais elle est trop dangereuse pour qu’on la laisse en vie, Malicia. Elle a trop de soutiens, tandis que les vôtres s’amenuisent. »
Malicia se figea.
« Qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle sèchement. »
« J’ai utilisé le dispositif de mise à mort, répondit Ime. »
L’Impératrice maîtrisa sa colère. Elle seule aurait dû pouvoir en donner l’ordre. Encore une preuve que son autorité s’effritait.
« Nous n’avons plus personne pour tenir tête au Hiérophante, dit-elle. Ce qui pourrait bien nous faire perdre le siège. »
« C’est bien pire que cela, répondit Ime. J’ai utilisé l’artefact, mais elle est toujours en vie. On l’a retiré, Votre Majesté. Nous n’avons plus de laisse sur elle. »
Les doigts de Malicia se crispèrent. Warlock — ou presque — était désormais libre d’agir contre elle sans craindre de représailles. Elle ne pouvait pas non plus simplement ordonner qu’on la tue : même si une telle tentative réussissait sans déclencher de révolte contre elle, tuer Akua Sahelian pourrait tout de même lui coûter la vie, puisqu’il ne resterait plus personne capable d’empêcher le fils de Wekesa de démolir les défenses de la capitale. Son esprit s’emballa, cherchant des ouvertures, mais il n’y en avait aucune. Pas de réponse, pas d’astuce ingénieuse.
À son silence, Ime dut parvenir à la même conclusion.
« Je vous avais déconseillé de la recruter, dit doucement Ime. Elle a toujours été un risque… »
« Je sais ce que vous m’avez conseillé, Ime, aboya Malicia. Inutile de me le rappeler, je vous assure. À l’époque, j’ai jugé cela nécessaire. »
Elle avait prévu de tuer la Sahelian ou de la rendre à la garde de la Grande Alliance dès qu’un accord serait conclu, dans les deux cas pour mettre fin à la menace qu’elle représentait. Où avait-elle trouvé un mage assez fiable et habile pour repérer l’artefact dans sa colonne vertébrale, et plus encore pour l’en retirer ?
« Nous devons nous préparer à quitter Ater, conseilla Ime. Dresser nos ennemis les uns contre les autres et revenir depuis une meilleure position. Il serait peut-être temps d’envisager sérieusement d’épouser Sargon Sahelian ou Jaheem Niri. Cela les maintiendrait dans le jeu, et nous aussi. »
Jaheem Niri était déjà marié, même s’il n’aurait pas hésité à assassiner sa femme pour devenir le consort impérial. La perspective d’épouser l’un ou l’autre était si répugnante qu’Alaya en eut la nausée. Elle ferma les yeux, cherchant une autre issue. Ime garda le silence un long moment, puis se leva.
« Je préparerai tout ce que je peux, Alaya, dit la maîtresse-espionne. Réfléchissez-y, c’est tout ce que je vous demande. »
L’Impératrice demeura seule dans la salle du conseil pendant longtemps, avec pour seule compagnie le silence et cette pensée qui ne la quittait jamais. Elle finit par se lever ; dehors, le ciel avait viré au noir. Dormir, songea-t-elle, dormir remettrait tout en perspective. Mais ses appartements n’étaient pas vides. À la table près de la fenêtre enchantée, une femme était assise, le dos appuyé contre son siège, les bottes posées sur le rebord d’une table vieille de deux cents ans, tandis qu’elle contemplait la ville. Les cheveux clairs et la peau hâlée, elle tenait un verre de cristal tiré du cabinet personnel de Malicia et le remplissait de vin à l’aide d’une flasque d’argent. Un luth reposait sur ses genoux, vieux et usé, mais toujours beau.
« On m’a dit que vous étiez particulièrement vulnérable à la Parole, dit Alaya. Je me demande : aurais-je même besoin de prononcer quoi que ce soit pour vous pousser à vous suicider ? »
La Barde errante se tourna vers elle, offrant un sourire insolent de ses yeux bleus et levant son verre pour trinquer, au point de renverser du vin sur son cuir.
« Ceux qui vivent par l’épée finissent généralement tués par l’épée, répondit la Barde en haussant les épaules. Vous voyez ce que je veux dire. »
« Vous figurez sur la Liste rouge, dit Malicia. À tuer à vue. »
« Et pourtant me voilà, remarqua la Barde, toujours en vie. »
Un instant de silence.
« C’est vrai, admit Malicia. »
L’autre femme rit d’une voix rauque ; à l’entendre, elle était déjà bien partie pour être ivre. L’Impératrice savait mieux que de croire que cela la rendait moins dangereuse.
« Prenez un verre avec moi, Impératrice de l’Effroi, dit la Barde. J’ai eu… enfin, je ne parlerais pas de chance, tout bien considéré, mais j’ai tiré une carte décisive. »
Mieux valait entrer dans son jeu, pour l’instant. Malicia s’écarta pour prendre une coupe dans son cabinet personnel, qui, comme elle s’y attendait, était déjà grand ouvert, et en choisit une semblable à celle de la Barde. Elle la posa sur la table, un sourcil haussé, puis s’assit à son tour. Avec désinvolture, comme si elle n’était pas sur le fil du rasoir. La Barde posa le luth sur ses genoux, se pencha et remplit sans façon le verre de Malicia jusqu’au bord avec sa flasque. L’Impératrice prit poliment sa coupe, en huma le parfum et se figea. Elle en goûta une gorgée prudente. Le vin était vraiment infect, avec un goût de boue, mais Alaya le connaissait bien. Elle en buvait depuis des années avec quelqu’un qui n’était plus là. Son cœur se serra.
« Le Destin est une garce, avoua la Barde errante. Je le sais bien : je suis ce qui se rapproche le plus d’une de ses représentantes sur Calernia depuis… enfin, avant même l’existence des calendriers écrits. Seul le Faiseur d’Énigmes est plus ancien, et les siens ne se sont jamais vraiment souciés de ce genre de choses. »
De la glace. Il fallait qu’elle soit de glace. Lisse, froide et assez polie pour que ce vieux monstre n’y voie que son propre reflet.
« Vous ne me détournerez pas de mes pensées avec des fragments d’histoire intéressants, dit Malicia. Vous êtes venue avec un objectif. »
« C’est le seul moyen que j’aie d’aller quelque part, ricana la Barde, avant de boire une longue gorgée. Beurk. Ce n’est définitivement pas un tirage chanceux. Mais comme je le disais, ma chère — enfin, vous voyez ce que je veux dire — Impératrice, j’ai l’impression que notre inimitié appartient au passé. Du moins temporairement, n’est-ce pas ? »
« Vous avez tué Sabah, déclara Alaya d’un ton égal. »
« Vous l’aimiez bien, remarqua la Barde. Moi aussi. La plupart des gens l’aimaient, j’imagine, quand elle ne les mangeait pas ou ne les tuait pas. Mais elle devait mourir pour que j’obtienne ce que je voulais. Alors elle est morte. »
De la glace, de la glace. Elle ne penserait ni aux sourires chaleureux ni aux enfants qu’on avait laissés derrière. À quoi cela la mènerait-il ? Seule la glace lui permettrait de survivre jusqu’à la fin de l’année. Malicia esquissa un sourire, sans le laisser atteindre ses yeux.
« Et combien de mes problèmes peuvent vous être imputés, à votre avis ? demanda Malicia. »
« Le plus drôle, c’est que, franchement, pas tant que ça, répondit la Barde. »
Elle agita une main d’un geste désinvolte, répandant du vin sur toute la table.
« J’agis par l’intermédiaire des porteurs de Noms, dit la Barde, sans rien révéler que les Yeux ne lui aient déjà appris, et les porteurs de Noms n’ont pas été votre problème. Votre Empire part en morceaux parce que votre Rôle ne correspond pas à votre Nom. »
« Vraiment ? » dit poliment Malicia en souriant.
« Vous gouvernez comme une Chancelière, dit la Barde. Mais, dans ces contrées, la Chancelière n’est pas censée diriger. Une Impératrice de l’Effroi doit ajouter, inspirer, créer. Vous, vous divisez, réduisez, entravez. C’est le travail d’une Chancelière, et c’est pour ça que tout va de travers : vous n’avez plus d’autres porteurs de Noms à vos côtés pour compenser. »
« Je vous ai dit que l’histoire ne me détournerait pas de mes pensées, dit Malicia. Vous pensiez que le savoir des Noms y parviendrait ? »
« J’aime juste parler, avoua la Barde sans détour. Mais allons droit au but, si vous préférez. Vous avez un problème : Catherine Foundling veut votre mort, et il ne reste personne en mesure de l’arrêter. »
« Ater tient toujours, dit Malicia. »
« C’est ce que disait chaque Impératrice de l’Effroi qui s’est fait assassiner, répliqua la Barde en levant les yeux au ciel. Ce n’est pas un siège qui décidera de l’issue. Tout un empire d’histoires vient vous réclamer son dû à Ater, Allie, et c’est cela qui vous tuera ou vous sauvera. »
« Et moi qui pensais que ce serait une lame, sourit Malicia. »
La Barde ricana.
« Bien sûr, si vous voulez faire exprès de ne pas comprendre, dit-elle. La lame n’est que la conséquence naturelle d’une histoire qui se retourne contre vous. Elle ne tient pas les rênes du carrosse ; elle en est la destination. Et vous avez de la chance, mon amie, car il se trouve que la destination “votre tête au bout d’une pique” ne m’intéresse pas. Pour être honnête, ça m’emmerde un peu. »
« Quelle heureuse coïncidence, dit Malicia. Moi aussi, je préférerais éviter la décapitation. Auriez-vous une idée de la façon dont nous pourrions y parvenir ? »
« J’ai plein d’idées, approuva la Barde. Vraiment beaucoup. Alors, laissez-moi vous en soumettre une : savez-vous à quel moment un porteur de Nom est le plus vulnérable ? »
« À la fin d’un motif de trois, je présume, répondit Malicia. »
Même si ces motifs ne se terminaient pas nécessairement par la mort du méchant concerné, cela semblait être la tendance dominante.
« Nan, marmonna la Barde. C’est juste avant qu’il ne reçoive son Nom. Voyez-vous, c’est le moment où il surfe sur le Destin sans être encore vraiment protégé. »
L’Impératrice observa l’autre femme un instant, puis but une petite gorgée.
« On m’a dit, déclara Malicia, que Catherine Foundling était sur le point de recevoir un Nom. »
« On ne gagne pas à ce jeu en se défendant, dit la Barde. Alors nous allons passer à l’offensive, vous et moi. »
Malicia plissa les yeux.
« Comment ? »
« On ne sait pas encore ce qu’elle va devenir, dit la Barde. Alors, nous allons orienter les choses pour qu’elle devienne ce dont nous avons besoin. L’est qui est terre, armées et politique, toutes ces choses éphémères, plutôt que l’Est — l’histoire, l’idée. Le Mal ancien et les rancunes enterrées, l’autre moitié du monde. Elle n’est dangereuse qu’à proportion de ce qu’elle préserve, voyez-vous. »
Elle commençait à comprendre.
« Et quand elle se transformera ? »
« Il y a une blague que j’adore, s’exclama la Barde aux yeux bleus avec enthousiasme. Elle vient d’Ashur, donc, vous savez, elle n’est pas vraiment drôle, mais elle est géniale quand même. Ça fait comme ça — et arrêtez-moi si vous l’avez déjà entendue ! »
Elle s’éclaircit la gorge, ce qui la fit renverser un tiers de sa coupe sur son propre luth. Elle jura, puis essuya efficacement le tout avec sa manche.
« Alors, il y a un homme qui va trouver un prêtre, un Porte-parole, dit la Barde. Il lui dit que sa fille s’est entichée d’un Praesien. Alors, il vient demander conseil, parce qu’il lui faut une date, un lieu et un homme pour célébrer la cérémonie. »
La Barde commença à ricaner, déjà séduite par sa propre blague.
« Le Porte-parole les lui donne, mais l’homme revient le lendemain, furieux, dit-elle. Il lui explique que ça a été une catastrophe. Pourquoi, demande le prêtre ? Le mariage s’est mal passé ? Et l’homme s’écrie : un mariage ? Je demandais… »
« … des funérailles », acheva Malicia.
Le contexte suffisait à comprendre. La Barde fit la moue.
« Je ne sais pas pourquoi les gens me font toujours ça, geignit-elle. Pas étonnant que vous soyez une méchante. »
Malicia ignora les jérémiades mesquines de son… alliée, tout en savourant mesquinement le plaisir de les avoir provoquées.
« Une date, un lieu et un homme pour célébrer la cérémonie, médita l’Impératrice de l’Effroi Malicia. C’est tout ? »
« C’est ça qui est bien avec Catherine, Allie, répondit l’Intercesseuse avec un sourire carnassier. On peut toujours compter sur elle pour apporter le couteau. »