Chapitre 56
« Ne gardez jamais en cage quelque chose que vous ne pourriez pas y remettre si cela s’échappait. »
— Empereur de l’Effroi Terribilis II
Akua avait consacré la majeure partie de son treizième été à éplucher tous les écrits de l’Impératrice de l’Effroi Malicia et de ses Calamités.
Ni Assassin ni Capitaine n’avaient jamais signé quoi que ce soit, ce qui avait quelque peu restreint le champ de ses recherches. Scribe, qu’on pouvait considérer comme une Calamité honoraire, avait écrit un unique texte sur les principes d’organisation, jamais publié et seulement diffusé en privé parmi les officiers supérieurs des Légions. Certaines de ses remarques sur la redondance dans les systèmes essentiels étaient utiles, mais rien de révolutionnaire. Elles confirmaient l’opinion personnelle de l’Héritière : Scribe était une administratrice très talentueuse, mais ne représentait pas une menace indépendante de son maître. Warlock était l’auteur le plus prolifique, mais ses écrits portaient tous sur des sorcelleries anormales ou sur la théorie magique au sens large. La variété considérable des expériences que l’homme avait pu se permettre de mener indiquait qu’il disposait de plus de richesses qu’on ne le savait généralement, ce qui était… intéressant. Cela signifiait qu’il existait une base matérielle à attaquer, si jamais elle avait besoin de le distraire. Malheureusement, rien de tout cela ne révélait comment pensait le Souverain du Ciel Rouge. Mais, en définitive, les architectes de la voie suivie par Praes au cours des quarante dernières années étaient l’Impératrice de l’Effroi Malicia et son Chevalier Noir.
C’étaient ces écrits qu’elle avait recherchés avec le plus d’ardeur, même si elle n’était pas la première aristocrate de Praes à vouloir comprendre sa souveraine et son bras droit. Seigneur Noir avait rédigé quelques traités sur la tactique, mais il ne s’agissait pas de réflexions personnelles : simplement de rapports sur les méthodes qui avaient fonctionné ou non pendant la Conquête, ainsi que sur les raisons de leurs échecs. Il existait un texte sur l’influence des légions originelles de Miezan sur celles de Praes, et sur la nécessité d’abandonner certaines pratiques héritées — mais il avait été écrit avant la Conquête. Les changements proposés avaient depuis longtemps été mis en œuvre. La seule chose qu’elle en avait retenue, c’était que l’homme s’attachait généralement aux structures sous-jacentes lorsqu’il apportait des changements : quoi qu’il construise, il le bâtissait pour durer. Il déteste battre en retraite, avait dit sa mère. Le dernier document qu’elle avait réussi à se procurer était le rapport après action de son séjour de quinze jours en Stygie. Pas la version censurée qu’il avait remise à l’époque au bureau du Chancelier, mais celle qu’il avait fait passer en contrebande à Malicia — qui n’était alors qu’une simple concubine.
Obtenir une copie transcrite lui avait coûté une petite fortune et la vie de sept agents de sa famille dans la Tour, mais le jeu en avait valu la chandelle. Contrairement à ce que croyait la population des Terres désolées, Black ne s’était apparemment pas rendu dans la cité avec un plan en tête. Il avait repéré les failles du pouvoir stygien, s’était servi d’Assassin pour provoquer un effondrement, puis avait impitoyablement dressé les factions les unes contre les autres jusqu’à les affaiblir suffisamment pour imposer l’issue souhaitée : un Magistère au pouvoir, issu de la faction la plus favorable à l’Empire. Elle pouvait sans risque écarter l’affirmation selon laquelle il avait accompli tout cela ivre : c’était une plaisanterie destinée à amuser Malicia, car ses prédictions des mouvements ennemis s’étaient révélées trop souvent exactes. À l’époque, Akua s’était contentée de noter que Seigneur Black était aussi dangereux dans l’improvisation que lorsqu’il suivait un plan établi. Mais maintenant ? Maintenant, elle voyait le motif. Foundling fonctionne de la même façon. Tous deux savaient qu’ils excellaient davantage que leurs adversaires à tirer parti du chaos ; ils le créaient donc eux-mêmes. Peu importait qu’il nuise à leur propre camp, du moment qu’il touchait l’ennemi tout autant : l’avantage relatif qu’ils tiraient du désordre finissait toujours par faire pencher la balance en leur faveur.
Dans l’ensemble, les écrits de Malicia étaient les plus intéressants. À l’époque où elle était concubine, elle avait rédigé une histoire de la Guerre des Treize Tyrans et Un, qui témoignait d’un grand sens politique — ainsi que d’un accès à la bibliothèque impériale privée, ce qui était bien plus inhabituel. Les membres du sérail n’obtenaient pas de laissez-passer, à moins d’être de naissance noble, et Malicia était née aussi humblement qu’il était possible de l’être. Le traité sur la politique internationale qu’elle avait écrit après son accession au trône était sans doute le document le plus important à trouver, et, aux yeux d’Akua, c’était une abomination. Intitulé « La Mort de l’Âge des merveilles », il exposait la position que l’Impératrice de l’Effroi estimait que l’Empire devait adopter à l’étranger au cours des décennies à venir. Certaines idées relevaient du bon sens : exercer une pression politique sur les Villes libres était depuis longtemps l’une des méthodes favorites des Tyrans. Mais le reste, comme tendre la main à la Thalassocratie ? Que l’on ait ou non besoin d’un « contrepoids au sud de Procer » n’avait aucune importance : Ashur se rangeait du côté du Bien. Aucun intérêt commun ne pourrait jamais combler ce fossé. La nécessité de maintenir le Principat divisé, comme elle l’avait expliqué, allait de soi, mais l’Héritière estimait que l’évitement inflexible de tout conflit direct par Malicia avait directement conduit l’Empire à sa position actuelle, si affaiblie.
Les Légions auraient dû franchir les vallées des décennies plus tôt au lieu de se reposer sur leurs lauriers, réduire Salia en cendres et disloquer définitivement les principautés.
L’ensemble du traité avait laissé Akua mal à l’aise, et il lui avait fallu des années pour comprendre pourquoi. Malicia ne regardait que vers l’avenir, vers un futur qu’elle pouvait façonner de ses propres mains. Elle rejetait les gloires passées de l’Empire, les jugeant au mieux insignifiantes et au pire encombrantes. Elle pense que presque tous les Tyrans qui l’ont précédée étaient des imbéciles, comme si elle était la seule femme intelligente à avoir jamais occupé la Tour. Akua Sahelian était née dans la lignée régnante de la grande et antique Wolof, la seule cité impériale que des étrangers n’avaient jamais occupée depuis la Déclaration. Enfant, elle avait joué dans les labyrinthes des temples où ses ancêtres avaient sacrifié des peaux-vertes aux Dieux ; devenue femme, elle avait grandi à l’ombre des pyramides de terre cuite où se déroulaient encore des rituels aussi anciens que Calernia. Son sang même charriait l’histoire de Praes, sa folie comme sa grandeur. Envisager seulement de faire table rase sous un nouveau règne revenait à cracher sur tout ce que représentait la Tour. Nous sommes les dernières de notre espèce, Malicia. Les dernières grandes méchantes de Calernia, peut-être de toute la Création.
Les drows de l’Everdark s’étaient effondrés en tribus querelleuses, indignes des ruines qu’ils hantaient. La Chaîne de la Faim n’était qu’une horde de rats affamés, aussi incapables de méchanceté que n’importe quel autre animal. Le Roi Mort, ce monstre légendaire qui avait changé tout son royaume en morts-vivants et envahi jusqu’aux Enfers des diables qui avaient cru pouvoir le berner, n’avait pas bougé de derrière ses frontières depuis des siècles. Si les Lycaonais avaient pu prendre part à la guerre civile procerane, c’était la preuve du déclin du liche : jadis, ils n’auraient pas osé retirer un seul homme de leurs remparts. Stygie et Bellerophon avaient été muselées par les autres cités de la Ligue et réduites à de mesquines querelles frontalières ; quant à Héliké, la même cité qui avait brisé l’échine du Principat sous l’Invaincu, elle tremblait désormais devant le courroux de Procer. Il ne restait que l’Empire de l’Effroi, la Tour arborant sa bannière noire, promesse de mort et de ruine à quiconque se croyait à l’abri de l’humiliation. Et maintenant, l’Impératrice de l’Effroi Malicia voudrait leur faire tourner le dos à cet héritage. Il y avait de quoi faire bouillir le sang d’une femme.
Mais Akua se souvenait, et cette mémoire lui donnait de la force. L’Impératrice de l’Effroi Triomphante — puisse-t-elle ne jamais revenir — était née à Wolof et avait gardé des Wolofites près d’elle durant son règne. Elle ne leur avait pas fait confiance, mais peut-être les avait-elle moins soupçonnés que les autres. Alors même que Praes s’effondrait sous les représailles d’un continent entier et de deux empires étrangers, ses ancêtres s’étaient retirés derrière les hautes murailles de leur cité et avaient mis à l’abri des secrets que tous les autres avaient depuis oubliés. Et voilà qu’Akua se tenait dans les collines au sud de Marchford, la ville même vers laquelle sa rivale marchait après sa victoire sur les Lances d’Argent.
L’Héritière n’avait pas pris la peine de revêtir une armure de plates, bien qu’elle en possédât plusieurs. Cette protection encombrante ne lui était guère nécessaire : la Soninké maniait l’épée avec talent, mais elle avait acquis cette compétence davantage pour éviter une faiblesse que pour se doter d’un atout. Elle préférait laisser les autres verser leur sang et avait choisi son entourage en conséquence. Son armure laquée, faite d’écailles d’acier superposées, était inspirée de l’ancien style des guerriers taghrebs ; la jupe d’écailles qui en constituait la partie inférieure s’ouvrait au-dessus du genou, révélant des bottes de cuir bouilli. Un aventail d’écailles entourait son casque arrondi ; elle l’avait couvert d’un châle de soie rouge, ne laissant qu’une ouverture où apparaissait son visage. Bien entendu, l’ensemble avait été taillé et ajusté pour elle — ses formes n’étaient pas faciles à dissimuler sous ce genre d’habit, même après les avoir bandées. Elle arrêta son cheval et, les rênes en main, l’aristocrate à la peau sombre s’arrêta pour observer le temple qu’elle était venue trouver.
C’était un édifice petit et misérable, même s’il avait été bâti en pierre. La compagnie de mercenaires procerans qu’elle avait amenée avec elle s’en était emparée sans difficulté, surprenant les sentinelles imprudentes. Le bâtiment ne figurait sur aucune carte, car ce n’était pas un lieu de culte, mais une prison, conçue par les provinciaux pour empêcher à jamais l’éclosion d’un des Œufs infernaux. Barika vint se placer à ses côtés, ses robes ornées constituant une affectation ridicule dans ce pays barbare. Les sorts tissés dans le tissu le rendaient aussi dur que l’acier si quelque chose venait à frapper sa porteuse ; ceux de l’armure d’Akua la protégeaient des températures extrêmes et de la magie étrangère. Mais si cette élégance aurait été appréciée à sa juste valeur à Praes, elle était ici vaine. Les Callowans étaient un peuple de boue et de merde, bon à labourer les champs, à l’exception de quelques races supérieures comme les Déoraithe. Parmi les membres du cercle rapproché de l’Héritière, Barika était la moins précieuse en elle-même : elle n’était pas une mage aussi puissante que Fadila, ni une guerrière douée et une meneuse d’hommes comme Ghassan, ni une pièce intrinsèquement précieuse comme Chider. Elle n’était même pas particulièrement intelligente, sans pour autant être sotte. Mais c’est la plus loyale envers moi, je le lui accorde. Les deux femmes regardèrent en silence le commandant Chider traîner le prêtre du temple et lui trancher la gorge avec un plaisir évident ; le sang jaillit sur ses mains balafrées tandis que la gobeline morte-vivante souriait.
« Quoi que le nécromancien ait fait pour la ramener, finit par dire son amie d’enfance, cela lui a laissé… des marques. »
« La sauvagerie peut servir, à condition de la tenir en laisse », répondit Akua.
Et il était indéniable qu’elle tenait Chider en laisse. La nécromancie qui liait l’âme de la gobeline à son cadavre et les enchantements qui permettaient à cette carcasse calcinée de bouger n’existaient que tant qu’Akua le voulait bien. La non-mort, bien qu’elle conférât techniquement des propriétés magiques à un cadavre, ne permettait pas à ceux qui n’avaient pas eu de don de leur vivant de pratiquer la sorcellerie. Chider était née sans ce don et ne pouvait donc pas agir sur la magie qui la retenait dans la Création. Au loin, l’Héritière aperçut l’homme qui commandait ses fantassins procerans s’avancer vers elle. Grand et farouche, Arzachel de Valencis avait fait ses preuves lorsque son armée s’était emparée de Dormer en s’y introduisant de nuit pour ouvrir les portes. Il se déplaçait avec la souplesse d’un grand félin, et sa main ne s’éloignait jamais beaucoup du fauchon recourbé à sa ceinture. Depuis leur première rencontre, elle avait remarqué du désir dans son regard, mais l’Héritière n’était pas disposée à le satisfaire. Il existait des hommes plus convenables si elle avait envie de partager son lit.
« Le temple est sécurisé, madame, annonça-t-il d’un doux accent du bas miezan. Le prêtre était accompagné de quelques hommes seulement : des vieillards et des jeunes. »
« Bien, répondit Akua. Faites nettoyer les lieux par vos soldats. Si quelqu’un tente d’entrer… »
« Je connais la consigne, dame Héritière », dit-il avec un grand sourire. « Des cadavres partout. »
Les Procerans avaient été un bon investissement, estima-t-elle. Anciens soldats des principautés en guerre, ils avaient été exilés du Principat pour brigandage et prises d’otages — ce qu’elle avait considéré comme un atout plutôt que comme une tache à leur dossier. Ils avaient le chic pour trouver de l’or, ce qui s’était révélé utile dans le sud de Callow : le pillage des propriétés rebelles lui avait déjà rapporté deux fois plus que leur recrutement ne lui avait coûté. Les esclaves stygiens s’étaient montrés moins débrouillards, mais elle ne s’était pas attendue à ce qu’ils prennent des initiatives en achetant leur laisse. Akua mit pied à terre avec grâce, laissa les mercenaires derrière elle et passa entre les deux colonnes qui marquaient l’entrée du temple intérieur. Barika la suivit avec prudence, son appréhension à l’idée de ce qui se trouvait à l’intérieur parfaitement visible. L’édifice était bas, comparé aux hautes Maisons de la Lumière que les provinciaux aimaient tant bâtir, et dissimulé entre les collines, à l’abri des regards lointains. À l’intérieur, elle ne trouva qu’un dénuement lamentable : de la pierre nue, décorée seulement de literie crasseuse. Les conditions de vie des morts ne l’intéressaient pas.
Ce qu’elle était venue chercher se trouvait au milieu de la pièce, entouré de symboles tracés à la craie en poudre : un grand étendard planté dans le sol, noir comme la poix, où était brodé un serpent doré se mordant la queue. Il flottait dans un vent inexistant, même ainsi enfermé. Avant Triomphante — puisse-t-elle ne jamais revenir —, les armées de l’Empire n’étaient connues que sous le nom de Légions. La terreur contenue dans ce nom leur avait été acquise par des artefacts comme celui-ci, fer de lance des armées qui avaient soumis toute Calernia pour la première et unique fois de son histoire.
« Un Œuf infernal, dit Barika en la rejoignant. Dieux, je n’aurais jamais cru en voir un. »
« Il n’y en a aucun dans les Terres désolées. Elle a libéré tous les démons qu’elle avait liés à Praes quand l’armée des Héros a attaqué la Tour, répondit l’Héritière. D’après mes registres, il en reste un autre à Callow et une poignée à Procer. »
On ne défaisait pas aisément ce qu’avaient accompli les plus grands Tyrans. Si c’était le cas, le Brise-Ciel et son épouse ne seraient pas encore enchaînés au sommet du pic Cloudreach, l’un condamné à une faim éternelle, l’autre à une guérison sans fin. On racontait que leurs hurlements de douleur troublaient encore le sommeil de tous ceux qui vivaient dans la Titanomachie, rappelant aux géants que défier Praes avait toujours un prix.
« On pourrait croire qu’un Héros aurait brisé les chaînes et tué la créature depuis tout ce temps, dit Barika. Ils ne sont pas limités comme les méchants. »
Les démons naissaient du Mal, et le Mal ne pouvait donc pas les détruire — du moins, selon la théorie. Seuls les toutous des Cieux avaient reçu le don de détruire véritablement un démon, plutôt que de se contenter de l’emprisonner ou de le renvoyer dans les Enfers supérieurs.
« J’ai choisi celui-ci pour une raison, Barika », dit l’Héritière avec un sourire. « Un démon seul serait une menace formidable, mais l’Écuyer pourrait peut-être le contenir jusqu’à l’arrivée des renforts. Un démon du Treizième Enfer et un bataillon de diables, en revanche ? C’est tout autre chose. »
Les diables devenaient plus puissants en vieillissant, plus rusés et plus cruels. Et ceux-ci sont liés à la Création depuis plus de huit cents ans.
« Treizième Enfer, dit une troisième voix d’un ton méditatif. La Corruption, n’est-ce pas ? Eh bien, ça va être une sacrée pagaille. »
L’épée d’Akua avait jailli du fourreau avant même que le premier mot ne fût achevé. Les mains de Barika s’enveloppèrent d’ombres tourbillonnantes, à peine contenues. Une femme s’appuyait contre le mur du fond, une flasque argentée à la main et un luth suspendu à une lanière de cuir passée en travers de la poitrine. Une Taghreb ? Non, une Ashurane. L’Héritière en avait rencontré quelques-unes à Mercantis. Pas une des associées connues de l’Écuyer. Une proche de Seigneur Noir ? Non, elle vient de l’autre côté, et ceci est un lieu sacré callowan. Parmi les compagnons de l’Épéiste Solitaire, on connaissait une Héroïne originaire de la Thalassocratie : la Barde Errante. Cela pouvait poser problème, songea-t-elle froidement. Toutes les variantes du Rôle de Barde étaient plus dangereuses que leur incompétence notoire ne le laissait croire. D’abord, elles étaient plus difficiles à tuer que des cafards ; ensuite, toute leur famille de Rôles comprenait instinctivement des aspects du fonctionnement de la Création que même les archimages ne pouvaient qu’entrevoir. L’une des théories avancées pour expliquer pourquoi même les méchants qui auraient dû mieux savoir les laissaient parler voulait qu’elles pratiquent une forme plus douce de Parole, qui influençait au lieu de commander.
« Impressionnant, mesdames, les félicita la femme au nez aquilin, mais ça ne vous servira à rien. »
« Et pourquoi cela ? demanda doucement Akua. »
L’inconnue aux cheveux sombres remua les sourcils.
« Parce que je suis invincible, bien sûr, leur annonça-t-elle gaiement. »
L’aristocrate soninké garda le visage impassible, résistant à l’envie de jeter un regard inquiet à l’étendard. Ce genre de propos revenait à envoyer une invitation écrite aux Dieux pour qu’ils prouvent le contraire. Et pourtant, rien ne se produisit. Si un méchant avait osé dire ça, le toit lui serait tombé sur la tête.
« Tu es la Barde, dit soudain Barika, qui venait enfin de comprendre. Celle qui était à Summerholm avec l’Épéiste Solitaire. »
« C’est moi, confirma l’Héroïne. Almorava de Symra, à votre service. Enfin, pas vraiment, puisque vous êtes de vilaines méchantes, mais vous voyez l’idée. »
« Je vous félicite d’avoir passé le poste d’Arzachel, dit l’Héritière, sans relever sa digression, mais vous semblez avoir gaspillé l’effet de surprise. »
La femme eut un petit rire et s’essuya la bouche sur sa manche après avoir longuement bu à sa flasque. Akua grimaça devant son manque de manières.
« Je ne suis pas venue à pied, ma jolie. J’essaie de ne pas trop réfléchir à la façon dont ça marche. Mais vous nous connaissez, nous autres Bardes, dit Almorava avec un sourire. Nous errons dans toutes sortes d’endroits. »
« Et vous comptez nous arrêter ? ricana Barika. Vous surestimez la puissance de votre Nom, chanteuse. »
« Waouh, souffla l’Héroïne. Pas très sympa. Qu’est-ce que les méchants ont à toujours prendre les choses personnellement ? Je ne suis même pas là pour vous barrer la route. Vous avez enfin décidé de devenir un élément important de l’intrigue, alors je suis venue jeter un œil, c’est tout. »
« Vous resteriez là à nous regarder libérer un démon sur le sol callowan ? demanda Akua, sceptique. »
« À peu près, répondit Almorava en haussant les épaules. Enfin, c’est un plan merdique, alors pourquoi vous en empêcherais-je ? Je suis quand même un peu surprise, je l’avoue. Foundling réfléchit avec ses poings, et Willy comprend les choses trois jours après la bataille ; par défaut, c’est donc à vous de jouer les cerveaux de cette histoire. Mais c’est évident que libérer une personnification du concept de corruption ne pourrait jamais se retourner contre vous, pas vrai ? »
« Ce que vous autres, Occidentaux, savez des démons ne remplirait même pas un dé à coudre », répliqua Akua avec froideur, avant de réprimer aussitôt sa colère.
Une insulte aussi puérile n’aurait pas dû réussir à l’atteindre, mais ce mépris désinvolte la prit au dépourvu. Même Foundling, cette va-nu-pieds irrévérencieuse, avait appris à surveiller ses paroles en sa présence. La Barde leva une main en signe d’apaisement tout en finissant une autre gorgée de sa flasque. L’Héritière fronça les sourcils : combien d’alcool pouvait bien contenir un récipient aussi grand ? La flasque avait-elle un fond sans fond ? Ce serait absurde. Un sort aussi rare et puissant coûterait une fortune, même à Praes.
« Inutile de vous vexer, dit l’Héroïne. Je me demande juste quel est votre truc. Genre, qu’est-ce que vous faites ? Être riche et jolie n’est pas vraiment un pouvoir magique, ma belle. »
« On dirait que votre truc à vous, c’est d’être une idiote ivrogne », répondit l’Héritière avec un sourire affable.
« Ouh… fit Almorava d’un ton suave. Vous êtes une de celles-là. Une méchante de Praes à l’ancienne, avec une garde-robe pleine d’importance personnelle et de mégalomanie. Au moins, je comprends enfin pourquoi vos plans sont si mauvais. »
Le terrain lui était plus familier. La scène se rapprochait suffisamment des intrigues de cour pour qu’Akua devine les intentions de son adversaire, et la tentative était pitoyable.
« Ce serait le moment où je perds mon sang-froid et vous révèle tous mes plans, j’imagine », observa calmement l’Héritière.
La Barde sourit. « On ne peut pas en vouloir à une fille d’essayer. Mais je parlais en fait de votre petite opération dans le sud. »
« Vous voulez dire de nos victoires dans le sud, rectifia Barika avec mépris. »
« Vous savez ce qui ne sera pas une grande victoire ? dit Almorava. Laisser deux mille esclaves entrer en contact avec un Héros. En privé, Willy a tout le charme d’un chaudron de poisson, je vous l’accorde, mais sur le champ de bataille ? Pas besoin d’être une Barde pour deviner comment ça va se passer. »
« L’esclavage est interdit par la loi de la Tour, répondit Akua. Ils sont tous libres. »
L’Héroïne leva les yeux au ciel. « Je suis sûre qu’ils se sont portés volontaires pour aller combattre dans une guerre sur une terre étrangère parce que vous le leur avez gentiment demandé. Enfin, amusez-vous bien avec votre plan hilarant et malavisé. La bataille va commencer, et on m’attend ailleurs. »
Les ombres qui enveloppaient encore les mains de Barika se muèrent en longs fouets, et elle fit un pas en avant.
« Je ne crois pas, dit la mage. Vous allez rester notre invitée quelque temps, Barde. »
« Belle prestation, la félicita Almorava. Quelle intonation sinistre ! Mais je vois vos tentacules d’ombre flippants et je surenchéris avec… les Sables de la Tromperie ! »
La main libre enfoncée dans sa poche, l’Héroïne en sortit une poignée de sable et la lança au visage de Barika. La mage toussa et fouetta l’air à l’aveuglette avec ses ombres tandis que l’Héritière s’écartait prudemment, incertaine de l’effet de l’artefact. Mais lorsqu’elle voulut prendre la Barde à revers, elle constata que l’insupportable mégère avait disparu. Elle sort de mon champ de vision le temps d’un battement de paupières, et elle disparaît. C’est une capacité très, très dangereuse. Elle devait avoir des limites : les Noms n’étaient jamais aussi généreux sans exiger un prix ou imposer des clauses restrictives à l’usage de leurs pouvoirs. Barika laissa les ombres se dissiper lorsqu’elle comprit qu’elles étaient désormais seules dans le temple, puis épousseta les grains de sable sur ses robes.
« Ce n’est que du sable ordinaire, constata la mage, déconcertée. … Attendez, c’est ça, la tromperie ? »
Jamais Akua n’avait aussi bien compris la vieille tradition prassienne consistant à exécuter sommairement ses subordonnés. Elle expira lentement et se ressaisit. Cet intermède avait été plutôt frustrant, mais au bout du compte, il ne changeait rien.
« Elle a raison, pourtant, non ? demanda Barika avec hésitation, après un instant. Pourquoi as-tu laissé les Stygiens avec Ghassan si tu savais qu’ils devraient affronter l’Épéiste Solitaire ? »
L’Héritière s’approcha de l’étendard et effaça distraitement du pied les motifs protecteurs à la craie que les prêtres avaient tracés depuis des siècles. Cela devrait affaiblir suffisamment le dispositif pour que le démon s’échappe d’ici deux jours ; elle sentait déjà une présence s’éveiller dans l’artefact, goûter aux sorts de confinement endommagés. Il ne fallait pas s’attarder ici.
« Pour la même raison que nous jouons au shatranj, toi et moi », répondit enfin Akua.
L’Héritière n’avait jamais aimé ce jeu. Il était horriblement simple : deux camps aux capacités égales s’y massacraient en prenant leurs pièces, sans la moindre élégance. Pourtant, on la savait joueuse, parce qu’elle l’avait voulu ainsi. Dans sa jeunesse, sa mère lui avait fait découvrir le baduk, un jeu venu du royaume au-delà des terres des Yan Tei, qu’elle avait, lui, fini par beaucoup apprécier. Le baduk ne reposait pas sur un nombre limité de combinaisons : tout était affaire de positionnement. Le mot signifiait « jeu d’encerclement », et Akua n’y avait pas joué une seule fois depuis qu’elle avait reçu son Nom. Pour la même raison que tu ignores que je suis une meilleure mage que toi, Barika. Tant que tout le monde croyait savoir à quel jeu elle jouait, ses adversaires prédisaient ses coups en conséquence et pensaient comprendre ses desseins. Ils n’avaient pas encore saisi la vérité la plus importante : dans les jeux comme en toute chose, seul comptait le dernier coup.
Elle préparait le sien depuis le moment où elle avait posé les yeux sur l’Écuyer.