Marchford

« La meilleure vengeance, ce n’est pas de bien vivre, c’est de vivre assez longtemps pour crucifier tous ses ennemis. »

— Dread Emperor Malevolent III, le concis

Nilin paraissait plus jeune sans son armure.

Les yeux clos, il aurait pu sembler dormir, sans cette plaie béante qui lui barrait le ventre. Je n’avais pas eu à ordonner qu’on le nettoie ni qu’on lui remette les entrailles à l’intérieur, et pour cela, je serais reconnaissante à Hakram jusqu’à ma mort. Les orques vivaient la mort autrement que les humains, m’avait-il expliqué. Ils préféraient la vengeance au deuil, l’une des nombreuses raisons pour lesquelles les Steppes devenaient une véritable roue de sang et de vendettas dès que l’Empire n’était pas en guerre. Montrer ouvertement ses émotions était considéré comme un acte honteux, une insulte aux morts. La réaction de Nauk à la mort d’un garçon qui avait été comme un frère pour lui était étrange au regard des coutumes de son peuple, et Juniper le regardait avec un mépris silencieux chaque fois qu’elle croyait que personne ne la voyait. Chaque fois que j’assistais à cela, la rage me traversait comme un éclair, mais je gardais ma langue : je ne pouvais pas m’attendre à commander une armée issue de cinq cultures différentes sans tomber parfois sur des coutumes qui me répugnaient.

Les coutumes funéraires soninkés et taghrebs m’étaient étrangères, façonnées par des siècles et des siècles de fréquentation des nécromanciens. À Praes, hommes et femmes pouvaient céder contre de l’or leurs droits sur leur corps, vendant leur chair morte comme matériau à ceux qui relevaient les cadavres pour leurs travaux. Une abomination, selon les valeurs auxquelles j’avais été élevée. De toutes les traditions des Terres désolées, aucune n’était autant méprisée par les nations du Bien que la nécromancie. À Callow, les multiples pestes de morts-vivants déchaînées sur le royaume par les Warlocks d’autrefois avaient entretenu cette haine ; en Procer, les Lycaonais étaient en guerre contre le Royaume des Morts depuis avant la fondation de la Principauté. Mais céder son cadavre était contraire au règlement, et Nilin devait donc être brûlé. Les Soninkés préféraient enterrer leurs morts dans de grands mausolées labyrinthiques en terre cuite, mais ici, sur le champ de bataille, les légionnaires recevaient des funérailles de la Légion : le feu, et la promesse d’autres morts à venir.

On avait coupé du bois dans les forêts qui bordaient les deux côtés de la route pour dresser la plupart des bûchers, mais on avait procédé autrement pour celui-ci. Des cataphractaires morts avaient été entassés en pyramide de fortune ; les deux cadavres sur lesquels reposait Nilin étaient reconnaissables même de là où je me tenais : le Prince Exilé et son Page, tous deux encore en armure complète. En tant qu’officier du plus haut rang présent, le droit d’allumer le bûcher me revenait, mais je ne l’aurais pas supporté… Nauk fut celui qui trempa la torche dans le feu gobelin encore ardent et la lança sur le tas. Les flammes vertes dévorèrent la chair et le métal avec une hâte indécente. Kilian avait boitillé jusqu’aux funérailles contre l’avis de son guérisseur, s’appuyant lourdement sur mon épaule et serrant ma main dans la sienne. La rousse était plus pâle que je ne l’avais jamais vue, épuisée et encore secouée par d’étranges tremblements. Elle resta à mes côtés tandis que la nuit tombait et que le corps de notre ami se changeait en cendres.

« Tu sais, nous sommes entrés dans la Compagnie des Rats en même temps, finit par dire Kilian. À l’époque, Nauk me faisait peur — toujours à brailler, toujours à chercher la bagarre — mais Nilin et moi nous entendions bien. On achetait nos livres dans la même boutique, à Ater, et on se les échangeait une fois qu’on les avait lus. »

Elle sourit tristement.

« Je suppose qu’il va falloir que je trouve quelqu’un d’autre avec qui parler d’histoire. »

Le chagrin lui allait bien, mais je suppose que presque tout lui allait bien. Je lui serrai la main, parce que qu’aurais-je bien pu dire ? Juniper fut la première à partir. Hakram la suivit peu après, pour veiller à ce que mes ordres soient exécutés. Tous les anciens membres de la Compagnie des Rats qui avaient rejoint la Quinzième passèrent devant le bûcher à un moment ou un autre ; beaucoup s’arrêtèrent près des flammes pour murmurer quelque chose dans leur crépitement.

« Qu’est-ce qu’ils disent ? demandai-je tout bas à Kilian.

— Ils confient à Nilin un secret ou une promesse, répondit-elle. Quelque chose à troquer de l’autre côté. »

C’était tellement praesien, songeai-je, et pour une fois cette pensée m’était douce. J’embrassai le cou de ma compagne, lâchai sa main et me retrouvai à marcher vers le bûcher.

« Je n’ai jamais fait ça, dis-je à Nilin, qui n’était plus guère qu’un amas d’os noircis, nimbés de vert. Chez moi, ce sont les prêtres de la Maison de la Lumière qui s’occupent des funérailles. Ils consacrent les tombes et guident les âmes vers les Cieux. »

Je savais déjà ce que je voulais dire, mais le formuler s’avéra plus difficile que prévu.

« Je suis désolée, soufflai-je enfin. Tu étais mon ami, l’un des premiers, et tu en as payé le prix. Mais si je devais refaire ce choix, en sachant que tout finirait ainsi, je le referais quand même. Je pourrais dire qu’on va gagner, que je donnerai un sens à ta mort, mais à quoi cela te servirait-il ? Ce ne sont que des paroles en l’air. Nous savons tous les deux que j’aurais fait tout mon possible pour gagner, quoi qu’il arrive. »

Je me demandai si toutes les offrandes qu’on lui avait faites avaient été aussi amères, ou si la mienne seule l’était. Cela faisait longtemps que je n’avais pas ressenti de honte, pas depuis mon arrivée à Ater, mais j’en reconnus alors l’âpre morsure.

« Tiens, au moins, voilà quelque chose dont tu peux te servir, murmurai-je. Je l’ai laissé partir, l’Épéiste Solitaire. C’est moi qui ai déclenché tout ça. »

C’était peut-être mon imagination, mais il me sembla que les flammes les plus proches de moi s’embrasèrent un instant.À la prochaine, Nilin.Je retournai d’un pas lourd auprès de Kilian, et nous restâmes là jusqu’à ce que la lune atteigne son zénith, puisant silencieusement du réconfort dans la présence l’une de l’autre. Nauk se tenait encore près du feu lorsque nous partîmes, le visage silencieux, creusé par le chagrin.

Je ne croisai pas son regard.

Avant que mon maître ne conquière Callow, Marchford était protégée par des remparts.

En entrant dans la ville à cheval, je distinguai encore les traces de leur emplacement : les sapeurs qui les avaient abattus n’avaient pas pris la peine d’en retirer les fondations. La Comtesse avait combattu avec l’armée royale ; son domaine avait donc été privé de ses défenses et d’une partie de ses privilèges — on l’avait à peine autorisée à garder assez d’hommes pour tenir les bandits à l’écart — mais la ville elle-même était restée aux mains de la Maison Talbot. Après la Conquête, la Tour avait choisi de limiter le nombre de gouverneurs impériaux afin de faciliter la transition. La contribution de la Comtesse à la défense de Summerholm avait toutefois valu à sa ville une garnison de la Légion, massacrée plus tard dès les premiers jours de la rébellion.Et maintenant, on dit qu’elle est fiancée au Duc de Liesse, notre aspirant roi.Qu’un putain d’exilé, qui avait détalé sans jamais affronter les Légions sur le champ de bataille, prétende avoir droit au trône de Callow me restait en travers de la gorge. Surtout après qu’il eut passé les décennies suivantes en exil confortable, de l’autre côté des Vaux.

Six jours s’étaient écoulés depuis ce que les hommes appelaient désormais la Bataille des Trois Collines, et notre avancée sur Marchford s’était déroulée avec une facilité suspecte. Chaque nuit, mes compagnies gobelines traquaient dans l’obscurité les derniers membres des Lances d’Argent, mais elles en trouvaient de moins en moins. L’interrogatoire des prisonniers faits pendant la bataille avait révélé que le commandant des hommes d’armes avait apparemment survécu au massacre, ce qui signifiait que les mercenaires avaient encore un chef autour duquel se rallier. Je doutais que les Lances nous livrent à nouveau bataille, après avoir perdu leurs principaux chefs et reçu une leçon si cuisante de la Quinzième, mais je ne voulais pas les laisser rejoindre l’armée rebelle principale. S’ils fuyaient à Mercantis pour panser leurs plaies, je m’en accommoderais ; en revanche, je n’avais aucune envie d’affronter ces salauds sur le champ de bataille dans quelques mois. Juniper avait prédit qu’ils se replieraient sur Marchford pour décider de la suite, mais tandis que je menais une compagnie dans les rues désertes de la ville, il devint clair qu’elle s’était trompée.

Il n’y avait aucun soldat ici, et on aurait dit qu’il n’y avait presque personne. Selon le recensement impérial, Marchford comptait dix mille habitants, même si nombre d’entre eux n’y résidaient que temporairement. Beaucoup étaient des mineurs des mines d’argent des collines, dont les familles les accompagnaient sur les sites lorsqu’un nouveau filon était découvert et ne revenaient en ville qu’une fois les hommes sans travail. Le comté était riche, et cela se voyait à la façon dont la ville avait été bâtie. La pierre y était plus courante que le bois, et les avenues avaient été tracées selon un plan, contrairement au dédale d’impasses et de ruelles étroites qu’était Laure. Au sud, je distinguais les vastes jardins du Manoir de Marchford qui, même à travers ma vision des Noms, étaient déserts. Il restait des habitants dans la ville, mais ils avaient fui à la vue de la Quinzième et s’étaient barricadés chez eux. Je m’attardai à un carrefour, évaluant mes options.

« Dame Écuyer ? »

Je jetai un coup d’œil au Capitaine Ubaid, le jeune homme à la tête de la compagnie chargée de mon escorte. L’un des hommes de la Commandante Hune, il s’était apparemment distingué aux Trois Collines en tuant trois hommes d’armes et en ramenant l’un de ses blessés derrière nos lignes. Il avait le regard vif, et Hakram se souvenait que ses notes à l’École de guerre étaient au-dessus de la moyenne, sans être exceptionnelles. Il semblait aussi méfiant que moi, jetant des regards prudents aux rues désertes.Si je voulais tendre une embuscade à un commandant ennemi, j’attendrais qu’il se soit enfoncé trop loin dans la ville pour faire demi-tour.Ou bien étais-je excessivement prudente ? Les habitants semblaient terrifiés par nous, et nous n’avions rencontré aucune résistance pendant notre avancée.

« Envoyez un coureur auprès de la légate Juniper, ordonnai-je. Nous continuerons jusqu’au manoir sans l’attendre. Elle devra mettre la ville en garnison et proclamer la loi martiale. »

« Madame, hésita-t-il. Cela me semble… imprudent. Nous sommes encerclés par des milliers de personnes. »

« Nous sommes encerclés par des civils effrayés, capitaine, grognai-je. Regardez-les : ils n’ont pas le cœur à se battre. Je parierais que la Comtesse a emmené tous les hommes en âge de porter les armes lorsqu’elle est partie pour les Vaux. »

« À vos ordres, dame Écuyer », acquiesça-t-il.

Un légionnaire se détacha de la compagnie pour porter mon message. Je remarquai avec une pointe d’approbation amusée qu’Ubaid resserrait les rangs tandis que nous prenions la direction du sud, disposant ses hommes de manière à pouvoir former une tortue en quelques instants.Bien. La présence d’une méchante dans leurs rangs ne les rend pas invulnérables. Callow l’a appris aux Légions, encore et encore, au fil des ans.La route menant au manoir n’était défendue par aucune fortification, et ce n’était pas sur ordre de mon maître. Les collines autour de Marchford formaient une défense naturelle qui protégeait la ville depuis des siècles, infranchissable pour les armées à l’exception de quelques sentiers de chèvre dont les habitants gardaient jalousement le secret. À l’époque où Callow était morcelé en une myriade de petits royaumes, les souverains de Marchford livraient la plupart de leurs batailles au gué qui avait donné son nom à la ville et ne subissaient que rarement des sièges dans leur place forte. Ils avaient donc investi leur fortune dans les hommes et les épées plutôt que dans des remparts comme ceux de Summerholm. La route pavée nous conduisit à un charmant jardin en pente, parsemé de jolis pavillons où des fontaines de pierre de craie blanche murmuraient gaiement. Des statues de chevaliers en granit gardaient le dernier tronçon menant aux portes du manoir, un sourire figé fendant toujours leurs visages barbus.

« C’est charmant, lança sèchement le Capitaine Ubaid. Ils ont eu de la chance de dépenser tout cet argent pour des fontaines plutôt que pour des soldats, sinon on aurait eu droit à un combat. »

« Dommage que ce ne soit pas le cas, répondis-je. Ça ferait moins d’hommes avec les troupes de Liesse. »

Les écuries étaient vides et semblaient l’être depuis un bon moment. Pour la forme, je laissai Zombie dans un des box, même si j’aurais tout aussi bien pu le poser dans un parterre de fleurs. Il n’allait pas se promener. Le Manoir de Marchford était assez grand, tout en calcaire beige et en larges fenêtres vitrées. Pas de verre coloré, toutefois, donc peu de chances qu’il vienne de Procer. De larges portes en chêne s’ouvrirent sans résistance lorsqu’un de mes légionnaires et un autre les poussèrent, révélant une demi-douzaine de personnes en livrée. Ah, enfin quelqu’un à qui parler. Je renvoyai aussitôt les femmes de chambre, qui n’avaient aucune importance à mes yeux, mais un homme à la barbe soigneusement taillée portait l’uniforme d’un intendant. J’entrai dans le manoir, flanquée du Capitaine Ubaid et de l’un de ses lieutenants, tous deux l’épée au poing. La vue de l’acier nu fit tressaillir les habitants de peur.

« Je suis Catherine Foundling, annonçai-je sans ambages. Vous me connaissez peut-être sous le nom d’Écuyer. Qui est responsable ici, au juste ? »

L’homme barbu déglutit bruyamment, puis s’avança et s’inclina.

« Je suis Greens, quatrième intendant, ma dame, répondit-il. Je suis responsable du manoir. Et de la ville, je suppose. »

Quatrième intendant. Je fronçai les sourcils et m’efforçai de retrouver mes leçons d’étiquette à l’orphelinat, que j’avais survolées. Il ne s’occupait pas des écuries, ce serait le troisième, donc…

« Les latrines, dis-je, amusée. Vous êtes responsable de l’assainissement. »

« C’est bien moi, Votre Seigneurie », confirma-t-il nerveusement.

Mes lèvres frémirent.

« Avez-vous autorité pour me remettre la ville, quatrième intendant ? » demandai-je.

« Oui, répondit-il. Je crois. Mais je ne peux pas garantir que les habitants respecteront cette capitulation. »

Il faudrait donc multiplier les patrouilles. Je n’avais pas l’intention d’ordonner le massacre de mes compatriotes callowans, mais il faudrait maintenir l’ordre public. Je réprimai une grimace.Les gens effrayés font des bêtises, et ils ont bien trop peur à mon goût.

« Alors, à genoux, Greens, ordonnai-je. À partir de maintenant, Marchford réintègre les rangs de l’Empire. »

Il obéit, et je venais tout bonnement de gagner une ville.

Le cabinet de la Comtesse Elizabeth était d’un confort presque décadent. On l’avait dépouillé de toutes les marques de richesse les plus ostentatoires et des tableaux que je supposais être les plus chers, mais malgré cela, c’était l’une des pièces les plus luxueuses où j’eusse jamais tenu conseil.

« La ville a été vidée de ses hommes et de ses vivres, annonça Ratface aux officiers supérieurs. Ils ont à peine de quoi se nourrir. »

« Je doublerai la garde autour de nos réserves, gronda Nauk. Il faut étouffer dans l’œuf toute idée de pillage. »

Je sirotai mon vin d’été des Vaux, adossée à mon fauteuil rembourré, tout en l’observant. Il semblait plus stable à présent, mais quelque chose chez l’orque était devenu colérique. Comme si la mort de Nilin l’avait privé du dernier frein à son imprudence. Pourtant, ce n’était ni le moment ni l’endroit pour lui en parler.

« Toujours aucune trace des Lances d’Argent ? demandai-je plutôt à la Commandante Hune.

— Nous avons interrogé des habitants, répondit doucement l’ogre. Quelques-uns sont passés par ici, dont ce qui reste des cataphractaires, mais ils sont tous partis — dans les collines, m’a-t-on dit. Moins de huit cents en tout. »

« Nous ne pouvons pas les poursuivre là-dedans avec la Quinzième, déclara Juniper. Les gobelins pourraient s’en sortir sur les sentiers, mais je ne veux pas engager les compagnies d’éclaireurs sans soutien. »

Elle avait raison, même si je détestais l’admettre.

« Nous mettrons ça de côté pour l’instant, dis-je. Hakram, comment va la ville ? »

L’Adjoint fredonna. « Calme, pour l’instant. Mais les habitants ont peur que nous les massacriions tous pour faire souffrir la Comtesse. »

Je fermai les yeux et poussai un soupir. Auraient-ils seulement envisagé cela avant que l’Héritière ne mette le feu à la moitié du duché de Liesse ? Difficile à dire, mais j’avais toujours tendance à rejeter sur l’autre méchante la faute des problèmes dans lesquels je me retrouvais.

« Je veux que le règlement de la Légion soit appliqué à la lettre, déclarai-je froidement. S’il y a des échauffourées avec les habitants, sévissez durement contre tous ceux qui y auront participé. »

Un chœur d’assentiments me répondit. Pickler s’éclaircit ensuite la gorge et je haussai un sourcil.

« Si nous devons rester ici quelques jours, j’aimerais obtenir l’autorisation de construire des engins de siège, dit-elle. »

Je jetai un regard à Juniper. L’orque au visage sévère fronça les sourcils.

« Traîner un trébuchet nous ralentirait en marche, finit par dire ma légate. »

« Je ferai en sorte que ce soit léger, répondit la Sapeuse en chef. Quelques scorpions, peut-être une des plus petites balistes. Imagine ce qu’on pourrait en faire quand on affrontera enfin les troupes de Liesse. »

Le Limier infernal me jeta un regard et je haussai les épaules.

« Autorisation accordée, dit-elle d’une voix rauque. Vous pouvez prendre les sapeurs et une compagnie de soldats ordinaires pour ramasser le bois. »

J’allais ramener la conversation aux horaires des patrouilles lorsque Masego m’interrompit. Je sursautai : il n’était même pas assis à notre table, mais à une plus petite près des fenêtres donnant sur les collines au sud.

« Mesdames et messieurs, si je peux avoir votre attention, lança-t-il en scrutant un bassin de divination. Premièrement, je peux confirmer que c’est le prêtre tué par notre propre Mainmorte qui bloquait ma vision. Deuxièmement, il me semble avoir trouvé ce qui reste de la direction des Lances d’Argent. »

Il se leva et nous apporta le bassin avec précaution, sans troubler sa surface. Je me penchai au-dessus de la table et vis trois hommes, dont deux en armure de cavalier, qui se disputaient près de ce qui semblait être le pied d’une colline.

« Il faut aller plus loin, jusqu’à… » commença l’un d’eux, mais le son se tut.

« Apprenti ? » le pressai-je.

Il cligna des yeux. « Ça ne devrait pas se produire. »

Un battement de cœur plus tard, la silhouette des Lances d’Argent disparut et l’eau se mit à onduler sans raison.

« Ça ne devrait vraiment pas se produire », dit Masego, la confusion et l’irritation se disputant sa voix.

L’eau se calma un instant et l’image nous revint, mais ce n’étaient plus les Lances d’Argent que nous voyions : une paire d’yeux vert pâle nous fixait, balayant mes officiers avant de s’arrêter sur moi.

« Catherine, dit mon maître.

Sa voix était assourdie, comme s’il parlait à travers une porte.

— Noir, répondis-je. Nous ne sommes pas censés faire de séance de divination avant la Cloche du soir. »

« Écoute, commença-t-il, mais le son se coupa de nouveau.

— Je ne t’entends pas, lui dis-je.

— Danger, réussit-il à articuler. Œuf. Les collines. »

L’eau redevint immobile et mon sang se glaça.

« Masego, dis-je avec urgence, est-ce que tu peux… »

« Ô dieux impitoyables, murmura Ratface.

Je suivis son regard vers la fenêtre, et mon estomac se noua. La nuit venait de tomber, mais aucune étoile n’était visible. Le ciel était rouge comme du sang frais, et des filaments écarlates se répandaient sur la lune. Un faible cri retentit au loin. Il monta, encore et encore, jusqu’à ce que nous nous bouchions tous les oreilles, de douleur. La pression s’évanouit aussi soudainement qu’elle était apparue, mais quelque chose avait changé. Je regardai Masego.

« Tu le sens ? demandai-je.

— Ouais, murmura-t-il, les doigts serrés si fort que ses phalanges avaient blanchi. Merde. Un démon est en liberté. »