Chapitre 558
Ils perdaient la guerre victoire après victoire, songea Hanno.
Depuis la grande bataille qui avait détruit la principauté, Hainaut n’avait connu aucune défaite, et pourtant ses défenseurs perdaient du terrain. Hanno était du nombre. Sans se laisser abattre par une série de défaites sur le terrain, le Roi Mort avait repris ses attaques avec une vigueur nouvelle, et cela fonctionnait. Le problème, c’était que, même si l’armée de Hanno écrasait les morts partout où elle les rencontrait, elle ne pouvait se trouver qu’en un seul endroit à la fois. Elle ne pouvait pas empêcher les morts de rouvrir les tunnels de Malmedit et les empêcher de percer à Juvelun ; elle ne pouvait pas combattre l’armée venue de Luciennerie, à l’ouest, et libérer le général Abigail du dernier siège de Lauzon’s Hollow.
L’armée de Hanno était épuisée, à bout de forces, toujours victorieuse et toujours plus réduite. Pire encore, elle n’était plus vraiment un rempart efficace. Le Roi Mort avait commencé à ignorer les défenses de Hainaut et à envoyer de grandes constructions volantes — baptisées pélicans, car leur tête ressemblait à celle de ces oiseaux — franchir les murs pour déverser des bandes de guerre en Arans et au Brabant, où elles semaient le chaos avant d’être tuées. Les pélicans eux-mêmes évitaient toutefois le combat et, bien qu’Antigone en eût abattu plusieurs à coups de tempêtes et d’éclairs, d’autres ne cessaient d’arriver. Le général Abigail estimait que Keter ne tarderait pas à déposer des mages de la même manière, afin de créer des forces de perturbation en tuant les habitants des villages puis en les relevant.
L’instinct du Renard était assez sûr pour que Hanno ne songeât pas à le mettre en doute.
À ce qu’il entendait, la situation était semblable à l’ouest. La princesse Rozala et ses Nommés avaient accompli un miracle juste au sud de Peroulet, mais la ligne de défense y avait tout de même cédé un temps, et il avait fallu payer cher pour la rétablir. Au nord-ouest, le Prince Martin-pêcheur avait balayé toutes les armées qui s’étaient dressées sur sa route vers le sud, en direction de Brus, tandis qu’une marée de morts-vivants lui mordait les talons. Puis, pour offrir un peu de répit à sa patrie, Frederic Goethal avait fait demi-tour avec une demi-douzaine de Nommés et sa suite afin de détruire un Crabe, et avait été grièvement blessé. Il y aurait laissé la vie si Otto Redcrown n’était pas venu à son secours et n’avait pas mené leur retraite à travers une avalanche. La ballade d’amour qui en avait été tirée était très populaire au camp.
Pourtant, si les chants faisaient du bien au moral des soldats, ils ne changeaient rien à la réalité : les défenses au sud de Cleves vacillaient au bord de l’effondrement, et celles au nord de Brus ne tiendraient pas lorsque la marée déferlerait. Partout, la guerre était en train d’être perdue et, comme toujours à l’approche du désastre, les hommes cherchaient un coupable. L’Armée de Callow était la moins nuisible : elle se contentait d’affirmer que si la Reine Noire était là, les morts seraient déjà en déroute. D’autres se montraient moins mesurés. On maudissait la Première Princesse pour sa faiblesse, Amadis Milenan pour les hommes perdus à la bataille des Camps, qui aurait pu faire basculer la guerre, et la Ligue des Cités libres pour avoir aggravé la situation.
Les tensions entre Procerans étaient plus vives encore. Les Lycaonais accusaient les Sudistes inconséquents, après avoir perdu la moitié de leurs princes et la totalité de leurs foyers en défendant des étrangers qu’ils méprisaient ; les Alamans maudissaient les Lycaonais, qui avaient vidé leurs terres de leurs hommes pour défendre l’indéfendable, et les Arlésites, trop avares pour contribuer à la défense du royaume. Quant aux Arlésites, ils étaient toujours plus nombreux à remettre en question leur présence dans la région. Pourquoi devraient-ils affronter des cauchemars alors que leurs propres foyers n’avaient pas été touchés ? Fallait-il qu’ils meurent tous et laissent leur patrie sans défense quand la tempête arriverait ? Les désertion auraient été monnaie courante s’il y avait eu un endroit plus sûr où fuir. Hanno avait empêché l’armée de s’approcher de Neustrie, sachant qu’il perdrait des centaines d’hommes sur la Grand-Route de Julienne en une seule nuit s’il approchait de la forteresse.
Hanno avait donné de l’espoir là où il le pouvait, même si les méthodes ne lui convenaient pas toujours. Trop de gens l’appelaient Lord White, et certaines rumeurs venues du sud… Il avait refoulé son malaise : c’était peu cher payé pour éviter que les armées ne sombrent dans le désespoir. Les capitaines lycaonais qu’il avait soutenus lorsque les hommes du nord avaient failli se déchirer au sujet de leur retour au pays avaient commencé à attendre ses ordres, tout comme les levées brabançaises. Même les fantassins s’en remettaient désormais à lui plutôt qu’à la princesse Beatrice Volignac — alors même qu’ils se battaient sur ses terres. Autrefois, Hanno aurait pris ses distances en se rendant compte qu’il dirigeait à présent ce qui était de fait la deuxième plus grande force militaire de Procer. Mais ce n’était plus le cas.
La Trêve et les Conditions avaient été conclues selon un accord tacite : Catherine et lui s’occuperaient des affaires des Nommés, tandis que Cordelia Hasenbach veillerait aux affaires de l’État. L’arrangement ne pouvait être parfait, pas quand Catherine Foundling était elle-même une dirigeante influente, mais un équilibre avait été trouvé. Chacun contribuait, chacun assumait sa part. Sauf qu’à présent, la Première Princesse ne tenait plus la sienne. Les renforts n’arrivaient plus, le flot des soldats et des provisions s’amenuisait. Salia ne respectait pas sa part du marché, ni sa promesse que la loi des mortels pourrait mener la guerre sans que les Nommés aient à intervenir. Alors, pourquoi Hanno devrait-il se retirer ?
Il ne se cacherait pas derrière un accord rompu alors que son devoir était clair.
Et c’est ainsi qu’il avait parlé à Antigone, qui s’était ensuite entretenue avec le seul père dont elle se souvenait. Ce qui l’avait conduit jusqu’à ce matin frais, où il se tenait seul avec elle à ses côtés, tandis qu’au loin le soleil se levait et qu’un vent vif tourbillonnait autour d’eux. Des rideaux de fumée s’élevaient au loin, les armées de Keter créant sans cesse cent nouvelles horreurs à déchaîner. Mais ici, sur les collines, seule une douce rosée venait ternir l’herbe verte. La verdure et l’eau frémissaient tandis que la Sorcière des Bois achevait son sort, les nuages haut dans le ciel se dispersant comme si on les avait balayés. Un poids s’abattit sur le monde ; la rosée se changea en brume et l’herbe se mit à onduler et à pousser.
Dans la brume montante se dressait un géant tout droit sorti des vieilles légendes. Sa peau était aussi bronze que celle des siens, mais aucun Gigantes n’aurait osé se prétendre parent de Kreios Faiseur d’Énigmes. À leurs yeux, cela aurait été aussi absurde qu’une mouche revendiquant une parenté avec un faucon. La Titanomachie n’obéissait à aucun roi, mais seulement parce qu’elle obéissait à quelque chose de plus simple : un dieu. Jadis, ils avaient été nombreux ; à présent, un seul vivait encore. Estropié, réduit à l’ombre de lui-même. Et pourtant, Hanno savait sans l’ombre d’un doute que même cette ombre de sortilège, qui le fixait, pouvait anéantir son existence d’une simple pensée. Les anciens Titans, fondateurs de la Titanomachie, avaient commis quantité d’actes arrogants.
Se proclamer dieux n’en avait pas fait partie.
« Antigone. »
Sa voix débordait d’affection. Son camarade inclina la tête sur le côté, manifestant à la fois son amour et sa révérence. Hanno ignorait ce qui avait conduit Antigone à être élevée par le Titan, et plus encore ce qui avait poussé cette créature antique à lui enseigner les pouvoirs des Gigantes, mais leur proximité avait sauté aux yeux dès la première fois qu’il les avait vus. Le Faiseur d’Énigmes n’éprouvait pas la même affection pour lui, toutefois, et son regard se fit moins bienveillant lorsqu’il se posa sur Hanno.
« Chevalier Blanc. »
« Seigneur Titan », répondit Hanno en inclinant simplement la tête.
De la révérence, mais pas d’amour. Chez les Gigantes, l’insincérité était considérée comme profondément offensante. Pire qu’une insulte, qui avait au moins le mérite d’être claire.
« On m’a dit que tu souhaitais me présenter une requête. »
Il se redressa.
« C’est le cas, dit Hanno. Cette guerre, seigneur Kreios, nous sommes en train de la perdre. »
« En effet. »
L’indifférence s’entendait clairement. Le Faiseur d’Énigmes ne se mêlait guère des affaires de ses propres descendants, encore moins de celles des humains. À ses yeux pâles et patients, ils étaient comme des éphémères, apparaissant puis disparaissant en un instant. Que pouvaient bien peser de petites guerres pour le dernier des Titans ?
« Ce ne sera pas comme les autres, dit Hanno. L’Intercesseuse est intervenue. Si nous perdons, les conséquences seront graves. »
Le regard du Titan était froid.
« Pour toi. »
« Vous vous trompez, seigneur, répondit Hanno. S’il s’agissait d’une croisade, peut-être. Mais cette guerre n’en est pas une. L’est s’est aussi soulevé, et à présent le sud s’agite. Le monde s’éveille. Cette guerre ne sera pas comme les autres. »
Le Titan réfléchit.
« Le Jeune Roi ne retient plus ses forces. »
Une concession.
« Ta requête ? »
Hanno inspira. Il avait maintes fois songé à ce qu’il pourrait dire, aux paroles qui pourraient infléchir une entité ayant vécu davantage d’années qu’il n’avait pris de respirations. Il avait composé puis rejeté une centaine de discours, avant de reconnaître la vérité : aucun mot n’y suffirait. Il ne pouvait convaincre le Faiseur d’Énigmes s’il ne souhaitait pas l’être. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était demander et espérer.
« Combattez, dit Hanno d’Arwad, et le mot résonna de puissance. Tenez-vous aux côtés de Calernia, de la vie et de l’espoir. Tenez-vous à nos côtés et combattez. »
Le silence retomba.
« Toute chose passe, dit Kreios Faiseur d’Énigmes. Toi comme lui. On ne peut contredire le Destin ni le faire reculer : ce qui doit advenir adviendra. »
« L’Apathie ? répliqua Hanno. Voilà votre réponse, dernier des Titans ? Voilà la sagesse que vos longues années ont à nous offrir ? »
Il le fixa, plein de défi.
« Je n’y vois aucune sagesse, dit-il. Seulement de la lassitude. Et quelle valeur a-t-elle ? Qui, en ce monde, n’est pas las, Faiseur d’Énigmes ? »
« Il n’existe, dans aucune langue que ton esprit puisse comprendre, de mot qui effleure seulement la véritable lassitude, dit le Titan. Comment le pourrais-tu ? Tu tâtonnes devant l’éternité, à la recherche d’un grain de poussière, et tu appelles cela une fin. Tu n’es même pas un commencement, enfant. Tu es la poussière de la poussière. »
« Alors, qu’est-ce qui vous retient ? le défia Hanno. Si rien n’a d’importance, si nous ne sommes que poussière, qu’est-ce qui vous empêche d’agir ? »
L’homme à la peau sombre releva le menton, défiant du regard la silhouette qui se dressait dans la brume.
« Vous pouvez vous retirer du monde autant que vous le voulez, il ne s’éloignera pas de vous pour autant, reprit Hanno. Il viendra frapper à votre porte, Faiseur d’Énigmes. Peut-être survivrez-vous à notre destruction, mais la Titanomachie y survivrait-elle ? »
« Toute chose passe », se contenta de répondre le Faiseur d’Énigmes.
Hanno laissa échapper un rire méprisant.
« Peut-être êtes-vous pire que les elfes, dit-il. Même eux, face à l’oubli, sont capables de faire davantage que de hausser les épaules. »
Cette fois, enfin, il obtint une réaction.
« Si tu connaissais la vérité derrière ton insulte, tu t’avalerais la langue, dit le Titan. Ce que le Roi de l’Aube manigance est une abomination. Répartir la divinité entre des enfants, forcer un printemps qu’on leur a légitimement refusé. »
« Et cela vous rend-il bienveillant ? lança froidement Hanno. Quel beau titre à revendiquer : celui dont l’apathie menace moins Calernia qu’une abomination. »
« Votre combat n’a aucune importance », dit le Titan.
« Il a raison », dit Antigone.
Le silence. La surprise.
« Antigone ? »
« Nous ne méritons pas d’être sauvés, dit la Sorcière des Bois. Ce que tu m’as dit quand j’étais enfant reste vrai : nous sommes des créatures mesquines, nous autres humains. La plupart d’entre nous ne méritent pas d’être sauvés. »
Le dernier des Titans contempla la femme qu’il avait élevée, portant son visage d’argile peinte, et ne dit rien.
« Mais ce n’est pas de nous qu’il s’agit, poursuivit Antigone. C’est de toi. »
Elle inclina la tête sur le côté, puis la renversa en arrière. Chagrin, interrogation.
« Tu te retrouves à la croisée des chemins, dit Antigone. Veux-tu être les sept ou le seul ? »
Hanno plissa les yeux. Il savait que ce motif était plus ancien que la plupart ne le soupçonnaient, mais les traditions antiques auxquelles elle faisait allusion dépassaient même les limites du Rappel. Les yeux pâles du Faiseur d’Énigmes restèrent fixés sur la femme qu’il avait élevée. Le silence s’étira, puis, soudain, la pression retomba. La brume se dissipa et le vent se remit à souffler. L’ombre de sortilège de Kreios avait disparu.
« Viendra-t-il ? demanda Hanno.
Antigone avait les épaules crispées. Je ne sais pas, signa-t-elle. Hanno d’Arwad sourit avec regret en levant les yeux vers le ciel. Ce matin, la réponse avait été non, songea-t-il.
C’était un petit pas en avant, mais c’était un pas tout de même.
C’était Lyonis qui avait provoqué tout cela, conclut Cordelia.
Sur la grande carte au cœur des Archives Vogue, le gris de la mort s’était étendu. Bremen et la Neustrie étaient toutes deux tombées aux mains des morts, et la frontière nord de Brus était déjà mise à l’épreuve. Une fois que les généraux du Roi Mort auraient trouvé des passages à travers les marécages et que les milliers de Lycaonais tués auraient été armés et rassemblés en bataillons, l’offensive sur Brus commencerait, et le glas de Procer sonnerait. Pourtant, ces nouvelles n’avaient pas eu beaucoup d’écho dans le sud : seules des principautés lycaonaises étaient tombées, et dans certaines régions, on considérait à peine la patrie de Cordelia comme faisant partie de la Principauté.
La panique avait commencé à se répandre lorsque les morts avaient défoncé les derniers bastions de Cleves et renversé les défenses érigées à la hâte dans le nord de Lyonis. La princesse Rozala avait accompli l’impossible — remporté trois batailles en trois jours avec la même armée, sur une distance de soixante miles — et brisé l’offensive ennemie avant de rétablir les défenses. Mais certains avaient tout de même réussi à passer. Pour la première fois depuis le début de la guerre, des bandes de morts-vivants avaient pénétré dans Lyonis. L’une d’elles était même parvenue jusqu’à la frontière de Salia avant d’être rattrapée.
Malgré tous les efforts de Cordelia pour préserver le calme, notamment en faisant courir le bruit qu’il s’agissait de bandits, la panique s’était répandue comme une maladie dans toutes les directions. Les habitants de la Principauté se retrouvaient confrontés à la faillibilité du royaume sous lequel ils avaient vécu toute leur vie. Ils commençaient enfin à comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une crise de plus : si Procer perdait, il serait anéanti, et il était indéniable qu’il était en train de perdre la guerre.
Les émeutes étaient à prévoir. À Salia, au moins, Cordelia avait pu les réprimer dans l’ensemble sans effusion de sang grâce au composé alchimique dont la Concocteur avait vendu la recette à l’Assemblée. Ailleurs, elles avaient été réprimées dans la violence, quand elles l’avaient été. De vastes pans d’Iserre se trouvaient désormais en révolte contre Cordelia et leur propre prince, tandis que les ports de l’est de Creusens avaient saisi les barges de céréales destinées au nord avant de commencer à refouler tous les navires. Ce n’était pas là le pire, bien sûr. Ce matin même, son maître-espion Louis de Sartrons lui avait annoncé une peine moins vaste, mais plus personnelle.
La princesse Francesca, son amie et alliée depuis près de dix ans, était morte. Une foule d’émeutiers et de soldats mécontents avait envahi son palais, traîné la princesse de soixante-quatre ans dans les rues et lui avait fracassé le crâne à coups de pierre, avant de l’exhiber au sommet d’une pique. D’après ce qu’on avait raconté à Cordelia, cela s’était produit parce que Francesca avait refusé d’envisager la décision proclamée moins d’une heure plus tard par sa cousine éloignée et successeure : Tenerife faisait sécession de la Principauté de Procer. Des émissaires étaient en route, lui avait appris Louis, pour rencontrer l’impératrice Basilia d’Aenia et la Ligue des Cités libres. Tenerife quittait un navire en train de sombrer pour chercher la protection que pourrait lui offrir un navire en plein essor.
La principauté d’Orense avait suivi son exemple dans la semaine, déposant son prince éloigné, qui combattait toujours sous les ordres de la princesse Rozala, et installant à sa place sa fille cadette, une enfant de treize ans qui signait tout ce que les chefs rebelles lui mettaient sous le nez pour éviter qu’on ne lui tranche la gorge et qu’on n’installe son frère de dix ans à sa place. Voilà pour les rébellions ouvertes. D’autres se faisaient plus discrètes.
Le fidèle allié de Cordelia, le prince Renato de Salamans, l’avait informée à regret qu’il ne pourrait plus envoyer ni vivres ni hommes vers le nord. S’il le faisait, il perdrait son trône dans le mois. Le prince Salazar de Valencis avait fait de même, mais avec moins de franchise, invoquant plutôt des « retards imprévus » pour justifier l’envoi des uns comme des autres. On pouvait dire que l’autorité de Cordelia se renforçait à mesure qu’on remontait vers le nord, mais même là, elle s’effritait. Orne, Cantal et Creusens refusaient désormais les réfugiés à leurs frontières, quels que soient les ordres reçus. Les seules principautés qui obéissaient encore à Cordelia étaient celles qui sentaient le Roi Mort se rapprocher, et même cette loyauté n’était pas inébranlable.
La panique poussait les hommes à agir sottement. Le prince Ariel d’Arans, alarmé par les incursions de plus en plus fréquentes des morts sur ses terres, cherchait de nouveau à s’approcher de Callow pour obtenir sa protection — et était prêt à se soumettre à Laure s’il le fallait. Cordelia en était davantage amusée qu’offusquée, sachant que ni la reine Catherine ni la princesse Vivienne ne seraient le moins du monde intéressées et que la duchesse Kegan, régente dans la capitale, estimait que tout ce qui se trouvait à l’est de la Paroisse devait brûler. Pire encore, à Brabant, les troubles civils n’avaient été apaisés que par l’abdication de la princesse régnante, qui avait promis de proposer la couronne à l’homme que le peuple considérait comme son sauveur : Hanno d’Arwad, le Chevalier Blanc.
Les agents de Cordelia l’avaient avertie lorsque les levées du Brabant avaient commencé à appeler l’homme « Lord White », mais à présent que le sentiment gagnait leur patrie, elle se retrouvait face à la perspective très réelle d’un prince White. La Première Princesse n’était pas certaine de pouvoir réunir assez de voix pour empêcher l’Assemblée suprême de confirmer un tel titre si la question était soumise à son approbation. C’était un signe des temps. L’autorité de Salia s’affaiblissait, et une centaine de petits rois émergeaient désormais des fissures d’un royaume jadis puissant. Mais que pouvait-elle faire ? Bien peu de choses, en définitive. Ce n’était toutefois pas une excuse pour céder à l’inaction et à l’apathie.
Cordelia Hasenbach ne se présenterait pas devant les Cieux les mains inactives, sachant que la Principauté de Procer s’était effondrée autour d’elle.
Et aujourd’hui, elle verrait de ses propres yeux l’un des moyens qui pourraient encore lui permettre d’endiguer la marée. L’arme avait été déplacée d’Aisne, désormais trop proche à son goût, et amenée jusqu’à Salia même. Elle se trouvait hors de la ville, ce qui nécessitait une heure de chevauchée aller-retour, mais Cordelia trouverait le temps d’aller contempler le cadavre de l’ange de ses propres yeux, quoi qu’il en coûte. L’expérience menée à Aisne l’avait rendue nécessaire : si la Première Princesse devait utiliser une telle arme, elle devait d’abord la voir. C’était la dernière dette à honorer. L’homme qu’elle avait choisi pour superviser l’affaire l’attendait à la limite du domaine, lui aussi à cheval. Cordelia s’autorisa un sourire sincère : même dans ces circonstances, elle était heureuse de revoir Simon de Gorgeault.
« Votre Altesse Sérénissime », dit le vieil homme.
« Simon, répondit-elle chaleureusement.
Elle n’avait pas oublié ce qu’il avait fait lors de la tentative de coup d’État de Balthazar, ni le service loyal qu’il lui avait rendu depuis en tant que Grand Inquisiteur. Il avait renoncé à son titre pour s’occuper de cette affaire, mais il n’avait pas fallu beaucoup insister. Tous deux savaient que s’employer à contenir la Maison de la Lumière à présent reviendrait à fermer les volets d’une maison en flammes. Et puis, elle avait besoin d’une personne de confiance pour s’en charger. Il la guida à travers les petites maisons où vivaient prêtres et soldats, jusqu’au temple choisi pour abriter le cadavre. Plus grand qu’un temple de campagne n’aurait dû l’être, car il accueillait le tombeau d’un lointain Merovins, mais dépourvu de grande beauté : il n’était fait que de pierre pâle, usée, et de hauts plafonds anguleux.
Autrefois, les vitraux avaient dû lui donner un certain charme, mais au fil des ans, certains avaient été brisés et remplacés par de simples vitres vertes. Le temple était toutefois assez vaste et se trouvait à l’écart des regards indiscrets, ce qui était l’essentiel.
« Je vous conseille de vous préparer avant d’entrer, Votre Altesse, dit Simon après qu’ils eurent mis pied à terre. C’est… une expérience. »
Cordelia acquiesça sans un mot, les yeux baissés vers sa paume. Elle y sentait faiblement la brûlure des lauriers, pâle écho de la douleur cuisante qu’elle avait ressentie la nuit où elle avait attrapé la pièce de l’Épée du Jugement. Simon de Gorgeault prit la tête du cortège, les gardes refermèrent les grilles derrière eux, et le silence s’abattit sur Cordelia. L’air semblait s’être changé en eau ; elle avait beau aspirer de grandes bouffées d’air, son cœur s’emballait. Les joues de Simon étaient rouges, mais il ne semblait pas autrement affecté, peut-être par habitude. Cordelia finit par retrouver ses esprits, lissa sa robe et s’enfonça dans le temple.
Elle avait dû traverser des pièces et des salles, mais elle les distinguait à peine. Elles glissaient dans son esprit comme des doigts couverts d’huile. Tout ce dont se souvenait la Première Princesse, c’était d’avoir avancé. Puis elle se retrouva face à elle. L’arme. L’ealamal. On aurait dit les os d’une créature majestueuse, courbés le long du plafond, mais rien là-dedans n’avait quoi que ce soit de naturel : des ailes de cuivre bruni s’étendaient, effleurant… quelque chose. Une colonne vertébrale, insistait l’esprit de Cordelia, mais elle n’était pas faite d’os. Son regard se détournait, et ce qu’elle parvenait à entrevoir ressemblait parfois à de la pierre, quoique d’une taille impossible à comparer aux ailes cuivrées flamboyantes, et parfois à une épine translucide aux couleurs tourbillonnantes. Ses yeux se mirent à pleurer tant elle s’efforçait de la regarder.
« Seuls les prêtres capables de manier la Lumière peuvent la regarder directement, Votre Altesse, dit Simon.
— Les ailes semblent être simplement en cuivre, mais la… colonne vertébrale, murmura Cordelia. Elle n’appartient pas à la Création. »
« Vous n’avez pas regardé les ailes longtemps, alors, dit Simon. Tant mieux. J’ai connu des mers moins profondes. »
Cordelia frissonna.
« Mais elle a fonctionné, quand on l’a utilisée ? demanda-t-elle.
— Elle amplifie la Lumière, mais elle a aussi d’autres propriétés, répondit Simon. Elle porte en elle quelque chose du Chœur du Jugement et le répand partout où elle va. Elle incinérerait certainement les morts-vivants et les démons qu’elle toucherait, mais au-delà de cela, les choses se compliquent. »
« Elle n’a tué personne capable de manier la Lumière, dit Cordelia.
— Mais elle a tué des soldats aussi bien que des criminels, Votre Altesse, répondit Simon. Pas tous, mais beaucoup. Si une vague d’une telle puissance balayait Procer, des centaines de milliers de personnes mourraient presque à coup sûr. »
Le Jugement était inflexible et peu porté à la clémence lorsqu’il s’agissait de punir. Quand on l’utilisait, l’arme semblait reproduire la rigueur de ce Chœur. Et les gens n’étaient que des gens, avec toutes les faiblesses et la méchanceté que cela impliquait. Si l’arme était employée à grande échelle, des dizaines de milliers de personnes seraient tuées. Mais pas toute la Principauté, songea Cordelia. Beaucoup, bien trop, mais pas tous. Et même si les pires prédictions de Catherine se réalisaient et que l’Intercesseuse cherchait à influencer l’arme — ce qui ne devrait pas être possible, puisque le Jugement était réduit au silence par l’esprit du Hiérarque — pour la répandre sur tout Calernia, cela ne signifierait pas l’anéantissement. Certains survivraient. Ce serait un ordre monstrueux et ses conséquences seraient terrifiantes ; la Première Princesse ne prétendrait pas le contraire.
Ce serait toujours préférable à laisser le Roi Mort tuer tout être vivant du continent.
« Faites-la préparer pour qu’on puisse l’utiliser », dit Cordelia d’une voix rauque.
L’ancien chef de la Société sainte se raidit.
« J’ai des réserves, Votre Altesse, dit Simon. Je comprends votre instinct : il faudra des mois aux prêtres pour verser assez de Lumière dans ce cadavre afin d’en faire une arme qui ferait hésiter le Roi Mort. Mais une fois rassemblée, une telle puissance finit toujours par exiger qu’on s’en serve. »
« Dans cinq mois, la Principauté s’effondrera, dit la Première Princesse de Procer.
Le vieil homme marqua une pause.
« Nous avons trop de réfugiés, Simon, et pas assez de champs, reprit-elle. J’ai repoussé la fin en achetant jusqu’au dernier grain que je pouvais emprunter ou mendier, mais le point de non-retour est passé depuis longtemps. Nous avons trop de réfugiés et pas assez de champs ; nous ne sommes plus viables. »
« Keter ne peut-elle pas tomber ? demanda le vieil homme.
— Les morts-vivants seront aux portes de Salia au moment où nos armées camperont sous les murs de la Couronne des Morts, répondit Cordelia. D’ici là, le sud aura de toute façon fait sécession dans les faits. J’ai veillé à ce que nos armées disposent de provisions pour mener cette ultime offensive, mais je ne peux rien faire de plus. »
« Les Élus ne peuvent-ils pas faire basculer la guerre ? demanda Simon d’un ton presque suppliant.
— Les Élus, siffla Cordelia, sont au cœur de notre défaite. Combien de temps avons-nous perdu à les mettre au pas, alors qu’ils menaçaient sans cesse les fondations des alliances qui nous maintenaient en vie ? Les Damnés ont beau être une bande de meurtriers rapaces, ils ne nous ont jamais causé la moitié des ennuis des Élus des Cieux. Hache Rouge, le Chevalier du Miroir, et jusqu’au Chevalier Blanc lui-même. »
Elle serra les poings.
« On m’avait promis que les Nommés seraient pris en charge, mais seule la Reine Noire a tenu parole, dit durement Cordelia Hasenbach. Le Chevalier Blanc a totalement échoué, et je ne vais pas maintenant compter sur lui alors que le sort de chaque âme vivante de Calernia est en jeu. »
Elle fixa Simon de Gorgeault.
« Faites-la préparer pour nous, répéta la Première Princesse, et cette fois, l’ordre était indiscutable. »
Les lauriers brûlaient contre sa paume, mais Cordelia ne broncha pas. Elle ferait ce qu’il faudrait pour maintenir l’ouest dans la guerre jusqu’au dernier instant. Et s’il flanchait, s’il échouait ?
Elle ferait, une fois encore, ce qu’il faudrait.