Chapitre 553
Ils étaient très largement inférieurs en nombre, encerclés de toutes parts et confrontés à des horreurs innommables. C’était, songea Grandmaster Brandon Talbot, un jour comme un autre au service de la Reine Noire.
Il avait déjà hâte de découvrir quelle folle escapade les tirerait — presque tous — vivants de là. Il se tourna vers la Reine Noire, qui arborait un sourire féroce, balayant les doutes du visage de tout chevalier assez proche pour le voir. La confiance se propagea dans l’Ordre, passant d’un chevalier à l’autre comme un murmure. Et pourquoi pas ? Combien de fois ce sourire les avait-il vus rire au nez de la mort et repartir victorieux ? Encore une fois, pria Brandon avec ferveur. Sa reine se fit craquer la nuque, puis soupira.
« Eh bien, fit traîner la Reine de Callow, on n’est pas dans une sacrée panade, Talbot ? »
Il ravala un sourire narquois. Ce serait une de ces fois-là, alors.
« D’un manque de civilité absolu, Votre Majesté », approuva-t-il.
« C’est bien vrai, dit-elle, l’accent traînant de Laure reprenant le dessus. À voir la situation devant nous, je ne peux m’empêcher de penser qu’il manque quelque chose. »
« Un soupçon de divinité ? » tenta Brandon.
Elle renifla, puis éclata d’un petit rire, comme s’il venait de faire une plaisanterie.
« Oh, Talbot, s’amusa-t-elle, ce que tu peux dire, parfois. »
Un battement de cœur s’écoula.
« Ce qui manque, évidemment, c’est encore plus de monstres qui veulent tuer tout le monde, lui dit nonchalamment la Reine de Callow. Alors remédions à ce manque. »
Brandon se rappela une nuit de son enfance où, avec sa sœur, il s’était faufilé hors du manoir de Marchford. C’était l’été, et ils étaient partis dans les collines, où ils avaient vaillamment défait des moutons à coups d’épées de bois, avant de s’effondrer, épuisés, dans l’herbe et de contempler une mer d’étoiles. Il se rappelait la brise, sa chaleur sur sa peau. C’était ainsi que la Nuit lui faisait l’effet, quand la Reine Noire s’en servait : une brise chaude sur sa peau. Des déesses se tenaient derrière ce pouvoir et, si elles venaient à froncer les sourcils contre lui, il imaginait que le spectacle serait terrible.
Mais elles lui étaient plutôt favorables ; aussi sentit-il une brise tiède de nuit d’été sur sa peau tandis que la Reine de Callow déchirait une large porte vers Arcadie.
Juste à temps, car la folie s’emparait du camp ennemi. Des monstres éventraient des hommes, des diables hurlants traversaient les lieux en nuées furieuses et, pour une raison à faire damner les dieux, les Praesi continuaient encore à s’entretuer. De l’autre côté de la porte, Brandon aperçut une tempête de neige hurlante, mais lorsque la reine s’engagea dans le blanc, il cria à ses hommes de la suivre. L’Ordre se mit en colonne et franchit le passage sans désordre ; les flancs de la formation tailladaient les monstres et les diables qui commençaient déjà à en grignoter les rangs. Il ne fallut pourtant pas longtemps pour que tous aient traversé. Le grand maître avait fait répéter à ses chevaliers des exercices réguliers avec les mages, afin qu’ils puissent charger à travers les portes et en ressortir en un clin d’œil, vu la fréquence avec laquelle cette tactique était employée ces jours-ci.
Les vents cinglants faillirent le rendre sourd pendant qu’il traversait, mais pas au point de l’empêcher d’entendre les cris de sa reine lorsqu’il s’approcha d’elle. Les yeux plissés, il tenta de distinguer ce qu’elle regardait et, à sa surprise, découvrit que c’étaient des fées. Une demi-douzaine, peut-être, montées sur des chevaux pâles et parfaitement indifférentes au froid. La reine Catherine négociait-elle, cherchait-elle une alliance ? Il talonna sa monture pour la rejoindre.
« … et ce sourire en coin te donne l’air d’un connard, cria la Reine de Callow. Je pourrais te tuer, toi et tous tes amis, d’une main attachée dans le dos, même si je n’avais pas d’yeux, bordel. »
Ah, songea Brandon. Les fées n’étaient pas seulement pâles, elles étaient furieuses.
« Que tu es prompte à insulter, alors que le serment te protège encore, cria l’une des fées. Mais si… »
Un éclair de Nuit brûlante, et la moitié du visage de la fée fondit.
« Ennuyeux, dit la Reine Noire. J’espère que tu as d’autres amis, sinon je n’arriverai même pas à me mettre en appétit pour le souper. »
La fée poussa un cri. Brandon crut d’abord que c’était peut-être un sujet d’inquiétude, puis des cris lui répondirent au loin et il se dit que ça en était définitivement un. La reine Catherine lui jeta un regard, ayant enfin remarqué sa présence.
« Ah, Talbot, dit-elle. Bien, forme l’Ordre. Il va falloir déguerpir vite fait, je sens qu’une bonne centaine d’entre eux arrivent. »
Elle fronça les sourcils, puis pencha la tête sur le côté.
« Bon sang, ça, c’est un duc, c’est sûr, et il a l’air furax, s’exclama la Reine Noire, ravie. »
« Je m’en occupe, Votre Majesté », dit Brandon. « Y a-t-il un ennemi en particulier que nous devons combattre ? »
« Nous allons prendre la grande tente qui ressemble à un château », répondit la reine Catherine.
Ah, celle qui empestait la magie et était lourdement défendue. Il aurait vraiment dû s’y attendre. Le grand maître de l’Ordre de la Cloche Brisée salua, puis s’éloigna pour rassembler ses chevaliers.
La tempête empirait et les fées s’énervaient ; partir bientôt lui convenait parfaitement.
Cette bataille était une affaire disgracieuse.
« Après toutes ces saloperies de coups en douce, on en revient quand même au corps à corps, marmonna avec mépris la tribune d’état-major Ligaia. Tant pis pour les sorcières maniganceuses. »
La maréchale Nim Mardottir grogna sans se prononcer. Son amie de longue date — aussi proche d’une amie qu’une humaine pouvait l’être — n’était pas la première, ce jour-là, à maugréer contre les complots de l’Impératrice et de Warlock, et contre leur atteinte à l’honneur d’une bataille qui aurait dû être loyale. Elle était toutefois la première à se plaindre que leurs manigances n’aient pas été assez efficaces. Dans les deux cas, le Chevalier Noir avait tendance à être d’un autre avis. Les assassinats chirurgicaux et les agents secrets de Malicia avaient paralysé les légions déserteuses comme les rebelles sépulcraux ; pourtant, d’après les Yeux, même après avoir été accusée d’avoir tenté un coup d’État, Sacker avait réussi à reprendre le commandement en jurant de se montrer impitoyable envers l’Armée de Callow. Quant au rituel du Sorcier contre la Treizième, il avait davantage amélioré l’opinion que Nim avait de cette femme que des semaines de sourires et de beaux discours.
Le rituel avait été à la fois efficace et mesuré, témoignant d’une considération pour le bien-être de soldats qui avaient servi loyalement l’Empire de l’Effroi pendant des décennies avant d’être égarés. Une considération que la Tour n’avait, pourrait-on dire, jusqu’ici jamais montrée envers les légions à son service. À condition de vouloir finir pendu pour trahison.
« Si nous mettons les garnements de Sepulchral en déroute assez vite, nous pouvons gagner cette bataille avant la nuit, gronda le Chevalier Noir. Ça nous coûtera cher, mais je vois comment faire. »
Un coup d’œil distrait au corps à corps qui faisait rage dans la vallée ne révélait qu’une chose : des hommes mourant sans raison sur un champ de bataille. À l’ouest, les déserteurs tentaient agressivement de saigner tout le monde ; de l’autre côté de la vallée, à l’est, les Légions de la Terreur et l’Armée de Callow perdaient des centaines d’hommes par heure pour se disputer les mêmes deux cents pieds de terrain solide. Les pertes s’accumulaient depuis le matin, et le Chevalier Noir avait déjà perdu près de deux mille hommes. C’était pire pour les Callowans. Sacker s’acharnait sur eux avec ses engins de siège, et la trahison de la Treizième les avait laissés mal équipés et épuisés par les combats nocturnes. L’Armée de Callow serait la première à céder. Le gantelet du Chevalier Noir se referma dans un grincement de métal, puis elle réprima l’élan de colère qui montait en elle. Elle avait cru Jeremiah plus avisé.
Qu’est-ce que la Reine Noire lui avait offert pour le faire changer de camp ?
Parfois, elle avait l’impression d’être la seule personne de Praes à se soucier de l’Empire de l’Effroi. Malicia conspirait jusqu’à creuser sa propre tombe, le Seigneur Charogne mettait le feu à tout ce qu’il croisait, et les nobles s’entre-déchiraient comme si le beau milieu d’une foutue invasion était le moment idéal pour régler leurs comptes. Même les Légions, qui auraient dû être un pilier de stabilité, se disloquaient. Des milliers d’hommes avaient déserté à cause du contrôle mental. Nim comprenait le dégoût, le sentiment de trahison, mais pouvait-on vraiment reprocher quoi que ce soit à Malicia quand la moitié des foutues Légions avait suivi le Seigneur Charogne un an plus tôt ? Ce n’était pas de la folie si cela s’était révélé nécessaire. Mok avait soutenu que cela s’apparentait à de l’esclavage, et il n’avait pas tort.
Son marché — réintégrer les rangs en échange de sa trahison envers Malicia — avait de toute façon été une foutue idiotie, et Nim ne pouvait l’accepter sans risquer l’effondrement complet des Légions de la Terreur. Malicia avait ordonné de le faire patienter jusqu’à ce que Sepulchral soit en place ; Nim s’était exécutée, le cœur lourd, mais elle l’avait fait. Mok avait été un ami, autrefois, mais le devoir restait le devoir. Et, une fois toutes les pièces en place, l’Impératrice avait paralysé une armée ennemie et irrémédiablement retourné une autre contre Callow, faisant passer en une journée la position de la Reine Noire de supérieure à précaire. Non, l’Impératrice avait prouvé maintes et maintes fois qu’elle était une femme capable. Mais elle avait aussi implanté des ordres dans l’esprit de centaines de ses propres officiers. Ils ne seraient levés qu’à la fin de la guerre. Nim ne devait pas lui en tenir rigueur, vu le bilan peu reluisant de la loyauté des Légions ces dernières années. Elle ne le devait pas.
Ses gantelets grincèrent de nouveau.
« Ah, voilà notre chère surveillante sorcière qui revient, marmonna la tribune d’état-major Ligaia. Quel panache, quelle grâce, quelle tenue stupide à porter sur un champ de bataille. »
Nim gloussa, puis suivit le regard de sa subordonnée. Lady Akua Sahelian, que certains appelaient déjà Warlock, bien que les Pouvoirs ne lui aient pas encore véritablement accordé ce Nom, portait une somptueuse robe rouge sur un champ de bataille où presque tous les Només présents en voulaient à sa tête. Le Chevalier Noir ne trouvait aucune bonne raison à cela, si ce n’était peut-être que les nobles soninkés étaient tous complètement dingues, et celle-ci plus encore que la plupart. Nim n’avait toujours pas compris le jeu de Sahelian, ce qui se cachait derrière son avertissement au sujet du motif de trois, ni derrière sa tirade convaincante et à vif contre la Tour. Elle avait fait vérifier l’histoire du motif auprès de vieux amis qui avaient appris quelques bribes de savoir sur les Noms.
Nim aurait préféré s’en remettre aux savants de Husse-il-Ossa, ce que les humains appelaient la Salle des Crânes ; mais aucun des dix-sept rois ni des treize reines n’avait de savoir ancien à partager sur les Noms. Rien d’étonnant. Elle avait suffisamment gravi les échelons de son peuple pour savoir qu’au fil des siècles, bien des connaissances s’étaient perdues, bien plus que les anciennes couronnes ne voulaient l’admettre. On avait plutôt mis les savoirs humains au service des leurs, et ceux-ci indiquaient qu’Akua Sahelian lui avait probablement sauvé la vie. Une situation fort déplaisante, mais les temps n’étaient pas à l’agrément. Le Chevalier Noir n’avait qu’à regarder les trois armées en armure de légionnaires s’écharper comme des bêtes dans un champ poussiéreux pour s’en souvenir.
« Dame Black, salua Warlock en s’inclinant. Tribun d’état-major Ligaia. »
« La cour impériale se trouve plus au sud, au cas où vous vous seriez perdue », lança Ligaia avec mépris.
« Comme toujours, dame Ligaia, votre sollicitude est un baume pour mon âme », répondit Warlock avec un sourire ravi en apparence, avant que son expression ne se fasse grave. « J’apporte une nouvelle plus urgente, Maréchale. »
La sorcière aux yeux d’or — par les Pouvoirs, cette couleur était sinistre même chez les humains — soutint le regard de Nim.
« La Brèche mineure a été refermée, dit Sahelian. Cela signifie que la reine Catherine ou le Hiérophante se trouve dans le camp. Je ne vois personne d’autre ici capable d’y parvenir aussi vite. »
L’ogresse secoua la tête.
« Le Hiérophante est toujours dehors, dit le Chevalier Noir. »
Elle le sentait, grâce à l’Arpentage. Né de décennies de batailles, cet aspect était devenu une sorte de sixième sens surnaturel, la faculté de jeter un seul regard sur un champ de bataille et d’en connaître toutes les pièces en jeu. Le Chevalier Noir avait mis plus d’une semaine à comprendre que les tiraillements particuliers de son instinct correspondaient à des Només précis, mais à présent, il ne lui fallait qu’un instant pour les repérer. Du moins, tant qu’ils étaient « visibles », une distinction nébuleuse qu’elle avait encore parfois du mal à saisir. Elle avait également découvert que cet aspect avait des applications plus ésotériques : associé à un autre, il transformait un simple tour de force en quelque chose de bien plus meurtrier. Mais de telles choses devaient être utilisées avec prudence. Les combats entre Només obéissaient à des règles dont elle ne connaissait encore que les grandes lignes, malgré les nombreux rêves de la vie d’Amadeus que les Pouvoirs jugeaient bon de lui envoyer.
« Alors, ça ne peut être qu’elle », dit Warlock.
Nim se demanda si la jeune femme percevait la légère note de désir qui s’insinuait toujours dans sa voix lorsqu’on évoquait la Reine Noire. À Praes, personne n’ignorait que la Reine de Callow et Warlock avaient couché ensemble pendant leurs années à l’étranger ; mais alors que la plupart pensaient que Sahelian l’avait séduite pour préparer sa trahison ultérieure, le Chevalier Noir n’en croyait rien. Leur rupture n’avait pas été franche, même si le Sorcier avait lié son destin à celui de la Tour.
« Prenez les cadres de mages et allez soutenir la Onzième, ordonna le Maréchal de Praes. Si les restes de Mirembe parviennent à se regrouper, ils poseront problème. Vous avez toute autorité pour prendre les mesures nécessaires afin de les en empêcher, Warlock. »
« Quelle excitation, fit traîner la sorcière aux yeux d’or. À vos ordres, donc, ô Chevalier Noir. »
Nim la congédia d’un geste irrité. Sahelian était une vipère, mais une vipère compétente. Si le Chevalier Noir devait se coltiner une lanceuse de sorts d’un tel calibre — et elles étaient toujours une source d’ennuis, l’ancien Warlock l’avait été aussi —, autant que ce soit quelqu’un qui connaisse son métier. Son attention revint à la bataille dans la vallée, ce sanglant corps à corps en trois parties. Le matin, l’Armée de Callow avait pris l’avantage, estima le Chevalier Noir, mais depuis que la Cloche de Midi avait sonné, elle ne cessait de perdre du terrain. Une heure plus tôt, Nim avait autorisé l’usage sans restriction des munitions sur le front contre les Callowans, et l’écart entre leurs réserves commençait à se faire sentir.
Juniper des Boucliers Rouges avait clairement renforcé le coin ouest de sa ligne défensive, sachant qu’il s’agissait du point faible, mais le Chevalier Noir commençait à penser que l’autre femme avait commis une erreur. Son flanc est vacillait. Les Callowans avaient déjà presque été repoussés dans leur propre tranchée, et la pression ne faisait qu’augmenter. La jeune Maréchale de Callow avait-elle dégarnie son flanc est au profit de l’ouest, en sachant que ce dernier subirait le plus gros des pertes ? Le Chevalier Noir ne pouvait nier ce que ses propres yeux voyaient, ni ce que son aspect n’arrêtait pas de lui signaler : une ouverture s’offrait à elle. Nim se tourna vers Ligaia.
« Faites passer l’ordre, dit-elle. La Quatorzième lancera un assaut total sur le flanc est. Engagez les réserves, que les mages passent à des tirs entièrement offensifs et que les engins de siège concentrent leurs tirs pour ouvrir une brèche. »
Peu importait si les brutes de Sepulchral avaient fini par reprendre leurs esprits, songea le Chevalier Noir. Si la bataille au sud était déjà gagnée, cette campagne l’était aussi.
Juniper déchiqueta le jerky de mouton séché et avala une bouchée de viande après l’avoir à peine mâchée. Dieux, elle avait été affamée toute la journée. Elle mordit dans un autre morceau, puis s’interrompit en plein milieu de sa mastication et se tourna vers la femme assise à côté d’elle.
« Il n’est pas salé », dit-elle.
Aisha plissa le nez.
« Avale, Juniper », répondit-elle.
Le Limier infernal leva les yeux au ciel, mais obtempéra pour faire plaisir à sa tribune d’état-major. Elle se tourna ensuite vers elle, l’air plein d’attente. Aisha sourit, repoussa une mèche de ses doux cheveux sombres, puis répondit.
« Je l’ai fait laver et sécher de nouveau », dit Aisha.
Juniper, comme la plupart des orcs, préférait la viande sans assaisonnement. C’était un détail, mais les détails en disaient le plus long. Une vive tendresse l’envahit, l’un de ces moments qui la rapprochaient dangereusement de l’envie de mordre ce cou lisse, puis de cent autres choses. Des années de maîtrise empêchèrent son corps de bouger, mais elle remarqua qu’Aisha avait suivi son regard jusqu’à son cou et que ses lèvres s’étaient retroussées. Aucune parole ne fut échangée, mais leur complicité flottait entre elles. Détournant les yeux, Juniper des Boucliers Rouges reporta son attention sur la bataille au loin. Un regard à travers son œil baalite confirma la tendance qu’elle avait vu se dessiner depuis une demi-heure : la Quatorzième s’était lancée dans un assaut total et le flanc est cédait.
Comme prévu. Elle avait ordonné à la Générale Zola de l’affaiblir.
« C’est le moment, dit Juniper en se léchant les babines. Faites transmettre l’ordre de repli. »
Aisha acquiesça vivement et se leva pour transmettre l’ordre, tandis que Juniper restait assise et observait le flanc est à travers son œil baalite. Les tirs concentrés des balistes avaient arraché des pans de la palissade et, bien que la Quatorzième fût encore inexpérimentée, elle était bien entraînée. À l’arrière, ses soldats apportaient déjà des planches de bois qui serviraient de ponts de fortune pour franchir la tranchée et permettre aux légionnaires de passer par les brèches. Des drapeaux et la sorcellerie firent savoir à Zola qu’il était temps de se replier, et la générale fit de son mieux. Ses légionnaires avaient été repoussés dans leur propre tranchée par la Quatorzième, ce qui leur laissait peu de marge de manœuvre. Elle évacua ceux qu’elle put et commença à s’éloigner de la palissade.
La Quatorzième, hurlant et triomphante, poursuivit l’Armée de Callow en retraite. Contre la plupart des armées, la contre-attaque de Juniper aurait provoqué une déroute, mais il s’agissait des Légions de la Terreur. Les jeunes légionnaires ne se laissèrent pas entraîner dans une poursuite précipitée ; sergents et lieutenants les rappelèrent à l’ordre. Aussi, lorsqu’à soixante pieds derrière la palissade ils découvrirent l’Armée de Callow reformée en mur de boucliers, ils ne furent pas dispersés. La Quatorzième eut le temps de former son propre mur et les lignes s’entrechoquèrent. Juniper claqua la langue. Ça tiendrait, jugea-t-elle. La Quatorzième devait franchir une tranchée et les pans éventrés de la palissade pour renforcer son propre mur de boucliers, ce qui ralentissait son avance jusqu’à la rendre presque nulle.
La Quatorzième resterait clouée sur place pendant des heures, sans grand résultat, si rien ne changeait. Parfait.
L’œil baalite se déplaça vers le nord-ouest, où la Septième Légion descendait la route pour apporter des renforts. Nim enverrait sa légion soutenir la Quatorzième, le savait le Limier infernal, à moins qu’elle ne trouve une meilleure occasion. Juniper n’avait qu’à lui en offrir une, à réveiller le sang de lézard de cette vieille vétérane et à l’attirer vers la victoire. Juniper se leva pour donner elle-même l’ordre, celui qui aurait le plus d’importance de toute la bataille. Ce serait un cavalier qui le transmettrait, pas un drapeau ni la sorcellerie. Autrement, le Chevalier Noir pourrait flairer le piège. Le cavalier partit, puis Juniper regagna son pavillon et son siège à l’ombre. Elle tenait fermement l’œil baalite et Aisha était revenue à ses côtés.
« C’est maintenant, dit Juniper d’une voix rocailleuse. Sur le fil du rasoir. »
L’instant qui déciderait de l’issue de la bataille de Kala. Alors que la situation se stabilisait sur le flanc est et que l’avancée s’arrêtait net, le coin ouest commença à vaciller. Il avait été pilonné toute la matinée par les engins et les légionnaires, attaqué sans relâche. À trois reprises, des rituels avaient visé à réduire les palissades en miettes ; seule l’intervention du Hiérophante avait empêché la magie de briser l’impasse. Les légionnaires de l’Armée de Callow avaient tenu bon avec bravoure, mais ils vacillaient à présent. Leur flanc est venait d’être enfoncé par la Quatorzième et les soldats ennemis débordaient leur mur de boucliers ; la Reine Noire était introuvable et la pression ne faisait qu’augmenter. Ils cédèrent, d’abord par petits groupes, puis par bandes entières.
C’était, du moins, ce que Juniper cherchait à faire croire.
Et c’était là le danger, le fil du rasoir, car une retraite feinte pouvait si facilement devenir réelle. Une fois que les soldats se mettaient à courir, quelle qu’en soit la raison, il était difficile de les arrêter. Juniper avait construit son piège, même si ses murs n’étaient pas encore visibles, mais les hommes qu’elle voulait y retenir pouvaient encore le faire voler en éclats. Les sapeurs de Pickler firent leur travail, couvrant le terrain de pots fumigènes qui masquaient la vue tandis que les légionnaires couraient et que d’autres les poursuivaient. Les loyalistes d’abord, puis, quelques instants plus tard, les rebelles eux aussi, devant un pan de mur tout aussi dépourvu de défenseurs. Sacker, tante Sacks, donnerait l’ordre. Elle ne pouvait pas laisser Nim s’emparer de ces fortifications, sans quoi son plan visant à saigner les deux camps partirait en fumée.
La dernière chose que souhaitaient les Légions rebelles, c’était d’être prises au piège par les Légions loyalistes ; elles devaient donc s’emparer de cette palissade pour que la Huitième n’y parvienne pas.
De vastes nuages de fumée s’élevaient dans le ciel et Juniper serrait si fort l’œil baalite que ses jointures blanchissaient. Qu’est-ce qui l’emporterait, se demanda la Maréchale de Callow ? La peur, l’instinct de fuir sans s’arrêter, ou la confiance ? L’Armée de Callow avait appris à faire confiance à ses commandants en combattant sur des terres étrangères, mais la peur avait, elle aussi, grandi. Juniper ne l’avait-elle pas ressentie elle-même, ce poison qui se répandait dans les veines et noircissait tout ? Plus que la ressentir, elle s’y était vautrée. Pourtant, elle avait entrevu une lumière à l’horizon. Un moyen d’en finir une bonne fois pour toutes. Le Limier infernal se pencha en avant, la mâchoire serrée, tandis qu’elle observait ses soldats bouger. Vous ne vous êtes jamais demandé où nous nous situons, comparés aux meilleurs ? Nous avons combattu les Procerans, les rebelles et les cadavres, mais ça ? Ça, c’est la norme. Le champion en titre. La mère que nous devons tuer pour la surpasser.
« Allez, murmura la Maréchale de Callow en kharsum. C’est possible. Nous pouvons les battre. Faites-moi confiance et nous pourrons tous les battre. »
Des soldats couraient, dépassant les lignes et les officiers qui les attendaient, sifflets et cris aux lèvres. Le cœur de Juniper bondit dans sa poitrine, mais ce n’était pas fini. La même volonté de fer qui avait fait traverser à l’Armée de Callow les Camps et le Cimetière, la Botte, Hainaut et une douzaine d’autres batailles le lui disait. Certains continuaient de courir, mais d’autres se rangeaient dans les rangs. Et c’était tout ce qu’il fallait : quelques hommes qui tenaient bon. Les autres se rassemblèrent autour d’eux comme autour d’un étendard, les lignes se raffermirent et Juniper se mit à rire. Au loin, les sapeurs commencèrent à dresser des mantelets. Un piège, formé par le coin est des tranchées et des palissades, et par un second coin que les sapeurs construisaient à présent en bois. Un piège rempli de fumée, qui ne tarderait à n’abriter plus que des Només et ses ennemis. Juniper se leva et tendit l’œil baalite à Aisha.
« Juniper ? » demanda-t-elle.
« Regarde dedans, dit le Limier infernal. Au nord-ouest. »
Aisha s’exécuta.
« La Septième Légion, dit Juniper, ne se dirige plus vers la Quatorzième. Elle va renforcer la Huitième. »
La femme aux cheveux sombres reposa l’œil baalite au bout d’un instant, un sourire aux lèvres.
« C’est vrai. »
Le Limier infernal montra ses crocs à l’horizon, triomphante.
« Il est où, déjà, le chariot avec un toit ? demanda-t-elle. J’ai besoin d’une sieste. »
Aisha tressaillit, surprise.
« Catherine n’est pas revenue du camp de Sepulchral, nous ne savons pas… »
« Elle m’a choisie, dit Juniper. Je la choisis. Elle s’en chargera, et cela signifie que la dernière décision importante de cette bataille a déjà été prise. »
Juniper des Boucliers Rouges, Maréchale de Callow, sortit du pavillon d’un pas plus léger qu’elle ne l’avait eu depuis des années.
« Qu’est-ce qui se passe, là-dedans, bordel ? »
Ligaia ne posait pas une question que tout l’état-major ne se posait pas en silence. Le Chevalier Noir observa les mouvements de ses troupes, mais ne vit rien d’autre que l’évidence. La Huitième Légion s’était engouffrée dans la fumée et livrait un corps à corps acharné contre l’Armée de Callow et les déserteurs ; Sacker jetait ses soldats dans la mêlée afin d’éviter d’être encerclée par l’un ou l’autre camp. La Septième arrivait en renfort, mais la vérité, plus difficile à avaler, était que ces renforts étaient nécessaires. Entre les pertes causées par la trahison de la Treizième et les combats aveugles et brutaux dans la fumée, la Huitième se faisait tailler en pièces. Nim observait les mouvements des troupes, dominant ses officiers de toute sa stature, et ses poings se mirent à grincer.
« Madame, dit la Sapeuse en chef Licker, attirant son attention. Nous sommes en danger. Les déserteurs continuent d’attaquer notre tranchée, mais nous ne pouvons pas nous permettre de mobiliser les hommes nécessaires à sa défense, à moins d’envoyer des renforts depuis la Septième. Le flanc est trop étiré. »
« Que recommandez-vous ? demanda Nim.
— Déployer le feu gobelin, répondit Licker sans ciller. Ils répliqueront, mais cela bloquera tout le front. Nous pourrons concentrer nos efforts sur la brèche dans la fumée. »
Le Chevalier Noir hésita. Elle commençait déjà à discerner les mouvements de la bataille. La Quatorzième était bloquée, tandis que ses légions engageaient toutes leurs forces dans la brèche enfumée. Sacker en faisait autant, et comme l’affrontement principal opposait les légions loyalistes aux déserteurs, cette tendance ne ferait que s’accentuer. Nous avons l’avantage, se rappela Nim. La Septième était fraîche et l’Armée de Callow s’étirait trop ; les rebelles de Sacker étaient regroupés dans un espace restreint — ils auraient du mal à pousser davantage, tout simplement parce qu’il n’y avait pas assez de place au pied des collines pour rassembler leurs forces. La Sapeuse en chef Licker voulait faire de la brèche le pivot de la bataille, mais les Légions étaient mieux placées pour l’emporter à cet endroit.
Le combat serait sanglant, mais la victoire serait au rendez-vous.
« Faites-le », ordonna-t-elle.
Et puisque tout reposait sur une seule brèche, il ne restait plus qu’une chose à faire. Nim devait pénétrer elle-même dans la fumée et mener la Septième en personne. Elle était tentée de Déléguer cette tâche à l’un de ses gardes personnels et de le guider grâce à l’Arpentage, mais son instinct s’y opposait. Elle sentait vaguement qu’un engagement sans conviction serait puni.
« Préparez les Marteaux de guerre, ordonna le Chevalier Noir. Je mènerai l’assaut dans la brèche en personne. »
Le duc des Lumières Boréales avait eu l’obligeance de mourir en détruisant la Porte des Enfers, mais la suite du seigneur se montrait nettement moins coopérative, trouva Brandon.
« Pourquoi… »
Il frappa dans la chair, mais la fée à la peau bleue se changea en glace, éclata en morceaux et se reforma.
« … ne… »
Même lui trancher la tête ne servit à rien. Elle se changea en brume, se reforma, puis eut le culot de lui asséner un coup de lance. Brandon repoussa l’arme de son bouclier et lui planta son épée dans l’œil. Où diable trouvait-elle cette audace ? Elle aurait dû être morte depuis six fois déjà.
« … veux… »
Et voilà que les diables s’en prenaient à lui, eux aussi. Le grand maître trancha l’aile de la créature hurlante, moitié singe, puis dirigea habilement sa monture pour l’écraser sous ses sabots une fois qu’elle fut tombée. Il se retourna pour parer un coup de lance et fracassa le visage de la fée de son bouclier dans un grognement.
« … foutument… »
Oh, même son nez cassé ne s’était pas réparé lorsqu’elle s’était changée en brume. Brandon gronda et lui fracassa la tête à coups répétés de bouclier, tandis que la fée reculait, souffrant et désemparée.
« … crever ! »
Le bas de son bouclier s’enfonça dans le crâne de la créature dans un bruit de chair humide, et celle-ci s’effondra enfin au sol. Haletant, mais vengé, Brandon se retourna pour regarder autour de lui. Les rebelles praesi avaient finalement cessé de se battre entre eux, après avoir seulement continué à s’acharner sur les leurs pendant une demi-heure alors que le monde sombrait en enfer. Mais la Onzième Légion avait atteint le camp et, même avec la trêve, la défense était trop désunie pour la repousser. Malgré un rapport de forces de un contre quatre, les légionnaires taillaient toujours les rebelles en pièces ; il fallait dire que les diables qui volaient de partout les évitaient comme la peste et qu’il s’était mis à pleuvoir de l’acide sur leurs ennemis. Ce n’était cependant pas le problème de Brandon Talbot. Où était la reine, maintenant ?
Ah, la voilà. Près de la tente-château, elle combattait ce qui ressemblait à une pieuvre terrestre d’un noir de poix, dont les ventouses crachaient un mucus acide. Une tour de flammes noires s’en débarrassa tandis que Brandon chevauchait jusqu’à elle, ramenant ses chevaliers avec lui. Il était dangereux de trop disperser leurs forces, même si les rebelles praesi semblaient les éviter. Mais lorsqu’il arriva, elle lançait déjà une fée morte sur la trajectoire d’un diable qui crachait des flammes rouge vif, tout en tentant de repousser ce qui ressemblait à… un hippogriffe ? Non, pas tout à fait. Il n’en avait peut-être jamais vu un en dehors d’un blason, mais cette créature avait des pattes et une queue de cheval plutôt qu’une apparence de faucon, ainsi que de grandes ailes et une tête de corbeau.
Elle arracha aussi la tête du cheval de la reine avant que celle-ci ne lui plante son arme dans le cou.
Brandon partit au galop, percuta un diable qui tentait de fondre sur la reine tandis qu’elle sautait de sa monture agonisante pour atterrir sur le monstre, dans un cri de douleur. La Nuit s’épanouit comme un vent malsain. Dans un craquement satisfaisant, il fracassa le crâne de la créature avec le pommeau de son épée, tandis qu’une autre s’agrippait à son armure en hurlant de douleur et que les hymnes s’embrasaient. Lorsqu’il en eut fini, la reine était assise à califourchon sur le cadavre du monstre corbeau, l’air satisfaite et narquoise. Non, pas un cadavre, comprit Brandon. La créature était morte-vivante ; elle cligna des yeux et poussa un cri joyeux qui le fit grimacer de douleur.
« Elle est à moi, annonça joyeusement la Reine Noire ; un battement de cœur plus tard, elle était déjà en plein vol. »
Par les dieux, songea Brandon, ce serait aussi pénible qu’avec ce maudit cheval féerique. Il avait été impossible de la rattraper lorsqu’elle le montait, et au moins cette foutue bête n’avait pas de griffes. Il leva les yeux, la vit toujours se diriger vers le grand pavillon et la suivit en poussant un soupir. Quelques soldats praesi se trouvaient sur son chemin, mais des lances et une charge au galop suffirent à les disperser. Il vit la reine disparaître dans le pavillon ; il en fut soulagé, jusqu’à ce qu’il entende le combat qui s’y déroulait. Il chargea à l’intérieur à la tête d’un coin de cent hommes, qui se jeta sur ce qui ressemblait à une mêlée à trois camps autour d’un cadavre. Les héritiers querelleurs de Sepulchral et une compagnie de lourds légionnaires, menée par…
Oh, la plus belle femme que Brandon eût jamais vue de sa vie. Qu’il verrait jamais de sa vie. Il aurait dû descendre de cheval et s’agenouiller, lui offrir ses services et son amour, et…
« Générale Lucretia, si vous ne cessez pas d’ensorceler mes chevaliers, je vais vous donner à manger à mon cheval. »
La chaleur quitta le monde. Brandon reprit ses esprits, le dos trempé de sueur, et comprit avec honte qu’il avait déjà à moitié quitté sa selle. Beaucoup de ses hommes n’avaient pas fait mieux. Ses doigts se refermèrent sur son épée. Une autre abomination à passer par le fil de l’épée : cette femme souriante au milieu des légionnaires.
« Reine Noire, dit la générale d’une voix mielleuse, il n’est pas nécessaire de… »
« Je vous avais prévenue, dit Catherine Foundling, la voix résonnant comme le croassement lointain des corbeaux. Arrachez-vous la langue. »
Une vague de pouvoir se propagea. La générale à la peau sombre poussa un cri et s’enfuit dans un battement d’ailes noires en répandant son sang ; nombre de ses légionnaires, eux aussi, luttèrent contre le même ordre. Brandon regarda autour de lui et esquissa un sourire. Quelques Praesi semblaient également en difficulté, mais pas un seul chevalier de l’Ordre n’avait été touché.
« En avant ! cria-t-il. En avant, chassez les Légions ! »
Un cri qui arrivait avec quarante ans de retard, mais mieux valait tard que jamais. Même les rebelles praesi parvinrent à se ressaisir assez longtemps pour se rendre utiles et aidèrent à repousser les légionnaires, qui quittèrent le pavillon après avoir subi de lourdes pertes. Cela ne mit pas fin aux hostilités, sans surprise. La reine de Brandon avait amené sa… monture près d’un cadavre étendu sur une table faite d’or massif et de perles, ce qui sembla échauffer les Praesi. Deux nobles — leur allure, leur attitude et surtout leurs yeux d’or ne trompaient pas — menèrent la charge, protestant à grands cris, mais sans en venir aux mains.
« La succession d’Aksum ne regarde pas les étrangers, c’est… »
« La décision a déjà été prise, cria le jeune seigneur. Il a été officiellement déclaré, il y a des années, Sanaa, que j’étais l’héritier. Tes tentatives cupides pour prétendre le contraire… »
« Tu es la créature de Nok, pas un véritable Mirembe, railla dame Sanaa, et… »
« Dieux d’en Bas, c’est peut-être la dispute la plus terriblement ennuyeuse que j’aie jamais entendue, dit la Reine Noire, la Nuit ondoyant autour d’elle. Voilà une solution : aucun de vous n’est aux commandes. »
Le bâton d’if qu’elle portait toujours frappa légèrement le cadavre, que Brandon vit alors être celui d’une vieille femme. La pression de la Nuit se dissipa et le corps tressaillit. Sans surprise, les deux nobles qui se disputaient ne semblèrent pas apprécier.
« La loi interdit aux morts-vivants de détenir un titre de noblesse, ricana le jeune seigneur. Tu crois qu’en tirant les ficelles d’un cadavre, tu vas changer quelque chose ? »
« C’est absurde, siffla dame Sanaa. Pour une fois, Isobe dit vrai. De quel droit te mêles-tu de nos affaires ? »
La Reine Noire sourit, d’un air doux et affable, ce qui mit Brandon sur ses gardes. C’était généralement le sourire qui annonçait une hécatombe. Sous elle, la chimère aux ailes de corbeau s’agita et leva vers eux ses yeux cruels ; dans la lumière des mages du pavillon, les franges sombres du Manteau de Woe semblaient se fondre dans les plumes de la créature.
« De quel droit, dit doucement la Reine de Callow. Vous ne cessez de me poser cette question, n’est-ce pas ? Les nobles, les officiers, et même Malicia. De quel droit me mêlé-je des affaires de Praes, un pays qui n’est pas à moi et un État souverain hors de ma portée ? »
Son unique œil brûlait d’une lueur fiévreuse.
« De quel droit ? siffla la Reine Noire. Vous osez me poser la question, bande de chacals qui saignez Calernia tandis qu’elle lutte pour le simple droit d’exister, qui vous débattez et mordez, et avez mille fois transformé l’est en asile de fous ? »
Les Praesi reculèrent, mais Brandon se pencha en avant, un sourire impatient aux lèvres. Ses chevaliers aussi. Ils connaissaient bien cette sensation, ce poids dans l’air. Ils avaient appris à l’aimer, car même si elle annonçait des horreurs, celles-ci se détournaient toujours d’eux. C’était une reine vêtue de noir, parée de colère et d’effroi, mais elle était leur reine jusqu’à la moelle.
Que le monde entier la craigne, sauf les fils et les filles de Callow.
« Vous avez fait de vous mon problème, gronda Catherine Foundling. C’est mon droit. L’est est votre prison, et je suis votre foutue gardienne, secouant la cage jusqu’à ce que vous rentriez dans le rang. »
Brandon sentit alors la… pression. Elle était suffocante et toutes les âmes présentes dans le pavillon semblaient en étouffer. La reine promena son regard sur eux et, partout où elle le posait, les genoux fléchissaient.
« Alors, qu’allez-vous faire, Mirembe ? dit la Reine de Callow. Combien d’entre vous dois-je massacrer avant que la leçon ne rentre ? »
Le silence lui répondit.
« Je m’en doutais, dit doucement Catherine Foundling. Debout, Abreha. »
Le cadavre se redressa et regarda autour de lui d’un air hébété, comme s’il venait de se réveiller après une longue sieste.
« Votre Majesté ? »
« Oui, sourit la jeune femme. C’est bien moi. Maintenant, mettons cette armée en marche, d’accord ? Nous avons du travail. »
« J’attends vos ordres », dit le cadavre en inclinant la tête.
« D’abord, nous allons repousser la Onzième, dit la Reine de Callow, mais ensuite ? Eh bien, nous allons marcher. »
« Où ça ? » demanda le cadavre d’Abreha Mirembe.
« Nous allons rendre visite à ma vieille amie, la Générale Sacker, dit froidement Catherine Foundling, et lui rappeler ce qui arrive à ceux qui se mettent en travers de mon chemin. »
Le marteau s’abattit, pulvérisant le sergent et le légionnaire à côté de lui. Le Chevalier Noir retira son arme en secouant la pulpe qui y adhérait, tandis que ses Marteaux de guerre se déployaient autour d’elle. Le combat tournait à leur avantage, du moins d’après ce que Nim pouvait en juger dans ce labyrinthe de fumée, mais son instinct l’alertait. Quelque chose clochait. Une flèche fendit la fumée ; elle tenta de la repousser d’un revers, mais la manqua d’un pouce. L’un de ses gardes hurla lorsqu’elle lui traversa l’œil, puis s’effondra en tremblant.
« Un archer, gronda le Chevalier Noir.
La Chasseresse d’Argent et l’archer décimaient ses soldats et ses gardes personnels, tuant avant de disparaître, hors d’atteinte. La seule fois où Nim avait cru tenir la Chasseresse, elle était tombée sur l’Épée des Tertres à la place ; celui-ci avait réussi, on ne savait comment, à entailler de son épée de bronze une armure enchantée tout droit sortie des coffres de la Tour. Le Chevalier Noir avança à grands pas dans la fumée, balayant une autre poignée de légionnaires d’un coup, mais sans trouver trace de l’archer. Au loin, quelqu’un mourut dans un éclair de Lumière argentée, la signature de la Chasseresse.
Nim ne se laisserait pas avoir une seconde fois. Partir à leur chasse revenait à frapper dans la fumée tandis qu’elle encaissait flèche après flèche. Aucune n’avait encore percé son armure, mais la Lumière finirait par briser complètement l’enchantement.
« En avant ! cria le Chevalier Noir. »
Ses soldats répondirent en criant. D’autres ennemis se trouvaient devant eux, des compagnies entières, et elle entendait au loin le sifflement des carreaux. Les combats s’intensifièrent, mais ils percèrent les lignes, Nim en tête, jusqu’à ce qu’elle distingue des formes indistinctes devant elle. Un mur ? Elle fit quelques pas de plus, repoussa une flèche de l’archer qui visait son cou, puis comprit que ce n’était pas un mur. Pas exactement. Des mantelets avaient été disposés pour former une sorte de palissade improvisée, et devant eux s’étendait une mer de sang et de chair. Les munitions et les carreaux d’arbalète déchiquetaient quiconque s’approchait. Qu’est-ce que c’était ? Elle avança encore, mais une pression aiguë se fit sentir sur sa gauche. Nim recula et un sort de lumière bleue passa à l’endroit où elle se tenait l’instant d’avant.
Le Hiérophante ?
Non, pensa-t-elle, alors qu’une pression surgissait cette fois sur sa droite. Elle attrapa une lame de sa main gantelée. L’Écuyer leva les yeux vers elle à travers son heaume, le regard bleu flamboyant ; le Chevalier Noir sentit son estomac se nouer. Le garçon était venu la chercher, comme Sahelian l’avait prédit. Elle tenta de briser l’épée, mais il l’arracha de sa prise et esquiva son coup de marteau avec une vitesse qu’il n’avait pas eue la dernière fois qu’ils s’étaient battus. Elle dut repousser une autre flèche, puis, tandis qu’elle tentait d’écraser l’Écuyer qui s’approchait en feintant, un sort tourbillonnant de ténèbres lui saisit le pied. Elle fut arrachée au sol. Elle frappa l’Écuyer du revers de la main, mais il retomba sur ses pieds, l’épée levée. Le combat tournait mal, songea-t-elle : on la poussait à frapper des fantômes et…
Le Chevalier Noir inspira brusquement. Quand avait-elle tué pour la dernière fois un légionnaire portant l’insigne de l’Armée de Callow ? Il était souvent difficile de distinguer les uniformes dans la fumée, mais elle ne s’en souvenait pas. Il y en avait eu quelques-uns au début, isolés, mais elle se battait depuis des heures dans cette fumée, depuis longtemps. Pourtant, ça n’avait aucun sens. Pourquoi Sacker engagerait-elle autant d’hommes dans cette brèche si elle en perdait tant ? L’Écuyer l’attaqua par derrière, mais elle abattit son marteau au sol, le projetant en l’air avant de le frapper du revers de la main. Une flèche auréolée de Lumière fila vers son flanc, mais le Chevalier Noir hurla et la fracassa ; lorsqu’un sort sous la forme d’une vrille de lumière bleue frappa son armure, les enchantements la dispersèrent.
Au loin, le pouvoir éclata une première fois, puis une seconde. Le premier jaillit dans le vide, mais le second frappa tout près. Nim se tenait à moitié prête à une trahison de Warlock, mais la magie qui s’abattit n’avait rien de déloyal : un immense coup de vent balaya la fumée. Soudain, la moitié du champ de bataille jusque-là cachée apparut, et ce que Nim arpenta d’un seul regard la cloua sur place. Les Légions rebelles étaient mises en déroute. Leurs cadavres jonchaient le sol, là où la Septième avait brisé leur assaut, et au loin, de la fumée s’élevait de leur camp, dans les collines de Moule. Quelqu’un les avait attaqués par derrière ?
Oh, songea Nim. Voilà pourquoi Sacker avait concentré ses forces contre elle. Avec ses arrières en feu et une seule issue — le feu gobelin avait condamné l’autre —, si elle ne perçait pas ici, ses légions risquaient d’être encerclées et massacrées jusqu’au dernier. Une flèche vola, mais cette fois le Chevalier Noir la vit venir de loin et n’eut qu’à s’écarter ; elle traversa ensuite un sort ondulant et frappa l’Écuyer. Le garçon esquiva, passa sous elle, lui asséna un coup à la jambe et trancha ses jambières. Elle le repoussa d’un coup de pied et il roula au sol. Elle le poursuivit, résolue à en finir même si le savoir ancien affirmait qu’elle n’y parviendrait peut-être pas, mais il se cacha derrière un arbre de sang — allez savoir pourquoi.
Le marteau de Nim traversa le tronc et projeta des éclats de bois, tandis que l’arbre pourri s’effondrait à moitié. Il était creux et, alors qu’elle visait déjà l’Écuyer pour un nouveau coup, son aspect attira son attention du coin de l’œil. À l’intérieur de l’arbre mort, des mots avaient été gravés en miezan inférieur.
La maréchale Juniper remporte la victoire ici.
Nim inspira brusquement tandis que l’Écuyer battait en retraite et qu’elle ralentissait le pas. Le Chevalier Noir promena son regard autour d’elle, mais ne vit pas une seule compagnie de l’Armée de Callow sur le terrain. Il n’y avait que des soldats aux mantelets, au sud et à l’ouest, et devant eux, des amas de cadavres empilés si haut qu’ils formaient presque un second mur. Tout s’éclaira soudain et la maréchale sentit la nausée lui monter. La Maréchale de Callow, comprit Nim, avait attiré Sacker et elle-même à pousser leurs principales forces dans cette direction, à l’intérieur de cette… boîte. Puis elle avait retiré ses propres soldats vers les bords et laissé ses ennemis s’entretuer sous le couvert de la fumée. Ils s’étaient battus les uns contre les autres tout l’après-midi, détruisant leurs armées mutuelles, pendant que l’Armée de Callow nettoyait les flancs et attendait. Les Légions avaient perdu, songea Nim. Rebelles comme loyalistes, elles avaient perdu — et continueraient de perdre tant qu’elles se battraient.
Elle savait qu’il ne lui restait qu’un mot à prononcer pour que cette journée s’achève.
« Retraite ! cria le Chevalier Noir, la bouche pleine d’un goût de cendres. Retraite ! »