Chapitre 551
La Treizième Légion était un sujet que les Callowans d’un certain âge évitaient d’aborder.
Ma génération s’en souciait moins, puisqu’on nous avait élevés au milieu des garnisons de la Légion et des gouverneurs impériaux, mais j’avais servi à boire à suffisamment de soldats ayant combattu pendant la Conquête — dans un camp comme dans l’autre — pour entendre toute la gamme des opinions sur la Legio XIII, Auxilia. La plupart des miens en connaissaient les grandes lignes : c’était une légion composée presque entièrement de Callowans de naissance qui avaient rallié l’Empire de l’Effroi pendant ou après la Conquête. Des bandits et des rebelles, disait-on, et bien d’autres choses moins flatteuses. Sous les ordres du général Jeremiah Holt, qui avait autrefois été Sir Jeremiah Holt, ils n’avaient en réalité pas fait grand-chose pour hâter la chute de Callow lors de l’invasion de Praes ; ils n’étaient devenus une légion officielle qu’après coup. Au cours des décennies suivantes, leur principale mission avait consisté à tenir garnison à Thalassina, même s’ils avaient aussi été affectés ailleurs dans Praes à quelques reprises. Jamais, cependant, à Callow.
Le fait est que certains des vieux soldats qui avaient combattu sous les Fairfax éprouvaient des sentiments mitigés à l’égard de Jeremiah Holt. L’homme approchait maintenant des soixante-dix ans et on le traitait de traître depuis quarante ans, mais, dans sa jeunesse, beaucoup l’avaient considéré comme une figure presque romantique. Il s’était rebellé contre la couronne, certes, mais, avant la Conquête, la situation à Callow avait été bien plus compliquée que mes compatriotes ne voulaient s’en souvenir. Les Fairfax avaient beau aimer prétendre que les années précédant l’arrivée des Praesi avaient été un âge d’or sans défaut, où nos souverains sages et bienveillants étaient adorés de tous, cela revenait à ignorer la réalité. Les Fairfax avaient été une dynastie populaire, mais ils n’étaient qu’à deux règnes d’une guerre civile interne d’une brutalité extrême, et ce genre de choses laissait des traces.
La Guerre des Cousins avait bouleversé l’équilibre des pouvoirs dans le vieux Callow : deux branches de la Maison Fairfax s’étaient alliées respectivement aux Caen de Liesse et aux Sarsfield de Summerholm, avant de s’affronter pour le contrôle du trône. On aurait beaucoup à dire sur cette guerre civile, mais, ironiquement, ce qui comptait le plus, c’était les gens dont les récits n’avaient pas fait mention : les baronnies septentrionales de Hedge et Harrow. Elles étaient restées à l’écart de toute la guerre, comme elles l’avaient fait pendant la Conquête, car, à l’époque où cette branche de la Maison Fairfax que mon père avait détruite était montée sur le trône, le nord était devenu de fait un royaume dans le royaume. À mesure que le pouvoir se concentrait à Laure, Summerholm et Liesse, les gens du nord avaient commencé à se rebeller contre l’autorité d’une couronne lointaine qui ne se souciait guère que de percevoir les impôts.
Et voici qu’entra en scène le Bon Roi Robert, dernier véritable roi Fairfax de Callow, et Sir Jeremiah Holt, de l’Ordre des Ramures. Le fossé entre le nord et le trône était devenu si profond que Holt, jeune chevalier audacieux originaire du nord, s’était rebellé contre le roi Robert pour réclamer l’indépendance des baronnies septentrionales et de certaines terres aujourd’hui placées sous l’autorité de Southpool. Il s’était battu pour restaurer le « royaume de Dunloch », l’antique royaume du nord conquis par les Albans avant qu’ils ne s’attaquent au dernier bastion du royaume de Liesse, au sud. Les fondements historiques de cette rébellion étaient plutôt fragiles : avant que les Albans n’annexent le nord, la région avait davantage ressemblé à une alliance placée sous l’autorité d’un chef de guerre influent qu’à un véritable royaume, et ledit chef de guerre s’était bel et bien rendu en échange du titre de duchesse de Dunloch. Le ressentiment envers Laure était toutefois si vif dans le nord que Holt avait vu plus d’un chevalier et soldat rallier sa bannière lorsqu’il l’avait levée.
Leur rébellion avait été plutôt modérée, très chevaleresque. C’était davantage un jeu du chat et de la souris avec les Fairfax qu’une résistance violente comme celle qui avait suivi la Conquête. Malheureusement, après avoir subi trop d’humiliations, le roi Robert avait décidé de les mater pour de bon, et les cadavres avaient commencé à s’accumuler. Holt avait perdu la majeure partie de ses troupes rebelles et avait dû se tourner de plus en plus vers le brigandage pour poursuivre le combat, ce qui avait terni sa réputation. Puis la Conquête était arrivée, et les bandits avaient surgi de partout tandis que les troupes marchaient vers l’est, laissant les domaines de tous sans protection. Jeremiah Holt, devenu beaucoup plus sombre, avait compris qu’il tenait là sa chance. Il avait presque réussi à rassembler une armée conséquente de mécontents et de voleurs quand Amadeus de l’Étendue Verte l’avait contacté pour lui faire une offre.
L’autonomie des baronnies du nord, à condition que Holt entre au service de l’Empire, ainsi qu’un poste militaire officiel pour lui et ses hommes. Jeremiah Holt avait accepté l’offre, et, fait célèbre, avait tué plusieurs centaines de soldats placés sous les ordres du comte d’Ankou avant de capturer celui-ci. Il avait ensuite préservé la ville de la guerre en menaçant de pendre son noble prisonnier si quiconque franchissait les portes.
Les anciennes générations ne lui avaient jamais tout à fait pardonné. Voir l’un de leurs héros romantiques serrer la main du Chevalier Noir et accéder au rang de général des Légions de la Terreur dans la foulée de la Conquête avait été l’un des nombreux coups portés à la fierté de Callow. Cela avait marqué les esprits au point que, lorsque j’avais rejoint les Légions, j’avais été surprise d’apprendre qu’il existait des chansons sur Holt — deux, une triste, intitulée « Ô chevalier de Dunloch », et une joyeuse, « La chevauchée du gué de Luthien » — car je n’en avais jamais entendu aucune. J’avais tendance à croire que, s’il avait été autorisé à servir dans une garnison de Callow, sa réputation aurait grandi, surtout s’il avait réprimé les abus d’un gouverneur impérial ; mais c’était probablement pour cette raison que mon père avait affecté la Treizième aux confins de l’Empire.
Bien sûr, la Treizième Légion d’aujourd’hui n’était plus celle qui avait été formée pendant la Conquête. La plupart de ces soldats étaient morts ou à la retraite ; seuls quelques survivants étaient encore officiers supérieurs, à des postes qui ne les obligeaient guère à combattre. Mais, contrairement aux autres légions, la Treizième était devenue une affaire de famille depuis son installation à l’est. Les enfants et les petits-enfants des soldats et officiers d’origine formaient l’essentiel de ses rangs, et, même si beaucoup de mes compatriotes ne les auraient pas considérés comme leurs compatriotes, les soldats eux-mêmes pensaient autrement. Les Praesi les appelaient généralement Duni, mais, même si les soldats de la Treizième étaient désormais souvent de sang mêlé — non seulement Taghreb et Soninke, mais aussi originaires d’Ashur et des Villes libres —, ils se considéraient pour la plupart comme des Callowans. Une tribu exilée, peut-être, mais toujours callowane.
Et c’était là-dessus que reposait le plan de Vivienne, car rien ne tentait davantage les exilés que de rentrer chez eux.
Entrer dans le camp n’avait pas été facile. Nous nous étions approchées sous le couvert de la Nuit autant que de la nuit, mais les patrouilles régulières et un réseau de protections bien conçu nous avaient tout de même ralenties jusqu’à nous faire avancer au pas. Il avait fallu jouer la patience, ce qui m’avait agacée, vu la bataille imminente et l’impatience qui me rongeait à l’idée d’en finir. Nous avions fini par nous faufiler à l’intérieur, bien plus tard que je ne l’aurais voulu : après la première cloche du matin. La majeure partie du camp dormait encore, mais l’un des espions de Vivienne avait pris contact avec la jeune légate de la légion, Alice Burnley, et cela avait porté ses fruits comme prévu. Moins d’une demi-heure après notre arrivée, les officiers supérieurs de la Treizième avaient été tirés du lit et convoqués à un conseil de guerre improvisé dans la tente habituelle.
Vivienne et moi attendions, assises dans un coin sombre et encapuchonnées, tandis que les officiers entraient les uns après les autres. La légate Burnley, robuste et au visage austère, répondait à leurs questions sur la convocation en leur disant d’attendre l’arrivée du général. Jeremiah Holt fut le dernier à arriver, et je pris un instant pour l’observer sous ma capuche. Malgré son âge avancé, il avait toujours la carrure d’un taureau. Il avait les yeux bleus, le nez de travers et les cheveux blancs qui lui retombaient sur le crâne. Il se déplaçait avec précaution, mais d’un pas assuré, même s’il avait l’air passablement fatigué d’avoir été réveillé à cette heure.
« De quoi s’agit-il, Alice ? demanda le général Holt. Vos messagers n’ont rien voulu dire, à part qu’il y avait urgence. »
Son regard se posa sur nous, silhouettes voilées dans un coin.
« Les Yeux de l’Empire ? demanda-t-il. »
Je souris dans l’obscurité et craquai une allumette. Mon visage borgne apparut juste le temps d’allumer ma pipe. J’aspirai une bouffée de feuille d’éveil, inspirai profondément et soufflai un long filet de fumée, tandis que la moitié de la salle qui avait remarqué les détails révélateurs se figeait. Jeremiah Holt était du nombre, mais sa surprise ne dura pas. Il se redressa, posant nonchalamment la main sur le poignard à sa ceinture.
« Bonsoir, Votre Majesté, dit d’un ton égal le général de la Treizième. »
« Général Jeremiah, répondis-je avec désinvolture. »
Une demi-douzaine d’épées jaillirent au battement de cœur suivant, mais leur chef les arrêta d’un reniflement.
« Rangez ça, imbéciles, dit-il. S’ils étaient venus pour répandre le sang, il serait déjà par terre. Si Alice les a laissées entrer, c’est pour discuter. »
Son regard se tourna vers la silhouette de Vivienne.
« Est-ce que la Tisseuse de toiles est avec vous, ou bien la princesse Vivienne ? »
Vivienne se leva et rabattit sa capuche.
« Vous vous adaptez vite, loua mon successeur. »
« Je me demandais si l’une de vous viendrait, dit le général Jeremiah. Nim ne le croyait pas, mais elle a toujours mieux su lire l’est que l’ouest. »
« Elles sont ici pour vous faire une offre, Jeremiah, dit la légate Alice. J’ai obtenu des serments par l’intermédiaire des Crics : aucun sang ne sera versé, même si nous refusons. »
Ses yeux bleus se posèrent sur moi, suivant la volute de fumée qui s’échappait de mes lèvres.
« Et ces serments tiendront-ils, Reine Noire ? demanda-t-il avec audace. »
« Je tiens parole, répondis-je simplement. Qu’elle soit bonne ou mauvaise. L’un de vous a-t-il entendu dire le contraire ? »
Personne ne me contredit. Même si j’avais tourné le dos à l’Empire, j’étais réputée pour tenir mes promesses. Cette réputation m’avait coûté cher à maintenir, mais c’était précisément pour des moments comme celui-ci que l’investissement en valait la peine. La douzaine de personnes présentes, pour la plupart âgées de plus de cinquante ans, même si quelques-unes approchaient plutôt de la trentaine, se détendirent lorsque je confirmai les paroles de la légate Alice. Le général aux cheveux blancs renifla de nouveau, se versa une coupe de vin épicé, puis s’installa au siège en bout de table.
« Voyons donc, dit le général Jeremiah d’un ton faussement léger. Qu’est-ce que vous nous offrez pour que nous nous retournions contre la Tour ? »
Ses paroles furent suivies de murmures, mais personne ne dégaina les épées qu’on venait de rengainer. Je ris.
« Vous ne vous considérez donc plus comme de loyaux sujets de la couronne de Callow ? m’étonnai-je. Voilà un revirement des plus surprenants. »
Quelques rires fusèrent, mais les sourires carnassiers furent bien plus nombreux. Ces hommes et ces femmes n’avaient aucun amour pour ma couronne. Ceux qui avaient vécu sous le règne de Laure avaient été des hors-la-loi. Mais ils n’étaient pas non plus gens de la Tour, car on ne leur avait jamais permis de l’être. Si une légion avait pu tenir si longtemps garnison dans une ville aussi riche que Thalassina sans risquer de se corrompre, c’était parce que la Treizième était aussi étrangère à Praes qu’à Callow. Même après une génération passée à l’est du Wasaliti, ses soldats demeuraient étrangers à ces terres, loin des luttes de factions qui les déchiraient. Je jetai un regard à Vivienne, qui inclina la tête. C’était à elle de mener la discussion : c’était son plan, à elle de le mettre à exécution.
« Vous savez qui je suis, déclara Vivienne Dartwick. Je suis désormais une princesse, héritière du trône de Laure, mais j’ai autrefois été la Voleuse et une rebelle dans la bande de l’Épéiste Solitaire. »
« Un héros qui s’est battu pour restaurer le même trône contre lequel beaucoup d’entre nous se sont soulevés, dit sans détour le général Jeremiah. »
« Il ne reste plus aucun Fairfax, Holt, répliqua Vivienne tout aussi franchement. Le royaume de Callow qui subsistera à la fin de cette guerre ne sera plus celui d’autrefois. Votre guerre s’est achevée quand Amadeus le Noir a tranché la gorge du dernier membre de cette lignée, encore au berceau. Vous avez gagné. »
Un homme aux cheveux noirs, au début de la cinquantaine, qui, d’après son uniforme, devait être le légat principal de la légion, Eldon Hawley, l’interrompit.
« Pourquoi est-ce vous qui parlez ? lança le légat Hawley. Vous êtes une princesse, mais c’est la reine qui gouverne. Que valent vos paroles, Dartwick ? »
Quelques murmures approbateurs s’élevèrent, accompagnés de regards dans ma direction. Dans l’obscurité, ils ne distinguaient guère que la braise rouge de ma pipe allumée et la fumée qui m’entourait, mais cela suffisait. Vivienne se tenait dans la lumière, droite, une couronne d’argent sur la tête ; mais la dure vérité, c’était que ce n’était pas sa réputation qui les rendait disposés à nous écouter. Je ne pouvais rien y faire sans aggraver les choses. C’était un obstacle qu’elle devait franchir elle-même.
« C’est moi qui parle parce que c’est moi qui traiterai avec vous dans vingt ans, légat, répondit Vivienne sans broncher. Vous cherchez à en faire une offense, alors que c’est tout le contraire. »
Elle n’en dit pas davantage. Le général laissa échapper un grognement approbateur, le regard pensif.
« Ce n’est donc pas un pot-de-vin accompagné d’une tape dans le dos que vous nous proposez, dit-il. Vous vous engagez sur le long terme, et, pour Callow, le long terme signifie que vous serez sur le trône. »
Ceux qui n’avaient pas suivi le raisonnement comprirent, et leur intérêt s’éveilla. On avait proposé bien des pots-de-vin à ces gens-là, à Thalassina. Les Kebdana et leurs grands vassaux comptaient parmi les plus riches de Praes. Ils n’avaient pas accepté à l’époque, et ils n’accepteraient pas davantage maintenant. L’or n’était pas ce que ces gens convoitaient.
« Vous avez des griefs contre le trône de Laure, et je ne me prononcerai pas sur leur bien-fondé, dit Vivienne. C’était avant mon temps. Mais je vous le dis maintenant : ce trône est mort et enterré. Ce qui reste, c’est Callow, cette même terre qui vous appelle au retour. »
« Nous sommes à l’est depuis longtemps, princesse, dit une femme aux cheveux clairs. Certains d’entre nous sont nés ici. Nous avons des familles, des maris, des femmes et des enfants. »
La blonde était le tribun Kachera de la Treizième, Sally Thoms. Son nom aurait pu tout droit sortir d’une rue de Laure, mais son père taghreb, qui l’avait élevée à Thalassina, lui avait donné un teint profondément hâlé. La ville avait peut-être disparu, mais les liens, eux, demeuraient. Nombre de soldats de la Treizième étaient ainsi attachés à Praes.
« Et ils seront aussi les bienvenus à Callow, répondit Vivienne. »
Ce n’était pas tout à fait la bonne approche, pensai-je, et je vis qu’elle l’avait compris elle aussi, au durcissement de quelques visages.
« Nous nous sommes bâti une vie ici, princesse, dit le tribun du Bâton. Vous nous demandez de l’abandonner en prétendant nous rendre service. »
« Est-ce vraiment le cas ? demandai-je d’un ton doux. »
Les regards revinrent vers moi. Le tribun du Bâton se redressa ; sa coupe de cheveux grise et courte lui conférait une certaine prestance à la lueur des torches.
« Nous ne sommes peut-être pas des Praesi… commença-t-il. »
« Des Duni, l’interrompis-je doucement. C’est ainsi qu’on vous appelle, n’est-ce pas ? »
Il parut furieux d’avoir été interrompu, mais personne ne nia mes paroles. Ils avaient tous déjà entendu ce mot.
« C’est tout ce que vous serez jamais, ici, dis-je. Des serviteurs utiles. Vous aurez beau servir pendant douze générations, cela ne changera rien. Vous le savez déjà, vous l’avez vu avec les mfuasa, et ils ont plus de valeur à leurs yeux que vous. On ne transforme pas le mauvais sang en bon sang, c’est ainsi dans les Terres désolées. Vous avez atteint le sommet de ce à quoi vous pouvez prétendre à Praes. Alors la question qui reste à poser est assez simple. »
Je haussai les épaules.
« Cela vous suffit-il ? »
Le silence était éloquent. Les rebelles et les bandits avaient toujours faim. Je le laissai s’installer, puis rendis la parole à Vivienne.
« Rentrer chez vous implique des sacrifices, comme pour tous les exilés, dit la princesse de Callow d’un ton sincère. Je ne prétendrai pas le contraire. Alors laissez-moi vous dire ce que vous y gagnerez en échange. »
Certains se penchèrent en avant, ceux qui tenaient davantage du bandit que du rebelle au sein de la Treizième. Ceux qui avaient une âme de mercenaire.
« Une amnistie pour tous les crimes commis autrefois à Callow… commença Vivienne, et déjà quelques-uns ricanèrent.
Nous savions qu’ils réagiraient ainsi, mais cette étape était nécessaire pour la suite. Le général Jeremiah l’observait en fronçant les sourcils, comme s’il se demandait pourquoi elle avait commis une telle maladresse.
« Je n’accepte pas l’aumône du trône de Laure, lâcha le tribun du Ravitaillement. Ce n’était pas un crime de se dresser contre la tyrannie des lois des Fairfax, et je n’ai pas besoin de leur putain de pardon aujourd’hui. »
« Si, répondit Vivienne d’un ton égal, car, selon une ancienne coutume, un hors-la-loi ne peut détenir ni se voir accorder un titre de noblesse. »
Cette petite phrase éclata dans la tente comme une pétarade. Même le général Jeremiah, que l’Ordre des Ramures avait déchu de son rang et qui n’était plus connu sous le nom de Sir Jeremiah depuis lors, parut surpris. La légate Alice, qui avait quitté notre côté pour rejoindre ses collègues officiers, fut la première à exprimer son scepticisme.
« Même ici, nous avons entendu dire que vous deux vous débarrassiez des anciens nobles, dit-elle. Et maintenant, vous nous proposez de nous faire entrer dans la même caste que vous cherchez à étouffer ? Cela ne présage rien de bon pour nous. »
Je me mordis la langue. J’avais beau vouloir répondre, ce n’était pas à moi de parler. C’était à Vivienne de distinguer les politiques de mon règne de celles qu’elle entendait mener.
« Les nobles nous ont barré la route après notre rupture avec la Tour, dit Vivienne. Ils ont été traités en conséquence. Mais je ne poursuivrai pas cette hostilité sous mon règne. Les territoires qu’Amadeus le Noir a détachés pour en faire des gouvernorats impériaux resteront des provinces administratives dirigées par des gouverneurs nommés, mais, sous cette autorité, je rétablirai la noblesse. »
Je n’aimais pas cette idée, vraiment pas, mais pour elle, les choses n’étaient pas les mêmes que pour moi. Vivienne était une Dartwick, de petite noblesse, mais tout de même une noble de naissance ; elle ne monterait pas sur le trône avec le fardeau qui était le mien : orpheline, apprentie du Seigneur Charogne, méchante. Les nobles seraient réellement disposés à travailler sous ses ordres, ce qu’ils n’avaient tout simplement pas voulu faire avec moi. Elle n’allait pas démanteler l’œuvre brutale de centralisation entreprise par mon père, puis poursuivie par moi ; elle le savait. C’était précisément pour cela qu’elle conservait les gouverneurs : il n’y aurait plus jamais de ducs à Callow, et ce genre de pouvoir ne s’exercerait que par la grâce du trône. Elle était pourtant tout à fait favorable au retour d’une noblesse de rang inférieur.
Elle avait de bonnes raisons, je devais bien l’admettre. La petite noblesse avait permis à Callow d’entretenir autant de chevaliers sans se ruiner, en faisant porter ces dépenses aux familles nobles plutôt qu’au trésor public ; elle permettait aussi de remédier au manque chronique de fonctionnaires qualifiés dont nous souffrions encore. Vivienne comptait transformer les orphelinats de mon père en écoles placées sous l’égide de la couronne, mais cela prendrait des années et ne fonctionnerait jamais en dehors des plus grandes villes de Callow. D’ici là, elle s’appuierait sur les cadets des familles nobles pour occuper ces postes ; et même après, elle continuerait à les employer afin de contrebalancer le pouvoir de sa propre bureaucratie de Laure. Elle avait tiré des leçons des réformes de Malicia à Ater, d’une manière que je n’aurais jamais imaginée.
« Des titres de noblesse, dit calmement le général Jeremiah, mais je vis l’espoir dans ses yeux. Vous pourriez préciser, princesse Vivienne ? »
« Pour vous, la baronnie de Longcourt, répondit la princesse aux cheveux noirs. Vous ne la connaissez peut-être pas… »
« À une semaine de voyage au nord de Liesse, l’interrompit calmement Jeremiah Holt. Célèbre pour ses vergers de pommiers, si je me souviens bien. La dernière baronne de Longcourt était une jeune fille de quatorze ans qui est morte pendant le siège de Summerholm. »
« C’est exact, dit Vivienne, dissimulant avec adresse sa surprise. »
« La terre a été placée sous l’autorité du gouverneur impérial de Liesse, mais la famille compte des branches cadettes, dit le général. Ce titre vous attirerait des ennemis. »
Vivienne sourit, et moi aussi, en tirant sur ma pipe. Voilà où son intelligence avait brillé. Car la douzaine de personnes réunies dans cette tente avaient déjà été des étrangers de haut rang dans un pays lointain, forcés de marcher sur les pieds des autres par leur seule existence. Si elles étaient disposées à nous écouter, c’était en grande partie parce qu’elles en avaient assez de tenir ce rôle. Elles n’étaient pas pressées de le reprendre après s’être déracinées et avoir traversé deux fleuves pour rejoindre une terre que la plupart n’avaient pas vue depuis des décennies, voire jamais. Quiconque accepterait un titre se ferait des ennemis parmi les parents de ceux qui l’avaient jadis détenu. Cela devait être un obstacle de taille, mais Vivienne avait réussi à en faire un atout.
« Ce ne sera pas le cas, dit Vivienne, mais ce titre s’accompagnera d’un mariage. Votre petit-fils aîné n’est pas encore marié, je crois ? »
Le vieil homme cligna des yeux.
« C’est exact, admit le général avec prudence. »
« Holly Leyland non plus, la fille aînée de l’homme dont les prétentions au titre sont les plus solides, dit Vivienne. Tous deux ont déjà accepté d’unir leurs lignées, si vous et votre petit-fils y consentez. »
Le général Jeremiah sembla sincèrement stupéfait. Mon successeur promena son regard sur les autres officiers.
« Je vous propose vingt seigneuries, à répartir comme bon vous semblera, mais, à vrai dire, ce n’est que la moindre partie de mon offre, dit-elle. »
Elle plongea la main dans son manteau, en sortit un parchemin plié et le posa sur la table.
« Voici la liste des fils et des filles de familles nobles en règle qui ont accepté d’épouser des officiers de la Treizième ou leurs descendants, dit la princesse de Callow. Leur âge et leur rang dans l’ordre de succession sont indiqués. »
La tente était silencieuse comme une tombe.
« Ce n’est pas un piège, dit doucement Vivienne Dartwick. Quand je parle de vous ramener chez vous, je le pense. Je ne suis pas la Tour : je ne vous laisserai pas isolés au milieu de vos ennemis pour me servir ensuite de votre peur afin d’affaiblir tous ceux qui me sont soumis. Revenez à Callow, et vous serez vraiment de retour. Toutes les terres proposées se trouvent dans ce qui fut le duché de Liesse et qui est aujourd’hui désert, mais cette offre ne s’adresse pas seulement aux nobles. Des terres en franc-alleu seront accordées aux soldats partant à la retraite, et tous les cavaliers prêts à rejoindre l’ordre chevaleresque que je fonderai — l’Ordre de la Couronne Volée — seront officiellement adoubés. »
Le tribun Kachera Thoms se lécha les lèvres, puis rompit le silence.
« Et qu’attendez-vous en échange ? demanda-t-elle. »
« Combattez à nos côtés ici, répondit Vivienne. Sur ce champ de bataille. Quand nous marcherons vers l’est pour enterrer la mort une bonne fois pour toutes, continuez à vous battre avec nous. Et quand la guerre sera finie, rentrez chez vous. Prenez part à la paix pour laquelle nous nous serons tous battus. »
Elle avait trouvé les mots justes, pensai-je en les voyant vaciller au bord du précipice, et pourtant, si les choses avaient été ne serait-ce qu’un peu différentes, cela n’aurait pas suffi. Mais ce qui ferait pencher la balance, c’était la disparition de Thalassina. La Treizième y avait été stationnée plus longtemps que nulle part ailleurs, et, lorsque la ville avait péri sous la fureur de Warlock, nombre des liens qui rattachaient la légion aux Terres désolées avaient disparu avec elle. Les proches dont ils auraient pu craindre que Malicia les tue en représailles s’ils changeaient de camp étaient déjà morts et enterrés. Ils avaient désormais beaucoup moins à perdre qu’ils n’en auraient eu cinq ans plus tôt, et Vivienne leur avait proposé bien plus qu’ils n’auraient jamais espéré recevoir.
« Il faut qu’on en discute, dit rudement le légat Hawley. Faire intervenir d’autres officiers… »
Je soufflai un long filet de fumée.
« Non, dis-je. Ce soir. Vous avez jusqu’à la fin de l’heure pour prendre votre décision. »
Certains parurent furieux, mais pas le général Jeremiah. Il avait même l’air satisfait. Un homme intelligent.
« Si vous attendez davantage, les Yeux seront au courant, dit-il. Vous voulez qu’on parte sur-le-champ, pas vrai ? Qu’on enfonce les palissades pendant qu’on a l’avantage de la surprise et qu’on rejoigne l’Armée de Callow. »
J’acquiesçai. Dès que la Treizième passerait dans notre camp ou le refuserait, la bataille de Kala aurait de fait commencé. À leur mouvement, tous les camps commenceraient à se préparer au combat, car agir autrement reviendrait à céder l’initiative à l’adversaire ; et aucune des quatre armées présentes sur le terrain ne le ferait, sachant qu’une seule erreur les séparait de l’anéantissement.
« À l’aube, une bataille aura lieu, dis-je. C’est maintenant qu’il faut décider de quel côté vous vous tiendrez. Vous avez entendu ce que la princesse Vivienne Dartwick vous propose. Vous savez ce que la Tour vous donnera et ce que valent les promesses de Malicia. Choisissez. »
Le choix n’était pas simple, et ils ne le firent pas d’un seul mouvement. Ils se rassemblèrent, parlant à voix basse et pesant le pour et le contre. Vivienne se retira pour venir se placer à mes côtés, mais aucune de nous ne parla tandis que nous les observions. Ce n’était pas le genre de plan que j’aurais conçu, et mes doigts me démangeaient de voir comment il se déroulerait. Il donnerait pouvoir et richesse à des gens que je trouvais, en toute honnêteté, plutôt minables et peu fiables ; mais, au-delà de cela, il y avait trop de… marge. Créer des nobles diluait l’autorité de la couronne. En créer plusieurs, tous étroitement liés entre eux et installés dans la même région, revenait à former un bloc de pouvoir potentiellement dangereux. J’aurais préféré les acculer, rompre leurs liens avec Malicia et les rallier à mes conditions.
Un troisième Gallowborne, pour remplacer celui que j’avais perdu et celui que j’avais dépensé.
Vivienne n’était pas moi. Ce n’était pas qu’elle ne voyait pas les mêmes dangers que moi, simplement, nous n’avions pas les mêmes… instincts pour y faire face. Elle n’avait pas peur d’un baron Jeremiah Holt, car, même s’il gagnait en puissance, elle était convaincue qu’elle en ferait un allié. L’intégrer, tirer parti de son pouvoir sans avoir besoin de tenir quoi que ce soit au-dessus de sa tête. Chez quelqu’un qui ne m’aurait pas accompagnée si longtemps, j’aurais été tentée d’appeler cela de la naïveté, mais Vivienne n’était pas naïve. C’était la même part d’elle qui l’avait retenue de tuer lorsqu’elle était la Voleuse, qui l’avait poussée à rejoindre Woe alors que Callow aurait probablement brûlé si elle ne l’avait pas fait. Elle était prête à accueillir ses ennemis comme je ne l’étais tout simplement pas.
Il y avait peu de notre vieille folie chez Vivienne Dartwick, peu de rancunes et de dettes à long terme, et je ne pouvais m’empêcher de penser que notre peuple s’en porterait mieux.
Les officiers de la Treizième firent leur choix, et ils choisirent l’espoir. Ils choisirent le foyer et la paix après la guerre. Je vis la décision se propager de l’un à l’autre, jusqu’à ce que même les récalcitrants baissent la tête et que l’homme sur lequel mon peuple avait jadis composé des chansons se tourne vers nous de ses yeux bleus.
« Cela fait, murmura Jeremiah Holt, si longtemps que je n’ai pas vu mon foyer. »
Il expira, tremblant.
« Rompre un serment et en prêter un autre, c’est peu cher payer pour cela, dit-il. »
« Alors, agenouillez-vous, dis-je. »
Ils obéirent, mais je ne me levai pas. Ma main effleura le flanc de Vivienne, et elle croisa mon regard, l’air presque surprise. Je faillis renifler. Comme si j’allais récolter ce qu’elle avait semé. Non, ces serments lui appartenaient. Elle les avait obtenus, elle les garderait. Les officiers de la Treizième, à genoux, prêtèrent serment à la princesse de Callow. Et à chaque serment, le monde frémit, jusqu’à ce que le même rebelle qui s’était jadis battu contre un trône en jure fidélité à un autre. Jeremiah Holt prononça son serment et, lorsqu’il jura fidélité à la princesse de Callow, toute la Création en fut témoin. Vivienne frissonna elle aussi, le poids de ce tournant pesant sur nos épaules à toutes. Ah, me dis-je. Indrani avait essayé de me le faire comprendre, n’est-ce pas ? J’étais allée trop loin, trop… étroitement, à essayer de comprendre qui était Vivienne. J’aurais dû savoir que cette simplicité avait toujours été au cœur de sa nature.
Vivienne Dartwick était entrée dans la tente en princesse, et elle en ressortait Princesse. C’était aussi simple que ça.
Je faillis rire en voyant l’espoir et l’émerveillement dans ces yeux. Les dieux n’aimaient-ils pas leurs petites plaisanteries ? Vivienne avait autrefois été une voleuse assez douée pour recevoir un Nom en prenant à Praes, et pourtant, ce n’est qu’à présent qu’elle avait laissé derrière elle ce qu’elle avait accompli son plus grand vol. Enfant, elle n’avait dérobé à l’Empire de l’Effroi que des pièces et des biens. Mais maintenant ?
La Princesse de Callow avait dérobé toute une légion.