Ancrage

C’était comme si nos armées avaient joué aux chaises musicales.

Les Légions loyalistes avaient établi leur camp à la pointe des collines de Moule, au sud de notre position, mais elles l’avaient incendié pour nous déloger de notre camp dans les collines de Kala. Nous avions ensuite contourné ces mêmes collines et les avions devancées vers le sud, en prenant la forteresse de Kala et en nous installant au-dessus de leurs lignes de ravitaillement. Mais la dernière surprise avait été que le maréchal Nim avait marché vers le sud avec son armée pour nous chasser de notre nouvelle position, avant de se voir contrainte de battre en retraite vers le nord : l’avant-garde de Sepulcrale avait surgi au sommet des collines de Moule, menaçant de la prendre de flanc si elle livrait bataille. Et nous voilà donc tous les trois à nous dévisager sous le soleil de l’après-midi qui cognait sur nos têtes casquées.

L’avant-garde s’était installée dans l’ancien camp de Nim, sur les collines de Moule, ce que je ne pouvais qu’appeler une délicieuse ironie. Mais elle avait dû payer pour le joli emplacement et ses douves sèches à moitié creusées, à en juger par les détonations et les cris qui avaient suivi l’arrivée des forces rebelles. J’avais visé juste en pensant que le Chevalier Noir avait piégé la zone avec des munitions gobelines avant de l’abandonner. Nous gardions les deux autres armées de la région à l’œil, avec des éclaireurs déployés partout, mais sans passer à l’offensive. L’arrivée inattendue des trois mille hommes de Sepulcrale nous avait fait gagner du temps, et nous comptions bien en profiter au maximum.

Voyez-vous, même après avoir manœuvré plus habilement que les Légions loyalistes, aucun de nous ne pensait qu’il serait autre chose qu’insensé de les attaquer dans leur camp fortifié du nord des collines de Kala — qui avait été le nôtre. Et vu notre infériorité numérique et les pertes assez lourdes que nous avions subies, aucun de nous n’était particulièrement pressé d’affronter le maréchal Nim en bataille rangée. Même si nous l’emportions, il y avait fort à parier que le prix à payer ferait de cette victoire une défaite stratégique. Si Juniper avait été elle-même, j’aurais peut-être pris le risque, mais dans son état… Le Limier infernal restait presque muette pendant les conseils de guerre qu’elle était censée diriger.

D’un autre côté, nous ne pouvions pas non plus laisser le Chevalier Noir nous déloger de notre position avantageuse. D’ici, nous pouvions couper ses lignes de ravitaillement et nous assurer de ne pas manquer d’eau. La Sapeuse en chef Pickler nous avait donc proposé une solution.

« Nous élevons un mur, dit-elle en se penchant sur la carte. Entre les collines de Moule et celles de Kala, là où la vallée est la plus étroite. »

Et tandis que la moitié de notre armée était partie se mettre à l’ombre, le reste s’était déployé dans toute la vallée. Sapeurs et soldats creusaient des tranchées d’est en ouest, tandis qu’on dressait des palissades. Notre camp principal se trouvait toujours près de la forteresse de Kala, où nous pouvions profiter des puits et des murs, mais deux forts de fortune étaient déjà en construction dans la vallée, derrière la ligne de tranchées. Les Légions n’avaient évidemment pas laissé faire. La cavalerie auxiliaire était sortie en force dès qu’il était devenu évident que nous étions à l’œuvre, mais nous nous y attendions et étions prêts. Cette fois, les cavaliers n’avaient pas eu affaire à de simples Levantins légèrement armés, mais à un véritable mur de boucliers, soutenu par des arbalétriers.

Après avoir été rudement rappelés à la différence de portée et de puissance entre les javelots et les arbalètes réglementaires des Légions, les cavaliers ennemis avaient battu en retraite. Ils continuèrent néanmoins à nous harceler tout l’après-midi, tandis que les Légions loyalistes mettaient en œuvre leur riposte à notre nouvelle stratégie. Je me tenais à côté de Pickler tandis qu’elle se déployait, et soupirai.

« Nous aurions dû le voir venir, en fait, admis-je.

Elle cracha sur le côté.

« Ils auront fini leurs fortifications avant nous, prévint Pickler. Ils ont l’avantage, aussi bien en sapeurs qu’en main-d’œuvre. »

En réponse à notre tentative de les contenir derrière une tranchée et un mur, les Légions de la Terreur avaient commencé à en bâtir un à leur tour, au nord de notre position. Et, bon sang, pas très loin non plus. À environ deux cents pieds au-delà de la portée maximale de nos arbalètes, leur cavalerie patientait dans la vallée, au cas où nous serions assez stupides pour tenter une guerre d’escarmouches. Pickler avait raison, pensai-je avec amertume, comme souvent lorsqu’il était question de travaux de sape. Je voyais déjà l’écart de capacité entre nos armées en pleine action : les Légions s’étaient mises au travail trois heures après nous et avaient déjà parcouru les deux tiers de la longueur de nos tranchées.

« Les leurs sont plus vulnérables, remarquai-je. Il leur reste les trois mille hommes de Sepulcrale de l’autre côté des murs. »

Ce qui faisait peut-être partie du plan, songeai-je. Le Chevalier Noir les attirerait hors des collines pour qu’ils lancent une attaque mal avisée, ou les encerclerait de fortifications jusqu’à les rendre insignifiants. Cela expliquerait peut-être pourquoi elle ne cherchait pas plus agressivement à nous éloigner de ses lignes de ravitaillement. Elle ne s’enterrait pas tant pour tenir sa position que pour éviter d’être prise de flanc avant de s’acharner sur nous. De son point de vue, cette bataille serait réglée bien avant que ses réserves de nourriture ne risquent de s’épuiser.

« Je ne saurais rien te dire là-dessus, répondit Pickler en haussant les épaules. Tu sais que la tactique ne m’intéresse guère. En revanche, ce que je peux te dire, c’est qu’il nous faudra nos meilleurs tirailleurs dans les collines de Kala demain. »

Je dus tourner le cou plus que je ne l’aurais voulu pour la regarder. Elle se tenait du côté de mon œil manquant. Je sentis mes doigts se crisper. C’était toujours les petits riens qui me touchaient.

« Pourquoi ça ? demandai-je en fronçant les sourcils.

« Nous n’avons pas assez de pieux pour dresser un mur sur toute la longueur de la vallée, dit-elle. Les Légions non plus. Il va donc falloir couper du bois, Catherine, et le seul endroit de la région où il y en a en quantité suffisante… »

« … ce sont les collines de Kala, achevai-je.

Les collines rocheuses étaient couvertes de broussailles, et abritaient même quelques vrais arbres. À présent que la guerre s’était transformée en guerre de tranchées, ces arbustes et ces arbres étaient devenus aussi précieux que l’eau. Nous commencerions par couper le bois le plus proche de nos camps, bien sûr, mais ensuite, eux devraient aller vers le sud et nous vers le nord. Nous nous rapprocherions les uns des autres.

« Dès que nous aurons tous les deux épuisé nos sudes, le moyen le plus simple d’empêcher l’autre camp de poursuivre ses travaux sera de harceler les soldats qui coupent du bois, dis-je en me frottant l’arête du nez. Merde. Ça va devenir moche. »

« C’est une façon de le dire, ricana Pickler.

Elle avait l’air amusée, mais son visage se figea soudain. Elle détourna les yeux, se mordillant l’intérieur de la joue. Un long moment passa, un silence que je n’osai pas rompre. Je savais quel souvenir venait de la frapper comme un coup de poing dans le ventre.

« Il aurait adoré ça, finit par dire Pickler. Le désordre. Le chaos. »

« Le danger, dis-je avec regret.

Elle acquiesça, puis retomba dans le silence. Les gobelins n’avaient pas la larme facile, alors je la laissai choisir ses mots à son rythme, sans mettre les pieds dans le plat.

« Après la mort de Ratface, dit Pickler, j’ai cru qu’on avait fini de les perdre. Qu’on avait payé notre dû au Gobeur, et que le reste d’entre nous s’en sortirait. »

« Nauk, dis-je à voix basse.

« Il était parti bien avant qu’ils le tuent, répondit-elle en secouant la tête. Warlock… ne l’a pas vraiment ramené. Pas assez pour que ça compte. »

Je ne la contredis pas, et gardai ma honte pour moi. J’avais cru, autrefois, que la Nuit pourrait réparer ça. De nos jours, je n’en étais plus si sûre, mais à mon retour des Ténèbres souterraines, dans les premiers temps, je m’étais agrippée à cet espoir.

« Ensuite, ils ont eu Hune, poursuivit Pickler. C’était… »

« Je ne pensais pas que vous étiez proches, dis-je.

« Nous ne l’étions pas. Ce n’était pas le genre à se faire des amis. Mais elle était l’une des nôtres, Cat, dit doucement la gobeline. »

Au fil des années, quelque part en chemin, le voile qui séparait autrefois les cadets de la Compagnie des Rats de ceux de la Quinzième s’était dissipé. Nous n’étions tout simplement plus assez nombreux pour que la distinction ait encore un sens. À chaque nouvelle guerre dans laquelle je nous entraînais, à chaque position tenue jusqu’au bout, un autre corps tombait. Nous étions une espèce en voie d’extinction, nous qui étions là depuis le début.

« Elle l’était, reconnus-je.

Hune n’avait pas été mon amie et je ne lui avais jamais fait entièrement confiance. Mais elle avait malgré tout été des nôtres, de cette manière intangible qui ne prenait tout son sens qu’au moment où l’on commençait à ressentir la perte.

« Et malgré tout, je n’ai pas vu venir la mort de Robber, dit Pickler d’un ton amer. Il passait son temps à nous dire qu’il était invincible, qu’il n’arrivait tout simplement pas à crever… »

Ma gorge se serra. Elle s’interrompit et regarda les hommes qui élevaient les murs au loin.

« Je crois que je le croyais un peu, même quand je levais les yeux au ciel. Je me disais que même si nous mourions tous, Catherine, il serait le dernier à y passer, dit-elle. D’une manière ou d’une autre. Je n’arrivais tout simplement pas à croire qu’il pouvait… avoir disparu. »

« Parfois, j’ai encore l’impression qu’il va surgir derrière un rocher, avouai-je. Tout sourire, à se moquer de nous parce qu’on s’est ramollis. »

« Mais il ne le fera pas, lâcha durement Pickler. Il ne le fera pas. Et il y a tant de choses que j’ai laissées en plan avec lui, parce que je croyais toujours que nous aurions le temps. Après cette bataille, ce projet, ce livre. J’ai attendu que le Gobeur le prenne parce que j’étais trop… paresseuse pour lui parler. »

« Quand les gens meurent, on a toujours l’impression qu’on aurait pu faire davantage, dis-je. Surtout quand on les aimait. Ce n’est juste ni pour eux ni pour nous. »

« Qu’est-ce que ça peut bien faire, que ce soit juste ou non ? dit Pickler, lasse. Ça ne réparera rien. Ce n’est ni du bois ni de l’acier ; je ne peux pas retirer ce qui est cassé pour le remplacer par du neuf. Tout ce qu’il me reste, ce sont des regrets et une lettre que j’ai trop peur d’ouvrir. »

J’inspirai brusquement. Hakram m’avait dit que Robber lui avait laissé une lettre, mais j’ignorais qu’elle ne l’avait pas encore lue.

« Pourquoi ? »

« Je sais ce qu’il y a dedans, dit Pickler, puis elle ricana. Ou peut-être que non. Je ne sais pas ce qui me fait le plus peur. »

Robber l’avait aimée, autrefois. Quand nous étions à peine plus que des enfants, lui et Nauk avaient tous les deux cherché à attirer son attention, se prenant pour des rivaux, même si rien n’en était jamais sorti, à part des chamailleries. Elle avait apprécié l’attention, mais ne s’était jamais beaucoup intéressée à la romance. D’ailleurs, les gobelins concevaient l’amour autrement que les humains. Il ne signifiait pas la même chose, n’impliquait pas les mêmes attentes, même lorsqu’il était réciproque.

« Tu l’aimais ? demandai-je doucement.

Une hésitation.

« Non, répondit Pickler.

Puis elle eut un rire amer.

« Peut-être, reconnut-elle. C’était… compliqué. Je croyais qu’il voudrait plus que ce que j’étais prête à donner, alors je ne l’ai jamais laissé me le demander. »

J’expirai, la main démangeant d’envie de prendre ma pipe. Je me retins.

« Je crois que tu l’aimais, murmurai-je. Un peu, en tout cas. »

Ses épaules se raidirent.

« Après la guerre, j’aurais voulu que nous allions au même endroit, finit par dire Pickler. »

C’était aussi près qu’elle ne s’approcherait jamais d’un aveu d’affection, pensai-je.

« Je pense que nous irons tous au même endroit, Pickler, dis-je doucement. Il est simplement parti devant, une fois de plus. »

Elle rit, avec un peu d’amertume, mais sincèrement. L’humour gobelin avait tendance à être encore plus noir que celui de mon peuple. Ce n’était pas pour rien qu’ils s’entendaient si bien avec les Lycaonais, dont l’humour macabre était assez sinistre pour faire tiquer même les Callowans.

« J’ai l’impression que c’est une histoire inachevée, finit par dire Pickler. C’est tout. Et je ne sais pas comment y mettre un point final. »

Parfois, on n’y arrive pas, pensai-je. On continue d’avancer avec ce poids sur le dos, en sachant qu’un jour on pliera sous lui. Mon premier réflexe fut de poser une main réconfortante sur son épaule, mais un tel geste n’aurait rien eu de réconfortant pour une gobeline. À la place, je lui offris la seule faveur que je pouvais lui accorder : du travail dans lequel se perdre.

« Prépare nos bâtisseurs aux escarmouches, dis-je. Puise dans nos réserves de soldats ordinaires si tu en as besoin. »

« Tu vas siffler le serpent ? demanda Pickler, l’air surpris. »

Taquiner l’ours, décidai-je, mais seulement dans les Eyries Grises. Ça m’étonnait toujours qu’après toutes ces années, il y ait encore des expressions de l’est du Wasaliti que je n’avais jamais entendues. En miezan inférieur, du moins.

« Quelque chose comme ça, dis-je. Je me dis que nous avons un atout auquel les Légions n’ont aucune réponse. Il est temps de s’en servir. »

Je n’allais pas envoyer des tirailleurs affronter les leurs dans l’espace entre nos tranchées ; je n’étais pas à ce point idiote. Ils avaient des compagnies d’arbalétriers prêtes à profiter de cette erreur, tout comme nous, et mes hommes étaient bien plus épuisés que ceux de Nim. L’Armée de Callow avait marché toute la nuit et n’avait pas dormi huit heures d’affilée depuis ; elle était au bord de la rupture. J’envoyai plutôt chercher deux personnes : Archer et la Chasseresse d’Argent. Mes instructions étaient simples.

« Vous voyez ces gens ? demandai-je en désignant le nord.

Toutes deux observèrent les légionnaires et les sapeurs ennemis qui élevaient un mur et creusaient une tranchée, une fourmilière juste au-delà de la portée de nos arbalètes.

« Oui, dit Archer en haussant les épaules.

« Je les vois, répondit gravement la Chasseresse d’Argent.

« Vous avez des arcs et je veux des cadavres, dis-je sans détour. À vous de jouer. »

Indrani éclata d’un rire ravi, tandis qu’Alexis me scrutait d’un air évaluateur. Aucune des deux ne prit les arcs ouvragés qu’elles avaient reçus en cadeau de la Dame du Lac ; elles préférèrent bander de solides arcs longs en if de Daoine, après s’être assurées d’avoir des carquois bien remplis.

Puis, avec la facilité d’une respiration, elles se mirent à prendre des vies.

L’ennemi se trouvait à environ mille sept cents pieds, bien au-delà de la portée des meilleurs archers de la Garde. Mais ces deux-là portaient des Noms, affûtés comme des lames de rasoir au cours de la plus grande guerre de notre temps, et elles commencèrent à faucher les rangs ennemis comme si c’était possible. Archer visait les officiers, la Chasseresse les sapeurs. Il fallut un moment avant que l’ennemi ne comprenne ce qui se passait : ils s’agitèrent d’abord à la recherche de tirailleurs qui n’existaient pas. Et même après avoir compris, leur réaction fut lente. Archer avait tué ceux qui auraient dû donner les ordres. En moins d’une demi-heure, les soldats ordinaires formaient un testudo complet et les sapeurs s’entassaient dans leurs tranchées ou avaient disparu.

Au bout d’une heure, les sapeurs revinrent avec des mantelets rudimentaires : des murs de bois montés sur roues, qu’ils pouvaient avancer pour se mettre à couvert derrière. Le résultat fut mitigé : les deux archères dotées d’un Nom saignèrent d’abord les soldats qui sortaient de leur abri pour les mettre en place, puis les ignorèrent complètement et firent retomber leurs flèches en cloche. Ces tirs étaient loin d’être aussi meurtriers, mais ils perturbaient tout de même les sapeurs qui tentaient de se remettre au travail. La situation ne se débloqua qu’une demi-heure plus tard, lorsque des mages furent déployés pour dresser des boucliers magiques autour des sapeurs et les protéger entièrement. Au loin, je reconnus leur cheffe. Grande, les cheveux noirs et les yeux d’un or étrange. Akua regarda dans notre direction elle aussi, mais aucun mot ne fut échangé.

Il était encore trop tôt.

« Nous aurions pu nous en prendre aux mages, dit la Chasseresse d’Argent. En sortant nos arcs dignes de ce nom et nos flèches tueuses de mages. »

Je secouai la tête. J’aurais peut-être envisagé cette possibilité s’il s’était agi de mfuasa et de nobles, mais c’étaient des mages des Légions. Nous n’avions pas assez de flèches tueuses de mages pour que l’échange en vaille la peine.

« Mieux vaut les laisser l’emporter pour l’instant, dis-je. Les laisser se sentir en sécurité et baisser leur garde. »

Indrani me lança un regard amusé.

« Tu nous renvoies après la tombée de la nuit, dit-elle.

Mon sourire était froid.

« Reposez-vous un peu, toutes les deux, dis-je. Une longue nuit vous attend. »

Et je devais retourner au camp. Les fortifications étaient une bonne mesure, Pickler avait eu raison de les proposer, mais elles ne constituaient pas un plan.

Pour gagner cette bataille, il nous en fallait un.

Vivienne n’était pas seule dans sa tente quand j’allai la voir. J’étais sur le point d’entrer quand j’entendis la voix de son interlocuteur. L’accent traînant de Laure n’était pas rare dans mon armée, mais je connaissais aussi le timbre de cette voix. J’étais assez curieuse de savoir ce qui avait amené l’Écuyer auprès d’elle pour décider de… écouter activement leur conversation. Ce n’était pas de l’espionnage quand une reine le faisait ; il y avait des lois là-dessus.

« … l’a sérieusement abîmé, disait Vivienne. Je sais qu’il a encore bonne réputation dans certaines régions de Callow, mais ce sont généralement celles qui l’ont peu connu. »

« Il a été choisi par un Chœur, m’a-t-on dit, dit Arthur avec hésitation. Est-ce vraiment une mauvaise chose ? »

« Les anges sont capables de bien des choses, répondit Vivienne. La plupart sont bonnes. Mais ne crois jamais, ne serait-ce qu’un instant, qu’ils sont inoffensifs. Même leur bonté a des dents, et la Contrition n’a guère autre chose à offrir. »

« Pourtant, tu as combattu avec lui, dit l’Écuyer, d’un ton qui la mettait au défi de le nier. À ses côtés. »

« Certaines des choses que nous avons faites à l’époque étaient justes, dit Vivienne, la voix devenue basse. Mais d’autres… nous ne livrions pas les bonnes batailles, et nous ne combattions pas les bonnes personnes. Faire le bien, ce n’est pas toujours faire le Bien. »

« Il y a des prêtres qui appelleraient ça de l’hérésie, dit-il.

« J’ai entendu ce genre de discours à ton âge, dit Vivienne, et je percevais le sourire dur dans sa voix. Hérésie par-ci, blasphème par-là. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire aux Praesi ? Ce ne sont pas les jérémiades des prêtres qui ont poussé l’Empire à partir. Tu peux t’en tenir au Haut si tu veux, il n’y a rien de mal à ça. Mais, comme l’a dit Jehan le Sage, la prière et l’épée valent mieux que la prière seule. »

Un sentiment auquel je pouvais souscrire. À la partie sur l’épée, en tout cas. J’avais assez écouté — activement écouté — et je signalai ma présence en approchant à grands pas. Merde, pensai-je en entrant dans la tente, il allait falloir apprendre au gamin à mieux cacher ses pensées. Il avait l’air de s’être fait prendre la main dans le pot de miel ; il était douloureusement évident qu’il croyait avoir fait quelque chose de mal. Je ne m’inquiétais pas trop, pour ma part, de cette conversation sur l’Épéiste Solitaire. La Contrition essayait d’attirer l’Écuyer depuis le début, mais William n’était pas un très bon angle d’approche pour eux. Beaucoup de Callowans n’avaient pas apprécié l’homme.

C’était le genre de chose qui arrivait quand on gravait des messages sur le front des gens, même quand ces gens étaient des Praesi.

« Si vous voulez bien m’excuser, Votre Grâce, Votre Majesté, dit Arthur en s’inclinant.

Je haussai les épaules et Vivienne le congédia d’un geste. Elle attendit qu’il soit sorti de la tente avant de hausser un sourcil à mon intention.

« Alors, tu as écouté combien de temps ? »

Je posai une main sur mon cœur, profondément blessée par cette insinuation.

« Comment oses-tu, dis-je gravement, surtout après avoir commencé à parler de la façon dont les gens se souviennent de William. »

« La fin, alors, dit Vivienne. Le gamin a des rêves, mais ils partent dans tous les sens. »

Je fronçai les sourcils.

« Toujours l’épée brisée ? »

J’avais brisé la Lame du Pénitent et bonne chance à quiconque essaierait de… non, Catherine, c’était un bon moyen de se faire poignarder par l’ironie dans quelques années. Contentons-nous de dire que j’avais dispersé avec soin les éclats de la plume de l’ange.

« Il en a toute une panoplie, répondit Viv en secouant la tête. Différents Écuyers. Il rêve bien de l’épée, mais je parierais que c’est la Contrition qui essaie de le pousser dans cette direction. »

« Ces fouineurs de merde, grognai-je. Ils feraient bien d’apprendre à s’arrêter. »

Je n’étais pas contre demander à Zeze d’étudier les moyens de donner une leçon bien sentie à ces vautours, quand tout serait terminé. Malicia et Amadeus avaient interdit le Nom de Chancelier quand elle avait pris la Tour ; peut-être devrais-je songer à interdire aux Hashmallim de mettre leurs doigts poisseux sur mes compatriotes.

« Il n’est pas comme William, dit franchement Vivienne. Il ne se déteste pas assez. J’imagine qu’ils te préféreraient sur le trône, toi ou moi, mais il s’intéresse bien davantage à la chevalerie qu’aux couronnes. C’est bon signe. »

« Il reste une variable imprévisible, dis-je. Ses rêves d’Écuyer changent, ce qui veut dire qu’il n’a pas encore arrêté son choix, Viv. Impossible de savoir quel Nom de Chevalier il finira par prendre. »

À mes yeux, cela ressemblait beaucoup au Ciel qui agitait de beaux chemins sous le nez de son nouveau héros callowan pour voir lequel prendrait. Et il y en avait que je ne pourrais tout simplement pas tolérer. Le Chevalier Rebelle, par exemple, l’ancien Nom d’Eleanor Fairfax, qui avait resurgi dans l’histoire de Callow chaque fois qu’il avait fallu renverser un tyran. Cela m’agaçait de constater à quel point on avait perdu les connaissances sur les Noms de l’époque de l’Ancien Royaume. Je comprenais pourquoi mon père avait détruit tout ce qu’il avait pu — les héritages étaient dangereux quand on avait détruit leur dernière incarnation — mais cela me laissait tout de même mieux renseignée sur les porteurs de Noms praesiens que sur ceux de mon propre royaume.

Peut-être était-ce mieux ainsi, me dis-je. Les vieux outils et les vieilles méthodes avaient tendance à mener aux mêmes vieux résultats.

« Ce n’est pas le seul dans ce cas, reconnut Vivienne. Ton Nom est si proche que je peux presque le goûter, Cat. Les coïncidences recommencent à s’accumuler — quelles étaient les chances que tu tombes sur cette conversation ? »

En pratique, elles étaient faibles.

« Je pense qu’il prendra forme quand nous réglerons le sort de la Tour, reconnus-je.

Je le saurais avec certitude si les réflexes me revenaient.

« Toi non plus, tu n’en es pas loin, dis-je. Sinon, il n’aurait pas eu cette conversation avec toi. »

Elle grimaça.

« Je ne sais pas ce que c’est, dit Vivienne. Et il y a… quelque chose qui manque, mais je n’arrive pas à le formuler. »

« Il te faut quelque chose pour franchir le cap, dis-je d’un ton clinique. Tu as le Rôle et la volonté, mais il te faut du poids. Une histoire dont les gens parleront. »

La célèbre charge de la bataille de Hainaut n’avait pas tout à fait suffi.

« Je pensais que tu serais en colère, reconnut-elle. Je sais que tu voulais que Callow soit dirigé par quelqu’un sans Nom. »

Je soupirai.

« Ces dispositions des Accords sont pour ainsi dire mortes, dis-je. Et au bout du compte, ce n’est pas à une candidate théorique que je confie le trône, mais à Vivienne Dartwick. Je maintiens mon choix, qu’il s’accompagne d’un Nom ou non. »

Ses yeux brillèrent et je détournai le regard.

« Merci, murmura Vivienne.

Je me raclai la gorge, mal à l’aise.

« J’étais venue pour autre chose, dis-je. Ton plan dans les Légions ? »

« Il ne marchera pas si nous avons l’air de perdre, répondit-elle. Je cherche encore à établir le contact. Tout est prêt, il ne me manque qu’un pied dans la porte. »

« Dépêche-toi, lui demandai-je. Je ne suis pas sûre que nous livrerons une bataille décisive avant l’arrivée de Sepulcrale. Si le reste de son armée arrive à temps, je veux que nous soyons prêts à appuyer sur la détente. »

« Je m’en occupe, répondit-elle avec fermeté.

J’acquiesçai. Je m’apprêtais à partir quand je remarquai son hésitation.

« Viv ? »

Elle repoussa une mèche rebelle échappée de sa tresse. Sa natte de paysanne avait toujours l’air d’une couronne, même lorsqu’elle ne portait pas le cercle d’argent qui lui était revenu quand je l’avais officiellement nommée princesse de Callow. Elle se mordit la lèvre.

« Le Nom, dit doucement Vivienne, je ne sais pas s’il sera… »

Elle s’interrompit, hésitante de nouveau.

« Je ne crois pas qu’il sera de ceux du Bas, dit-elle. Cat, je sais que… »

Je boitai d’un pas en avant et me penchai sur le bureau. Alors même que ses yeux s’écarquillaient de surprise, je déposai un baiser sur son front. Elle leva vers moi un regard stupéfait lorsque je me redressai.

« Je ne t’ai pas choisie pour me succéder afin que tu répètes mes erreurs, dis-je.

À mes yeux, il n’y avait rien à ajouter. Je la laissai donc sur ces mots.

Staff Tribune Aisha Bishara préparait toujours ce qui était probablement mon thé préféré au monde. Une infusion des Terres désolées, rien à voir avec ces horribles feuilles importées dont Hasenbach raffolait, et aucune tasse qu’elle m’avait préparée ne m’avait déplu. Ce qui ne rendait pas plus agréable la conversation qui nous attendait.

« Je ne l’ai jamais vue dans cet état, dit Aisha. Pendant sa première année à l’École, elle a eu des moments de faiblesse, avant de trouver ses marques, mais c’est différent. »

Je grimaçai.

« Je ne l’avais pas vu venir, reconnus-je. Je sais que Nim nous avoir pris de vitesse deux fois de suite a dû être un choc, mais nous avons déjà connu des moments difficiles. Qu’est-ce qui rend celui-ci différent ? »

Aisha but son thé avec élégance, à la manière polie des Taghreb, qui permet de rassembler ses pensées sans manquer de savoir-vivre.

« Je crois que cela se préparait depuis un certain temps, finit par dire Aisha. Je m’en rends compte avec le recul. Mais je crains que le point de rupture, ce soit vous. »

Je me figeai un instant sur mon siège, prise au dépourvu.

« Je pensais avoir clairement montré que j’avais toujours toute confiance en ses capacités, dis-je lentement.

« Oui, répondit doucement Aisha. C’est pourquoi elle a d’autant plus souffert d’avoir trahi votre confiance en essuyant une défaite aussi cuisante. »

Merde, pensai-je avec éloquence. Lui avais-je enfoncé le couteau dans la plaie sans même m’en rendre compte ?

« Elle a dit certaines choses après votre départ, commençai-je, hésitante à poursuivre.

« Elle craint de ne pas avoir tout retrouvé, murmura Aisha. Oui, elle m’en a déjà confié autant. »

« Le Pèlerin Gris lui-même m’a dit qu’elle était tout à fait elle-même, lui dis-je. Son corps a été ravagé par l’extraction des ordres, les crochets étaient profondément ancrés, mais sa faiblesse est purement physique. »

« Vous lui avez fait confiance, et cela compte, mais nous ne sommes pas tous prêts à croire sur parole le Pèlerin pour quoi que ce soit, répondit-elle. Ce sont des doutes, Catherine. Elle croit que les sorts de Malicia l’ont diminuée, ou qu’elle n’a jamais été à la hauteur du maréchal de l’Empire, et elle ne peut croire ni l’un ni l’autre sans se haïr. »

Aisha soupira puis, chose rare au cours de toutes ces années où je l’avais connue, s’affaissa sur son siège.

« Et elle déteste aussi son indécision, poursuivit-elle, qui transforme même l’immobilité en défaite. C’est… compliqué, Catherine. Et peut-être que cela couvait depuis longtemps. Nous avons tous gravi les échelons rapidement sous vos ordres. Certains diraient trop vite. »

Je bus une gorgée de thé.

« Je ne suis pas de ceux-là, dis-je. Et à moins que quelqu’un d’autre ne se soit mis à porter ma couronne, c’est la seule confiance qu’il faille préserver. »

Elle croisa mon regard, puis acquiesça lentement. Aisha avait toujours été difficile à déchiffrer, son joli visage en forme de cœur ne laissant jamais paraître ce qu’elle ne voulait pas montrer.

« Je suis fière, vous savez, dit doucement Aisha. De l’armée que nous avons bâtie, tous ensemble. Du royaume. C’était un travail âpre et souvent ingrat, Catherine, mais vous n’avez pas prétendu le contraire quand vous nous avez demandé de vous suivre. Et quand je repense à tout ce que nous avons accompli, malgré tout ce que cela nous a coûté, j’en suis profondément fière. »

Elle fit glisser un doigt sur le bord de sa tasse.

« Je ne laisserai pas cet héritage nous ensevelir, dit Aisha. Juniper… si elle vous déçoit ici, cela la poursuivra jusque dans sa tombe. »

« Je ne sais pas comment lui redonner envie de combattre, reconnus-je.

Je n’avais jamais eu à le faire. Je n’avais jamais appris.

« Je crois que je peux vous aider, dit-elle. J’ai parcouru ses papiers pendant qu’elle dormait. »

Je plissai les yeux, mais ne l’interrompis pas.

« Elle a esquissé plusieurs théories, dit Aisha. L’une d’elles m’a frappée. Je voudrais la lui présenter, Catherine, pour lui montrer qu’elle n’est ni aveugle ni perdue. »

« Je t’écoute, dis-je.

Et nous échafaudâmes toutes les deux un plan pour suivre celui que mon maréchal ne m’avait pas donné.

Pendant un moment, on aurait dit que nous avions déclenché une bataille nocturne par accident.

Archer et la Chasseresse étaient ressorties pour moissonner d’autres vies, mais lorsqu’elles commencèrent à tirer sur les légionnaires qui dormaient dans des forts exactement semblables aux nôtres — les deux camps avaient suivi le même foutu modèle —, on aurait dit que nous avions donné un coup de pied dans une ruche. Non seulement des gobelins et des soldats ordinaires sortirent en force, mais une importante troupe à laquelle nous ne nous attendions pas fit également son apparition. La Huitième tout entière avait quitté le camp des collines de Kala et marchait vers les tranchées. Nos sentinelles et nos cors firent leur travail comme il fallait et sonnèrent le rassemblement, mais il était évident que nous n’atteindrions pas nos fortifications en force avant l’ennemi. Cela n’avait pas d’importance, pensai-je, car la Huitième n’était pas là pour nous attaquer. Juniper avait prévu deux légions, mais elle avait écrit qu’au moins une légion de diversion marcherait vers nous.

Il ne restait plus que deux de ses prédictions à se réaliser.

La première se vérifia en moins d’un quart de cloche. En ordre de marche impeccable, les Onzième et Quatorzième Légions traversèrent la vallée pour lancer l’assaut sur le camp des collines de Moule, où l’avant-garde de Sepulcrale commençait à se réveiller dans la panique. Huit mille légionnaires marchaient contre les trois mille hommes d’une force composite, mêlant troupes de la maison et cavalerie. Si le Chevalier Noir arrivait avant qu’ils soient prêts — et elle le ferait —, ce serait un massacre. J’étais assez fière de la rapidité avec laquelle l’Armée de Callow se rassembla dans la vallée, face aux Légions. Quand la Huitième eut fini de faire honneur à son surnom de Pionnière et prit possession des fortifications légionnaires face aux nôtres, notre propre avant-garde de trois mille hommes avait déjà commencé à se diriger vers notre côté des tranchées.

« Je crois que le harcèlement d’Archer et de la Chasseresse les a pris par surprise, songeai-je. À vue de nez, la nuit leur a fait croire que leur position était attaquée. »

« Alors pourquoi la Huitième est-elle sortie si vite ? demanda Vivienne en fronçant les sourcils.

« C’est leur force d’intervention, répondis-je. Nim les avait gardés en réserve pour ce genre de situation. C’est pourquoi une seule autre légion marche pour les renforcer. »

Je désignai au loin la Treizième, qui marchait pour renforcer la Huitième dans sa position défensive. La légion du Chevalier Noir, la Septième, restait à l’arrière. Sans doute en réserve.

« Et maintenant, les Légions parient sur notre lenteur pour anéantir les troupes d’Askum, marmonna Vivienne. Le maréchal Nim n’a-t-il pas peur que nous submergions les huit mille hommes qu’elle place sur notre route ? Sepulcrale a envoyé des troupes de sa maison, pas des hommes qui tombent facilement. Si nous rassemblons assez de soldats ici, nous pourrions briser les deux légions qui nous barrent la route et peut-être même vaincre son armée pendant qu’elle est divisée. »

« Bonne intuition, la félicitai-je. Elle en a très peur. C’est pour ça qu’elle a gardé sa propre légion en réserve ; cela lui laisse le choix. Elle peut soit renforcer les défenses de la vallée avec la Septième, soit donner un second souffle à l’assaut contre Sepulcrale s’il s’enlise. »

« Ça reste risqué, surtout de nuit, dit Vivienne. Et si nous rassemblions nos forces plus vite qu’elle ne l’avait prévu ? »

« C’est là que ça devient intéressant, songeai-je. Vois-tu, ceux que nous avons envoyés renforcer nos tranchées, c’étaient nos troupes déjà prêtes. Les soldats de garde, ceux qui étaient de service. C’était un nombre assez considérable pour une armée de notre taille. Mais la deuxième vague mettra plus de temps à arriver. Il faudra que les soldats se réveillent, enfilent leur armure, retrouvent leurs officiers et se rassemblent avant de se mettre en marche. Il y aura un temps mort entre les deux vagues. »

« Elle nous attaque donc quand elle a encore plus de soldats sur le front que nous ? devina Vivienne.

« Ce serait une erreur, dis-je. Si elle essaie de submerger nos tranchées, elle risque de voir les nôtres tenir bon et ses hommes perdre leur formation avant l’arrivée de notre deuxième vague. Ça pourrait vraiment mal tourner pour elle, et tourner au désastre comme tu le disais tout à l’heure. »

« Alors que va-t-elle faire ? demanda la seule princesse de Callow. Pourquoi sommes-nous ici, Catherine ? »

« Parce que le Limier infernal pense que le maréchal Nim va profiter de ce temps mort entre les vagues, répondis-je. Pas pour submerger nos positions dans la vallée, non, mais pour retarder les renforts. Pour s’assurer que nous ne puissions pas menacer de la submerger dans la vallée pendant qu’elle s’occupe du camp d’Askum. »

« Et comment s’y prendrait-elle ? demanda Vivienne.

Je ne fus pas celle qui lui répondit. Ce fut le tonnerre de milliers de sabots sur la route partiellement pavée. Trois mille cavaliers auxiliaires dévalaient l’unique route de la vallée, bien à l’ouest du face-à-face entre la Huitième et notre avant-garde. Ils ne se dirigeaient pas du tout vers les tranchées : ils allaient poursuivre leur route avant de tourner vivement vers l’est, en direction de la forteresse de Kala, pour frapper mes soldats avant qu’ils puissent former correctement une seconde vague. Ils ne tarderaient pas à battre en retraite ; une cavalerie légère ne pouvait pas affronter durablement l’Armée de Callow. Mais il leur suffisait de semer assez de chaos et de mort pour nous ralentir avant de s’enfuir.

Cela donnerait au Chevalier Noir assez de temps pour accomplir son objectif : éliminer l’avant-garde de Sepulcrale.

Bien sûr, il y avait un petit problème. Trois mille cavaliers légers, serrés en colonne pour tirer le meilleur parti possible de la route, formaient une force redoutable. Mais aussi vulnérable. Je voulais donc attendre qu’ils soient bien engagés, trop tard pour faire facilement demi-tour, puis je me tournai vers Grandmaster Brandon Talbot. Il avait attendu tout ce temps, l’air impatient.

« Je vais lever le voile, dis-je. Prêt ? »

« À votre commandement, Votre Majesté, répondit-il.

J’avais eu toutes les peines du monde à convaincre Masego d’ancrer le sort de Nuit dans une pierre, et le résultat n’était qu’une illusion assez élémentaire, mais cela m’avait permis de contourner la petite ruse d’Akua avec son cercle de lumière rouge. Les Légions étaient devenues trop dépendantes de ce truc pour me repérer ; elles auraient dû comprendre. Dans un murmure de prière, j’arrachai la Nuit à la pierre, sentis celle-ci se réduire en poussière dans ma main, et soudain la lune brilla, pâle, au-dessus des rangs scintillants de l’Ordre de la Cloche Brisée. Lances baissées, boucliers levés, les chevaliers étaient déployés en larges positions de flanquement, juste devant la plus grande force de cavalerie encore présente dans les Terres désolées. Je jetai un regard à Vivienne, lui souris et désignai nos ennemis. Elle me rendit mon sourire.

« CHEVALIERS DE CALLOW ! cria-t-elle. EN AVANT ! »

Une fois, deux fois, trois fois, le cor retentit.

La mort suivit.