Tendre

Depuis que nous nous étions écrasés dans cette région maudite, trois jours plus tôt, nous avions perdu mille six cent trente-deux soldats.

Le dernier décompte était arrivé du Dominion en milieu de matinée, car les Levantins avaient moins l’habitude de compter leurs morts. Ils avaient essuyé le plus gros des pertes : près d’un quart des hommes qu’ils avaient amenés à l’est étaient désormais morts. En échange, nous avions tué peut-être un quart de ce nombre parmi les soldats ennemis, surtout au cours d’escarmouches qui avaient tourné à notre avantage. Le mieux qu’on pût dire de ces derniers jours, c’était que nous avions évité la déroute ; cette étroite échappée ne rendait pourtant pas notre situation moins désastreuse. Nous avions établi notre camp près de la rive nord du lac Nioqe, au-delà des longues ombres projetées par le plateau de Jini. Pour l’instant, nous étions relativement à l’abri, mais notre situation stratégique avait brutalement empiré.

L’atmosphère était sombre lorsque notre conseil de guerre se réunit. Les habitués se glissèrent dans la tente : Vivienne et Brandon Talbot, Juniper et Aisha, Zola Osei. Des deux jeunes seigneurs, un seul se présenta aujourd’hui : Razin Tanja. Aquiline s’occupait de leurs capitaines, mécontents de la tournure de la campagne. Personne n’avait manqué de remarquer que les Légions de la Terreur semblaient concentrer leurs efforts sur le Dominion, ravivant de vieilles tensions : dans les rangs levantins, certains commençaient à dire que mes légionnaires praesi étaient des traîtres, qu’un complot se tramait, et qu’il fallait l’étouffer. Aquiline avait tendance à être plus populaire auprès de leurs guerriers ; il était donc naturel que Razin se retrouve parmi nous.

« Il n’est plus envisageable de reprendre notre camp, déclara sèchement la générale Zola. Je ne peux désormais que préconiser une retraite vers l’ouest, jusqu’à la demi-route, puis plus au nord, vers un terrain moins défavorable. »

« Cela nous envoie tout droit dans le Ruban des bourrasques, dit Aisha en secouant la tête. Même avec des protections préparées, nous subirons des pertes. »

« Nous pourrions essayer de nous emparer du camp incendié des collines de Moule », proposa Brandon Talbot.

« Ils l’auront miné, grommelai-je. Ou pire encore. »

Le règlement des Légions interdisait d’utiliser des diables, mais je n’étais pas certaine que cette règle serait encore respectée de très près sans mon père pour la faire appliquer. Beaucoup d’officiers haut placés partageaient son avis, mais bon nombre d’entre eux étaient morts, désormais. Je ne savais pas si le Chevalier Noir s’opposerait à Malicia si elle insistait, ce qu’elle pourrait faire. À ce stade de la guerre, l’Impératrice préférerait brûler des contrats plutôt que de perdre des hommes.

« Et même si nous contournons largement les collines de Kala pour éviter le combat, rien ne l’empêchera de marcher tout droit vers le sud et de se placer de façon à nous prendre de flanc, poursuivit Aisha. Dame Noire a clairement fait comprendre qu’elle ne nous laisserait pas nous retrancher. »

« Pourrait-on aménager une rampe pour accéder au plateau ? demanda Razin. Nous pourrions ainsi éviter complètement la vallée qui nous cause tant de soucis et gagner les hauteurs. »

Nous échangeâmes des regards. C’était la meilleure idée que nous ayons entendue jusqu’ici.

« Je consulterai la Sapeuse en chef Pickler », dis-je.

« Même si nos sapeurs en sont capables, commença la générale Zola, le maréchal Nim ne nous laissera pas construire cette rampe sans nous inquiéter. Nous devrons d’abord trouver une position plus facile à défendre. »

Je jetai un coup d’œil à Juniper, assise en silence à l’autre bout de la table. Elle avait suivi la conversation avec attention, mais affichait une expression étrange. Elle n’avait pas ouvert la bouche une seule fois pour donner son avis pendant tout le conseil, et ne rompit pas le silence pour répondre à Zola.

« Envoyez des cavaliers en reconnaissance pour en trouver une, ordonnai-je à la générale. Même si Pickler affirme que c’est impossible, ce sera toujours bon à savoir. »

« Je vais m’occuper des affectations », proposa Aisha en se levant avec aisance.

Elle lança un regard inquiet à Juniper, qui évita son regard. Le conseil prit fin sans grande cérémonie. La tente se vida, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que trois personnes : Vivienne, moi et la Limier infernal, toujours silencieuse. La princesse repoussa une mèche échappée de sa tresse et prit la parole la première.

« Tu n’as pas dit un mot de toute la matinée », remarqua Vivienne.

Juniper lâcha un long soupir ; sa chaise grinça sous elle.

« C’est vrai », dit-elle.

Un instant passa. Elle ne poursuivit pas.

« Nous avons déjà connu des revers, finis-je par dire. Et nous sommes loin d’être vaincues, nous avons juste… »

« Je devrais démissionner, m’interrompit la Limier infernal. Je ne peux pas, je sais que ça ferait mauvaise impression en pleine campagne, mais je le devrais. Le commandement devrait de toute façon être officieusement confié à Zola. »

Je restai interdite.

« Ce n’est même pas une idée vaguement bonne, dis-je. Zola est solide, mais elle n’a pas l’étincelle. Nim va la dévorer toute crue. »

Hakram avait eu raison de me prévenir que je devais modérer mes attentes à l’égard de Zola Osei, comme souvent. Celle qui avait remplacé Hune ne lui arrivait pas à la cheville, encore moins à celle de Juniper. Elle avait l’étoffe d’une générale respectable, mais pas les talents d’une maréchale.

« Nim me dévore moi, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, aboya Juniper. Combien de fois vas-tu encore trouver des excuses pour moi, Catherine ? Je suis en train de perdre. »

« Je ne cherche pas d’excuses, répliquai-je froidement. Nous avons commis des erreurs et nous les avons payées, mais… »

« J’aurais dû te demander d’envoyer des Nommés dans les collines, pas seulement des éclaireurs, gronda Juniper. La Onzième ne nous aurait pas pris au dépourvu. L’Ordre aurait dû se trouver près de l’avant-garde, pas des chariots de ravitaillement : ils auraient pu poursuivre la cavalerie de Nim avant qu’elle ne massacre les Levantins. »

« Tu n’es pas une oracle, Juniper, rétorquai-je sèchement. Nous aurions une conversation bien différente si elle avait envoyé la cavalerie contre les chariots à la place, et elle aurait pu attaquer dès que nous aurions débusqué la Onzième, alors… »

« Je ne suis pas, dit doucement Juniper aux Boucliers Rouges, à la hauteur de cette tâche. »

Je frappai la table de la paume.

« C’est quoi, ce bordel ? grondai-je. Elle a mieux joué ses cartes, Juniper. Nous avons perdu quelques manches. Et alors ? Le fichu pot est toujours sur la table, à la disposition de qui veut le rafler. »

J’entendis ses mains craquer tandis que ses gros doigts se refermaient en poings.

« Je ne suis pas sûre d’avoir tout récupéré, dit Juniper d’une voix rauque, après que Malicia m’a retiré ses crochets. Que je sois encore entièrement moi-même. »

Rien qu’en voyant cette expression dans les yeux de mon amie, j’aurais voulu pouvoir tuer Alaya de Satus deux fois.

« Tu l’es, dis-je froidement. »

Le Pèlerin me l’avait assuré et je n’avais aucune raison de douter de lui. Elle avait gardé des séquelles physiques qu’il lui faudrait des années pour surmonter, mais son esprit allait bien.

« Je ne serai pas une autre orque estropiée que tu devras traîner partout, Catherine, siffla Juniper. Tu ne vois pas que ce serait encore pire si je n’avais rien perdu ? Ça voudrait seulement dire que je n’ai jamais joué dans la même ligue. Si je ne suis plus apte, si je l’ai jamais été, et… »

« Tu crois vraiment que je n’aurais pas préconisé ta destitution si je te jugeais inapte à tes fonctions ? »

La voix de Vivienne trancha notre colère grandissante comme une lame. Juniper recula comme si on l’avait giflée, mais elle écoutait.

« Catherine t’aime comme un membre de sa famille, poursuivit calmement Vivienne. Elle pourrait excuser ta faiblesse par affection. Et moi, Limier infernal ? Nous nous comprenons, mais nous savons toutes les deux que je ne te ferais pas passer avant les vies des Callowans. »

« Tu n’es pas générale », répondit Juniper, mais sans conviction ; sa voix trahissait qu’elle le savait.

Elle n’était simplement pas convaincue. Peut-être ne voulait-elle pas l’être, peut-être en était-elle incapable. Je serrai les dents. Je connaissais bien le fouet des flagellants, mais ce n’était pas le moment pour ma maréchale de s’y adonner. Nous avions déjà assez de problèmes sans perdre notre meilleur esprit militaire en plein milieu d’une campagne.

« Et toi non plus, en ce moment, répondit Vivienne d’un ton égal. Peut-être devrais-tu reprendre tes fonctions avant que nous ne subissions d’autres défaites, maréchale Juniper. »

La voix de l’orc se fit hésitante lorsqu’elle prit congé. Elle s’enfuit presque de la tente. Je me laissai retomber sur mon siège. Vivienne se leva pour verser deux verres de vin et m’en tendit un.

« Putain », dis-je avec éloquence.

La situation n’était déjà pas fameuse, mais je craignais de l’avoir encore empirée.

« Je ne peux pas arranger ça, me dit Vivienne. Ce n’est pas la nature de notre relation. Elle ne m’appellera pas Seigneur de guerre, et ne le fera jamais. »

Je bus, retenant ma première réponse. Elle avait un goût si amer sur ma langue qu’elle faillit gâcher le vin.

« Je ne sais pas non plus comment arranger ça, dis-je. En gagnant ? Si nous pouvions battre Nim aussi facilement, nous le ferions déjà. »

« Certains sont d’accord avec elle, tu sais, murmura Vivienne. Pas seulement nos compatriotes, qui parfois marmonnent pour de mauvaises raisons. Des officiers venus des Légions. Ils disent qu’elle a gravi les échelons trop vite, davantage grâce à sa proximité avec toi qu’à son mérite. Que quelques astuces apprises à l’École de guerre et le fait d’être la fille d’Istrid Fléau-des-Chevaliers ne suffisent pas à justifier qu’on l’ait élevée si haut. »

Je ricanai.

« Je n’ai pas tiré son nom au sort, Viv, dis-je. Hier encore, elle nous a évité la déroute. Combien d’officiers auraient compris qu’il fallait envoyer l’Ordre à notre secours avant même que la cavalerie ennemie ne surgisse ? Ce n’est pas elle, le problème. C’est que nous affrontons les Légions de la Terreur sur le terrain qu’elles ont choisi, avec les dés pipés en leur faveur. Ça n’allait jamais être facile. »

J’avais chevauché la doctrine de guerre des Légions comme un destrier, à travers la moitié de ce fichu continent. Elle n’allait pas cesser d’être efficace sous prétexte que je n’étais plus la seule à l’appliquer sur le champ de bataille.

« Je le sais, dit Vivienne. La plupart des gens qui comptent le savent aussi. »

Mon héritière marqua une pause et m’adressa un sourire las.

« Juniper le sait-elle ? »

« Autant me demander de construire une rampe jusqu’à la lune, me dit Pickler sans détour. »

« Je suis sûre que le Vieux Sorcier apprécierait de pouvoir redescendre, mais mes ambitions sont un peu plus terre à terre », répondis-je sans me démonter.

Enfin, plus ou moins. Je voulais seulement lier tout le continent par un traité qui changerait fondamentalement le fonctionnement des Nommés. Vous savez, le genre de cadeau qu’on offre à la foire d’été.

« Très drôle, dit ma Sapeuse en chef, d’un ton sec comme du sable. Je ne peux pas le faire, Catherine, en tout cas pas dans les délais que tu demandes. Nous n’avions déjà pas assez de bois pour construire une rampe de cette taille, et nous avons perdu trop de pieux en abandonnant le camp la nuit dernière. À moins que tu veuilles que je la bâtisse avec de la pierre taillée dans la falaise, c’est impossible. »

Je la regardai, alarmée. J’ignorais que la situation était aussi mauvaise du côté des pieux. Si nous en avions perdu trop, de ces grands pieux que mes légionnaires transportaient pour dresser facilement des palissades, nous dépendrions du bois local. Or il y en avait peu. Le plus gros bosquet que nous ayons vu se trouvait dans les landes des collines de Kala, que les Légions loyalistes tenaient désormais.

« Nous pouvons encore dresser des palissades comme il faut, n’est-ce pas ? demandai-je. »

« Le camp a été réduit. Nous sommes à la limite de ce qui est acceptable sur le plan sanitaire, admit Pickler. Sans les prêtres, nous risquerions de tomber malades. »

Eh bien, les bonnes surprises s’enchaînaient aujourd’hui. Pourquoi rompre cette belle série ?

« Il faut que nous fassions quelque chose, Pickler », parvins-je à dire.

« Nous n’atteindrons pas le plateau, Catherine, répondit-elle, avant d’hésiter. Mais j’ai… une idée. Il faut d’abord que j’examine certaines choses. Voir si c’est vraiment faisable. »

Je haussai un sourcil.

« Tu ne vas pas m’en dire plus ? »

« Inutile de donner de faux espoirs, dit Pickler. Je te trouverai quand j’en serai sûre. »

J’étais tentée de la pousser à m’en révéler au moins quelques miettes, mais l’apparition d’un phalange m’en empêcha. La jeune Taghreb m’informa qu’Archer était de retour au camp avec un paquet, ce qui piqua ma curiosité. Je retrouvai Vivienne en boitant jusqu’à la tente ; elle aussi avait été appelée. Nous y entrâmes ensemble et découvrîmes Archer en train de déposer un grand sac de toile sur la table sculptée. Je m’arrêtai.

« Est-ce que ce qu’il y a dans ce sac respire ? demandai-je franchement. »

« Je l’espère, dit Vivienne. C’est l’un des sacs d’enlèvement des Jacks. Si elle l’a couvert de sang, je serai furieuse. »

Ah, Vivienne. Parfois, elle disait ce genre de choses et je ressentais cruellement ce que mon genre lui faisait perdre, puisqu’elle ne s’intéressait qu’à l’autre.

« Eh bien, bonjour Archer, lança joyeusement Indrani. Contente de te voir. Comment s’est passée ta nuit ? »

Je levai mon bâton et tâtonnai le sac, sans lui prêter la moindre attention.

« Je crois que c’est une personne », dis-je, songeuse.

« Elle a peut-être fini par craquer et s’est débarrassée de Masego, suggéra Vivienne. Il y a une limite au nombre de fois où une femme peut se faire reprendre sur ses mots avant que le sang ne coule. »

« Si tu continues, je le remets là où je l’ai trouvé », menaça Indrani.

Je dus retenir un « Masego ? Ça ferait une sacrée trotte, mais je suppose que tu pourrais » qui mourait d’envie de franchir mes lèvres. Il était rare que je puisse m’en prendre à l’un des Woe au lieu de me faire prendre pour cible, si bien que je ne passai aux choses sérieuses qu’à contrecœur.

« Et où serait-ce ? demandai-je. »

Avec un geste théâtral, Archer ouvrit le sac et révéla le visage tuméfié d’un homme à la peau sombre, inconscient, qui devait avoir une vingtaine d’années.

« La forteresse de Kala, dit Indrani. Tu as devant toi Sokoro Abara, troisième enfant du seigneur Abara de Kala. Je l’ai attrapé alors qu’il faisait la navette entre la forteresse et les Légions. »

Je haussai les sourcils. Jolie prise. De quoi largement compenser son absence de la veille, puisqu’elle n’aurait pas changé grand-chose au combat. Je gardai le silence un peu plus longtemps, choisissant mes mots.

« Je connais ce regard, m’accusa Indrani. J’ai bien travaillé, mais tu veux quand même m’insulter, alors tu cherches tes mots. »

« Bien sûr que non », mentis-je.

« Tu as bien travaillé, Archer, lui dit Vivienne avec un sourire chaleureux. »

Indrani se rengorgea.

« Tu sais, ajouta négligemment mon héritière, pour une mégère boudeuse. »

Je souris tandis que des cris de trahison callowane commençaient à emplir la tente, déjà en train d’imaginer toutes les réponses que nous tirerions de cet homme.

Sokoro Abara serait un dur à cuire, me dis-je.

Akua m’avait un jour raconté que beaucoup de nobles des Terres désolées entraînaient leurs enfants à résister à la torture. Et d’après mon expérience, il fallait faire comprendre brutalement aux aristocrates praesi que leur situation était désespérée avant que le vernis de leur arrogance ne commence à craquer. Alors, nous avions sorti le grand jeu : nous l’avions installé dans une tente enchantée pour plonger dans l’obscurité, avec une seule lumière magique dirigée sur lui ; le Concocteur lui avait fait avaler une potion pour le maintenir légèrement hébété, et je m’étais chargée de l’interrogatoire en personne, avec Vivienne pour seule compagnie. Sokoro Abara se réveilla, clignant des yeux pour chasser le sommeil, puis observa la scène : j’étais assise en face de lui et Vivienne se tenait derrière moi.

Un silence lourd de sous-entendus s’installa.

« Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, jura-t-il. »

Bon. Je me sentais un peu flouée, mais il y avait un dicton sur les chevaux qu’on vous offrait. Le jeune noble avoua sans détour qu’il n’avait aucune envie de mourir ni d’être torturé pour sa famille ; il se montra au contraire très bavard dès qu’on lui posa des questions. Son rôle d’émissaire entre la forteresse et les Légions — il nous expliqua avec amertume qu’une telle tâche était évidemment indigne de ses demi-frères aînés — et son habitude avouée d’ouvrir les rouleaux scellés pour les lire lui avaient permis d’être bien placé pour apprendre les détails de la débâcle en cours.

« La Onzième était dans les collines depuis deux jours avant que vous n’y marchiez, nous apprit-il. Elle est passée par Risas, en empruntant les chemins des bergers. Le Chevalier Noir voulait qu’elle soit en position de frapper votre armée par-derrière si vous combattiez dans la vallée. »

C’était étrange de savoir que notre désastreuse opération à l’avant-garde avait tout de même été préférable à l’alternative probable : affronter le maréchal Nim dans la vallée et se faire prendre à revers par une légion entière. Il nous avait coûté cher d’apprendre que la générale Lucretia se cachait dans les collines, mais mieux valait le savoir maintenant que pendant une bataille décisive. Il avait aussi des renseignements utiles et récents.

« Dame Noire a ordonné aujourd’hui l’empoisonnement des puits à l’est comme à l’ouest des collines de Kala, nous dit Sokoro. Elle a dû nous demander la permission d’abord, puisque ces terres appartiennent toujours à mon père, mais il s’est plié en quatre pour accepter. Dame Sorcière a proposé de négocier notre entrée sous la protection de Wolof à des conditions très avantageuses ; il ne lui refusera donc pas grand-chose. »

Mes lèvres se pincèrent. Je pouvais facilement deviner pourquoi le maréchal Nim avait donné cet ordre. Elle voulait nous garder près du lac Nioqe, sachant que si nous nous éloignions trop de ses rives, nous n’aurions plus de source d’eau. Maintenant que le Chevalier Noir nous avait acculés, elle voulait nous y maintenir.

« Que savez-vous des plans du maréchal Nim ? demanda Vivienne. »

« Pas grand-chose, reconnut Sokoro. Elle a été élevée sous la tutelle du Seigneur Charogne, vous savez. Comme tous ses anciens soldats, elle a des manières hautaines, même sur les terres de ses supérieurs. »

Je doutais que cet homme fût supérieur à Nim dans quelque domaine que ce soit — à part peut-être pour passer dans les petites portes ? — mais le lui dire ne m’aurait rien apporté.

« Pas grand-chose, c’est toujours quelque chose, dis-je en souriant. »

Il me rendit mon sourire et demanda des garanties concernant sa captivité. Je lui promis qu’il ne serait pas torturé et qu’il serait bien traité s’il parlait — ce qu’il avait déjà fait, apparemment à son insu —, mais lorsque je lui proposai de pouvoir être racheté, il ricana.

« Mon père ne paiera pas, dit Sokoro. Je préférerais que vous me promettiez du vin. J’imagine qu’être prisonnier sera terriblement ennuyeux. »

« Nous pouvons nous arranger », promit Vivienne.

Malheureusement, il ne nous avait pas caché d’informations en prétendant n’en savoir que peu. Il avait entendu des bribes utiles, mais aucun plan. Les légionnaires de Nim étaient apparemment convaincus qu’elle voulait éviter de nous livrer une bataille rangée, ce que je n’avais aucun mal à croire. Le détail le plus intéressant était que la générale Wheeler avait été consultée sur la construction de fortifications de campagne destinées à encercler l’Armée de Callow autour du lac Nioqe. Rien n’était certain, mais, à mon avis, elle comptait probablement essayer. Malicia ne voulait pas détruire mon armée, seulement me placer dans une situation où je serais forcée de négocier. M’acculer au bord du lac, encerclée par une force supérieure ou par un terrain infranchissable, tandis que mes réserves s’épuisaient, y parviendrait.

Le meilleur résultat possible, si nous nous retrouvions acculés, serait de tenir jusqu’à l’arrivée de Sepulcral et des Légions rebelles, mais je doutais que nous y arrivions. De plus, si le maréchal Nim cherchait la bataille, c’était la dernière chose que nous voulions lui offrir. Il nous fallait donc bouger avant d’être encerclés.

Voyons si Pickler avait trouvé un moyen de nous échapper avant que le nœud ne se resserre.

« Je t’ai dit que je ne pouvais pas nous faire accéder au plateau, siffla Pickler, irritée.

— Mais tu as autre chose, insistai-je.

— C’est un pari, reconnut ma Sapeuse en chef. Mais je crois que ça marchera. »

Elle me conduisit à l’intérieur d’une tente, où un dixième de nos sapeurs bavardaient en travaillant, taillant du bois et enfonçant des clous. Il me fallut un instant pour comprendre ce que je regardais : l’un de nos chariots de ravitaillement, dépouillé de ses roues et solidement arrimé. Est-ce que je sentais de la cire ?

« Je ne peux pas vous faire accéder au plateau, répéta Pickler à mes côtés. Mais il y a une autre voie vers l’est : le lac Nioqe. »

« Tu veux construire un pont de pontons pour le traverser, compris-je, avant de froncer les sourcils. Nous avons assez de bois ? »

« Si nous utilisons tous les chariots de ravitaillement, répondit-elle. Et une bonne partie de nos pieux. »

Elle n’avait donc pas exagéré en qualifiant son idée de pari. Si l’ennemi coulait le pont, ou nous empêchait seulement de le récupérer une fois la traversée terminée, nous serions dans de beaux draps. Au point de devoir sérieusement envisager de négocier : sans chariots pour transporter nos provisions, nous avancerions au ralenti, même sur les routes. Là-bas, en pleine nature, où il n’y en avait pas, nous serions des escargots face au faucon du Chevalier Noir.

« Combien de temps te faudra-t-il pour le construire ? demandai-je.

— Nous avons conçu un modèle, alors je pourrai le mettre en place d’ici le coucher du soleil, si tu ne m’enlèves aucun sapeur, dit Pickler. Le problème, Catherine, c’est que je ne peux pas les empêcher de nous voir le construire. »

Nim pourrait ainsi contester la traversée, ce que je voulais éviter à tout prix. Je serrai les doigts, puis les desserrai. Il y avait une solution. Je n’aimais pas m’en servir comme d’un stratagème, ça me semblait irrespectueux, mais je le ferais quand même. Restait à savoir si c’était vraiment une issue. Certes, si tout se passait bien, cela nous tirerait de l’encerclement prévu par le maréchal Nim et nous ferait gagner l’autre rive. Mais qu’y ferions-nous ensuite ? Prendre un risque pour fuir à l’aveuglette, c’était précisément le genre d’erreur que le Chevalier Noir attendait de pouvoir exploiter. Elle avait poussé son armée sans relâche, nous frappant plusieurs fois au cours de la même journée et de la même nuit, parce qu’elle savait que notre corps des officiers et notre état-major étaient moins compétents que les siens. Notre armée était tout simplement plus prompte à commettre des erreurs lorsque le temps nous manquait.

Voilà ce que l’entraînement changeait.

À mon avis, l’objectif de la traversée du lac Nioqe serait de marcher ensuite vers le sud. C’était le plan initial de Juniper, qui comptait bien le faire depuis une position nettement meilleure, et je continuais de penser que c’était une bonne idée. Le problème, maintenant, c’était la forteresse de Kala. Il était certain que les Légions loyalistes arriveraient pour la protéger avant que nous ne puissions nous y rendre — le temps nécessaire pour repêcher et reconstruire nos chariots de ravitaillement y veillerait —, et Nim s’y retrancherait probablement. C’était aussi le cas dans la version initiale du plan de la Limier infernal, mais nous avions alors prévu de contourner les Légions en marchant plus à l’est avant de bifurquer vers le sud. Ce n’était plus possible, car, comme je venais de l’apprendre de notre prisonnier, le Chevalier Noir avait ordonné d’empoisonner tous les puits à l’est des collines de Kala.

J’ignorais jusqu’où cet ordre serait appliqué en pratique, mais comme Nim disposait de cavalerie légère en réserve, je ne parierais pas sur une zone restreinte. Nous pourrions tenir peut-être deux semaines sans refaire nos réserves d’eau, à condition de commencer immédiatement à rationner et que rien ne tourne mal ; tenter une marche vers l’est revenait donc à jouer aux dés. Avec un peu de chance, il pleuvrait, et ce serait une pluie potable plutôt qu’une pluie de soufre qui brûle — un vrai danger dans cette région, m’avait informée Aisha —, mais c’était un grand si. D’autant que les cadres de mages des Légions loyalistes avaient prouvé qu’ils savaient mener des rituels météorologiques à grande échelle. Même si des orages se formaient, rien n’empêcherait les Légions de les dissiper.

Non, l’eau fiable se trouvait au sud, le long de la demi-route. Et des fortifications se dressaient au-dessus de cette route : la forteresse de Kala. Si nous pouvions la prendre avant l’arrivée de Nim, nous serions dans une position très facile à défendre et nous dominerions sa ligne de ravitaillement. Nous la coincerions au lieu que ce soit l’inverse. Je pourrais peut-être envoyer une petite force jusqu’au donjon avant l’arrivée du Chevalier Noir, songeai-je enfin, mais rien d’assez important pour prendre un château bien défendu. Il me fallait donc trouver comment forcer cette serrure avant de lancer le plan.

« Catherine ? demanda Pickler avec hésitation.

J’étais restée silencieuse un bon moment, il faut croire. Je serrai les doigts, puis les desserrai. Prendre la forteresse de Kala n’était pas vraiment le problème, n’est-ce pas ? Il n’était pas nécessaire que l’Armée de Callow la possède. Il suffisait qu’elle ne tombe pas aux mains des Légions loyalistes. Et pour ça, j’avais peut-être l’outil qu’il fallait.

« Mets-toi au travail, dis-je, puis me mordis la langue. Parle d’abord à Juniper et à la générale Zola, mais tu as tout mon soutien. À moins qu’elles ne s’y opposent fermement, on le fera. »

Je la laissai perplexe face à ce brusque revirement et me mis à parler de la clé qui forcerait la serrure.

Sokoro Abara sourit largement, dévoilant des dents légèrement jaunies. Son haleine sentait le vin que nous lui avions promis, et Vivienne avait manifestement tenu sa promesse.

« J’ai quelques amis derrière les remparts, Votre Majesté, dit-il. Mais je me dois de demander pourquoi je devrais vous les présenter. Après tout, je suis prisonnier. »

« Vous m’avez mal comprise », dis-je.

Il tressaillit, comme s’il se préparait à recevoir un coup, mais aucun ne vint.

« Il n’y aurait pas besoin de présentation. C’est vous qui leur parleriez, repris-je d’un ton désinvolte. »

Il plissa les yeux.

« Vous me libéreriez ? demanda-t-il.

— “Libérer” est un bien grand mot, dis-je avec un sourire pincé. Dites-moi, Sokoro, aimeriez-vous être seigneur de Kala ? »

Il garda le silence un moment, réfléchissant. Si l’Armée de Callow le plaçait à ce poste, Malicia pourrait s’en offusquer après nous avoir vaincus, mais c’était une inquiétude assez lointaine. Il pourrait se placer sous la protection d’un Haut Siège s’il craignait trop des représailles.

« Une partie du château et des soldats me soutiendraient contre mes frères et sœurs, dit enfin Sokoro d’un ton égal. Pas contre mon père. C’est un homme respecté. Et je m’inquiète aussi… pour la sécurité de ma mère. »

« Votre père est un homme mortel comme les autres, dis-je. Et nous pouvons mettre votre mère à l’abri avant de frapper. »

Scribe avait achevé son dernier Assassin. Nous nous en servirions. Les yeux de l’homme à la peau sombre s’illuminèrent à mes paroles. C’était ce qu’il voulait entendre. Il n’allait jamais gravir les échelons qu’en gagnant mes faveurs : tout ce qu’il avait dit de ses demi-frères et demi-sœurs laissait entendre une certaine hostilité. À la mort du seigneur Abara, il pourrait être chassé, à supposer que personne, dans le château, ne décide de… pécher par excès de prudence.

« Et qu’attendez-vous de moi en échange ? demanda-t-il.

« Je veux seulement qu’un ami gouverne cette forteresse, dis-je en souriant. Peut-être que vous m’aidiez à comprendre le terrain. Rien de trop pénible. »

Il parut hésiter. Évidemment, un Praesi. Il serait plus enclin à me faire confiance si je lui faisais verser un peu de sang.

« Je veux surtout avoir librement accès à votre eau, bien sûr, dis-je. Je ne vous demanderai pas de faire combattre vos soldats aux côtés de l’Armée de Callow. »

« Je pourrais accepter un tel arrangement », répondit légèrement Sokoro Abara.

« Parfait », dis-je en souriant. À son grand effroi, les ténèbres se mirent à s’épaissir autour de nous.

Des sons ténus se firent entendre, presque semblables à des croassements, et mon sourire s’élargit.

« Je vais vous demander un serment, mon ami. Juste au cas où, voyez-vous. La confiance se fait rare en ces temps troublés. »

« C’est tout naturel, répondit-il avec raideur. Sur quoi voulez-vous que je prête serment ? »

La Nuit envahit la pièce, Sve Noc lui accordant une infime part de son attention, et je lui répondis.

En cercle autour de notre camp, mille six cent trente-deux cadavres furent traînés dans la plaine et entassés en grands tas. Des mages sortirent en rangs et y mirent le feu avec le peu de bois que nous pouvions y consacrer — et il n’y en avait pas beaucoup. Ils durent donc rester sur place et alimenter les flammes magiques, car il fallait un feu puissant pour brûler les corps. Il en résulta des colonnes de fumée épaisse et vacillante qui s’élevèrent dans le ciel de l’après-midi. Elles étaient si nombreuses qu’on aurait dit qu’un rideau avait été tiré devant le camp.

Les sapeurs de Pickler avaient leur couverture.

Pendant ce temps, je m’employai à donner à l’ennemi quelque chose à quoi réagir, au lieu de le laisser manœuvrer sans entrave. Je choisis d’abord un terrain dégagé d’où l’on avait une bonne vue sur le camp fortifié du Chevalier Noir. Le Hiérophante m’accompagna, dans l’attente de la réponse ennemie, et tous deux nous nous détachions comme des oiseaux aux plumes noires dans les plaines rocailleuses. Vingt chevaliers nous escortaient, mais j’en avais refusé davantage. Cela n’aurait servi à rien. Je pris la tête, abaissai ma capuche et me mis à murmurer sous le soleil écrasant. La Nuit se comportait comme un gamin paresseux qui refusait de se lever, mais j’avais du temps devant moi. Je la fis venir comme il fallait et les Sœurs m’aidèrent à l’orienter. Zeze aurait pu accomplir cela par l’intermédiaire de l’Observatoire, mais je voulais le garder libre d’agir.

Le même cercle de lumière rouge que la veille apparut au-dessus de nos têtes, mais j’avais dit à Masego de le laisser faire. Pas besoin d’avertir l’ennemi de sa présence trop tôt. Quand j’eus rassemblé la puissance nécessaire, cependant, je lui dis de se tenir prêt.

« Je suis tout ouïe, Catherine », répondit-il.

Très haut au-dessus du camp ennemi, j’ouvris une porte sur l’Arcadie. Si nous n’avions pas essayé de continuer à traverser le royaume des fées après nous être retrouvés coincés, c’était pour une bonne raison : ici, il n’était qu’un reflet cauchemardesque des Terres désolées. Des tempêtes impossibles qui renversaient des montagnes, des glissements de terrain qui chargeaient comme des armées et des pluies qui creusaient des sillons dans le sol. Et je ne parlais même pas de la… faune. Quelques Nommés pourraient peut-être s’y faufiler, mais des compagnies entières ? Ce serait de la folie. L’eau n’y manquait pas, toutefois, et c’était ce que je cherchais. Quelques battements de cœur plus tard, un déluge se déversa, juste au moment où je sentis la puissance s’éveiller dans le camp ennemi.

Voyons ce qu’Akua avait concocté pour contrer mon tour favori. Je laissai échapper un grognement surpris lorsqu’au lieu d’un sort compliqué, une autre porte apparut. À peu près de la même taille que la mienne, mais placée en dessous, comme un seau destiné à recueillir le déluge. Eh bien, c’était une solution. Belle sorcellerie ; ce serait dommage qu’il lui arrive quelque chose.

« Zeze ? demandai-je.

— Saisir, répondit le Hiérophante, et le monde ondula.

La porte ennemie ondula, mais ne céda pas. Je vis Masego froncer les sourcils et sentis vaguement la puissance s’épanouir de nouveau au loin.

« Mage astucieux, murmura le Hiérophante. Ils alimentent la porte en magie pour m’empêcher de la saisir entièrement… »

« Alors, immobilise-les, grommelai-je. »

Je n’étais pas sans ressources, moi non plus. Ma porte commença à se replier sur elle-même, comme une pelote de ficelle qu’on enroule, et le déluge cessa. Mais dans un grognement d’effort, je tirai la « ficelle » de côté et vers le bas, avant de la déplier de nouveau. Mon dos était trempé de sueur et la porte avait visiblement rétréci par rapport à la première, mais le déluge reprit bientôt. À une trentaine de mètres au-dessus du camp des Légions loyalistes, l’eau heurta des parois de sorcellerie transparentes. Elles fléchirent sans céder. L’eau se mit à ruisseler, révélant la forme générale d’un dôme. Masego claqua la langue.

« La structure est trop simple, Sahelian, dit-il. Voilà pourquoi nous voulons des dispositifs d’échappement plus complexes. »

Sa main jaillit, les ondulations de son aspect s’intensifièrent, et la porte ennemie explosa dans un éclair aveuglant. L’air vibra de puissance et le tonnerre retentit ; l’enchantement qui protégeait le camp trembla et céda par endroits. J’avais gardé ma porte ouverte et, comme une avalanche de briques, l’eau s’abattit sur l’ennemi par une dizaine de trous. Les mages colmatèrent assez vite la brèche avec des boucliers, mais pas avant que nous ayons causé des dégâts. Je maintins la porte ouverte aussi longtemps que possible, le Hiérophante faisant échouer plusieurs autres tentatives pour la bloquer, mais leurs mages se concentraient sur la protection : il n’y eut pas d’autre brèche.

Peu importait. J’avais obtenu ce que je voulais : j’avais secoué leur cage et semé autre chose qu’ils ne remarqueraient qu’une fois qu’il serait trop tard.

« L’angle de ta porte déplacée était loin d’être le meilleur possible, fit remarquer Masego. Trop à l’est du camp. »

« J’ai visé ce que je voulais. Ne t’en fais pas », dis-je en souriant.

J’avais vidé la moitié d’un lac sur la partie est du camp. Même si l’eau avait glissé du dôme, l’essentiel était de savoir où elle s’était déversée : dans les collines de Kala, sur les chemins mêmes que la Onzième avait empruntés pour nous attaquer la nuit précédente. Ceux que Nim pourrait être tentée de prendre pour nous surprendre lorsque nous traverserions le lac.

Ils étaient désormais couverts de boue et d’eau, impraticables pour une armée pendant au moins quelques jours.

Nous lançâmes une attaque nocturne.

C’était le meilleur moyen de couvrir notre traversée, expliqua la générale Zola. La maréchale Juniper ne s’y opposa pas. Cinq mille soldats de l’Armée de Callow et mille tirailleurs levantins partirent, accompagnés de tous les Nommés disponibles, sauf moi. Ils devaient secouer l’ennemi, puis battre en retraite en évitant autant que possible le combat. Je versai même de la Nuit dans un bijou et le laissai au Hiérophante : ce cercle de lumière rouge était un bon moyen de faire croire à ma présence là où je ne me trouvais pas. Les Légions loyalistes se montreraient très prudentes avant de m’attaquer de nuit, maintenant que j’avais eu le temps de me préparer.

Les regarder partir sans les accompagner me mettait les nerfs à vif, mais j’avais d’autres tâches à accomplir. Sokoro Abara fut mis en selle, et nous gardâmes nos troupes les plus mobiles en réserve : dès que le pont de pontons serait achevé, l’Ordre de la Cloche Brisée le traverserait au grand complet. Les chevaliers étaient notre meilleure chance d’atteindre la forteresse de Kala avant le Chevalier Noir, même si nous pouvions aussi avoir besoin d’eux dans la petite bataille qui allait se dérouler dans la plaine.

Il fallut des heures, au grand dam de mon impatience croissante, pour achever le pont. Nous n’attendîmes pas qu’il le soit : dès que Pickler m’informa que ses sapeurs avaient atteint les hauts-fonds de l’autre rive, je sellai mon cheval et menai l’Ordre de l’autre côté. Nous n’avions encore aucune nouvelle de la bataille dans la plaine. Nous traversâmes les eaux peu profondes, puis remontâmes la plage. Les habitants de Risas barricadaient leurs portes et se cachaient à notre passage. Ensuite, notre chevauchée précipitée dans l’obscurité se révéla étonnamment ennuyeuse. Un cheval tombait parfois, et un chevalier devait ralentir pour changer de monture, mais autrement rien ne nous entrava.

Nous longeâmes les collines de Kala par l’est, puis bifurquâmes vers l’ouest pour approcher du donjon. Nous reposâmes les chevaux avant d’être en vue de la forteresse, pas seulement pour leur permettre de reprendre leur souffle. Scribe et sa presque-Nommée avaient réussi leur coup : la mère de Sokoro Abara nous attendait dans un repli des rochers, comme promis. Je lui laissai un moment pour la rassurer — et pour confirmer par l’intermédiaire d’une personne en qui il avait confiance que nous avions bien assassiné son père —, puis nous nous remîmes en selle.

La forteresse de Kala était une vieille bâtisse sinistre adossée aux collines dont elle portait le nom. De hauts et épais remparts de pierre entouraient la petite ville au pied d’un château trapu. Sokoro entra le premier, suivi en secret par l’Assassin, et prit contact avec ses partisans. Il y eut quelques violences avant qu’ils ne s’emparent des portes extérieures, mais lorsque celles-ci s’ouvrirent, mes chevaliers déferlèrent dans la ville. Nous frappâmes assez vite pour prendre les portes du château avant qu’on ne puisse les fermer ; grâce à Sokoro, qui nous servit d’émissaire, la reddition ne fut pas difficile à obtenir.

Je dus faire exploser la tête de sa sœur, qui faisait partie de ceux qui se battraient jusqu’au bout, mais cette vision refroidit les ardeurs des plus acharnés. En moins d’une heure, Sokoro était seigneur Abara et son demi-frère se retrouvait dans une cellule. Je laissai enfin échapper un soupir de soulagement. Au moins, notre partie s’était bien déroulée. La Cloche de prime était déjà passée, mais nous avions pris la forteresse. Il ne nous restait plus qu’à attendre.

Les nouvelles me parvinrent par vagues. Le premier cavalier fut envoyé par Juniper lorsque les troupes que nous avions chargées de provoquer Nim commencèrent à battre en retraite. Les escarmouches s’étaient bien déroulées. Il semblait que le Chevalier Noir avait préféré sortir avec toutes ses forces en ordre de bataille plutôt que de nous poursuivre sans être pleinement prête. Elle avait dû croire que nous lui tendions un piège. Le deuxième cavalier m’informa que les Légions loyalistes avaient envoyé toute leur cavalerie pour nous harceler lorsqu’elles avaient compris que nous avions construit un pont de pontons, mais que notre arrière-garde tenait bon. La traversée avait commencé et l’Armée de Callow devait être passée avant l’arrivée de l’infanterie ennemie.

Le troisième cavalier ne venait pas du tout de Juniper, mais du Chevalier Noir. Nous capturâmes l’homme et le tuâmes, mais cela ne ferait que retarder la découverte que nous étions désormais derrière elle. Le quatrième cavalier apporta une nouvelle plus dure : la cavalerie ennemie avait incendié le pont de pontons avant que le dernier de mes soldats ne l’ait traversé, laissant trois compagnies bloquées sur la mauvaise rive. La générale Zola leur avait ordonné de se rendre, et elles avaient obéi. Le reste de l’Armée de Callow avait cependant traversé. Un détachement resterait sur place pour tenter de récupérer autant de morceaux du pont que possible, mais la marche sur Kala avait commencé. Quelques heures plus tard, le Chevalier Noir envoya deux compagnies reconnaître la forteresse. Je sortis avec l’Ordre et les taillai en pièces.

Il n’y eut aucun survivant, et le maréchal Nim ne tenta pas de nous affronter de nouveau.

À l’aube, mon armée avait établi son camp sous les murs de la forteresse de Kala. Les quelques sapeurs que Pickler avait pu nous céder cherchaient où installer des positions défensives. À la Cloche du matin, nos provisions nous rejoignirent. À la Cloche de midi, les cors sonnèrent pour appeler l’Armée de Callow, acculée, à prendre ses positions de combat, car nos éléments avancés avaient apporté la nouvelle : les Légions loyalistes avaient formé une ligne de bataille dans la vallée et se mettaient en marche vers nous. Dame Noire avait décidé qu’elle préférait combattre plutôt que de se laisser acculer.

Une heure après la Cloche de midi, j’étais assise sur le dos de Zombie et je regardais les Légions loyalistes battre en retraite. Je ris à m’en faire mal au ventre. Ce n’était pas nous qui les avions fait hésiter. Nous étions en bon ordre de bataille, prêts à les recevoir, mais c’était une bannière qui avait fait l’affaire. Au sommet des collines de Moule, sur le flanc gauche de Nim, une bannière s’était dressée : un vautour portant un crâne blanc, d’où partaient des lignes vertes et jaunes. Et sous ces couleurs, des cavaliers et des fantassins se tenaient prêts sur les hauteurs, nous observant de haut.

L’avant-garde de Sepulcral était arrivée encore plus tôt que prévu. À présent, les plans de tout le monde brûlaient joyeusement sous le soleil de l’après-midi.