Appui

Nous avançâmes à bonne allure.

Des années de campagnes à l’étranger avaient fait de l’Armée de Callow une troupe capable de se déplacer rapidement et, pour une fois, nous ne manquions pas trop d’officiers formés : la Première et la Deuxième Armée, que commandait Juniper, avaient bénéficié de la fusion de leurs réserves d’officiers. Les séparer à nouveau une fois la guerre terminée serait un vrai cauchemar, bien sûr, mais ce serait un problème pour plus tard. Il ne restait tout simplement pas assez de recrues potentielles à Callow pour reconstituer séparément les effectifs complets de la Première et de la Deuxième ; elles resteraient donc réunies jusqu’à la fin de la guerre. La « Cinquième » Armée, comme l’appelaient désormais les soldats du rang, ne serait pas dissoute avant plusieurs années.

Les Levantins de Razin et d’Aquiline ne ralentissaient pas notre progression, contrairement à ce qui s’était parfois produit dans le Hainaut. À présent qu’ils dépendaient de notre train de ravitaillement plutôt que du leur, les guerriers du Dominion étaient libres de toute entrave : ils marchaient généralement plus vite que mes légionnaires. Leur armure légère et des années de raids les avaient aguerris à ce rythme. Les Voies du Crépuscule nous offraient un agréable répit face au climat des Terres désolées, même si nous n’en avions goûté que les abords, et nous progressions plus vite que Juniper ne l’avait prévu. À la fin de la première semaine, nous dûmes ralentir et attendre des nouvelles de la marche des autres armées.

Les légions du maréchal Nim maintenaient la même cadence soutenue que jusque-là, ce qui signifiait que, dans environ deux semaines, nos deux armées devraient quitter les Voies, sous peine de risquer de voir le passage contesté si nous tardions à revenir en Création. La surprise, c’était que l’Impératrice de l’Effroi Sepulcrale semblait gagner du terrain sur le Chevalier Noir : elle le talonnait, avec une semaine de retard seulement, alors même que les Légions empruntaient les Voies et qu’elle, non. Cela paraissait impossible, et les Corbeaux confirmèrent quelques jours plus tard qu’il y avait anguille sous roche. Ce n’était pas toute l’armée de Sepulcrale qui avait tenu cette allure folle, mais une importante avant-garde.

Deux mille hommes de sa garde personnelle et toute sa cavalerie, selon les gens de Vivienne.

« Elle cherche à maintenir la pression sur le maréchal Nim en envoyant une force lui mordiller les talons, estima Juniper. Ils ne l’affronteront pas, mais ils s’en prendront à ses lignes de ravitaillement et tenteront de tailler en pièces tout détachement qu’elle séparera du gros de ses troupes. »

« Si les Corbeaux ont des gens dans le camp de Sepulcrale capables d’apprendre cela, les Yeux en auront aussi, fit remarquer Vivienne. Je ne doute pas que Malicia ait informé son Chevalier Noir du plan avant même qu’il soit lancé. »

Je ricanai.

« La vieille Abreha compte là-dessus, dis-je, malgré mon admiration à contrecœur. Elle essaie de pousser le Chevalier Noir à nous attaquer sans prendre le temps de se préparer. »

Sepulcrale ne pouvait que tirer profit d’une bataille désordonnée et mal préparée entre les Légions loyalistes et l’Armée de Callow.

« C’est bien joué, reconnut Juniper. Si Nim envoie une force vers le sud pour repousser l’avant-garde, elle devra soit la laisser là-bas — et s’affaiblir juste avant de nous affronter — soit ralentir sa marche pour lui permettre de rejoindre le reste de l’armée. Ce qui donnerait le temps à la partie la plus lente des forces de Sepulcrale de la rattraper. »

J’échangeai un regard avec ma maréchale. C’était une tactique inspirée, qui exploitait les points forts de son armée et les faiblesses des positions du Chevalier Noir. Autrement dit, ce n’était probablement pas une stratégie qu’Abreha Mirembe ou ses généraux avaient conçue. À en juger par son parcours, Sepulcrale était une intrigante de talent, mais une commandante de bataille tout juste moyenne. Et, à notre connaissance, ni Aksum ni Nok ne comptaient de grands talents militaires parmi leurs hauts rangs. Alors, qui dirigeait la campagne de Sepulcrale ? Je jetai un coup d’œil à Scribe, qui prenait des notes en silence depuis le début de notre conversation.

« Faites de la découverte de l’identité de la personne qui donne ces ordres une priorité, lui ordonnai-je. La dernière chose dont nous avons besoin, c’est que Sepulcrale devienne une véritable menace. »

« Ime s’est concentrée sur les derniers vestiges de mon influence dans les Terres désolées, dit Eudokia. Il serait peut-être possible de le découvrir, Reine Catherine, mais je devrais alors sacrifier la plupart de mes agents dans le camp de Sepulcrale. »

Ce qui signifiait qu’elle ne pourrait plus espérer y surprendre quoi que ce soit. Nous devrions nous en remettre uniquement aux Corbeaux, et les espions de Vivienne couraient après les Yeux depuis leur création sans jamais parvenir à les rattraper. J’hésitai, puis me tournai vers Juniper.

« Dans quelle mesure êtes-vous certaine de pouvoir vaincre cette armée si vous connaissez l’identité de son commandant ? lui demandai-je. »

Elle ne répondit pas tout de suite et prit le temps de réfléchir sérieusement à la question.

« Sept chances sur dix, finit par répondre Juniper aux Boucliers Rouges. »

Je hochai la tête. Cela me suffisait.

« Faites-le, ordonnai-je à Scribe. »

En dehors de cette petite surprise, le début de notre offensive dans le sud se déroulait à merveille. Alors que commençait la deuxième semaine depuis notre départ des abords de Wolof, il semblait que nous allions obtenir le résultat souhaité : une bataille rangée décisive contre les Légions loyalistes, au moins une semaine avant que quiconque puisse intervenir. Notre avancée n’avait connu aucun véritable contretemps jusque-là, si bien qu’il était tout naturel que Création nous arrache aussitôt le sol sous les pieds. Contrairement à certaines mésaventures passées où les Dieux avaient pissé dans mon gruau du matin, cette fois, ce n’était pas une putain de métaphore.

À la demie de la Cloche du Matin, alors que nous marchions dans les Voies du Crépuscule, le sol littéralement se déroba sous mon armée.

De grandes fissures se propagèrent dans le sol, si vite que mes officiers eurent à peine le temps de lancer des avertissements. Puis d’immenses pans des Voies s’effondrèrent dans Création comme des vitres brisées. La soudaineté de l’événement rendit la scène d’autant plus infernale : nous n’avions reçu aucun avertissement, rien de sinistre ne l’avait annoncé. En trente battements de cœur, mon armée, jusque-là colonne en marche régulière, s’était changée en une bête gémissante et blessée, éparpillée en morceaux au beau milieu d’une tempête de poussière particulièrement féroce des Terres désolées. Mes rangs étaient assez bien organisés pour que je parvienne à rassembler deux lignes de mages et le Hiérophante afin de dresser une protection précaire autour de la colonne. Elle nous épargna la poussière cinglante le temps que les prêtres de la Maison Insurgée commencent à s’occuper des blessés et des mourants.

Je courus partout pour installer correctement des pierres de protection. Elles avaient été conçues pour protéger des camps, pas des colonnes en marche, ce qui me compliquait la tâche. Mais avant que j’aie pu faire quoi que ce soit, la tempête s’arrêta brusquement. Elle avait duré peut-être une demi-heure après la chute de mon armée et, aussi soudainement qu’elle était arrivée, elle disparut. Les dents serrées, je m’attelai à évaluer les dégâts. Au moins, la chute avait été courte. Cela avait un peu atténué le choc. Dans la plupart des cas, nous n’avions pas chuté de plus d’un mètre vingt, et l’Ordre de la Cloche Brisée se trouvait à l’avant-garde, en amont de la rupture ; ce furent donc surtout les montures de réserve qui se brisèrent les jambes en tombant.

Les pelouses des Voies qui s’étaient effondrées avec nous commencèrent à se décomposer rapidement et leurs émanations étaient quelque peu toxiques. Nous dûmes donc nous éloigner et reformer nos rangs, mais l’ordre revenait peu à peu, les lieutenants s’occupant de leurs unités. Les chiffres des pertes et des blessés remontèrent rapidement la chaîne de commandement jusqu’à Juniper et moi : seulement soixante-dix-neuf morts, mais près de trois cents blessés. Nous avions également perdu assez de chevaux pour compromettre la capacité de l’Ordre à soutenir des combats prolongés. Ce n’était pas forcément une préoccupation immédiate, mais une fois arrivés à Ater, tout chevalier qui aurait perdu sa monture devrait mener le reste de la campagne à pied.

Les dégâts les plus douloureux étaient d’ordre stratégique.

« Nous sommes paralysés pour au moins deux jours, dit Juniper sans détour. Le fait qu’il nous reste une seule charrette de ravitaillement capable d’avancer tient du miracle, et si les soigneurs ne peuvent pas remettre sur pied les bœufs qui les tirent, nous devrons les abattre. »

Ce qui nous ralentirait encore, même si cela augmenterait nos réserves de viande. Nous pouvions compenser en faisant tirer les chariots par les montures de réserve de l’Ordre et en organisant des relais de légionnaires — surtout des orques, vu leur force supérieure —, mais cela porterait tout de même un coup à notre mobilité. Espérons que nos soigneurs pourraient sauver au moins quelques bêtes de somme pendant que nos sapeurs répareraient les chariots brisés. Le seul point positif, c’était que Pickler avait pris un soin si obsessionnel de ses engins de siège qu’ils avaient été suffisamment protégés des chocs : la chute n’exigeait que quelques réparations et remplacements mineurs. Nous n’irions pas affronter les Légions de la Terreur sans nos machines de guerre en état de marche.

« Il faut découvrir où nous sommes, soupirai-je. Et si retourner dans les Voies provoquerait la même chose. »

J’avais déjà demandé à Masego de se pencher sur la question. Si le climat des Terres désolées était réputé dangereux, ce n’était pas sans raison, mais arracher une armée aux Voies du Crépuscule dépassait les bornes. Mon instinct criait à l’attaque ennemie, mais de quel ennemi ?

« J’ai envoyé des éclaireurs, dit Juniper. Je vous ferai appeler quand ils commenceront à revenir. »

« Je vais voir ce que le Hiérophante peut m’apprendre, alors », dis-je en grognant tandis que je me remettais debout.

J’avais bien failli perdre Zombie le Sixième dans cette histoire. Il s’était cassé une jambe et m’avait désarçonnée, mais les prêtres pensaient pouvoir le remettre sur pied. En attendant qu’il soit de nouveau montable, je devrais emprunter une monture à l’Ordre. Je n’eus pas de mal à trouver Masego, qui se trouvait toujours exactement là où je l’avais laissé. La tente, dressée à la hâte, tenait davantage grâce aux protections magiques qu’à ses montants en bois, mais il ne semblait pas s’en soucier. Un peu plus tôt, il avait tenté des rituels de scrutation avec difficulté, en passant par l’Observatoire ; à présent, il lançait plutôt des sorts sur la poussière de la tempête qu’il avait envoyé l’Apprenti ramasser. La protection extérieure avait dû l’avertir de mon entrée, mais il ne se retourna pas tout de suite. Je le laissai poursuivre ses sortilèges et attendis en silence, appuyée sur mon bâton. Il se tourna vers moi quand il fut prêt.

« C’était un rituel, dit le Hiérophante. »

Je jetai un coup d’œil à la poussière, mais il secoua la tête.

« Ce n’est que de la poussière, dit-il. D’après mes scrutations, nous nous trouvons près du Ruban des Rafales. La première partie du rituel a donc tiré de là la tempête de poussière, avant de la renforcer. Les stries dans la saturation magique de la poussière rendent la séquence évidente. »

Être près du Ruban des Rafales ne nous apprenait pas grand-chose : cette région sinueuse et mouvante s’étendait sur le tiers nord-ouest des Terres désolées. Cela n’avait rien de rassurant, vu qu’elle tirait son nom des tempêtes soudaines et violentes qui la ravageaient et avaient la fâcheuse tendance à déborder dans toutes les directions. Nous ne pouvions pas rester ici longtemps sans danger, même si nous échappions à un autre rituel.

« Donc, quelqu’un a enchaîné une tempête de poussière, l’a renforcée avec un sort et nous l’a envoyée ? demandai-je. »

« C’était remarquablement ingénieux, dit Masego. La poussière, voyez-vous, résolvait le problème de l’air qui ne peut contenir assez de magie pour la plupart des rituels à grande échelle. La tempête a été transformée en un réseau qui amincissait la frontière entre les Voies et Création — déjà très mince — jusqu’à la rendre sur le point de se briser. »

« Tu es en train de me dire que c’est le poids physique de mon armée qui a brisé les Voies du Crépuscule ? demandai-je d’un ton plat. »

« Comme je l’ai dit, répondit Masego avec un sourire, c’était remarquablement ingénieux. »

Je crispai les doigts, puis les relâchai.

« C’est Malicia, dis-je. »

Forcément. On m’avait répété encore et encore que la sorcellerie météorologique était la spécialité des Taghreb, et une seule armée sur le champ de bataille disposait d’un nombre important de mages taghreb de premier ordre. De plus, nous savions depuis des mois que, même si la Haute Dame Takisha de Kahtan avait joué les réticentes quand il s’agissait d’envoyer de véritables soldats à la Tour, elle n’avait pas hésité à lui fournir des mages. Mais il fallait bien plus que quelques cadres de mages talentueux pour réussir une chose pareille. Je le savais, et lui aussi.

« C’est Akua Sahelian, rectifia Masego, confirmant mes craintes. Il y a peut-être quatre autres mages à Praes capables d’un tel rituel, mais il semble qu’une poussée incontrôlée se soit produite au milieu de l’opération. J’imagine que les mages étaient épuisés et que leurs remplaçants manquaient de maîtrise. Cette poussée a été redirigée avec une grande habileté au lieu de laisser tout le rituel s’effondrer. »

Il marqua une pause.

« J’en serais capable, dit-il sans la moindre vantardise. Mon père aussi, tout comme Dumisai of Aksum. En revanche, je ne parierais pas sur les capacités de Naziha Sarrif, bien qu’elle soit la meilleure mage du sud. Il n’y a qu’une seule femme, dans tout Praes, qui ait le talent et la formation nécessaires. »

Son visage demeura impassible.

« Je vous ai déjà dit son nom. »

Voilà ce qui arrivait, me dis-je, quand on laissait une personne aussi dangereuse qu’Akua rejoindre le camp ennemi. Elle ne cessait pas d’être dangereuse ; elle retournait simplement ses armes contre vous. J’expirai, soudain épuisée. J’avais soixante-dix-neuf noms à apprendre. Je le leur devais, et, pour dire vrai, bien davantage qu’il ne m’était possible de rendre.

« J’ai toutefois remarqué quelque chose d’intéressant, dit le Hiérophante. La façon dont les limites du réseau rituel ont été définies était… particulière. »

Je haussai un sourcil, l’invitant silencieusement à poursuivre.

« Une bien plus grande partie des Voies s’est effondrée que nécessaire, dit Masego. Sans examiner moi-même les équations, je ne peux pas en être certain, mais il me semble qu’on aurait pu… resserrer le champ de l’opération. Faire en sorte qu’une chute se produise depuis une plus grande hauteur plutôt que de toucher une zone aussi vaste. »

Je crispai les doigts.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je. »

« Que personne capable de concevoir un tel rituel, répondit le Hiérophante d’un ton égal, n’aurait commis une telle erreur par ignorance. C’était un choix. »

Il avait retenu son coup, en somme. Soixante-dix-neuf morts, toute mon armée paralysée, et malgré tout, elle avait retenu son coup. Ce n’était pas sans raison que nous avions jadis appelé cette femme le fléau d’une cité entière. Je hochai silencieusement la tête, à court de mots. Des yeux lumineux et enflammés m’observaient sous le bandeau.

« Je ne comprends pas pourquoi elle n’est plus avec nous, avoua Masego. Indrani m’a dit qu’au Hainaut, tu avais eu l’occasion de la laisser mourir. J’avais cru — et elle aussi — que tu l’avais épargnée parce que tu renonçais à cette histoire de dettes à long terme. »

Il marqua une pause.

« Elle n’est plus ici, dit simplement Masego, et je ne comprends donc pas. »

« Cent mille morts, Zeze, dis-je à voix basse. Elle ne peut pas espérer que tout ça passe sous le tapis. Personne ne le peut. »

« Donc, c’est une vengeance, réfléchit Masego, s’illuminant d’avoir compris. Pourquoi l’avoir laissée partir à la Tour pour devenir Warlock, alors ? Cela ne me semble pas être une très bonne vengeance. »

« Parce qu’elle détestera ça, répondis-je doucement. Ce sera tout ce qu’on lui a appris à désirer, mais, même quand elle l’obtiendra, chaque victoire lui laissera un goût de cendres dans la bouche. Et quand elle arrivera au bout de cette voie, de ce rêve abominable, elle ne ressentira pas de joie. »

Ce serait de l’horreur, pensai-je. L’horreur de passer le reste de sa vie avec aux poignets des chaînes qu’elle se serait mises elle-même. Et dès qu’elle comprendrait cela, dès qu’elle comprendrait qu’elle voulait devenir meilleure que la fille qu’elle avait été, au lieu de devenir simplement une version plus âgée et plus cruelle d’elle-même, je serais là. À l’attendre, avec une offre qu’elle accepterait.

« Et ensuite ? demanda Masego. »

« Elle échangera un rêve brisé contre une couronne brisée, murmurai-je. »

Je ne croyais pas que nous puissions détruire l’Horreur Cachée, pas vraiment. Pas maintenant, et encore moins après lui avoir offert la couronne de l’Automne. Il lui faudrait donc une prison et un geôlier. Une boîte qu’il finirait certainement par briser, un puits dont il se creuserait un chemin vers la sortie, mais un royaume aux sentiers sans fin ? Cela pourrait faire l’affaire. Il serait condamné à y errer seul pour l’éternité, tandis qu’une reine brisée, sur un trône brisé, le garderait prisonnier jusqu’à la fin des temps. Et le trône de cette reine se dresserait au cœur de la cité qu’elle avait vouée au malheur, perché au sommet de sa propre folie, tandis qu’elle préserverait la paix du Crépuscule. Elle ferait ce choix elle-même, de son plein gré et sans contrainte. Voilà la rétribution que je devais à cent mille âmes hurlantes : une veille éternelle pour contenir un mal plus grand, en sachant que tout cela venait d’elle.

J’étais de Callow. Mes dettes étaient longues, et payées deux fois.

Les premiers éclaireurs revinrent avec des nouvelles d’une ville au sud-est. La scrutation ne fonctionnait pas bien dans la région, et Masego pensait que le rituel qui nous avait fait tomber en était aussi la cause. Pour résumer un quart d’heure d’explications : « beaucoup de magie dans la poussière du ciel rend la magie du ciel difficile ». Je partageai ce résumé avec le groupe, ce qui lui fit admettre qu’il aurait aimé trouver un moyen de me renier. Pour voir le bon côté des choses, il pensait aussi qu’il serait dangereux de retourner dans les Voies du Crépuscule pendant au moins deux semaines, mais qu’il était peu probable qu’une autre tempête nous frappe. Le même phénomène qui perturbait la scrutation rendrait « astronomiquement difficile » la mise en place d’un autre rituel. J’avais prévu de retourner au camp après notre conversation, mais Juniper en avait décidé autrement.

« Vous faites les cent pas comme un tigre en cage, dit le Limier infernal. Rendez-vous utile. Prenez des chevaliers et allez inspecter la ville. Découvrez où nous sommes. »

« Je ne fais pas les cent pas, répliquai-je par réflexe, mais elle n’avait pas tort. »

J’emmenai trente chevaliers de l’Ordre et Scribe aussi, puisqu’elle était celle qui avait les cartes. Eudokia ne reconnaissait pas la région, mais elle remarqua que ses terres poussiéreuses et rocailleuses ressemblaient à certaines parties du Berceau : une zone de forme grossièrement carrée, près du centre des Terres désolées, où le climat était assez stable, mais qui recevait les débordements de régions plus… exotiques. Nous partîmes d’un bon pas et trouvâmes la ville indiquée par les éclaireurs en moins d’une heure. À mesure que nous approchions, je vis qu’elle n’avait rien d’impressionnant. C’était une ville fortifiée assez grande pour abriter quelques centaines d’âmes, entourée de fermes clairsemées et de vergers squelettiques. Nous trouvâmes plusieurs puits en chemin, ce qui était une bonne nouvelle : trop de nos tonneaux d’eau s’étaient brisés lors de la chute.

Les portes étaient fermées à notre arrivée. Elles étaient bardées de fer, hautes comme un homme, mais trop étroites pour laisser passer la plupart des charrettes. Ce n’était donc pas un grand centre commercial. Les murs n’auraient pas résisté longtemps à un coup de Noir, si j’y mettais toute ma force : deux mètres de pierre et de boue empilées de façon irrégulière, surmontées de pieux de bois. Une vieille femme à la peau sombre, vêtue d’une robe décolorée, nous attendait au-dessus des portes. Une douzaine d’archers environ se tenaient plus loin sur les remparts, avec une paire de mages sans armes, un frère et une sœur d’âge mûr, qui devaient être ceux de la ville. Mais ils n’étaient pas aux commandes, comme le confirma la vieille femme lorsqu’elle nous interpella après que nous nous fûmes arrêtés à la limite de portée des arcs.

« Déclinez vos intentions, exigea-t-elle. Êtes-vous avec l’armée du nord ? »

Je clignai des yeux. Mes chevaliers portaient l’étendard royal, habituellement reconnu et suffisant pour répondre à la plupart des questions avant même qu’on commence à parler. Cette fois, visiblement, cela n’avait rien changé. Comme nous étions au milieu de nulle part, je ne voyais pas l’intérêt de faire preuve de subtilité et optai pour la franchise.

« Je suis la Reine Catherine de Callow, criai-je. Je veux seulement parler et acheter des marchandises. »

Une certaine agitation s’empara des remparts. Plusieurs personnes s’approchèrent de la vieille femme, qui les repoussa d’un geste furieux.

« Il n’y a rien ici qui vaille la peine d’être incendié, cria-t-elle. Allez-vous-en. »

Je soupirai. Pourquoi les aspects utiles de ma réputation n’arrivaient-ils jamais avant moi ? Pour bien faire passer le message, je murmurai une prière aux Corbeaux et laissai la Nuit s’éveiller paresseusement à mes paroles. Je choisis quelque chose d’impressionnant et de menaçant plutôt que de réellement dangereux, et fis exploser un pan de campagne dans un tourbillon de flammes noires. Je laissai le silence s’installer tandis que l’on comprenait que je pouvais exercer la même puissance contre les remparts, avec des conséquences assez prévisibles. Puis je demandai poliment qu’on me laisse entrer pour discuter et organiser l’achat de marchandises. Après quelques échanges houleux entre les « guerriers », on accepta.

Les portes s’ouvrirent et l’on nous conduisit par des rues de terre désertes jusqu’à une salle de pierre. Là, la vieille femme nous accueillit près d’un grand feu et nous offrit l’hospitalité au nom de la ville, Ogarin. Nous déclinâmes tout de même la nourriture et la boisson. Elle se présenta sous le nom d’Anan, la haku actuelle de la ville. D’après ce que j’avais compris, le terme se rapprochait le plus de celui de bailli chez nous : l’autorité d’un haku se concentrait sur l’organisation de la collecte des impôts communaux et des corvées au nom du seigneur local. La ville faisait partie du territoire du seigneur Abara, nous apprit-elle, lequel régnait depuis une forteresse appelée Kala, plus au sud-est, au pied des collines de Kala qui lui avaient donné leur nom.

« Je négocierai pour que la ville ne soit pas mise à sac, Votre Majesté, dit Anan, mais nous n’avons pas grand-chose à échanger. Nous avons déjà envoyé notre impôt sur les récoltes à la forteresse, au sud. Un prélèvement de nourriture a été imposé dans toutes les Terres désolées. »

Je fronçai les sourcils.

« À qui le seigneur Abara a-t-il prêté serment ? demandai-je. »

Elle renifla.

« Son oncle avait prêté serment à Wolof, mais c’était à l’époque de la Haute Dame Tasia, dit-elle. Lui, il n’a prêté serment à personne. C’est la Tour qui est venue percevoir les taxes. »

Malicia — ou plutôt le Chevalier Noir, par son intermédiaire — vidait donc les Terres désolées de leur nourriture pour ravitailler l’armée du maréchal Nim et empêcher la mienne de compléter ses réserves grâce aux stocks locaux. À moins de mourir de faim, les villes et les villages, en tout cas. Ce qui, en plus de me répugner profondément, risquait de susciter l’hostilité des habitants envers mes troupes. Personne n’aimait se faire voler son repas par un envahisseur étranger, comme mon enfance à Laure me l’avait appris de près. À force de cajoleries, nous obtînmes d’Anan quelques renseignements supplémentaires sur la région où nous avions atterri. Ogarin se trouvait à la limite nord-ouest des terres du seigneur Abara, mais un chemin de terre la reliait à une route plus importante qu’Anan appelait la « demi-route ». Je lui demandai naturellement pourquoi. C’était un nom qui s’y prêtait presque trop.

« Nous sommes entre deux routes impériales, dit Anan. À l’époque de mon arrière-arrière-grand-mère, un des anciens Abara avait prêté serment à Aksum et, pour que cela tienne, il avait prévu de relier Kala à la route entre Ater et Aksum. Il prétendait que cela nous rendrait riches. Mais il est mort avant la fin des travaux. Sa fille est retournée sous la protection de la Tour et a gardé l’or pour elle, laissant la route à moitié terminée. »

La demi-route n’était pas vraiment pavée, expliqua-t-elle : elle était simplement faite de pierres. On pouvait y faire passer des charrettes, mais elle abîmait souvent les essieux. Elle partait vers le sud-est et finissait par approcher des collines de Moule. Celles-ci étaient constituées de pentes abruptes, si bien que, dans les faits, la route suivait une vallée entre les collines de Moule, au sud, et celles de Kala, au nord. Au nord des collines de Kala, poursuivit-elle, se trouvaient le petit lac Nioqe et l’autre ville qui avait prêté serment au seigneur Abara, Risas. Plus au nord encore s’étendait le bord sud du vaste plateau de Jini : rien que des falaises, aucun passage possible.

À mon avis, mieux valait rejoindre la demi-route et prendre la direction du sud dès que possible. J’aurais proposé d’envoyer un détachement au lac Nioqe pour faire le plein d’eau, mais la région ne comptait tout simplement pas assez de sources pour ravitailler longtemps une armée aussi grande que la mienne.

À proprement parler, la ville se rendait coupable de trahison en négociant avec nous alors que nous étions en guerre. Je laissai toutefois planer la menace d’un éventuel pillage sur les négociations, ce qui la poussa à commercer malgré tout. Je n’avais pas l’intention de mettre la menace à exécution, mais si ma réputation était noire dans ces contrées, je ne voyais aucun inconvénient à en profiter. Il n’y avait pas beaucoup de nourriture, et Anan rechignait à se séparer du peu qu’il lui restait, mais les outils et le bois étaient négociables — les armées en dévoraient autant que les chiens la viande — et je promis de retenir mes soldats, afin qu’ils ne pillent pas les fermes et n’entrent pas dans la ville. Je payai même généreusement pour l’usage de leurs puits, sans préciser à Anan que l’argent venait du trésor de Wolof.

Quand nous eûmes fini de parler, je m’étirai en gémissant et lui adressai un sourire amical. Nous étions là depuis plus d’une heure, et je n’avais qu’une envie : partir. Mais il me restait un petit détail à régler.

« Alors, dis-je, quelle est la probabilité que quelques garçons et filles un peu simples soient dehors en train de préparer une bêtise ? »

Son visage ridé se crispa.

« Ce n’est pas impossible, finit par répondre Anan. »

« Je me souviens encore de ce qu’on ressent quand on veut abattre un monstre pour se faire un nom, dis-je. Alors, je laisserai passer. »

Je soutins son regard trouble.

« Si cela s’arrête maintenant. »

Elle déglutit. Anan nous précéda à l’extérieur. Il y eut quelques cris et une petite échauffourée, mais personne ne resta à terre.

Trois vivats pour la diplomatie, pensai-je en remontant sur mon cheval d’emprunt.

Nous eûmes quelques ennuis avec les habitants la première nuit après avoir établi notre camp, mais pas avec des bipèdes. Notre palissade, dressée à la hâte, fut attaquée juste après la Cloche de Minuit par ce que nous prîmes d’abord pour des soldats ennemis, mais qui se révéla être l’assaut coordonné d’une meute de tigres. Ces animaux d’une intelligence déraisonnable s’en prirent à un autre endroit de la palissade pour faire diversion, tandis que le reste creusait un passage en dessous et attaquait les chevaux et le bétail. Archer et la Chasseresse récoltèrent quelques peaux en guise de butin, mais sur la douzaine de tigres qui s’étaient présentés, six survécurent et repartirent le ventre plein. Ce n’était que le début de nos ennuis, comme je ne tardai pas à le découvrir avec consternation.

Une colonie de scorpions gros comme des têtes s’offusqua de notre présence le lendemain et se mit à attaquer les légionnaires qui sortaient des protections contre la vermine, lesquelles les tenaient heureusement à distance. Cela ne s’arrêta que lorsque je partis avec une ligne de mages pour réduire leur repaire souterrain en cendres, au milieu d’une quantité inquiétante de cris stridents. On décida de ne pas empêcher ouvertement mes sapeurs d’entrer dans les ruines calcinées pour y voler des œufs, puisque les combats de scorpions étaient bons pour le moral de ces petits salopards.

Ensuite, les soldats partis remplir des tonneaux d’eau au lac Nioqe — sous le regard méfiant des habitants de Risas, dont les maisons se trouvaient sur la rive opposée — furent pris en embuscade par une sorte de calmar d’eau douce hurlant, qui entraîna deux hommes sous l’eau avant que l’Écuyer et l’Apprenti ne le tuent. Sa chair était considérée comme un mets délicat dans les Terres désolées, m’informa Aisha, parce que tout le monde dans ce foutu endroit était complètement fou. Je refusai d’y goûter par principe, même si Masego m’assura avec une malice candide que c’était délicieux.

Archer s’amusait comme une folle, au moins, et revint en traînant la carcasse de ce qui ressemblait à un lion de la taille d’une vache, avec des ailes de chauve-souris et une queue terminée par un dard, le lendemain après-midi. Masego fut si ravi qu’elle lui offre les glandes à venin qu’il l’embrassa sur les joues avec enthousiasme, ce qui la mit d’une humeur terriblement joyeuse pour le reste de la journée. J’étais seulement soulagée qu’elle ait tué cette satanée bête pendant une partie de chasse, et non après qu’elle eut pénétré dans le camp en volant pour dévorer quelques-uns de mes soldats. Mais cette brève embellie ne nous épargna pas l’attaque d’une nuée de chauves-souris buveuses de sang, qui crachaient un venin paralysant et qu’on appelait, de manière charmante, les « embrasseuses de la nuit » en soninke, selon Aisha. Elles s’en prirent à l’une de nos patrouilles nocturnes.

Les Terres désolées tout entières étaient un putain de piège mortel.

Il semblait que nous serions prêts à reprendre la marche à la Cloche de Midi, le troisième jour. Je m’assis donc avec Juniper pour constituer une avant-garde. Nous décidâmes qu’un détachement de deux mille fantassins légers du Levant ferait l’affaire, accompagné d’Archer et de moi. Razin Tanja, dont les troupes avaient été choisies pour marcher, fut ravi qu’on lui confie l’avant-garde : comme tous les Levantins, il était heureux d’avoir la possibilité d’être le premier à se faire cribler de flèches. Chacun son truc. Les guerriers du Dominion s’étaient bien adaptés aux Terres désolées. À ma grande horreur, Dame Aquiline reconnut même que cet endroit lui rappelait un peu son chez-elle. Il y avait moins d’arbres qu’au Brocélien, dit-elle, mais les animaux avaient beaucoup de choses en commun.

Pas étonnant que les Levantins fassent autant de raids, pensai-je méchamment. Si ma maison était infestée de putains de chauves-souris suceuses de sang, j’en sortirais aussi souvent que possible, et je me battrais pour en avoir le droit.

Nous partîmes dans un ordre passable juste après la Cloche de Midi, pour l’essentiel comme prévu et au grand soulagement visible de nombreux légionnaires callowans. Je chevauchai avec Razin et Archer pour compagnie, surprise par la fraîcheur qui régnait sous le soleil de l’après-midi. Un vent froid soufflait du nord-est, par-dessus le plateau de Jini. Il nous fallut une heure pour rejoindre la demi-route. De là, nous accélérâmes vers le sud-est, jusqu’à ce que les collines de Moule soient à portée de vue et que je sois forcée de donner l’ordre de nous arrêter. Non pas parce que trois heures de marche nous avaient épuisés, mais à cause d’une chose bien pire. Sur les pentes abruptes du versant nord de ces collines, on avait établi un camp fortifié. Des scorpions et des catapultes hérissaient ses palissades, et six bannières flottaient au-dessus dans le vent.

Une pour chacune des cinq légions du maréchal Nim, et une pour la Tour.