Corde

C’était à la Générale Sacker que je voulais parler, en tant que sa protectrice officieuse, mais je trouvai à la place les trois chefs des Légions rebelles assis de l’autre côté du bassin de scrutation.

Je devais reconnaître que le trio avait quelque chose d’assez cocasse. Sacker était toujours le même vieux sac de rides, avec son air faussement ensommeillé, mais le général Mok était encore plus imposant que Hune, sans compter que la moitié de son visage avait été atrocement brûlée par des sorts de feu. La différence de taille entre eux faisait ressortir d’autant plus la dernière du trio : la générale Jaiyana Seket, de la Deuxième Légion, une Taghreb aux cheveux sombres et aux yeux gris, dans la deuxième moitié de la cinquantaine. Elle avait été la seule générale déjà présente dans les Terres désolées à déserter Malicia après que l’impératrice eut eu recours à son tour de contrôle mental, quelques années plus tôt. Un peu plus de la moitié de sa légion l’avait suivie, toutefois ; les autres étaient restés fidèles à la Tour.

Dans leur hiérarchie officieuse, elle était donc la cadette des trois généraux, puisque Sacker avait rempli les rangs clairsemés de sa légion avec des déserteurs et que les Jacks avaient signalé que la Troisième Légion de Mok alignait désormais six mille soldats, au lieu des quatre mille habituels. Mais les relations de Sacker avec Callow — et donc avec ses forges et ses vivres — l’avaient plus ou moins placée sur un pied d’égalité avec Mok, si bien que l’équilibre des pouvoirs n’était pas aussi simple qu’on aurait pu le croire. Après tout, la générale Seket faisait souvent pencher la balance lors des décisions contestées, ce qui constituait aussi une forme d’influence. Au bout du compte, la hiérarchie militaire s’était révélée étonnamment collégiale : personne n’avait tenté de prendre le dessus.

Ce qui signifiait malheureusement que je ne négociais pas avec une seule personne, mais avec trois.

« Je comprends que la Grande Alliance ait des intérêts à Praes, dit le général Mok d’une voix grondante, mais elle n’a pas à imposer ses conditions ici. Ce n’est pas à Salia ni à Laure de décider qui régnera à Ater. »

J’ignorais si l’omission de Levante — la capitale du Dominion — témoignait d’informations fiables sur le sort de la Lignée du Pèlerin ou d’un simple mépris pour le Levant, mais, dans les deux cas, il n’avait pas tort. De nos jours, les lignées ne s’accordaient guère sur quoi que ce soit, sinon sur la nécessité de mener la guerre jusqu’au bout.

« Cette possibilité s’est envolée dès que Malicia a commencé à nous faire la guerre par procuration et à saboter nos efforts diplomatiques, répliquai-je sèchement. Elle est, à l’heure actuelle, l’alliée du Roi des Morts. La souveraineté, c’est très bien, mais elle ne vous autorise pas à espérer que le reste du monde fera comme si de rien n’était quand vous pissez sur la table commune. »

La générale Seket eut l’air amusée par ma formule — pas une fleur de la noblesse, celle-là, mais une ancienne bandite qui avait préféré les Légions au gibet — tandis que Sacker continuait de me regarder de ses yeux mi-clos. Mok, lui, s’énervait. J’avais l’impression que, des trois, c’était lui qui croyait le plus à l’Empire de l’Effroi vendu aux Légions après les Réformes : un lieu d’ordre et de justice rudimentaire, où les peuples autrefois laissés dans le froid étaient peu à peu intégrés. Ce qui le révoltait fondamentalement, c’était le contrôle mental, pas nécessairement le fait que Malicia ait rappelé les Légions rebelles à l’ordre. Sacker intervint avant qu’il puisse reprendre la parole, peut-être parce qu’elle sentait mon irritation envers l’ogre grandir. J’avais peu de patience pour ceux qui laissaient leurs idéaux les empêcher de voir ce qui se passait réellement autour d’eux.

« Personne ne nie que vous ayez le droit de riposter aux attaques contre la Grande Alliance, dit Sacker. Ce qui nous préoccupe, c’est que les décisions concernant l’avenir de l’empire semblent devoir être prises par tout le monde sauf les Praesi. »

« Malicia doit partir ; cela ne mérite même pas qu’on en discute, répondis-je sans détour. Je massacrerai volontiers tout ce qui, et tous ceux qui, s’interposeront. Mais si vos réserves portent sur les détails de la succession de Malicia, nous avons beaucoup plus de marge pour trouver un compromis. »

« Nous n’avons pas quitté le service de l’impératrice pour la défendre aujourd’hui, dit la générale Seket. Ce que mes collègues n’osent pas aborder est autre chose : pour être franche, aucun de nous ne veut lever l’épée pour offrir la Tour à l’Impératrice de l’Effroi Foundling. »

Je faillis leur rire au nez, et ne parvins qu’au prix d’un grand effort à ravaler mon rire en un reniflement.

« Si c’est ça qui vous inquiète, alors nous n’avons aucun problème, dis-je. Je n’ai absolument aucun intérêt à gravir la Tour. »

« Akua Sahelian ne serait pas une candidate plus acceptable, déclara franchement le général Mok. »

Hein. D’abord Sargon l’avait deviné, maintenant les Légions rebelles. Je pouvais pardonner au Haut Seigneur de Wolof, mais certains d’entre eux avaient servi à Callow au fil des ans. Aucun ne se rendait compte que si l’on apprenait que j’avais soutenu le Doom de Liesse pour qu’elle règne sur les Terres désolées, mon propre peuple me pendrait dans les rues ? Ce n’était pas comme si la Folie était une vieille blessure presque oubliée. Presque tout le monde à Callow avait perdu au moins un parent éloigné quand une ville de la taille de Liesse avait été assassinée.

« Je n’ai pas non plus l’intention de soutenir sa revendication, si tant est qu’elle en formule une, répondis-je avec la même franchise. Si je dois soutenir la revendication de quelqu’un, ce sera celle d’Amadeus de l’Étendue Verte. »

« Vous parlez à Sepulcrale depuis des années, fit remarquer Sacker. »

« Et nous avons déjà discuté de tout ça il y a des années, répliquai-je avec aigreur. Pourquoi revenir là-dessus maintenant ? »

« Il y a des années, vous ne meniez pas une armée qui envahissait Praes, répondit le général Mok. Maintenant que la bataille se profile, nous avons besoin d’autres garanties. »

C’était gonflé de dire ça, quand ils avaient au moins trois semaines de retard sur l’armée de Sepulcrale, elle-même en retard d’au moins une semaine sur le maréchal Nim. Peut-être même de deux.

« Je ne cherche pas à placer Abreha Mirembe sur le trône, précisai-je. Je ne vois toutefois aucune raison de lui faire la guerre, et elle a été une alliée bien utile contre Malicia. Si elle se rend pacifiquement à la personne qui revendiquera la Tour, je plaiderai même en sa faveur pour qu’on se montre clément. »

Je croyais vraiment qu’elle accepterait peut-être cette offre, et Scribe aussi. Sepulcrale s’était rebellée parce que Malicia l’avait acculée, et non parce qu’elle comptait s’emparer de la Tour. L’attaque de Malicia avait certes eu lieu parce que la Haute Dame Abreha empiétait sur les plates-bandes de l’impératrice, mais c’était la politique praesi. Sepulcrale ne pouvait pas se permettre de se rendre à Malicia ; si quelqu’un d’autre tenait la Tour, elle aurait les mains plus libres. Et quiconque n’aurait pas été la cible d’une rébellion pourrait lui accorder l’amnistie sans trop ternir sa réputation auprès de la noblesse. En observant attentivement les trois, je vis que la générale Seket semblait prête à accepter l’accord que j’avais proposé : joindre nos armées pour vaincre ensemble les Légions loyalistes, ce qui leur garantirait une place à la table des négociations ensuite. Mok était toujours résolument contre, et Sacker aussi difficile à déchiffrer que jamais.

« Je ne peux pas accepter que les forces impériales soient placées sous l’autorité d’une nation étrangère, finit par dire le général Mok. Même de cette manière. »

Sacker ne le contredit pas ; son silence résonna avec force. Je les dévisageai froidement tous les trois.

« Alors c’est à mon tour de poser des questions, dis-je. Si votre armée ne marche pas pour renforcer mon expédition, pourquoi marche-t-elle vers le nord ? »

« Vous n’avez pas droit à une réponse, répliqua sèchement le général ogre. »

« Vous n’aviez pas droit aux vivres ni à l’acier, rétorquai-je vivement. Et pourtant, vous les avez eus. Réfléchissez bien aux ponts que vous brûlez, Mok. Il n’y a pas de seconde chance dans ce jeu. »

« Je suis certaine qu’il ne voulait pas vous offenser, intervint la générale Seket. Nous avons pris la route, Reine Catherine, parce que, si nous ne le faisons pas, la guerre civile prendra fin sans que nous ayons jamais levé l’épée. »

Je la regardai, sans parvenir à dissimuler mon scepticisme.

« Vous êtes donc soit assez sots pour faire marcher une armée sans plan de campagne, soit assez opportunistes pour vouloir rester à l’écart des combats et vous servir de vos effectifs afin d’obtenir des concessions ensuite, dis-je. Alors, lequel est-ce ? »

« Vous présentez les choses de façon bien peu flatteuse quand il s’agit d’éviter le fratricide, Reine Noire, répliqua sèchement Sacker. Vous nous reprochez de ne pas être impatients de combattre des légions encore remplies d’amis et de proches, des camarades avec qui nous nous battons depuis des décennies. La situation étant sur le fil du rasoir, nous tenterons d’abord la voie diplomatique. »

Mes doigts se crispèrent, puis se détendirent. Cette idée ne me plaisait pas.

« Expliquez-vous. »

« Nous parlerons directement au Chevalier Noir, dit le général Mok. Et nous lui proposerons des conditions simples : si l’Impératrice de l’Effroi Malicia abdique, nous réintégrerons le rang et nous écraserons Sepulcrale ensemble. »

« Malicia n’acceptera jamais cet accord, répondis-je sans ciller. Ou, si elle l’accepte, ce sera un piège pour vous pousser à vous débarrasser de son ennemie avant de s’occuper de vous. »

« Ce n’est pas à elle que nous proposons l’accord, dit la générale Seket. Nim tient parole. Si les dernières légions se retournent contre la Tour, Malicia sera obligée d’abdiquer. À Ater, il ne lui reste que la Première et la Quatrième, toutes deux réduites à l’état de squelettes par les désertions. »

« Et si le Chevalier Noir vous oppose un refus ? demandai-je. »

« Elle ne le fera pas, affirma Mok avec assurance. »

Ah, voilà donc. Sacker avait vraiment hésité ; je n’avais simplement pas proposé assez pour la convaincre. Mok, lui, s’était opposé à l’union de nos armées dès le début parce qu’il avait déjà trouvé un plan qui lui convenait davantage : conclure un accord avec le maréchal Nim.

« Mais si elle refuse ? insistai-je. »

« Alors vous obtiendrez ce que vous voulez, Reine Noire, dit la générale Sacker en dévoilant ses dents pâles et pointues. Longue vie à l’Empereur de l’Effroi Amadeus. Pour défendre sa cause, nous chercherons l’amitié de cette même Grande Alliance qui l’a reconnu à Salia. »

Je tambourinai des doigts sur la table. Les vibrations firent onduler l’eau, et leurs visages ondulèrent avec elle. Une fois les questions faciles réglées, il n’en restait plus qu’une.

« Et si le Chevalier Noir accepte votre offre, qu’adviendra-t-il de nous ? demandai-je. »

« Les Légions de la Terreur sont l’épée et le bouclier de Praes, répondit la générale Seket d’un ton conciliant, mais nous ne sommes pas obligés d’en venir aux mains. »

« Ce que ça veut dire, c’est que vous cesserez de prétendre dicter quoi que ce soit, Reine de Callow, gronda le général Mok. »

Tiens, songeai-je. C’était peut-être la première fois que j’étais celle qui nourrissait au lieu de mordre.

Je n’appréciais pas ce changement de rythme.

Il fallut convoquer un nouveau conseil de guerre. Pourtant, en pratique, apprendre que les Légions rebelles risquaient de se retourner contre nous ne changea guère nos plans.

« En étant généreuse, dit Juniper, les rebelles ont un mois de retard sur la bataille, à moins que le maréchal Nim ou nous-mêmes ne traînions en route. Tout sera réglé quand ils arriveront. »

« S’ils peuvent emprunter les Voies du Crépuscule, ils pourraient au moins dépasser Sepulcrale, fis-je remarquer. »

Selon nos espions, l’armée de l’Impératrice de l’Effroi Sepulcrale ne pouvait pas vraiment emprunter les Voies. Certains de ses mages y avaient accès, mais ils n’étaient pas encore capables d’ouvrir des portails stables. Les Légions rebelles, c’était une autre histoire. Je lançai un regard interrogateur à Vivienne ; elle remua la main d’un air incertain.

« Les Jacks n’en sont pas sûrs non plus, dit-elle. Ils ont assez de mages dans leurs rangs pour que ce soit possible, mais ce n’est pas un savoir qui pousse dans les arbres. Par prudence, je partirais du principe qu’ils ont une certaine maîtrise des Voies, mais pas assez pour y faire passer toute leur armée. »

« Cela pourrait tout de même nous causer des problèmes, dit Grandmaster Talbot. Si nous vainquons le Chevalier Noir au combat et qu’elle bat en retraite en bon ordre, l’arrivée soudaine de renforts pourrait faire pencher la balance contre nous. Combien sont-ils, maintenant qu’ils se sont enfin mis en marche ? »

« Treize mille légionnaires, répondis-je. Ils ne devraient avoir que peu, voire pas du tout, de munitions gobelines, contrairement aux Légions loyalistes. »

Pour la même raison que l’Armée de Callow avait fini par remplir ses propres réserves : je leur avais acheté les leurs.

« J’avoue ne pas comprendre votre hésitation, dit Dame Aquiline. Nous sommes encore seize mille, ou presque, et le Chevalier Noir ne commande que vingt-trois mille soldats. J’ai vu l’Armée de Callow triompher contre des forces bien plus supérieures. »

« Non, vous ne l’avez pas vue, lui apprit sans détour Juniper. Vous nous avez vus vaincre des armées inférieures aux nôtres ou à peu près de force égale, Dame Aquiline. Vous ne nous avez jamais vus affronter une force au moins aussi puissante que nous, et peut-être davantage. »

Elle n’avait pas tort, même si elle se montrait pessimiste. Nous avions tout de même quelques avantages de notre côté. Cinq légions marchaient avec le Chevalier Noir — la Huitième, la Onzième, la Treizième, la Quatorzième et la Septième de Nim —, mais les Légions de la Terreur n’alignaient généralement pas de cavalerie. La Treizième en avait, puisqu’elle avait été levée parmi les bandits et les rebelles callowans, mais elle ne comptait que six cents cavaliers environ. L’écrasante majorité des quelque trois mille cavaliers de Nim était composée d’auxiliaires. Des Taghreb et des Soninke à cheval, envoyés par les nobles, que mon Ordre de la Cloche Brisée pourrait tailler en pièces s’ils engageaient le combat au corps à corps. Toute mon armée était composée de vétérans, tandis que les Légions auraient des recrues plus fraîches ; nous avions aussi un avantage décisif en matière de Nommés.

En revanche, le corps des officiers des Légions serait sans conteste meilleur que le nôtre, et nous serions désavantagés en nombre comme en puissance de feu magique. À mon avis, la bataille restait tout à fait gagnable, mais ce ne serait pas une répétition de la victoire de la Troisième à Sarcella, ni de ces combats aux chances ridicules contre des morts-vivants auxquels mes soldats avaient si souvent participé. Nous affrontions la même armée qui avait tenu les vallées contre les forces supérieures de Procer, et rien ne me permettait de croire qu’elle avait perdu de son mordant depuis. Ajouter treize mille fantassins vétérans de plus dans la balance du Chevalier Noir rendrait la bataille… difficile, pour le moins. Au minimum, cela écartait toute possibilité d’une bataille rangée.

Pour réduire les risques, il nous fallait en finir avant l’arrivée des Légions rebelles.

« Peut-être devrions-nous chercher des alliés, suggéra Lord Razin. L’Impératrice de l’Effroi Sepulcrale ne serait-elle pas disposée à nous aider contre sa rivale ? »

« C’était aussi mon premier réflexe, lui dis-je, mais elle a interrompu les négociations. D’après nos meilleures estimations, elle espère que nous affronterons le Chevalier Noir avant son arrivée, pour qu’elle puisse achever les Légions loyalistes affaiblies. »

Il aurait été sacrément utile de garder Abreha Mirembe dans notre manche, mais le problème, quand on traitait avec des gens qui avaient survécu des décennies au sommet des Terres désolées, c’était qu’ils étaient généralement difficiles à berner. Sepulcrale avait bien compris que je ne l’aiderais pas à monter sur le trône ; elle avait donc décidé de se servir de moi pour affaiblir son ennemie et gravir la Tour par ses propres moyens. Elle devait se dire que je ne ferais pas vraiment la guerre pour l’empêcher de s’emparer du trône, surtout si j’avais déjà perdu des hommes en renversant Malicia. À mon grand déplaisir, son jugement était assez juste. Je ne voulais pas repartir vers l’ouest avant que mon père ne tienne la Tour, mais si Sepulcrale s’y retranchait et proposait de bonnes conditions, je n’aurais peut-être pas le choix.

Quelle part de Procer étais-je prête à sacrifier pour installer mon candidat sur le trône ? Abreha n’était pas seulement une vipère impitoyable : c’était une vieille vipère impitoyable. À Praes, celles qui atteignaient un tel âge étaient rares, et ce n’était pas sans raison. Elle savait survivre quand les tempêtes se déchaînaient.

« Ce sont vingt mille soldats de plus dont nous ignorons tout, observa Aisha. Nous devons bien connaître le rythme auquel ces forces marchent avant d’engager le combat, faute de quoi nous prendrons des risques. »

« La moitié de l’armée de Sepulcrale est constituée de levées qui s’effondreront sous un feu nourri de munitions, grogna Juniper. Mais l’autre moitié est assez dangereuse, je le reconnais. »

Tout comme ma Maréchale de Callow, je pouvais admettre que je ne craignais pas d’affronter l’armée de Sepulcrale en bataille rangée. Elle disposait d’un peu plus de six mille soldats de sa maison, de durs à cuire comme toujours, mais notre cavalerie était deux fois plus nombreuse et de meilleure qualité. Les mille archers que ses alliés de Nok avaient envoyés pourraient bien nous poser quelques problèmes. On disait qu’ils étaient les meilleurs archers de Praes, maniaient de grands arcs de corne et avaient perfectionné leur art en défendant les navires de la Maison Sahel. Nous affrontions l’ancienne Haute Dame d’Aksum ; il y aurait donc forcément des monstres aussi. C’était la spécialité de la ville. Mais après avoir affronté la ménagerie de cauchemars de l’Horreur Cachée, je ne m’attendais pas à ce que celle d’Aksum m’impressionne beaucoup.

« À moins que le rythme de l’ennemi ne change, notre meilleure chance de régler tout ça proprement reste une victoire décisive contre le maréchal Nim, finis-je par dire. »

Si nous forcions l’armée du Chevalier Noir à se rendre, les Légions rebelles retomberaient dans l’insignifiance. Et Sepulcrale ne pourrait pas nous attaquer à la légère : elle se retrouverait en guerre contre la Grande Alliance. Il était bien plus probable qu’elle marche directement sur Ater, ce qui ne me posait pas vraiment de problème. Je doutais qu’elle puisse prendre la Cité des Portes, mais je serais ravie qu’elle affaiblisse un peu la capitale avant que l’Armée de Callow ne s’y attaque.

« D’accord, répondit le Limier infernal. Je demanderai aux Jacks des rapports sur la progression de chaque armée pour que nous livrions bataille avec la meilleure marge possible, mais cette fenêtre d’opportunité semble se situer dans environ trois semaines. »

J’acquiesçai.

« Eh bien, dis-je, le conseil est terminé, on dirait. Réglez vos affaires, mesdames et messieurs, car dès l’aube nous marcherons vers le sud. »

Même en l’absence de Hakram, ses phalanges tournaient comme une machine bien huilée.

Je me retrouvai donc dans la situation étrange de… n’avoir, en fait, rien à faire. Il faudrait au moins une semaine avant que je reparle à Cordelia Hasenbach ; Indrani passait la soirée avec Masego et Vivienne s’affairait à tordre des bras et à faire des promesses par l’intermédiaire de l’Observatoire, afin d’obtenir des Noms pour un plan qu’elle avait imaginé et qui pourrait mettre le Chevalier Noir hors de combat. L’agitation me gagnant, je sortis dans la nuit et parcourus les rues de terre battue de notre camp. Chaque fois que je m’arrêtais, j’avais l’impression de perdre du terrain : même immobile, le monde continuait de tourner autour de moi. Le premier acte de ma campagne en Praes avait été une victoire incontestable, malgré les pertes que Malicia et son Chevalier Noir nous avaient infligées, mais la suite allait devenir… compliquée.

Les pièces en mouvement étaient plus nombreuses, et ce ne serait pas le Cimetière, bis repetita. Je ne pourrais pas anticiper les dirigeants que j’affrontais comme j’avais pu déchiffrer le Tyran, le Pèlerin et le Premier Prince. Trop de monde, et trop peu de Nommés. Les Légions rebelles et loyalistes, l’armée de conquête que Sepulcrale préparait, et, derrière tout cela, le plan que mon père avait échafaudé pour cette guerre. Je savais mieux que de croire qu’il ne tenterait pas de faire pencher la balance dans la bataille qui déciderait du sort de Praes pour les décennies à venir. Le fait qu’il ne se soit toujours pas vraiment montré m’inquiétait plus que je ne voulais l’admettre. Il n’était pas orgueilleux, du moins pas au point de laisser son orgueil entraver ses desseins.

S’il ne m’avait donc pas contactée pour faire cause commune, c’était que certains de nos objectifs divergeaient. Je n’étais pas assez arrogante pour prétendre que la perspective d’affronter l’homme qui m’avait formée ne m’inspirait pas une… saine dose de prudence.

Le son du métal contre le métal attira mon attention tandis que je m’approchais des terrains d’entraînement. Il ne devrait pas y avoir de légionnaires dehors à cette heure, et quelques pas me confirmèrent que ce n’était pas le cas. Les deux silhouettes qui allaient et venaient à toute vitesse sur le sol poussiéreux n’étaient pas mes soldats. La Chasseresse d’Argent fit habilement jouer sa lance, dont la pointe barbelée effleura le bouclier de l’Écuyer ; quand Arthur Foundling recula prudemment, elle contourna son adversaire pour menacer son flanc. Je m’approchai sans bruit, appuyai mon bâton contre la palissade, puis posai les coudes dessus. L’Écuyer restait sur ses gardes, le bouclier levé, et ne sortait de sa coquille que pour tenter de foncer sur elle et tirer parti de son avantage au corps à corps ; mais, sur un terrain dégagé comme celui-ci, c’était une erreur.

Je grimaçai en le voyant charger, comptant sur le fait que la Chasseresse mettrait du temps à retirer sa lance après une feinte. Il découvrit alors qu’Alexis avait le pied léger et savait garder ses distances. Elle feinta vers sa jambe, puis remonta d’un bond pour lui asséner un coup sec sur le côté du heaume lorsqu’il abaissa son bouclier pour se protéger. Le garçon grimaça sous la douleur, mais ne se plaignit pas. Il avait raison de s’en abstenir : si le coup avait été porté par quelqu’un qui voulait le tuer, la lance lui aurait transpercé la gorge. S’il voulait un jour réussir à porter un coup à Alexis, me dis-je, il devait la mettre sous pression dès le départ. Avancer sans relâche, apprendre à distinguer les feintes des véritables attaques et réduire la distance lorsqu’elle s’engageait dans une frappe.

Je regardai les deux combattants continuer à évoluer dans la poussière, la capuche du Manteau de Woe me tenant chaud, et je fus agréablement surprise de voir l’Écuyer apprendre. Il ne fonçait plus tête baissée, même s’il perdait beaucoup de temps à chercher comment parer une lance avec une épée. Ce n’était pas vraiment possible, du moins pas de manière fiable. Contre un Nommé quand on ne l’était pas, bien sûr, mais pas entre adversaires de force égale. La Chasseresse lui fit répéter une séquence assez simple — dévier la lance avec le bord du bouclier, puis s’avancer d’un bond pour porter un coup d’épée à la gorge — et il commença à l’essayer. Il comprenait vite. Vraiment trop vite, à vrai dire, décidai-je en haussant les sourcils.

Ses réflexes ne s’aiguisaient pas et ses appuis ne gagnaient pas en souplesse, mais à chaque essai, il exécutait la séquence un peu plus vite. Avec un peu plus de fluidité. À la huitième tentative, il s’en sortait assez bien pour que je le croie capable de s’y être entraîné pendant des mois.Un Nom, pensai-je. Forcément. Le combat d’entraînement prit fin quand Arthur réussit enfin à toucher la cuirasse de la Chasseresse d’Argent, même si je soupçonnais celle-ci de l’avoir laissé faire. Le garçon était rapide, mais Alexis l’Argenté était supérieure à Indrani au corps à corps. Toutes deux semblèrent surprises en me remarquant. La nuit m’était utile à bien des égards. J’applaudis poliment, au grand amusement de l’héroïne plus âgée, mais Arthur eut l’air gêné.

Ils avaient laissé de l’eau et des linges sur une pierre près de la palissade ; lorsqu’ils vinrent étancher leur soif et se débarrasser de l’essentiel de leur sueur, il était tout naturel que nous bavardions un peu.

« Je suis assez honteux que vous ayez vu ça, Votre Majesté, dit Arthur. J’ai l’intention depuis un moment d’enrichir mon expérience contre les Nommés, mais les progrès sont lents. »

« En matière d’escrime pure, tu es en fait meilleur que je ne l’étais à ton âge, remarquai-je. Peut-être pas aussi bon que l’Épéiste Solitaire, mais si je me suis appuyée sur des ruses pour le tuer, ce n’était pas sans raison. »

« Il se plaint pour rien, ricana la Chasseresse. Il progresse tous les jours. La Dame est la seule personne que j’aie jamais vue assimiler les exercices aussi vite. »

« Ranger ? » souffla Arthur. « C’est… Pour dire vrai, j’ai toujours admiré tout ce qu’on racontait d’elle dans les histoires. »

Oh là là. J’échangeai un regard avec Alexis, et nous nous entendîmes sans un mot : mieux valait qu’il ne rencontre jamais la femme en question. La Chasseresse d’Argent avait une opinion bien plus sévère de la Dame du Lac qu’Archer. Je l’avais appris parce qu’elle ne se gênait pas pour l’exprimer, même devant des inconnus. C’était devenu un terrain d’entente agréable au fil des mois de campagne. Mais je ne pouvais pas me laisser distraire par cette petite digression. J’avais une information à déterrer.

« Tu as toujours été aussi rapide à comprendre ? demandai-je d’un ton détaché. L’Ordre aurait dû le signaler, j’imagine. »

Il eut un sourire contrit.

« Non, reconnut Arthur. C’est arrivé après le combat contre la marionnette du Chevalier Noir, Votre Majesté. La façon dont elle s’est jouée de Sapan et de moi, puis dont vous êtes intervenue pour vous en débarrasser… »

Ses gantelets se refermèrent fermement autour de son épée.

« Je me croyais bon épéiste, mais après ça, je n’ai pas pu nier qu’il me restait encore tant à apprendre, dit l’Écuyer. »

Ah, une vieille amie était de retour. Il s’appuyait sur elle pour progresser au combat ? Je n’avais pas réussi à faire de même lorsque j’avais eu le même aspect. C’était la seule chose qu’il ne m’avait pas aidée à faire.

« Un aspect, remarquai-je, sans voir l’intérêt de continuer à tourner autour du pot. Tes études ont-elles connu des progrès comparables ? »

Il eut l’air perplexe.

« Non, répondit-il. J’aurais dû ? »

Je fredonnai en secouant la tête.

« C’est plutôt rassurant que ce ne soit pas le cas, dis-je. Ces choses-là ont leurs contreparties, Écuyer. »

La Chasseresse d’Argent grogna en signe d’approbation.

« Aucun pouvoir n’est sans revers, dit Alexis l’Argenté. Méfie-toi de tout ce qui prétend le contraire. »

Enfin, les Dieux d’en Haut adoraient les sales surprises, n’est-ce pas ? L’Écuyer avait goûté à l’aspect lié aux arts martiaux après sa défaite contre le Chevalier Noir, tout en étant assuré de disposer de semaines, sinon de mois, dans un environnement relativement sûr, entouré de Nommés vétérans avec qui s’entraîner. Quand Nim retrouverait le garçon pour la suite de leur schéma, il serait devenu un sacré monstre. Abstraitement, je compatissais au maréchal Nim, car tout cela ressemblait fort aux Cieux ferrant un hameçon du Mal avant de le ramener à eux. Mais, dans les faits, notre petit Écuyer avait tout mon soutien. Je demanderais aussi à Indrani de l’entraîner, et peut-être pourrais-je convaincre l’Épée des Tertres de s’y mettre.

« Je sais qu’il faut se méfier des raccourcis, promit Arthur, avant de me lancer un regard presque timide. Peut-être pourrions-nous nous entraîner ensemble un jour, Votre Majesté ? Beaucoup vous considèrent comme l’une des meilleures épéistes de Callow. »

« Je préfère garder mes tours dans ma manche, répondis-je sèchement. Mais je verrai pour t’organiser quelques séances avec Archer. Elle est généralement meilleure que moi au corps à corps. »

Le garçon ne parvint pas tout à fait à cacher sa déception, mais je réprimai le pincement au cœur que cela me causa. Je marchais déjà peut-être un peu trop près de la limite quand il s’agissait de former Arthur Foundling. Il ne devrait pas y avoir de risque à ce qu’une instructrice distante lui donne quelques leçons de temps à autre, me dis-je ; mais comme il devait affronter le Chevalier Noir, la dernière chose que je voulais était d’endosser officiellement le rôle de mentor. Ce serait le meilleur moyen de finir par payer de ma vie le prix de son égalité. L’Écuyer prit congé après que nous eûmes bavardé encore un peu, mais, à ma grande surprise, la Chasseresse d’Argent ne le suivit pas. L’avais-je offensée en proposant à Indrani d’entraîner quelqu’un qu’elle entraînait déjà ?

Non, décidai-je en voyant son visage tendu. Ce n’était pas la tension de quelqu’un qui contenait sa colère, mais celle d’une personne qui serrait les dents pour s’aventurer sur un terrain inconfortable.

« Je voudrais vous parler, dit Alexis l’Argenté, avant de se mordre la joue. S’il vous plaît. »

Ma main trouva le bâton d’if mort, jamais bien loin, et se referma sur le bois rugueux. Je m’étais habituée au contraste entre la voix étonnamment aiguë et féminine de la Chasseresse et son allure rude — nez cassé, visage banal, cheveux roux en bataille noués en chignon, mains calleuses —, mais j’avais remarqué qu’elle avait tendance à parler lentement et sèchement pour en atténuer l’effet. Enfant, elle avait sans doute été impitoyablement raillée pour ce contraste : même mes compagnes de l’orphelinat auraient sauté sur l’occasion, sans parler des enfants du Refuge, si doués pour la cruauté. Cette fois, cependant, sa sécheresse n’était pas affectée. Elle se battait contre les mots à mesure qu’ils lui venaient.

J’avais du mal à imaginer ce que j’avais pu faire pour provoquer autant d’émotion chez elle.

« Je vous écoute, dis-je. »

Elle serra les lèvres, comme pour les verrouiller.

« La Dame est à Praes, dit-elle. Avec le Seigneur Charogne. Vos espions l’ont annoncé. »

J’acquiesçai.

« Vous pensez qu’on va devoir l’affronter ? demanda la Chasseresse. »

« Je préférerais éviter, reconnus-je. Mais je ne pense pas qu’elle nous laissera le choix. »

Tôt ou tard, mon père et moi finirions par nous affronter. Son silence persistant en disait long. Et quand ce moment viendrait, je ne croyais pas que des armées se mettraient en marche. Ce serait une guerre de couteaux, pas de bataillons, et Ranger était la meilleure lame à sa disposition. De mon côté, ce n’était pas un hasard si tous les enfants survivants du Refuge se trouvaient dans mon armée. J’avais prévu cette éventualité à ma manière.

« Elle ne nous laissera pas le choix, dit Alexis d’une voix rauque. Ce n’est pas comme ça qu’elle… »

Elle hésita, buta sur les mots, puis abandonna complètement sa phrase.

« Je la déteste, avoua franchement la Chasseresse d’Argent. Vraiment. Mais je ne vais pas mentir. Quand elle nous maltraitait, elle ne pensait pas être cruelle. Elle croyait nous endurcir pour le monde réel, pour que nous puissions vivre comme elle. »

« Mais tu n’y crois pas, murmurai-je. »

« Nous sommes sortis du Refuge en tueurs accomplis, Reine Noire, dit Alexis. Et j’en suis reconnaissante. Mais elle essayait aussi de faire de nous des… Elle a une idée, un idéal, de personnes « entières », qui n’ont besoin de personne. Qui nouent des liens avec les autres par choix, et jamais parce qu’elles en ont besoin. »

Elle cracha sur le côté.

« Et ça nous a foutus en l’air, dit la Chasseresse sans détour. Cocky n’a toujours jamais confié son nom à une âme vivante. John s’est fait tuer parce qu’il croyait devoir prouver qu’il était notre égal. Lysander a passé presque un an, quand nous étions enfants, à apprendre à fabriquer des chaussures, parce qu’il croyait que s’en acheter ferait de lui un faible. »

Je la regardai en silence, dans l’attente des deux derniers noms. Les Nommés. Les derniers membres de la bande de cinq qui n’avait jamais existé.

« Je me bats quand je ne devrais pas, admit à contrecœur Alexis l’Argenté. Parce que j’ai l’impression de renoncer si je ne le fais pas. Mais c’est Indrani qui s’en sort le plus mal, car c’est elle, parmi nous, qui y a le plus adhéré. »

« Je pense que la femme que tu as connue, dis-je doucement, n’a pas grand-chose en commun avec celle que je connais. »

La remarque ne lui plut pas.

« Je sais, lâcha la Chasseresse avec colère en abattant son poing sur la palissade qui gémit. Je sais, putain. »

Je laissai passer pour cette fois, mais je plissai les yeux. Elle le remarqua.

« Elle n’est plus la même que lorsqu’elle est partie chercher John, poursuivit Alexis avec effort. Elle fait des efforts. Je le vois, Reine Noire. Parfois, l’envie est là, mais elle la réprime, putain. »

« Tu n’es pas obligée de lui pardonner, dis-je doucement. Elle n’y a pas droit. »

La Chasseresse d’Argent esquissa un faible sourire.

« Parfois, je me demande encore si Lysander est mort parce qu’Indrani s’est amollie pendant les années qu’elle a passées avec Woe, confessa-t-elle. Si les choses auraient tourné autrement si elle n’était pas devenue le genre de personne qui essaie. »

Parfois, quand je regardais les enfants élevés par Ranger, je me demandais ce qu’Amadeus de l’Étendue Verte avait laissé en moi. Quelle malédiction, quelle cicatrice. Je ne doutais pas qu’il y en aurait une : on ne pouvait pas apprendre auprès d’un fou sans en retirer une certaine folie.

« La Dame nous a profondément marqués, dit Alexis d’un ton las. Même là où nous croyons qu’elle ne l’a pas fait. Mais peut-être est-ce ça, notre point commun : les cicatrices laissées par le même croc. C’est à nous de nous en occuper, de toute façon. Ce n’est pas pour ça que je suis venue vous voir. »

« Alors, pourquoi es-tu venue me voir ? demandai-je. »

« Quand Ranger viendra nous chercher — et elle le fera —, elle frappera là où nous sommes vulnérables. Aussi fort qu’elle le pourra. Elle essaiera de nous briser », dit Alexis l’Argenté.

Mes doigts se crispèrent.

« Je crois que c’est ainsi qu’elle conçoit l’amour, dit doucement la Chasseresse. Rendre quelqu’un plus fort, même si ça lui fait mal. Elle viendra donc nous chercher, Catherine Foundling, avec une cruauté aimante. Pour nous couronner, nous accueillir comme des femmes. Ses égales. »

Ses pairs, comme elle avait traité les Calamités dans mes rêves de Nom, quand j’étais Écuyer. Comme elle traitait ceux, me dis-je, qui n’avaient pas eu besoin de sa main pour devenir forts. Il y avait des gens avec qui Ranger pouvait être charmante. Mon père en faisait partie, car elle admirait certaines choses chez lui. À mes yeux, cela n’excusait rien.

« Elle n’est pas mon égale, dis-je froidement. Et je lui apprendrai pourquoi, si elle s’en prend à l’une d’entre vous. »

« Je peux me défendre toute seule, répliqua sèchement Alexis. Mais Indrani… »

La Chasseresse d’Argent se mordit la lèvre.

« C’est ce que je vous demande, Reine Noire, dit-elle enfin. Ne laissez pas la Dame la ramener à ce qu’elle était. C’est tout ce que je vous demande. »

Elle s’interrompit un instant, étranglée par le mot.

« S’il vous plaît. »

La lune nous observait d’un œil sévère, disque plein qui nous enveloppait toutes deux de sa pâle lumière.

« Je ne la laisserai pas faire, jurai-je. »