Interlude : Est I

« Et quelle est la nature de son alliance avec le Premier Prince ? »

Akua Sahelian avait découvert que trahir n’était pas sans rappeler le fait d’enfiler une vieille robe. La coupe ne lui allait plus tout à fait comme autrefois, mais il y avait un certain réconfort dans… la familiarité de l’objet. Sargon avait eu la bonté de lui prêter les plus beaux miroirs de scrying de la famille — des artefacts antiques, aussi hauts qu’un homme et deux fois plus larges —, si bien que l’illusion d’être assise à une table, dans la même salle du conseil que l’Impératrice de l’Effroi de Praes, était plutôt convaincante. Le sort était assez précis pour qu’elles puissent jouer comme si elles se trouvaient face à face, Malicia lisant son visage comme elle lisait celui de Malicia. Croiser le fer de cette manière avec une femme de la trempe de l’impératrice était plutôt grisant.

« C’est essentiellement une question d’intérêts communs, répondit Akua. Il existe entre elles un degré de confiance étonnant, mais ce n’est pas surprenant après la retenue dont Catherine a fait preuve lors de la Paix de Salia. »

Callow s’était trouvé en excellente position pour extorquer des concessions à Procer au moment des négociations. Le Premier Prince n’aurait guère pu faire autre chose que plier, vu l’effondrement imminent de son royaume, mais Catherine avait plutôt choisi de s’attirer les bonnes grâces de son interlocutrice. Étant donné l’importance qu’avait prise la confiance entre les deux plus grandes souveraines de la Grande Alliance, et la frustration voilée de Malicia lorsqu’elle parlait de Procer, Akua était tentée de croire que c’était la bonne décision.

« Il y avait une certaine méthode dans sa témérité, concéda Malicia. Et que pensez-vous de sa relation avec Yannu Marave et Itima Ifriqui ? »

Oh là là, elle était vraimentfrustrée. En mentionnant ces deux noms — ceux des deux chefs des grandes lignées du Sang qui n’étaient pas les élèves officieuses de Catherine —, Malicia reconnaissait tacitement qu’elle cherchait à obtenir la paix ici, à Praes, en faisant pression sur Callow par l’intermédiaire de la Grande Alliance. Elle avait sans doute déjà tenté sa chance auprès de Cordelia Hasenbach, qui l’avait éconduite, et cherchait maintenant d’autres moyens d’approche. Malheureusement pour l’impératrice, le Dominion était une impasse à cet égard.

« Elle jouit d’un grand respect, en raison du rôle qu’elle a joué dans la résurrection du Pèlerin Gris après le Cimetière des Princes, répondit Akua. Je ne crois pas qu’elle ait beaucoup parlé à la Dame de Vaccei, mais elle entretient des rapports solides avec le Seigneur Yannu. »

Akua décida de garder pour elle le fait qu’aucun des Sang n’oserait s’opposer à Catherine pour le moment. Pas tant qu’elle aurait l’Épée des Tertres à ses côtés et qu’ils tenaient à ce que sa protection ne s’étende pas au-delà des limites de la guerre. Si elle continuait à s’immiscer dans la politique du Levant, cela pourrait changer, mais pour l’instant, le fait d’avoir la peur et le respect de son côté ne laisserait aucune prise à Malicia auprès des Levantins. Cela pourrait toutefois être amusant de la voir échouer, alors Akua adressa à son impératrice un sourire aimable, plutôt que de lui fournir des renseignements qui auraient pu lui être utiles.

« Son talent pour s’attirer les bonnes grâces des personnes clés se révèle être un obstacle, déplora Malicia.

Et peut-être qu’Akua aurait été d’accord, autrefois, quand elle n’imaginait la force qu’à travers le prisme de l’Empire. Une vision qui aurait conclu que Catherine avait l’avantage grâce à une supériorité quelconque. Cette fois, Malicia semblait avoir décidé que son talent pour nouer des alliances au plus haut niveau du pouvoir était en cause. Pour l’emporter sur elle, l’Impératrice de l’Effroi devrait faire valoir ses propres qualités supérieures et battre son adversaire de façon décisive. Pourtant, les anciennes certitudes ne sonnaient plus aussi juste.Praes est tellement détesté à l’ouest, de nos jours, qu’Hasenbach ne pourrait accepter un accord, même s’il lui était favorable, songea Akua.Catherine n’y est pour rien.

L’Impératrice de l’Effroi avait remporté trop de batailles, cessant de se demander s’il fallait vraiment les livrer. La victoire était un breuvage enivrant, Akua le savait mieux que quiconque, mais elle était surprise que Malicia tombe dans un piège pareil. L’impératrice lui avait toujours semblé être une femme d’une maîtrise de soi exquise. Cela dit, le Seigneur Charogne était de la partie. Il était toujours plus difficile d’y voir clair quand la blessure touchait d’aussi près le cœur.

Akua le savait aussi, et avait appris la leçon assez durement pour en garder les bords à vif.

« Le Roi Mort a forcé des alliances pour le moins étranges », dit-elle simplement.

Malicia eut l’air amusée, comprenant que cette phrase était une allusion voilée.

« Comment trouvez-vous ce corps ? demanda l’impératrice.

Akua referma les doigts de sa main droite en un poing, savourant le contact de sa peau contre elle-même. La sensation avait été presque écrasante, au début : son existence d’ombre avait brouillé le souvenir de ce que l’on ressentait vraiment. Retrouver les sensations véritables après avoir vécu si longtemps dans leur pâle reflet lui avait demandé un temps d’adaptation. Il y avait, bien sûr, un avantage encore plus grand. Akua murmura un mot dans la langue des mages, ouvrit la main, paume à plat, et une étincelle de feu infernal s’épanouit au-dessus.

« Plus que satisfaisant, répondit-elle. Un cadeau princier, Votre Majesté l’Effroyable. »

« Je récompense la loyauté, Warlock, dit Malicia avec un sourire. Et parfois même l’anticipation de cette loyauté. »

Chaque fois qu’on prononçait le Nom à voix haute, Akua frissonnait légèrement. Elle n’y prétendait pas encore, mais la Création reconnaissait la… possibilité. Le potentiel était là. Aucune d’elles ne mentionna les sorts cachés par les mages de Malicia, qui permettraient à l’impératrice de la tuer d’un mot, même si elles savaient toutes deux qu’ils étaient quelque part dans sa chair. Comme toujours, les paroles de l’Impératrice de l’Effroi avaient un double sens : si la loyauté était récompensée, la déloyauté était punie. Et la simple promesse de cette loyauté l’était aussi, comme Malicia venait de le laisser entendre avec subtilité.

« Je ne doute pas que nos relations seront étroites, Votre Majesté l’Effroyable », mentit Akua.

« Oh, je n’en doute pas », lui rendit Malicia en mentant à son tour.

L’impératrice daigna boire une gorgée de son breuvage, une liqueur sombre coupée d’eau.

« C’est parce que j’ai décidé de vous faire confiance que je vous ai placée sous les ordres du Chevalier Noir pour la bataille à venir, poursuivit Malicia. Vos connaissances uniques sur l’adversaire nous seront d’une grande utilité, j’en suis certaine, mais j’ai surtout hâte de voir votre magie à l’œuvre une nouvelle fois. »

La manœuvre était assez transparente, et c’était voulu : l’impératrice affirmait son autorité. Pour première mesure, elle voulait qu’Akua tue suffisamment de soldats de l’Armée de Callow par la sorcellerie pour que tout retour vers l’autre camp lui soit à jamais impossible. Sur le continent, aucun dirigeant qui se respectait n’ignorait que Catherine Foundling aimait ses soldats aussi farouchement qu’ils l’aimaient.

« Bien sûr, répondit Akua sans ciller. Dans cet esprit, je souhaiterais avoir votre permission pour obtenir des artefacts auprès de mon cousin. Il vaut mieux mettre l’arsenal des Sahelians à votre service que le laisser prendre la poussière. »

« S’il y consent, je n’y vois aucun inconvénient », sourit Malicia.

Un mensonge, décida Akua. La réponse avait été trop fluide, trop spontanée. Sargon avait dû recevoir des instructions strictes sur la qualité des objets qu’il avait le droit de lui prêter. L’impératrice craignait donc qu’elle ne se défasse trop tôt de sa laisse. Intéressant.

« Je vous remercie », dit-elle en inclinant la tête.

« N’y pensez plus », balaya l’impératrice d’un geste. « Avec une telle aide, êtes-vous certaine de pouvoir tenir tête au Hiérophante sur le champ de bataille ? »

« Cela dépendra de la quantité de magie qu’il aura d’abord absorbée avec Dévorer, répondit Akua, feignant la réticence. Je n’ai pas vu jusqu’où pouvait aller son pouvoir de thaumophage. Si l’on plaçait des cercles de mages sous mes ordres, ou si l’on m’envoyait plus tôt auprès du maréchal Nim pour que je puisse préparer des rituels, mes chances augmenteraient. »

Elle aimait bien Masego. C’était un interlocuteur fascinant, et Akua avait hérité d’une certaine affection pour les mages sans tact. Mentir sur ses capacités avait été une manière de concilier ses préférences personnelles avec ses intérêts. La Tour croyait qu’il pouvait aspirer la magie de bataillons entiers s’ils se trouvaient à portée de vue ; on le traiterait donc comme une force à éviter plutôt que comme un être doté d’un Nom qu’on pouvait affronter. Et si la réponse la plus sensée de Malicia à cette menace consistait à confier davantage de pouvoir à un autre atout spécial — comme un Sorcier en devenir, par exemple —, n’était-ce pas le meilleur des deux mondes ? L’Impératrice de l’Effroi l’étudia un instant, puis céda d’un imperceptible mouvement de tête.

« Je parlerai à mon Chevalier Noir, dit Malicia, sans s’engager à rien. Préparez-vous à partir bientôt. »

Un instant s’écoula.

« De grands dons appellent de grands résultats, Sorcier », ajouta l’impératrice.

Autrement dit, si sa demande était acceptée, elle subirait… des conséquences si elle ne parvenait pas à tenir tête au Hiérophante. Ah, comme elle était vieille école ! Akua trouvait cela plutôt charmant.

« C’est tout naturel », répondit-elle sans difficulté.

L’impératrice rit. Un son langoureux qui, même s’il ne faisait guère d’effet à Akua, lui permettait d’apprécier le talent d’une séductrice à une autre. L’Impératrice de l’Effroi Malicia était presque inhumainement belle, bien sûr, mais à vrai dire, cela allait plutôt à l’encontre des goûts d’Akua. Elle avait passé de nombreuses années entourée de personnes parfaites et splendides, jusqu’à se lasser de ce genre de compagnie. Aujourd’hui, elle préférait le caractère, les imperfections intéressantes. L’impératrice était tout simplement trop exquise pour entrer dans cette catégorie. Et puis, les femmes l’intéressaient rarement. Elle pouvait compter sur les doigts d’une main celles qui l’avaient attirée. Elle sentit une odeur de fumée.

En baissant les yeux, Akua vit que sa main s’était refermée en poing, étouffant la flamme infernale. Elle ne s’en était même pas rendu compte. Les douleurs de croissance d’un corps neuf, se dit-elle.

« J’aime beaucoup nos conversations, Akua, dit Malicia d’un ton léger. Nos petits échanges sont toujours intéressants. »

« Je m’efforce de plaire », répondit-elle.

L’impératrice sourit, et Akua sentit que la conversation touchait à sa fin. Elles avaient épuisé leurs affaires du jour. Ce fut un caprice, la question qu’elle posa, mais elle ne la repoussa pas lorsqu’elle lui vint à l’esprit. Depuis qu’elle avait compris que la création du corps qui l’attendait au fond du Palais Empyréen avait commencé des mois avant même qu’elle ne pose le pied à Praes, elle se posait la question.

« Comment avez-vous su ? demanda Akua.

L’Impératrice de l’Effroi de Praes la dévisagea de ses yeux sombres, sans une seule trace d’or. Un sang aussi trouble que la terre qui l’avait vue naître coulait dans les veines de la tyranne ayant régné le plus longtemps dans l’histoire de Praes.

« Que je me retournerais contre eux ? demanda-t-elle. Je ne le savais pas avant le tout dernier moment. Comment l’avez-voussu ? »

Le sourire de l’Impératrice de l’Effroi Malicia était triste, songea Akua, et c’était peut-être la seule émotion sincère qu’elle avait montrée de toute leur conversation.

« Vous êtes arrivée trop tard, répondit l’impératrice. Même si certains vous aimaient, et je m’attends à ce que ce soit le cas. Vous êtes arrivée trop tard auprès d’eux, Akua. Ils ne vous auraient jamais pardonné ce qu’ils auraient pu se pardonner entre eux. Vous ne pouviez pas devenir l’une des cinq. »

Son visage se vida de toute expression, comme celui d’une débutante un peu éméchée. C’était toujours mieux que la grimace de douleur qui, autrement, aurait paru sur ses traits.

« Au bout du compte, ma chère, vous alliez forcément revenir, dit doucement Malicia. C’est le seul foyer que vous ayez. »

La sorcellerie ondula à la surface du miroir, qui redevint un simple disque d’argent poli, et Akua se demanda si Malicia avait dissipé le sort par bonté ou pour affirmer son pouvoir en prononçant ces mots. Sans doute un peu des deux, conclut-elle. La femme à la peau sombre savait qu’elle aurait pu se lever et se distraire en bougeant, en se servant un verre de vin dans la carafe ou en croquant dans une poire — savourer le pur plaisir dugoût, après tout ce temps —, mais elle ne le fit pas. Elle resta assise, ferma les yeux et réfléchit tant que tout était encore frais dans son esprit.

Elle venait de tromper l’impératrice avec succès pour la première fois, après des jours d’interrogatoire sur tout ce qu’elle voulait bien révéler au sujet de l’Armée de Callow et de la Grande Alliance, mais cela ne lui semblait pas être une grande victoire. Elle devait admettre qu’elle avait pris plaisir à croiser le fer avec l’impératrice. Le fer s’aiguisant au contact du fer, toutes deux sachant qu’un seul faux pas suffirait à laisser l’autre bondir. Pourtant, à présent que tout était terminé, lorsqu’elle songeait à ce qui s’était passé, cela lui paraissait… puéril. Ostentatoire. Non, aucun de ces termes ne convenait exactement. Plutôt comme si elle s’était adonnée à quelque chose de particulièrement…

« Gaspilleur », murmura Akua Sahelian.

Gaspiller ses forces pour rien, par pure vanité. Qu’en avait-elle vraiment tiré ? Elles s’étaient tournées autour comme des crocodiles claquant des mâchoires aux trousses de la queue l’une de l’autre, et leur seul triomphe avait été de montrer les dents. Si elles s’étaient plutôt assises pour parler franchement, ne serait-ce qu’une heure, pour comprendre leurs désaccords et leurs points communs, cela n’aurait-il pas…Ah, pensa-t-elle. Et voilà. Cette vieille avidité sahelienne qui lui soufflait de nouveau à l’oreille : elle avait quitté le feu pour les ténèbres, mais voulait profiter des plaisirs des deux. Akua finit par se lever, repoussa sa chaise et passa devant la carafe de vin. Elle se dirigea vers la grande fenêtre au fond de la pièce, dont les larges vitres pouvaient s’ouvrir pour laisser entrer la douce brise du soir et offrir une vue dégagée. Elle s’appuya au rebord, savourant sur son visage le contact du vent, et se perdit dans la contemplation des silhouettes lointaines de Zaman Ango. L’ancien labyrinthe, les pyramides de boue aux flancs inclinés.

Malicia avait raison, songea-t-elle. C’était chez elle. La chaleur du feu l’avait plongée dans la torpeur, mais elle en était enfin sortie. Elle n’oublierait pas cet instant dans la grotte, où elle avait enfin compris querienne changerait la situation. Akua pouvait se retourner contre sa famille, contre son peuple, contre tout ce en quoi elle croyait et tout ce qu’elle avait aimé depuis l’enfance, cela nesuffirait toujours pas. Parce que sa folie avait causé la perte d’une ville et de cent mille âmes, et que si les dieux connaissaient le pardon, Catherine Foundling, elle, ne le connaissait pas. Était-ce là sa vengeance, s’était-elle demandé alors ? La façonner… puis arracher le voile pour la forcer à regarder une vérité impitoyable en face.

Peut-être. Dartwick l’avait blessée moins profondément, quand elle lui avait fait arracher son propre œil.

Et le pire, c’était qu’à présent encore, une partie d’elle aspirait à partir. À revenir. Son absence ne passerait pas inaperçue, mais Akua pensait pouvoir se tirer d’affaire sans trop de dégâts. Et elle aurait toujours les soirées passées à concevoir des protections avec Masego, les boissons et les ragots salaces avec Indrani. Même ces échanges prudents, presque praesi, avec l’Adjoint — qui voulait tout savoir sur les nobles des Terres désolées tout en donnant le moins possible en retour. Et une autre, bien sûr, celle qu’elle avait plus que toutes les autres laissée derrière elle.

Akua avait songé à tuer Catherine Foundling, autrefois. À l’abattre et à s’emparer de tout ce qu’elle avait bâti, peut-être même en prenant son visage. À l’époque où elle était encore prisonnière du Manteau de Woe, condamnée à retrouver l’ennui démentiel du néant entre de brèves bouffées de Création. Ah, mais quelles boufféesfascinantesc’était. Des projets grandioses de guerre contre la moitié du continent, des négociations avec les personnes les plus puissantes de Calernia. Puis des spectacles plus terribles encore, sur la route de Keter. Et même lorsqu’on la traînait de merveille en merveille, l’ancienne Écuyer était toujours au milieu de tout cela. Devenue la Reine Noire, elle s’était changée en tout ce qu’Akua avait imaginé qu’elle pourrait devenir.

La fascination avait causé la perte de plus d’un Sahelian.

« Mais ça n’a pas d’importance, n’est-ce pas ? » dit Akua au vent.

Au bout de ce chemin, il n’y avait aucune joie à poursuivre. Aucun plaisir attendu depuis longtemps, rien pour quoi souffrir. On ne lui pardonnerait pas, et même une vie entière passée à sauver des inconnus et à aider des imbéciles ne la rachèterait aux yeux de personne. Elle avait poursuivi des fantômes tout ce temps. Alors pourquoi rester ? Pourquoi ne pas revenir au foyer qu’elle avait vendu pour rien, au destin qu’on lui avait arraché ? Sorcier, oui, puisque c’était ce que Malicia lui proposait. Mais pourquoi s’arrêter là ? Sargon voulait qu’elle le libère de sa boîte à âme ; elle pourrait donc se servir de lui pour libérer son propre corps du joug de Malicia. Au-delà des murs de Wolof, Praes était un chaudron sur le point de déborder, et dans un tel chaos, une femme avisée pouvait gravir les échelons. Si elle devait avoir un pied dans la Tour, pourquoi ne pas monter jusqu’au sommet ?

Si rien n’avait d’importance, pourquoi Akua Sahelian ne pourrait-elle pas obtenir tout ce qu’elle méritait ?

Une voix qu’elle apprenait à détester lui souffla qu’elle avait peut-être déjà tout obtenu. Elle l’ignora. C’était la voix de la faiblesse, celle du lion devenu apprivoisé. Elle voyait déjà dans son esprit le chemin qui montait les marches. Il commençait avec le Chevalier Noir, le maréchal Nim. La clé des Légions, même si Malicia ne semblait pas l’avoir compris. Avant Nim, son seul autre Chevalier Noir avait gagné la loyauté des Légions en les réformant, mais le lien allait plus loin que cela. Les Chevaliers Noirs étaient les champions de la Tour, les commandants des armées et les tueurs de Héros. Il y avait un Rôle : en reconnaissant la prétention de l’ogre, Malicia avait fait davantage que nommer un nouveau champion. Si le maréchal Nim se révélait ne pas être d’une loyauté absolue, eh bien, les armées de Praes pourraient bien se diviser entre l’ancien Chevalier Noir et le nouveau.

N’était-ce pas une occasion rêvée ? Oui, décida-t-elle, c’était le début d’un plan. Un plan qui lui permettrait de s’asseoir sur le seul trône de tout Praes, avant que tout ne soit terminé.

Alors pourquoi, se demanda Akua Sahelian, n’entendait-elle pas la chanson ?

Amadeus avait toujours aimé contempler les Sables voraces à la tombée de la nuit.

Le spectacle était un régal pour les yeux : le ciel se teintait de violets et de jaunes éclatants, sans le moindre nuage. Les ombres s’allongeaient parmi les dunes comme des serpents rampants. Même la fraîcheur était agréable lorsqu’on portait une cape. C’était nécessaire, car il n’était possible de rencontrer la femme qu’il était venu voir qu’à couvert de la nuit. Selon ses calculs, Amadeus ne l’avait pas vue depuis au moins quinze ans, mais aucun des deux n’aurait oublié l’autre. Dame Layan Kaisha avait été la commandante Layan de la Troisième Légion avant de prendre la tête d’une petite ville prospère aux confins des Sables voraces.

Elle avait perdu un bras lors du siège de Laure, et pas d’une manière qui aurait permis de le remplacer, mais les Légions ne l’avaient pas abandonnée. Lorsqu’elle avait demandé sa démobilisation pour rentrer chez elle et régler ses comptes avec sa famille, des « légionnaires volontaires en permission » l’avaient accompagnée. Le seigneur Kaisha avait dévalé un escalier, tout comme sa jeune épouse — du même âge que Layan, avait-il entendu dire —, dont la chance d’avoir donné naissance à un fils doté du Don avait d’abord valu à Layan le choix entre les Légions et la tombe. Certains de ces légionnaires étaient même revenus après la fin de leur service, s’étaient installés comme gardes de la maison et, bien que les terres de Dame Layan ne fussent ni étendues ni riches, elles étaient réputées pour leur bonne administration. Cela avait attiré du monde dans sa ville, comme la sécurité le faisait toujours en temps troublés.

Layan n’avait pas oublié à qui elle devait d’être devenue dame : quand Amadeus l’avait contactée, elle avait accepté de lui prêter main-forte sans hésiter. La faveur qu’il demandait n’avait rien de pénible, de toute façon : il voulait simplement emprunter l’un des mages de sa famille pour un rituel de scrying. Parfois, l’homme aux cheveux sombres se demandait si quelqu’un, hormis Eudokia, comprenait vraiment l’ampleur du nombre de vétérans qu’il avait installés aux quatre coins de Praes. La plupart n’étaient pas des seigneurs ou des dames, bien sûr — tenter de remplir la noblesse de ses vétérans aurait provoqué une rébellion —, mais il avait veillé à leur assurer des moyens de subsistance : postes dans les administrations locales, baux gratuits dans l’Étendue Verte, emplois confortables dans les gardes urbaines ou permis de commerce avantageux.

Les Légions de la Terreur avaient versé leur sang pour lui sur une douzaine de champs de bataille. Amadeus n’allait pas laisser leurs soldats sombrer dans la misère après avoir quitté les rangs. Et maintenant qu’il avait besoin d’eux, bien des portes lui étaient encore ouvertes. Ce n’était pas comme à l’époque où il pouvait faire appel aux Yeux, quand Eudokia et Ime ne laissaient aucune pierre non retournée et ne manquaient aucun conseil, mais il avait appris qu’il lui restait des amis en de nombreux endroits. Pas un réseau, mais c’était mieux ainsi. Ime aurait pu infiltrer un appareil organisé, mais elle ne pouvait pas remonter des décennies d’amitiés et de loyautés forgées au cours de deux guerres. Tant qu’Amadeus resterait rapide et prudent, tant qu’il continuerait d’avancer, les Yeux garderaient un temps de retard. Cela suffirait.

Dans la plupart des combats, un pas d’avance était tout ce dont il avait besoin.

Layan avait vieilli avec grâce : ses cheveux étaient striés d’argent, sa peau ridée, mais elle gardait la forme. Elle était venue le retrouver dans les sables avec son mage, car il y avait de bonnes chances qu’un traître se cache dans son fort. Quand ils s’étaient rencontrés, elle avait hésité avant de saisir le bras qu’il lui tendait. Les lèvres d’Amadeus s’étaient retroussées avec amusement. Elle n’était pas la première de ses vétéranes à réagir ainsi.

« La barbe ? » la taquina-t-il.

« Et les cheveux gris, admit Layan. Je n’aurais jamais cru vous voir avec l’un ou l’autre, monsieur. Sans vouloir vous offenser. »

« Je ne le prends pas mal. Vous seriez surprise du nombre de personnes qui ont réagi pareil. »

Elle renifla.

« Sauf votre respect, monsieur, non, ça ne me surprendrait pas », dit Layan.

Malgré la légèreté de l’échange, ses yeux s’étaient aiguisés lorsqu’il avait mentionné les autres. Elle hésita, puis reprit la parole.

« C’est vrai ? demanda Layan. À l’ouest, vous avez revendiqué la Tour ? »

« Les rumeurs voyagent vite et loin, à ce que je vois », fit remarquer Amadeus.

« Rashan, dans le nord, était capitaine dans la Cinquième, dit Dame Layan. Son enfant est marié à l’un des miens. Le mari de dame Salah, à Jubar, est le frère du dernier intendant de la Deuxième. Nous parlons, monsieur. Et pas seulement entre nous. Beaucoup de ceux qui sont rentrés après les guerres sont encore dans les parages. Et beaucoup d’entre nous ont des proches dans les Légions et dans l’Armée. »

Chaque fois qu’il entendait parler de l’armée levée par la fille d’Istrid et de la sienne comme d’une égale des Légions, auxquelles il avait consacré tant d’années de sa vie, Amadeus ressentait une sorte de fierté teintée de regret.

« J’ai prononcé des mots lors de la Paix de Salia, dit Amadeus. Je m’y tiens toujours. »

Layan Kaisha hocha la tête, les yeux assombris par les ténèbres du soir qui s’installaient.

« Beaucoup d’entre nous viendront si vous nous appelez, dit-elle à voix basse. Plus que vous ne l’imaginez. Pas seulement les vétérans et leurs familles. »

Elle hésita.

« Ça ne peut plus continuer ainsi, monsieur, dit Layan. Cechaos. Ashur brûle nos côtes et voilà qu’on joue aux salons en prétendant que ce sont nos alliés ? »

Elle cracha dans le sable, sur le côté.

« Qu’ils aillent se faire foutre, jura Layan. Et quoi que Sepulchral soit en train de faire dans le nord, il aurait fallu y mettre fin il y a des années, pas laisser le feu se propager pour servir je ne sais quelle manigance. L’impératrice s’égare dans ses complots, monsieur. Peu importe qu’elle continue à gagner, on en a justemarrede ses jeux. »

D’une certaine manière, songea Amadeus, ces quelques phrases constituaient le réquisitoire le plus accablant qu’il eût encore entendu contre le règne d’Alaya. Car lorsque la Tour perdait des gens comme Layan, qui n’était ni rebelle ni ambitieuse de nature et qui n’attendait d’un souverain que compétence et ordre, c’est que quelque chose avait mal tourné.As-tu toujours été ainsi, Alaya, et ai-je simplement refusé de le voir ?Non, il ne le croyait pas. Au fil des ans, ils avaient perdu le sens des réalités. Lui autant qu’elle. Ils étaient restés trop longtemps assis sur leurs trônes, oubliant ce qu’on voyait depuis la boue. Comme tous les empires, comme tous les souverains, ils avaient atteint leur apogée, puis commencé à dépérir. Il restait de vieilles erreurs à réparer, et Amadeus de l’Étendue Verte ne s’arrêterait pas avant de les avoir toutes enterrées.

C’était là une dette qu’il avait envers tous les autres, et envers lui-même.

« Je suis déjà un rebelle, Layan », dit-il avec un faible sourire.

« Nous pouvons le devenir aussi, si vous le voulez, proposa hardiment sa vétérane. Et nous sommes assez nombreux pour rallier la Haute Dame Takisha à votre cause, si vous lui donnez quelques miettes. Nous ne sommes pas les seuls vieux soldats à vouloir mettre fin à ce chaos. Nous avons du soutien. »

La Haute Dame de Kahtan se retournerait contre lui dès qu’elle se sentirait en mesure de revendiquer la Tour pour elle-même, bien sûr. Tous deux le savaient, sans que Layan ait besoin de le dire.

« Hisser une nouvelle bannière ne mettra pas fin à tout ça, refusa doucement Amadeus. Mais au-delà de votre aide ce soir, il y abienquelque chose à faire. »

Layan Kaisha avait presque soixante-dix ans. Elle n’avait pas servi dans les Légions de la Terreur depuis plus de vingt ans. Et pourtant, à peine eut-il fini sa phrase qu’elle se mit au garde-à-vous comme une cadette fraîchement sortie de l’École de guerre.Certaines choses ne nous quittent jamais, pas vrai ?songea-t-il avec tendresse. Amadeus comprenait. Lui non plus n’avait jamais tout à fait réussi à chasser le chien errant de ses os. Il lui était toujours plus facile de mordre que de s’agenouiller.

« La Haute Dame Takisha a rassemblé les nobles du sud à sa cour, dit-il. Ne les laissez pas se disperser. Emmenez-les vers le nord : c’est à Ater que tout prendra fin. »

Layan hocha lentement la tête.

« Tant que les Eyries Grises seront en rébellion et que la vieille Wither restera retranchée à Foramen, beaucoup hésiteront à quitter les Sables, dit-elle.

« Les Tribus ne bougeront pas, répondit Amadeus. »

Ce n’était ni une prédiction ni une promesse. C’était un fait. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

« Est-ce qu’elles… non, mieux vaut ne pas répondre, décida-t-elle. Elles ne peuvent pas me faire avouer ce que j’ignore. »

C’était assez réconfortant de voir que les protocoles de sécurité conçus par Ranker étaient toujours respectés. Sa contribution aux Réformes avait été plus discrète que la sienne ou celle de Grem, mais pas moins cruciale.

« Je ferai passer le mot, monsieur, dit Layan. Nous avons assez d’influence pour ça. »

Et Alaya voudrait les nobles près d’elle, même si elle perdait la bataille qui se préparait dans les profondeurs des Terres désolées. Plus son désarroi serait manifeste, plus elle voudrait les garder près de la Tour : aussi encombrants qu’ils soient dans son ombre, ils lui causeraient bien davantage de problèmes hors de sa portée. Ainsi, même si les Yeux apprenaient qu’il avait participé à cette manœuvre — et ils l’apprendraient —, Alaya le permettrait. Elle aurait confiance en sa maîtrise de la Cour pour triompher de toute manœuvre qu’il aurait pu préparer.

« Il y aura une bataille avant la fin, dit Amadeus en lui tendant le bras pour qu’elle le saisisse.

« Alors nous nous reverrons, monsieur », sourit Layan en prenant son bras. « Mon armure me va encore. »

Elle jeta un regard autour d’elle, effleurant du regard le jeune mage qu’elle avait amené à sa demande — il avait préparé le rituel depuis longtemps, il ne lui manquait qu’un mot pour le lancer —, puis cherchant une autre silhouette dans la pénombre.

« J’avais entendu dire que la Dame était avec vous, dit-elle, avec une pointe de question dans la voix.

« Ranger est dans les parages, sourit-il. Elle vérifie s’il y a des rats. »

« Je les plains si c’est le cas », marmonna Layan.

Après un dernier regard, ils se séparèrent. Amadeus descendit le flanc de la colline pour rejoindre le jeune mage en robe élégante qui attendait près d’un simple bassin de scrying posé sur un rocher.

« Je peux commencer quand vous le souhaitez, monseigneur, dit le jeune homme. Même si la clé que vous m’avez donnée est un pur non-sens ; elle ne devrait donc rien faire du tout. »

« Alors elle ne fera rien, répondit Amadeus avec sérénité. Le sort, maintenant. »

Un peu contrarié, le jeune sorcier récita docilement l’incantation, et le sort frissonna dans l’air. Lorsque la surface de l’eau ondula, le jeune mage resta bouche bée de surprise. Le regard froid d’Amadeus le tira de sa stupeur et lui fit comprendre qu’il était congédié. Il s’inclina, puis partit en courant dans le sable à la suite de sa tante. L’homme aux yeux verts passa une main dans ses cheveux, qui commençaient à devenir un peu trop longs à son goût, et attendit que les ondulations cessent. Il fallut près d’un quart d’heure ; ce n’est qu’alors qu’un visage apparut dans l’eau. Des yeux jaunes enfoncés dans leurs orbites et une peau ridée, semblable à du cuir brun-vert, émergèrent peu à peu.

La Haute Dame Wither de Foramen, ancienne Matriarche de la tribu des Hautes Crêtes, parut très contrariée jusqu’à ce qu’elle comprenne qui elle regardait. Alors son visage se figea, et sa bouche se referma d’un coup sec.

« Bonsoir, Wither, sourit Amadeus en ne laissant paraître qu’un mince éclat de ses dents. Cela fait un bail, n’est-ce pas ? »

La vieille gobeline siffla de mécontentement entre ses dents, presque comme un coup de sifflet. Apparemment, le fait qu’il ait obtenu la clé de son bassin de scrying privé ne l’avait pas rendue plus amicale à son égard.

« Jamais assez longtemps, Seigneur Charogne, dit-elle. Vous êtes venu me menacer pour me faire changer de camp ? »

« Je ne menace généralement que ceux que j’ai l’intention de tuer ensuite, de toute façon, fit remarquer Amadeus. La peur est une piètre motivation pour conclure une alliance. Je suppose que je pourrais fanfaronner un peu, si cela vous aide à accepter la suite. »

« Et qu’est-ce qui m’attend ? » se moqua Wither en montrant les dents avec une grimace narquoise.

« Je vais vous raconter une histoire, dit aimablement Amadeus, et ensuite, vous me donnerez ce que je vous demanderai poliment. »

« Vous vous ramollissez avec l’âge, Seigneur Charogne, dit Wither. Mes défenses sont assez solides pour que Ranger n’ait même pas tenté de m’ôter la vie quand vous êtes passés tous les deux par Foramen. Vous n’avez rien pour me menacer, et la Tour fera sans hésiter une meilleure offre que vous. »

Ah, Wither. Même si elle était la première Matriarche à avoir véritablement pénétré les plus hautes sphères de la politique praesi, elle n’avait toujours pas appris à penser au-delà de la conception gobeline du conflit. Amadeus n’avait jamais essayé de porter la main sur la Haute Dame de Foramen, car ce qu’il était venu chercher avait bien plus de valeur que tout ce qu’un assassinat aurait pu lui apporter. L’homme aux yeux verts avait promis une histoire à sa vieille connaissance ; il la lui raconterait donc.

« Après la chute de Summerholm, pendant la Conquête, il a fallu moins de six heures pour qu’un premier groupe rebelle se forme, dit Amadeus. »

Des soldats de la garnison et un sorcier des haies qui avait échappé aux Champs de Streges, avec l’intention de se cacher jusqu’au départ de la plupart des Légions, puis de s’en prendre aux lignes de ravitaillement de l’envahisseur pendant que commençait le siège de Laure. À l’avis d’Amadeus, c’était un plan réfléchi et pragmatique. Il avait apprécié leur professionnalisme. Malheureusement, Wekesa avait délibérément épargné le mage aux Champs de Streges, le marquant d’un sort de suivi discret ; tous avaient donc été exécutés après leur interrogatoire.

« Trois autres ont vu le jour le lendemain, poursuivit-il. Même si Scribe supervisait personnellement les Yeux dans la ville, il est vite devenu évident que la situation était intenable. Tôt ou tard, nous manquerions les cabales, et l’offensive contre Laure serait compromise. Il fallait faire quelque chose. »

Certains avaient proposé d’exécuter en masse les anciens soldats, mais Amadeus avait jugé cette idée mal avisée. Cela n’aurait fait que remplacer des insurgés potentiels connus et entraînés par trois fois plus de proches endeuillés, plus enclins à recourir à des méthodes d’insurrection difficiles à mater. Voire pire. Les Callowans avaient depuis longtemps prouvé qu’ils étaient tout à fait prêts à incendier leurs propres villes et villages tant que des envahisseurs s’y trouvaient, pour peu qu’on les pousse assez loin.

« Les cheveux gris vous ont fait radoter, ricana Wither. Vous êtes en train de devenir ridicule, Amadeus. »

Le sourire amical de l’homme aux cheveux sombres ne faiblit pas.

« Je me suis alors rendu compte qu’il ne servait à rien de lutter contre l’inévitable, dit-il. Il y auraitforcémentdes cabales rebelles. Ce n’était toutefois pas un problème, tant qu’il s’agissait de cabales rebellesmaîtrisables. »

« Alors vous avez créé vos propres groupes rebelles, balaya Wither d’un geste. Des groupes qui avaient des espions dans leurs rangs dès le départ. Je connais cette histoire, Seigneur Charogne. Elle est vieille comme le monde. Vous manquez d’imagination au point de vous vanter de ruses vieilles de plusieurs décennies ? »

« Ah, dit le Seigneur Charogne. Alors vousvousen souvenez. »

Il pencha la tête sur le côté.

« Alors pourquoi, vieilles sorcières que vous êtes, avez-vous cru que je ne vous surprendrais pas en train de recourir à la même ruse ? »

Le visage de Wither se figea.

« Allons, murmura Amadeus. Alaya n’a jamais cherché à comprendre votre peuple autrement que par les leviers qui permettaient de le manipuler, Wither, mais moi, j’ai fait de vous uneétude. Vous pensiez vraiment que je ne découvrirais pas que les Tribus fabriquent leurs propres traîtres depuis des siècles ? »

En apparence, la coutume gobeline de la trahison permanente ressemblait fort aux philosophies praesi dans leur ensemble : le fer qui aiguise le fer, des échos du jino-waza. Mais ce n’était qu’une ressemblance superficielle. Les gobelins préféraient toujours prendre aux étrangers plutôt qu’aux leurs. La compétition était féroce au sein des unités — dans une famille, une tribu, parmi les Tribus —, mais contrairement aux doctrines qui gouvernaient Praes, les Tribus avaient bel et bien une notion de « bien commun » de leur peuple. Elles étaient capables de se sacrifier, sinon les unes pour les autres, du moins pour leur race. Quand les rébellions gobelines tournaient à l’échec, les Matriarches prenaient toujours la même décision : une ou plusieurs d’entre elles faisaient défection, et les autres étaient massacrées pour apaiser la Tour.

Il fallait toujours qu’il y ait quelqu’un dans les Eyries Grises avec qui Ater puisse négocier, sans quoi l’on risquait de parler d’annihilation plutôt que de vassalité.

« Vous ne faites que vous raccrocher à des chimères, balaya Wither. Votre position est devenue désespé… »

« C’était ingénieux, reconnut honnêtement Amadeus. Quel que soit le vainqueur de la guerre, quel que soit le nouvel équilibre des pouvoirs, les Tribus y gagneront. Soit Alaya garde la Tour et vous voilà consacrée première Haute Dame de votre peuple, soit la Grande Alliance l’emporte et la Confédération des Eyries Grises est reconnue comme nation souveraine par plus de la moitié du continent. »

Le coup était exécuté avec une férocité typiquement gobeline. Que Wither soit le visage de son peuple à l’avenir ou que la Confédération le devienne, le « perdant » serait noyé dans le sang. Sans quoi la supercherie risquait d’être découverte : les Matriarches avaient prévu toute cette guerre civile depuis le début, et Wither faisait toujours partie des leurs.

« Vous n’avez rien, dit Wither. Pas le moindre soupçon de preuve à l’appui, parce que c’est de la purefolie. »

« Vous avez été trop cohérente, Wither, lui dit Amadeus sans méchanceté. C’est ce qui vous a trahie. Nous sommes venus à Foramen, et il n’y avait pas lamoindreligne de communication secrète entre vous et les Matriarches. »

Il vit la compréhension s’insinuer en elle, ses grands yeux se plissant de consternation. Elles avaient trop bien coupé les ponts. Si la guerre civile avait été réelle, les Matriarchesauraient dûnégocier secrètement avec Wither. Elles avaient entièrement rompu les liens parce qu’elles ne voulaient pas que les Yeux les surprennent en train de parler et comprennent que toute l’affaire était une manœuvre. C’était précisément ce détail qui avait confirmé à Amadeus qu’il s’agissait bien d’une manœuvre. Alaya le comprendrait aussi, si on le lui expliquait. Wither le savait.

Et elle savait donc qu’Amadeus tenait désormais dans sa main une gorge : la sienne, et celle de toutes les Tribus.

« Vous gardez ça pour vous depuis plus d’un an, finit par dire Wither. Vous ne vous êtes pas contenté de vagabonder en buvant et en baisant la Dame du Lac. »

Eh bien, il n’avait pas faitqueça.

« Dans l’esprit de notre entente, dit aimablement Amadeus, je voudrais vous présenter quelques demandes polies. »

« Que voulez-vous, Seigneur Charogne ? siffla Wither. Vous avez assez tourné le couteau pour ce soir. »

« Je voudrais que vous vous absteniez de lancer des sorties hors de votre territoire. »

« Très bien, dit Wither de mauvaise grâce. »

« Je voudrais pouvoir utiliser vos routes de contrebande jusqu’à Ater. »

Elle s’apprêtait à répondre, mais Amadeus leva la main pour l’interrompre.

« Je sais que celles des Matriarches ont été fermées, mais Alaya vous a laissé les vôtres en récompense, dit-il. Inutile d’essayer. »

Wither grogna.

« Autre chose ? » se moqua-t-elle.

« Oh, juste une dernière chose, dit Amadeus avec désinvolture. »

Son sourire amical s’amincit, pareil à une lame.

« Je voudrais la totalité du feu gobelin que possèdent les Tribus. »