Chapitre 540
La vie était pleine d’ironie, avait découvert le prince Frederic Goethal.
La mort aussi, supposait-il, même si les circonstances limitaient sévèrement le plaisir qu’on pouvait tirer de ce genre d’humour. Pour cette plaisanterie, toutefois, les Dieux d’en Haut leur souriaient encore. Les armées sans fin de l’Horreur Cachée s’étaient fracassées encore et encore contre les murs de Morgentor, des hordes innombrables et des horreurs dépassant les pires cauchemars. La dernière forteresse du Col du Crépuscule avait contenu la folie, comme les Lycaonais l’avaient fait avec une sombre résolution pendant des siècles, mais le monde entier avait su que la chute de Morgentor n’était qu’une question de temps.
Les morts étaient tout simplement trop nombreux et les soldats trop peu nombreux pour les arrêter, quelle que fût la bravoure de leur courage et la hauteur des murs. Toute la Principauté de Procer, peut-être même toute Calernia, avait tourné les yeux vers la forteresse du nord glacé où l’horreur était encore endiguée. Comme un visage qui se détourne d’un coup pourtant déjà porté.
Et pourtant, ils y étaientparvenus. Contre toute attente, contre la nuit, la peur et la cruauté sans fin du Mal, Morgentor avait tenu bon. Des tours étaient tombées, et la forteresse elle-même avait même été perdue un temps, mais les armées commandées par Otto et Frederic l’avaient toujours reprise. À l’aube, tandis que la lumière tombait sur les terrains pierreux en contrebas, le prince Frederic se tenait au sommet de la tour nommée Westenhaupt et savait que les vivants étaient maîtres du champ de bataille. Les morts étaient dispersés et brûlaient, tandis que les engins miraculeux connus sous le nom de Clous de Pickler —picklernagel— pilonnaient leur masse en retraite.
Des boules de poix s’écrasaient au sol, lancées par des catapultes grêles, répandant une noirceur à l’impact et propageant les flammes alentour. Les changements apportés ici par l’ingénierie gobeline… Les commandants du Roi Mort étaient devenusprudents : ils hésitaient à envoyer des beorns dans la première vague de l’assaut, après les avoir vus mourir quatre fois sans même toucher un mur. Prudents ! L’absurdité de voir les généraux de ce vieux monstre se méfier de quoi que ce soit avait été un vrai délice.
Le jour et la nuit. Même après que l’Horreur Cachée eut déployé de nouvelles ruses et ouvert un portail jusqu’aux Enfers eux-mêmes, les lignes avaient plié sans pourtant rompre. Avec vaillance et feu, les armées de l’Ouest avaient repoussé la marée, alors que le monde entier s’attendait à les voir succomber. Mais la vie était pleine d’ironie délicieusement cruelle, et cela n’avait donc rien changé. Au sud-est, les hauteurs de Hocheben étaient tombées : les morts se déversaient désormais sur Bremen comme une marée irrésistible, brûlant et tuant sur leur passage.
Morgentor n’était pas tombée, mais il allait falloir l’abandonner, sous peine de voir les morts marcher vers le nord et l’encercler complètement.
Le prince Martin-pêcheur baissa les yeux vers les morts en fuite, l’épée à la main, les doigts crispés sur la poignée. Il avait combattu ici deux ans. Il y avait saigné, aux côtés de soldats au visage dur. Morgentor se trouvait à des centaines de lieues des frontières de Brus, mais il lui semblait connaître la forteresse aussi bien que s’il y était né. Ce n’était pas chez lui, mais Frederic avait bien cru que ce serait sa tombe avant la fin. Il était… frustrant de devoir l’abandonner ainsi. Le prince connaissait la nécessité stratégique : il serait déjà difficile de pousser vers le sud à travers l’ennemi qui envahissait Bremen, et se faire encercler ici serait synonyme de mort. Pourtant, son cœur refusait ce que son esprit savait. Partir avait un goût de défaite.
Il le sentait aussi chez les soldats autour de lui.Secourspalpitait en lui comme des ailes de papillon, le poussant à aider sans lui indiquer comment. Westenhaupt était occupée en grande partie par des Neustriens, dont le pays, au sud de Bremen, serait le prochain à tomber, mais ces gens austères n’étaient pas plus disposés que les autres à partir. Vêtus d’acier et de fer, les soldats allaient et venaient sur le rempart, conversant sèchement en reitz et gardant les wyrms au loin à l’œil. Même la suite de Frederic était d’humeur sombre. L’orgueil était une chose si insignifiante, et pourtant, n’était-ce pas sur le plus petit des essieux que reposait le monde ? De petites blessures pouvaient tuer une armée si on les laissait s’infecter.
Mais que pouvait-il faire ?
« C’est terminé pour aujourd’hui, mon prince. Ces chiens ne reviendront pas avant d’avoir de plus grandes forces à engager. »
Frederic jeta un regard à son capitaine — un cousin éloigné, lui avait-on dit — qui venait de s’adresser à lui, puis acquiesça.
« Ils reviendront à la faveur de la nuit, dit le prince de Brus. »
Même avec les guetteurs gobelins, la nuit désavantageait les vivants. Le répit qu’ils venaient de s’acheter leur offrirait toutefois l’occasion de partir. Les armées étaient prêtes à lever le camp et à marcher vers le sud depuis des jours ; seuls les assauts incessants de l’Ennemi les avaient retenues. Une retraite en combattant jusqu’à Bremen serait… difficile, même pour des vétérans comme ceux-là. Les soldats alentour écoutaient sans même prétendre le contraire, et une officier qu’il connaissait s’avança : la capitaine Fredda, de l’armée royale neustrienne.
« Alors, c’est décidé, dit-elle. Nous fuyons vers le sud ? »
La question était directe, mais surtout, elle reflétait ce qu’exprimaient la plupart des visages autour d’eux.Secourspalpitait toujours en lui, insistant. Le prince Martin-pêcheur détourna le regard et le posa sur la foule de cadavres en fuite. Que pouvait-il prétendre ?
« Nous reviendrons, dit Frederic. Et eux aussi. »
Des hochements de tête sombres, mais sa flèche avait manqué sa cible. Le prince Martin-pêcheur se demanda un instant ce qu’Otto aurait dit à sa place. Quelque chose d’austère, sans doute. Les Reitzenberg étaient une famille austère et inflexible. Les hommes appelaient le prince de Bremen Otto Couronne-Rouge en témoignage de cette qualité : il avait hérité de l’obstination qui avait coûté la vie à son père et à ses deux sœurs aînées, avant de recevoir la couronne et de la porter jusqu’au bout. Et c’est ainsi que Frederic trouva sa réponse.
« Notre guerre commence maintenant, dit le prince de Brus. »
Il capta leur attention.
« Nous marcherons vers le sud, dit Frederic Goethal. À travers Bremen et Neustrie, puis ma propre Brus, mais même si des batailles nous attendent sur cette route, on ne peut pas appeler cela une campagne. »
Il sourit.
« C’est unrassemblement, dit le prince. Le dernier rassemblement dont nous soyons capables, le dernier souffle de Procer. Et vous savez tous où nous frapperons, une fois réunies les forces de l’est et de l’ouest. »
Le prince Martin-pêcheur leva son épée et la pointa vers l’est. Là-bas, au-delà des montagnes, des lacs et des nuages de poison, se trouvait la Couronne des Morts. Keter, le siège du pouvoir de l’Horreur Cachée.
« Vous appelez cela fuir, lança le prince Martin-pêcheur en riant, mais vous devriez le savoir, Fredda. Aujourd’hui, enfin, nous commençons notre marche sur Keter. »
En lui, les ailes cessèrent enfin de battre, sous un sourire venu d’en Haut ; tout autour, les dos se redressèrent et les regards se durcirent. Frederic n’avait pas menti, après tout. Les morts les poursuivraient sans relâche vers le sud, jusqu’à ce que vienne l’heure de la dernière bataille de cette guerre. Frederic Goethal contempla une dernière fois les cadavres en fuite, les doigts serrés autour de son épée. Le destin funeste s’était abattu sur la Principauté de Procer, comme aucun royaume humain n’en avait jamais connu auparavant.
Ils feraient face à cette fin, jura le prince Martin-pêcheur, le dos droit et fier.
Le coup avait fendu son casque.
Une entaille superficielle : elle avait eu de la chance, mais les blessures à la tête saignaient toujours abondamment. Rozala Malanza, princesse d’Aequitan, arracha les courroies de son casque et le jeta au loin. Il ne lui servait plus à rien, et libérer ses cheveux trempés de sueur lui procura un petit plaisir. Irritée par ce retard, elle lança un regard noir au prêtre qui posait les mains sur son dos.
« Dépêchez-vous, voulez-vous ? » lâcha la princesse aux cheveux sombres.
Quelqu’un s’éclaircit la gorge, et elle jeta un regard coupable à Louis Rohanon, l’ancien prince de Creusens, devenu son secrétaire officiel. Et quelque chose de bien plus excitant en privé, même s’il valait mieux garder cela pour eux.
« Ce serait plus facile si vous descendiez de cheval, dit Louis avec douceur. »
« Je ne suis pas sûre de pouvoir remonter si je le fais, reconnut Rozala. »
Ses yeux roux se plissèrent, mais il savait qu’il valait mieux ne pas discuter lorsqu’elle voulait retourner au cœur du combat. La princesse d’Aequitan n’était pas du genre à se tenir à l’écart de la mêlée : c’était pour cela que les hommes la suivaient dans les ténèbres. Elle ne leur demandait jamais d’affronter un péril qu’elle ne fût pas prête à braver à leurs côtés. Louis acquiesça simplement, bien qu’il désapprouvât, et elle sentit une soudaine vague d’affection l’envahir. C’était un amant merveilleux, mais elle avait souvent pensé qu’il pourrait être davantage, si la politique le permettait. Peut-être même sans cela. Elle avait commencé à soupçonner qu’il pouvait y avoir… d’autres considérations. La princesse aux cheveux sombres posa une main sur son ventre. Il était encore trop tôt pour en être sûre, mais certains signes étaient là.
« Les Levantins tiennent toujours bon à l’ouest, lui apprit Louis. Mais le Chevalier Rouge a fait savoir que le Faucon les harcèle depuis le début de l’après-midi. Le seigneur Yannu a reçu une flèche, mais il est toujours en vie. »
Rozala grimaça tandis que la Lumière, maniée par le prêtre à ses côtés, atteignait enfin son cuir chevelu. La blessure commença à se refermer.
« Il faut vraiment que quelqu’un tue cette chose une bonne fois pour toutes, jura Rozala. Et le flanc est ? »
« Toujours harcelé par des escarmoucheurs, mais la cavalerie de Cleves les disperse, répondit Louis. Si nous parvenons à percer vers le sud, la route de Peroulet nous sera ouverte. »
Là où se dresserait la dernière ligne de défense de la principauté de Cleves. Comme le vent avait vite tourné contre eux, songea Rozala. Quelques mois plus tôt, elle avait remporté la bataille de Trifelin, puis repoussé le siège qui avait suivi cette victoire. Même l’ouverture de la Porte des Enfers n’avait pas suffi à la déloger. Pourtant, l’Horreur Cachée, malgré ses défaites, avait trouvé le moyen de gagner la guerre. Comme il l’avait fait subir aux Lycaonais au nord, il le lui avait fait subir ici, à Cleves : quand le cou ne pliait pas, il frappait les côtes. Rozala avait perdu la côte ouest alors qu’elle était coincée à Trifelin, et elle s’était retrouvée menacée d’encerclement si Atandor venait à tomber.
Cordelia Hasenbach lui avait ordonné de se replier vers le sud, à Peroulet, avant même qu’elle ait pu envisager une stratégie pour renverser la situation. Et bien qu’une part d’elle-même eût voulu désobéir au Premier Prince, Rozala avait su que c’était la bonne décision. Cleves était déjà perdue et aucun renfort n’arriverait avant qu’il ne soit bien trop tard. Elle avait eu raison de ne pas s’attarder par dépit : Atandor était tombée plus tôt que prévu, et l’armée qui s’en était emparée avait fait mouvement vers le nord pour l’attaquer par-derrière, alors qu’elle menait déjà ses troupes dans une retraite en combattant. Depuis trois jours, ses forces livraient de violentes escarmouches aux morts, l’Horreur Cachée tentant de la retenir à découvert plutôt que derrière les murs de Peroulet.
Elle ne laisserait pas le vieux monstre obtenir ce qu’il voulait.
« Trouvez-moi un casque, demanda la princesse Rozala à son amant. Et une lance fraîche. Nous devons percer, sinon la moitié d’entre nous seront des cadavres au matin. »
« Les deux sont déjà en route, répondit Louis avec un sourire contrit. »
Rozala faillit se pencher pour l’embrasser, mais se retint au tout dernier moment. Ses lèvres se retroussèrent malgré tout. Se redressant sur sa selle et caressant l’encolure de son destrier, elle tourna le regard vers le champ de bataille au loin. Ils arriveraient à Peroulet, elle en ferait le serment devant tous les Dieux qui voudraient bien l’écouter. Mais ensuite… Cette forteresse serait le dernier rempart avant que les hordes du Roi Mort ne se déversent dans les plaines du sud.Et s’ils y parviennent, la Principauté sera perdue, songea Rozala. C’était une dure vérité à reconnaître : elle avait déjà cédé tout le terrain qu’elle pouvait se permettre de perdre. Dès qu’elle hisserait sa bannière sur Peroulet, Rozala Malanza aurait le dos au mur. Et la terrible vérité, c’était que, sous les serments et les discours, la princesse d’Aequitan ne savait pas si elle pourrait tenir la ville.
Non, c’était un mensonge. Elle savait que ces murs tomberaient. La seule question était de savoir combien de temps elle pourrait tenir avant que cela n’arrive.
Expirant lentement, la princesse Rozala Malanza accepta le casque que lui tendait son amant et le posa sur sa tête. Une lance vint se loger dans sa main, son poids lui était familier, et elle leva les yeux vers le ciel ensoleillé de l’après-midi. Ils devaient d’abord survivre à la journée, se rappela-t-elle, avant de s’inquiéter du lendemain.
« Un miracle à la fois, murmura Rozala dans le vent, puis elle retourna à la guerre. »
Le Premier Prince se disait que cela devait ressembler à ça, quand un empire voyait la hache du bourreau s’abattre sur sa nuque.
Morgentor était tombée. Rhenia était tombée. Bremen avait un pied dans la tombe. La seule grande force militaire encore présente dans le nord de Procer, sous le commandement des princes de Brus et de Bremen, se frayait un chemin à travers la horde pour gagner le refuge temporaire de Neustrie. Cordelia avait fait tout son possible pour évacuer son peuple plus au sud, vers Segovia, mais beaucoup étaient restés. Trop nombreux. Elle aurait dû s’en souvenir : les Lycaonais étaient un peuple obstiné. Ils ne battaient pas en retraite, ne partaient pas. Ils combattraient férocement les morts pour chaque lieue de pierre, chaque rivière, chaque colline, chaque forêt et chaque route boueuse. C’était l’ancienne lutte, l’ancien devoir. Les murs devaient tenir, faute de quoi l’aube ne se lèverait plus.
Cette fierté risquait encore de les tuer tous, et chaque jour qui passait, Cordelia Hasenbach avait moins de moyens d’écarter ce destin.
Cleves tenait mieux, mais de justesse. Une ligne de forts avait été érigée le long du tracé de Peroulet, après que Cordelia eut recruté des travailleurs dans les camps de réfugiés. De la nourriture et des places dans les chariots qui partaient vers le sud pour les familles de ceux qui acceptaient avaient suffi à lui procurer assez de volontaires pour creuser des fossés, dresser des palissades et empiler des pierres à une vitesse qui tenait presque du miracle. Le Premier Prince savait qu’il n’en était rien. S’il restait une chose dont la Principauté ne manquait pas, c’était bien les bras à mettre au travail. L’entreprise avait ressemblé à la construction d’un château de sable pour arrêter la marée, mais la princesse blonde avait serré les dents et mené le projet à bien. Le désespoir ne valait pas un coup de sifflet. Si Cordelia échouait, ce serait après avoir remué Ciel et terre pour y parvenir.
Même depuis Hainaut, les nouvelles étaient sinistres. Le Tribun Abigail avait été chassée des Sœurs de Cigelin par une offensive ennemie, mais elle s’était repliée en bon ordre vers le Creux de Lauzon après avoir couvert sa retraite de nappes de feu gobelin. L’écrasante victoire du Chevalier Blanc à Juvelun avait sécurisé le passage oriental, du moins pour le moment, mais tous les généraux de Cordelia s’accordaient à dire que l’Armée de Callow serait bientôt repoussée jusqu’aux anciennes lignes de défense de Neustal. Et lorsque ce serait le cas, lorsque les seuls remparts entre Procer et l’anéantissement seraient des forts courant des collines de l’ouest de Cleves jusqu’à l’est de Hainaut, ce serait le début de la fin. Le Roi Mort tiendrait les rives des lacs et pourrait les franchir sans entrave.
En regardant le gris gagner pouce après pouce sur l’exquise carte au cœur des Archives de Vogue, Cordelia Hasenbach croyait presque entendre le sifflement de la hache qui s’abattait sur la nuque de la Principauté de Procer.
Vêtue avec goût et aussi reposée qu’elle pouvait se le permettre, Cordelia ne pouvait s’empêcher de se sentir épuisée jusqu’à la moelle. Cela se voyait aussi, dans une part ineffable d’elle-même. Elle l’avait aperçu dans son miroir : cette qualité subtile qui apparaissait quand on usait d’un outil jusqu’à le briser presque. Pourtant, le feu qui brûlait en elle ne la laissait pas fermer les yeux, pas quand chaque occasion manquée envoyait quelques centaines de personnes confiées à ses soins à la tombe. Le Premier Prince entendit approcher la Bibliothécaire distraite et reconnut ses pas ; elle lui adressa un regard interrogateur.
« Nous venons de recevoir des nouvelles du Dominion, dit la Damnée. Ça a marché. »
Cordelia ne parvint pas tout à fait à dissimuler sa surprise assez vite.
« Ils ont prêté serment ? insista-t-elle. »
« Toutes les grandes lignées du Sang ont juré que le sénéchal de Levante garderait la ville jusqu’à la fin de la guerre, date à laquelle le Majilis se réunirait pour régler la succession des Isbili, confirma la Bibliothécaire. Les serments de paix ont été moins largement adoptés, mais les rumeurs semées par le Cercle semblent avoir orienté l’opinion publique dans la direction que vous souhaitiez. »
Cette fois, c’est un sourire qu’elle dissimula. Cordelia avait ordonné que l’on répande la nouvelle de la mort du Pèlerin Gris, mort en souhaitant la paix entre les Levantins avant son sacrifice à la bataille de Hainaut. Cela n’aurait guère compté en Procer, mais avait beaucoup de poids dans le Dominion. Dans ces contrées, on le vénérait presque comme un dieu. Il y aurait toujours des bandits et des pillards pour profiter du chaos, mais la perspective de désobéir au Pèlerin en retiendrait plus d’un. Peut-être, si elle avait de la chance, assez pour empêcher le Dominion du Levant de sombrer dans l’anarchie totale. Une anarchie méthodique, du moins, qu’elle pourrait soutenir encore un peu.
Assez longtemps pour que, si elle n’y parvenait plus, ce soit parce que Cordelia ne pouvait absolument rien faire.
« Nous pouvons maintenant nous tourner vers la Ligue, dit le Premier Prince. Nos émissaires à Bellerophon ont-ils répondu ? »
« Oui, fit la Bibliothécaire avec une grimace. Ils n’ont toujours pas été reçus par les généraux de l’expédition. »
À la surprise presque générale, la République de Bellerophon avait réussi à rassembler une armée et à déferler sur les dernières possessions de Penthes. Malheureusement, les soldats-citoyens victorieux avaient ensuite entrepris d’assiéger la cité-État, sans avoir la moindre chance d’y parvenir. Cordelia n’y aurait vu aucun problème si la générale Basilia n’avait pas mené une armée de coalition vers l’est dans l’intention d’assiéger cette même ville, pour découvrir qu’une armée campait déjà sous ses murs. Puisque Basilia avait acheté des engins de guerre nains pour pouvoir au moins percer les murailles de Penthes et mettre fin à la guerre qu’elle avait déclenchée, la situation était… frustrante.
Le Secrétariat de Delos lui avait proposé de négocier la paix entre les parties concernées, mais si Héliké et ses vassaux s’y montraient favorables, la République s’avérait bien plus récalcitrante. Le Peuple avait voté qu’Anaxares le Diplomate vivait toujours, et qu’il était donc encore Hiérarque de la Ligue des Cités libres. Par conséquent, il leur était interdit de recevoir des émissaires étrangers. Dans le sud, la situation avait donc tourné à la farce : chacun se tenait sous les murs de Penthes, la générale Basilia refusant de livrer bataille et envoyant à la place des bandes armées piller la campagne penthésienne. Cordelia soupçonnait qu’elle cherchait à récupérer l’argent dépensé pour ses engins de guerre nains.
« Dans ce cas, faisons pression sur Atalante, dit le Premier Prince. Si elle y consent, Delos pourra enfin convoquer une session officielle de la Ligue des Cités libres. »
La cessation des hostilités qui en découlerait pourrait servir à forcer Bellerophon à rentrer chez elle, puisque la République prétendait toujours être fidèle à son Hiérarque disparu. Si la générale Basilia parvenait ensuite à devancer Bellerophon lors de la reprise des hostilités, elle pourrait revendiquer le siège et mettre enfin un terme à la guerre civile. Tandis qu’elle commençait à réfléchir aux moyens de convaincre les prêtres gouvernants de mettre fin à leur isolement volontaire, Cordelia s’interrompit en voyant un messager venir à elle. Elle jeta un regard à la Bibliothécaire, qui renifla avant de prendre le rouleau qu’on lui tendait. Elle le remit toutefois à Cordelia, qui fronça les sourcils. Louis de Sartrons, chef du Cercle des Épines, disait avoir des nouvelles urgentes.
Et dire qu’elle avait presque commencé à trouver une lueur d’espoir dans ce sombre tableau.
Cordelia se rendit sans attendre au salon où son maître-espion devait l’attendre. Si la conversation s’éternisait, elle bouleverserait son emploi du temps soigneusement établi ; elle avait un engagement qu’elle ne pouvait repousser ce soir-là, mais elle devrait s’adapter. Louis de Sartrons n’était pas homme à qualifier quoi que ce soit d’urgentsans bonne raison. À peine s’était-elle assise en face de lui et avait-elle poliment goûté au thé servi que le vieil homme décharné prononça une phrase qui lui glaça le sang.
« Le Roi Mort cherche l’ealamal. »
Cordelia reposa avec précaution sa tasse, une porcelaine peinte d’une délicatesse exquise. Elle ne demanda pas si son maître-espion en était certain : cela aurait été une insulte pour tous deux.
« L’a-t-il trouvé ? demanda-t-elle plutôt, en s’efforçant de garder son calme. »
« Je ne le crois pas, répondit Louis de Sartrons. Un Revenant a été intercepté dans le sud de Lyonis et un autre a été aperçu à Lange, mais l’installation de Brabant n’a pas été forcée. »
Ce ne serait pas catastrophique même si c’était le cas, se rappela Cordelia. Brabant avait été jugé trop proche de l’ennemi, et l’arme avait donc été déplacée dans le sud-est d’Aisne.
« Détruisez-la, ordonna Cordelia. Nous devons nous assurer que l’Ennemi en apprenne le moins possible. »
« Je m’en chargerai, acquiesça son maître-espion, avant d’esquisser un sourire. Il se peut fort bien que sa découverte ne soit qu’une question de temps, quelles que soient les mesures prises, Votre Altesse. À moins de confier les défenses aux Élus… »
« Nous ne le ferons pas, l’interrompit sèchement le Premier Prince. »
Elle ne laisserait pas le Chevalier Blanc prendre le contrôle de l’arme. Elle avait été fabriquée à partir du cadavre d’un ange du Jugement ; nul ne pouvait prétendre que Hanno d’Arwad n’en deviendrait pas le maître dès qu’il mettrait la main dessus — et il le ferait si l’un des Élus était chargé de garder l’ealamal. Les Héros étaient d’abord fidèles à leur champion, et le Chevalier Blanc avait déjà prouvé qu’on ne pouvait pas lui faire confiance à l’Arsenal. Cordelia ne referait pas deux fois la même erreur.
« Dans ce cas, tout ce que nous pouvons gagner, c’est du temps, Votre Altesse, dit Louis de Sartrons d’un ton neutre. Et je vous conseille d’examiner la proposition de sœur Alberte : tenter un essai limité. Sans cela, nous en savons trop peu sur l’arme pour la considérer utilisable, à mon avis. »
Le Premier Prince hésita et garda le silence. C’était la question qui les hantait tous depuis la paix de Salian. Que ferait une arme fabriquée à partir d’un ange déchu du Jugement, si un fou avait réduit le Jugement au silence ? L’Horreur Cachée lui-même avait affirmé que le Tyran d’Héliké les avait tous épargnés d’un grand malheur en poussant le Hiérarque à agir ainsi, et les secrets découverts au Levant l’année précédente avaient en partie confirmé ses dires. Si l’Intercesseuse pouvait réellement influer sur les anges, se servir de l’ealamal aurait été une erreur. Cela aurait donné à ce monstre énigmatique un pouvoir de vie et de mort sur la moitié de Calernia. Pourtant, le Hiérarque persistant dans son obstruction, la situation avait encore changé.
Si l’ealamal pouvait être utilisée sans que l’Intercesseuse s’en mêle, Cordelia avait encore un moyen d’empêcher la chute de Calernia. Si. Mais personne ne pouvait lui dire ce que l’arme ferait sans la guidance des anges, et aucun précédent connu ne permettait de s’y référer. Comment obtenir une réponse autrement qu’en faisant un essai ? Un usage limité, de faible portée, mais un usage tout de même. Le Premier Prince était encline à reconnaître que son maître-espion avait raison sur la nécessité d’agir, mais la décision n’était pas si simple. Il fallait d’abord obtenir l’accord d’une autre souveraine, sous peine que Cordelia, en poursuivant des chimères, se fasse une ennemie parmi les vivants. Catherine Foundling n’avait pas caché sa désapprobation de toute cette affaire et, aussi absurde que cela puisse paraître, la Reine Noire était désormais l’alliée la plus proche et la plus importante de Cordelia.
« Je dois parler à la Reine Noire ce soir, dit-elle enfin. J’aborderai le sujet. »
« C’est tout ce que je peux vous demander, Votre Altesse », répondit Louis de Sartrons en inclinant la tête.
Lorsqu’on avait affecté le salon à sa nouvelle fonction — permettre au Premier Prince de Procer de s’entretenir avec la Reine de Callow par scrutation — on l’avait entièrement rénové, du sol au plafond. Un magnifique miroir d’argent recouvrait tout un mur, tandis que les canapés moelleux avaient cédé la place à un ensemble de fauteuils et de tables lycaonais, élégants mais austères. Les bureaux avaient été garnis de documents susceptibles d’être utiles à la discussion, des derniers rapports et des prévisions, tandis que les murs se couvraient de cartes et de tapisseries. Chaque détail avait été choisi en fonction de ce que ses agents croyaient savoir des goûts de Catherine Foundling.
Cordelia doutait que la cordialité qui les unissait tînt à ces changements, mais il fallait reconnaître que le nouveau mobilier avait au moins empêché la Reine Noire de contempler avec un dédain à peine voilé les meubles alamans plus ouvragés. Le mépris de l’autre souveraine pour le luxe amusait quelque peu le Premier Prince, sachant que malgré ses goûts austères, elle était probablement l’une des femmes les plus riches de Calernia à l’heure actuelle.
Le Premier Prince de Procer se versa une coupe d’hydromel, posa la carafe sur la table, puis s’installa dans le fauteuil — discrètement rendu plus confortable par des coussins — et s’autorisa une gorgée. Contrairement à la Reine Noire, qui avait coutume d’engloutir du vin comme de l’eau pendant leurs conversations, elle se modérait. Il était d’autant plus agaçant que l’alcool lui rosissait généralement les joues avant de produire cet effet chez l’autre souveraine, pour être franche. Elle n’avait pas encore reposé sa coupe que la surface du miroir se mit à onduler. Il fallut un instant aux mages de l’Observatoire de Laure pour la relier au sort du Hiérophante à Praes, mais guère plus de quelques souffles.
De l’autre côté du miroir, la Reine Noire, aussi fatiguée que Cordelia elle-même, lui adressa un sourire en coin.
« Votre Altesse, dit la reine Catherine de Callow. »
« Votre Majesté, répondit le Premier Prince Cordelia de Procer. »
Catherine Foundling pouvait être saisissante quand elle était en forme, mais ce n’était manifestement pas le cas ce soir-là. Ses vêtements étaient froissés, ses traits tirés, et son charisme ravageur — celui qui avait rallié tant de gens à ses causes, bonnes ou mauvaises — n’avait pas l’ombre de sa puissance habituelle. Le tissu qui couvrait l’œil qu’elle avait perdu à Hainaut était légèrement de travers, ce qui faisait ressortir davantage ses pommettes saillantes. Cordelia regretta presque de s’être donné la peine d’enfiler une belle robe bleu rhenian, mais seulement presque. Même si Foundling remarquait leur différence d’apparence — ce que lui indiqua son léger froncement de sourcils — la reine était toujours plus facile à aborder quand la princesse lycaonaise était élégamment vêtue.
Le regard baladeur de la Reine Noire était bien connu, et Cordelia n’était pas arrivée là où elle était en refusant d’utiliser les flèches de son carquois.
« La journée a été éprouvante ? demanda le Premier Prince. »
La femme hâlée — à la peau encore plus sombre depuis qu’elle menait campagne sous le soleil des Terres désolées — éclata de rire.
« D’une certaine façon, répondit la Reine Noire. J’ai obtenu ce que je voulais : les greniers et le trésor du Haut Seigneur Sargon sont sécurisés et prêts à être déplacés. Je peux entamer ma marche vers le sud pour livrer une bataille décisive. »
« Une grande victoire, dit Cordelia, et elle le pensait. »
La cité de Wolof était célèbre jusque dans sa Rhenia natale : c’était une grande forteresse qui avait brisé les armées mêmes qui s’étaient emparées d’Ater et avaient renversé la Tour. Que Foundling l’ait mise à genoux sans même devoir prendre ses murs, et sans perdre plus d’une poignée d’hommes, était le genre d’exploit dont on se forgeait une réputation, si celle de la Reine Noire n’était pas déjà bien au-delà de telles histoires.
« C’est ce qu’on me dit, répondit Catherine Foundling d’un ton las. Akua Sahelian a quitté mon camp il y a deux jours. Nos espions à Wolof m’apprennent qu’elle est entrée au Palais Empyréen. »
Cordelia, sachant que le Doom de Liesse était un sujet délicat, but une gorgée d’hydromel en choisissant ses mots.
« Sa désertion se déroule comme vous l’aviez prévu, dit le Premier Prince. Et vous vous y étiez préparée. »
L’autre femme grimaça.
« Puis-je vous donner un conseil ? »
Cordelia haussa un sourcil, mais acquiesça.
« Je ne dirais jamais rien qui puisse être interprété comme une variante de “tout se passe comme prévu”, dit la Reine Noire, qui semblait parfaitement sérieuse. Ça ne finit jamais bien. »
La princesse blonde s’adossa à son siège. À première vue, c’était un conseil assez absurde, mais il ne venait pas d’une sotte.
« Une des règles obscures des… Nommés, j’imagine, dit Cordelia, jugeant que parler d’Élus ou de Damnés manquerait de diplomatie. »
« Plutôt pour les vilains que pour les héros, dit la Reine Noire, mais mieux vaut éviter ce genre de formule en toutes circonstances. L’ironie mordante ne pardonne pas. »
« Je m’en souviendrai lorsque j’aurai affaire à des Nommés », répondit Cordelia.
C’était une information utile, et nul ne pouvait nier que Catherine Foundling en savait bien plus sur ces questions que Frederic Goethal, auprès de qui Cordelia avait tenté de s’instruire, avant de découvrir que ses connaissances sur les affaires des Élus étaient plutôt superficielles. Des gens comme le Pèlerin et la Reine Noire étaient malheureusement rares.
« Ça pourrait vous être utile de vous en souvenir en général, dit la reine d’un ton traînant. »
« J’apprécie le compliment implicite, mais je ne suis pas une Élue, répondit Cordelia sans détour. »
L’autre femme se renversa dans son siège, à l’intérieur de sa tente de campagne. Elle saisit une coupe contenant ce qui ressemblait à cet atroce alcool orc — de l’aragh — et la vida d’un trait, avant d’arborer un sourire carnassier.
« Peut-être pas pour l’instant, dit la Reine Noire. Mais je ne parierais pas que cela restera vrai éternellement. Vivienne me dit que vous avez rétabli un semblant d’ordre au Levant. »
L’héritière de Callow avait dû lire le rapport plus tôt. Le changement de sujet semblait étrange, mais il ne l’était probablement pas. Cordelia avait appris que ces petites digressions faisaient partie des conversations avec Catherine Foundling.
« Les contributions de dame Itima ont été déterminantes, dit Cordelia. Mais je reconnais que le Dominion s’est quelque peu stabilisé. »
« Ouais, fit la Reine de Callow d’un ton traînant en levant les yeux au ciel. Je suis sûre que c’estItima Ifriquiqui a imaginé ce plan de serments et de propagande. Ça lui ressemble tellement, cette manœuvre. »
Les lèvres de Cordelia se pincèrent.
« Vous avez quelque chose à me dire, j’imagine ? »
« Vous avez remis le Levant en ordre, dit la Reine Noire. Vous empêchez Procer de se disloquer et vous prenez la tête de la lutte contre le Roi Mort. Il y a un titre pour quelqu’un qui fait ça, Hasenbach. »
Ah, elles en étaient donc aux titres ? D’ordinaire, Foundling ne commençait qu’après quelques verres.
« Vraiment ? répondit le Premier Prince, sceptique. »
« Bien sûr, dit Foundling en haussant les épaules. Gardienne de l’Ouest. Quelle drôle de coïncidence que vous portiez déjà ce titre. »
« Cette porte s’est déjà ouverte devant moi, dit Cordelia d’un ton froid. Je n’ai pas franchi le seuil. Je ne regrette pas ce choix. »
« Vous n’avez peut-être pas pris le Nom, dit la Reine Noire. Mais le Rôle, vous vous l’êtes approprié quand même. Il n’y a pas une tarte à l’ouest des Whitecaps où vous n’ayez mis le doigt. Cela prendra peut-être un an, peut-être vingt, mais la Création finira par reconnaître cette vérité. »
Elle sourit, à la fois terrifiante et compatissante.
« Vous pouvez nager à contre-courant autant que vous voulez, Cordelia Hasenbach, dit-elle. Le fleuve ne se fatiguera pas avant vous. »
La compassion sincère dans la voix de l’autre femme frappait plus durement qu’une cruauté. On aurait dit qu’elle croyait vraiment à ce qu’elle disait. Et même si cette histoire de Nom et de Rôle était… ésotérique, elle semblait obéir à une certaine logique. Aussi tortueuse fût-elle.Et même si vous êtes folle,Catherine Foundling, songea Cordelia,vous êtes peut-être la plus brillante des folles encore en vie.Une telle affirmation ne devait pas être prise à la légère.
« Je tiendrai compte de votre avertissement, répondit le Premier Prince, mettant poliment fin au sujet. »
Foundling acquiesça d’un air presque détaché. Elle était… débridée, ce soir-là, décida Cordelia. Moins maîtresse d’elle-même que d’habitude. Et malgré son alcool et son apparente désinvolture, la Reine Noire gardait généralement un contrôle étroit sur elle-même. Ce soir, pourtant, elle semblait sans défense.
« La trahison de Sahelian vous trouble-t-elle vraiment à ce point ? demanda doucement la princesse blonde. Vous m’aviez parlé de son arrivée il y a des mois. »
« Ça me blesse, avoua sans détour Catherine Foundling. Je ne pensais pas que ce serait le cas. Ou peut-être que je n’en étais pas sûre. »
« Et vous avez tout de même poursuivi ce plan, dit Cordelia. Pourquoi ? Il existe des moyens moins tortueux de se venger, Foundling. Je n’ai pas remis vos plans en question, puisqu’il s’agit d’une affaire de Nommés et de Callow, mais je dois reconnaître que ce que j’en sais me laisse perplexe. »
Les lèvres de la reine borgne se retroussèrent. Cela lui avait, d’une manière ou d’une autre, fait plaisir. Elle prenait vraiment les choses les plus étranges pour des compliments.
« Ce n’est pas qu’une question de vengeance, dit la Reine Noire. C’est… difficile à expliquer. »
Cordelia n’en était pas si sûre. Elle pensait plutôt que c’était la chose la plus simple au monde à exprimer, mais que la reine de l’autre côté du miroir refuserait de prononcer ces mots jusqu’à la fin. C’était une pensée stupéfiante : Catherine Foundling pouvait éprouver de l’affection pour la femme qui avait détruit Liesse. Mais elle était aussi fascinante. Cordelia ne savait pas si c’était la tragédie qui teignait toute cette affaire ou si elle n’avait simplement jamais rencontré quelqu’un d’aussi désastreusement attiré par les femmes que l’autre reine ; peut-être la vérité se situait-elle à mi-chemin.
« Quelle étrange vengeance que de la renvoyer chez elle, au service de la Tour, après qu’elle a fait partie de votre cercle intime, dit doucement Cordelia. À moins que vous n’ayez saboté ses chances ? »
La Reine Noire sourit, dévoilant une rangée d’ivoire aussi tranchante qu’une lame.
« Oh, pas du tout, répondit Catherine Foundling. Elle va obtenir tout ce qu’elle a toujours voulu. »
La reine se versa une autre coupe d’alcool.
« Mais c’est comme ça, avec Praes, voyez-vous, poursuivit-elle. On obtient ce qu’on veut, mais jamais comme on le voudrait. »
« C’est votre campagne, vous en avez le commandement, dit enfin Cordelia. Et jusqu’ici, je ne peux pas contester vos résultats. »
« La prochaine étape, ce sera une bataille, estima Foundling. Une convergence. L’avenir de Praes va se jouer dans un affrontement. Et ensuite… »
« Ater, compléta le Premier Prince. »
« Tout s’achèvera là-bas, dit la Reine Noire. Je m’en chargerai, Cordelia. Je connais les enjeux. Je rassemblerai l’Est, et nous viendrons avec toutes nos forces de guerre. »
Et la vérité, c’était que le Premier Prince la croyait. Parce qu’elles avaient dépassé leur inimitié, même en restant des adversaires ; et bien qu’elles ne fussent pas amies — elles ne le seraient jamais —, une confiance s’était développée entre elles. On ne pouvait partager si longtemps le fardeau du monde sur ses épaules sans finir par s’attacher à quelqu’un, ne serait-ce qu’un peu.
« Nous n’avons plus beaucoup de temps, reconnut doucement Cordelia. Nous cédons du terrain sur tous les fronts. Et les principautés du sud commencent à contester mon autorité, lentement mais sûrement. Je m’attends à des défections avant votre retour. »
On ne pouvait pas demander aux gens de se laisser saigner à blanc éternellement pour soutenir une guerre qu’ils n’avaient jamais vue de leurs propres yeux. Et même si Cordelia avait fait adopter par la Haute Assemblée des mesures qui achèteraient quelques mois de plus au royaume, les mesures drastiques auxquelles elle avait eu recours lui avaient valu des ennemis.
« Vous soutenez le ciel sur votre dos, Hasenbach, répondit la Reine Noire d’un ton étrangement doux. Je n’attends pas de vous l’impossible. Si quelqu’un d’autre occupait votre siège, cette guerre serait déjà perdue. »
« Nous pourrions la perdre quand même, dit Cordelia, puis elle hésita. »
C’était le moment, songea-t-elle, ou jamais.
« L’ealamal, dit le Premier Prince. Je veux savoir ce qu’il fait quand le Jugement est réduit au silence. Au cas où… »
Au cas où elles perdraient la guerre, ne précisa-t-elle pas. La Reine Noire grimaça.
« Vous voulez faire un essai, dit-elle. »
Cordelia acquiesça. N’ajouta rien.
« Merde, jura Catherine Foundling en se renversant dans son siège. »
Un long silence s’installa.
« Que les Corbeaux m’emportent.Faites-le. »