Chapitre 537
Je gardai les bras grands ouverts et les mains à plat, comme si je tenais un sac béant, mais entre mes doigts ne s’étendait que l’ombre.
Akua se tenait un peu devant moi et laissait tomber un livre après l’autre dans les ténèbres. Ils disparaissaient sans un bruit dans les gueules affamées de mes patronnes, tandis que nous vidions rangée après rangée aussi vite que possible. Nous avions visé les sections réservées, les interdites : inutile que je prenne des livres qu’on trouverait dans toutes les grandes bibliothèques de Praes. Ces sections étaient piégées et protégées par des sortilèges, mais j’étais guidée par quelqu’un qui connaissait intimement ces pièges et ces protections. Nous étions à l’œuvre depuis moins d’une demi-heure ; l’Archère cherchait les rayonnages pour vérifier qu’il ne restait personne que nous aurions pu manquer, mais j’avais déjà envoyé des centaines et des centaines de volumes dans l’étreinte de Sve Noc. Akua déposa presque avec révérence dans les ténèbres ce qui ressemblait aux notes manuscrites d’un certain Olowe, vidant le dernier rayon. Puis nous nous arrêtâmes.
Je me retournai vers les rangées d’étagères vides derrière nous, qui abritaient autrefois une section consacrée à la mécanique dimensionnelle et aux détails techniques de la création d’une Brèche. Il ne restait pas un seul livre, pas plus que dans les sections sur la nécromancie, les malédictions, la conjuration de la Haute Arcane, la diabolie — qui en comptait trois — et une douzaine d’autres branches de la sorcellerie. Dire que nous avions raflé une fortune en livres n’aurait pas rendu justice à la situation : ce que nous avions volé était, pour ainsi dire, inestimable. Les Sahelians ne pourraient rien remplacer.
« C’est la dernière section que je jugerais essentielle, remarqua Akua. À moins que tu ne veuilles aussi te procurer des ouvrages plus courants, nous avons terminé. »
« C’est tout ? demandai-je, sceptique.
— Ma famille possède une bibliothèque privée, naturellement, éluda-t-elle. Et les volumes les plus dangereux se trouvent dans les coffres cachés. Mais, pour ce qui est de la bibliothèque, je ne considère rien d’autre ici comme irremplaçable. »
Ce serait sans doute de la gourmandise que d’en réclamer mille plutôt que quelques centaines, me dis-je, mais ça ne m’empêchait pas d’y songer. Je croisai les bras, le gauche par-dessus le droit, et les ramenai contre ma poitrine, relâchant peu à peu mon emprise sur la Nuit tandis que les ténèbres se dissipaient. Le sort n’avait pas été si difficile à maintenir, mais il exigeait de la concentration : j’étais contente d’en avoir fini.
« Je vais te faire confiance », répondis-je.
Si nous avions eu plus de temps, j’aurais envisagé de vider l’endroit tout entier, juste pour marquer le coup, mais ce n’était pas le cas. À vrai dire, j’étais surprise que les Yeux ne nous aient pas encore trahies. Je pariais qu’un autre jeu se jouait ici, un jeu que je n’avais pas encore tout à fait compris. C’était généralement une valeur sûre quand l’Intercesseuse était dans les parages. Quoi qu’il en soit, nous devions nous dépêcher si nous voulions aussi vider les coffres d’artefacts avant que tout nous retombe sur la tête. Nous descendîmes l’escalier, et je maugréai tous les quelques pas contre l’absence de mon bâton et la haine apparemment profonde et durable que les architectes de Praes vouaient aux rampes. Sérieusement, ça tuerait quelqu’un, d’ajouter deux ou trois rampes à ces lieux ridicules ? Il suffisait d’enlever deux rubis gros comme des œufs, incrustés dans l’une des fresques murales, pour payer de quoi en installer dans tout ce fichu palais. Je devais marmonner certaines de ces réflexions à voix basse, car Akua avait l’air très amusée et m’offrit son bras pour les dernières marches. Je le pris de mauvaise grâce, en détournant le regard. Elle éclata aussitôt de rire, et l’Archère surgit de derrière des piles de livres, un grand sourire aux lèvres.
« Oh, comme c’est mignon, lança Indrani. Si on s’attaque à la Tour, vous allez vous tenir la main ? »
Elle sentait légèrement le sang, remarquai-je. Je haussai un sourcil et elle me lança une épée courte dans son fourreau, à ma taille.
« Beaucoup de traînards ? demandai-je, ignorant la pique.
Je dégainai la lame pour en éprouver le poids. Elle ferait l’affaire. Pas aussi bien qu’une arme conçue pour moi, mais ça irait. Tandis que j’attachais le fourreau à ma ceinture, Indrani tendit une lame à Akua, qui la remercia d’un signe de tête et lui valut un sourire en retour.
« Cinq, répondit l’Archère, mais il y en avait un qui était mage. J’ai dû ruser. »
En y regardant de plus près, je remarquai que le bord d’une de ses manches avait légèrement roussi.
« Beau travail, dis-je simplement. On s’attaque aux coffres cachés, maintenant. Tu es en état de te battre ?
— Tu m’as promis des horreurs, Foundling, répondit Indrani avec un sourire. Bon sang, pourquoi crois-tu que je sois là ? »
Beurk. Je pariais que le jeu de mots était même intentionnel. J’avais vraiment des goûts déplorables en matière de femmes.
« J’avais supposé que tu étais là parce qu’on t’avait mise au défi alors que tu étais ivre, répliqua Akua d’un ton sec.
— Hé ! protesta Indrani. Ça ne marche que… allez, un tiers du temps. »
Je toussai bruyamment.
« Bon, peut-être plus près de la moitié, concéda l’Archère. »
Elle se tourna aussitôt vers Akua, les sourcils froncés, et pointa un doigt accusateur sur elle.
« Et ne va surtout pas tousser, toi aussi, Petit Esprit frappeur, gronda-t-elle. Je ne dépasserai pas la moitié. »
« Je n’oserais jamais », mentit Akua avec un joli sourire.
C’est donc de meilleure humeur que nous nous dirigeâmes vers le fond de la grande bibliothèque, où l’ancienne héritière de Wolof nous avait indiqué le chemin le plus facile pour accéder aux coffres cachés. Je m’étais attendue à une arche emplie d’âmes damnées ou à un corridor grouillant d’enchantements, mais notre marche rapide nous mena en réalité devant une simple paire de hautes portes dorées. Elles étaient joliment sculptées, même si elles débordaient un peu du thème « Wolof et tout particulièrement les Sahelians sont les meilleurs, admirez tous ces imbéciles que nous avons écrasés ». À ma grande perplexité, Akua se contenta de saisir l’un des gros anneaux de fer fixés aux portes et d’en ouvrir une. Derrière s’étendait un court couloir de pierre nue qui menait à une grille d’acier.
« Attends, c’est tout ? demanda Indrani.
Elle avait l’air un peu déçue.
« Ça doit être un piège, non ? demandai-je en penchant la tête de côté.
— Oh, oui, confirma Akua sans détour. Il y a une entrée secrète à trente pieds sur notre gauche, qui nous permettrait d’éviter les deux premières salles meurtrières, mais il faudrait alors traverser la salle de l’effroi — et sans les amulettes de protection adéquates, ce serait… imprudent. »
« La salle de l’effroi, dis-tu ? répéta distraitement l’Archère, avec un intérêt dangereusement marqué.
Évidemment.
« Un effroi magique, précisa Akua. Aussi proche d’une émanation démoniaque que mes ancêtres aient pu en créer. La plupart des gens meurent d’un arrêt du cœur dans les dix premiers battements. Non, le passage de devant est le plus adapté à nos besoins. »
Je considérai un instant le couloir de pierre en fredonnant.
« Un piège au sol ? devinai-je.
— Passe-moi un livre, demanda Akua.
En ricanant, je saisis ce qui ressemblait à un manuel sur les éléments classiques — tu m’aurais été utile il y a quelques années, mon vieux, songeai-je — et m’apprêtai à le lui tendre avant de m’interrompre et de jeter un coup d’œil à l’Archère.
« Ne le dis pas à Zeze.
— On me considérerait comme complice, répondit solennellement Indrani. »
Le livre atterrit dans la main d’Akua. Elle leva les yeux au ciel et le lança nonchalamment dans le couloir. J’aperçus des pointes de fer jaillir des murs avant que la porte dorée ne se referme. Tiens donc. Akua, qui semblait assez contrariée, rouvrit la porte d’un coup sec et je regardai les murs hérissés de pointes se rapprocher lentement du milieu de la pièce. On ne devait probablement pas pouvoir ouvrir la porte de l’intérieur, conclus-je. Nous attendîmes encore un peu. Parfois, les murs avançaient brusquement d’un pouce ou deux, mais la plupart du temps, ils… progressaient lentement.
« Eh bien, ça donne juste envie à un héros de trouver une issue, dis-je tristement.
— Les mécanismes qui font bouger les murs sont profondément enfouis dans la pierre, répondit Akua d’un ton légèrement défensif. Impossible de les modifier sans abattre des murs porteurs. »
« On passe comment ? demanda Indrani, plus pragmatique.
L’ombre entra sans crainte dans le couloir, alors que les murs s’étaient presque rejoints. Elle se glissa le long du bord droit et disparut. Quelques battements de cœur plus tard, un bruit métallique retentit, comme celui d’un levier qu’on tirait, et les murs s’immobilisèrent. Ils restèrent tendus, laissant un passage d’environ un pied entre les pointes de fer, qui menait droit à la porte du fond. Vous auriez au moins pu décaler la porte sur la gauche, pour qu’elle soit protégée quand le mur avancerait, bande de bons à rien, pensai-je en silence. Akua se glissa de nouveau le long du mur et reparut en souriant, tout en époussetant ses vêtements.
« Et pour franchir ça ? demandai-je en désignant la grille d’acier.
— La clé Archère, répondit gracieusement l’ombre.
L’Archère en question ricana, s’avança — Akua s’écarta avec fluidité — et atteignit le bout de notre étroit passage. Un, deux, trois, quatre. À son quatrième coup de pied renforcé par son Nom, la grille d’acier s’effondra, arrachée à ses gonds. Je haussai un sourcil à l’intention d’Akua.
« Elle est enchantée contre les lames et les crochets de serrure, pas contre les mulets, répondit-elle en haussant les épaules.
— Je t’ai entendue, cria Indrani.
Retenant un sourire, je me faufilai dans l’ouverture et suivis l’ombre par-dessus la grille tombée. Nous arrivâmes dans un autre couloir de pierre, plus orné que le précédent. Les murs étaient couverts de mosaïques aux couleurs des Sahelians, dont les motifs avaient quelque chose… d’étrangement fascinant. Je m’arrachai de force à leur contemplation. Le sol, lui, était en marbre noir et blanc. Au bout, je vis une porte de pierre ouverte et ce qui ressemblait à un escalier en colimaçon qui descendait. Nous étions toutes les trois serrées dans un petit vestibule entre les couloirs et, par curiosité, je levai les yeux. Oui, comme je m’y attendais, l’arche de pierre était creusée de petites dépressions.
« Une porte de pierre tombe ici et là-bas, méditai-je. Je dirais… un piège à fosse ? »
« Oh, gargouilla Indrani. C’est un vieux piège, ça. Ce sont les dalles noires ou les blanches qui l’activent ? »
« Les deux sont munies de déclencheurs, soupira Akua. Et le sol lui-même n’est pas piégé. Une fois les portes refermées, la mosaïque se déplace en certains endroits et libère un gaz alchimique. »
« Et il fait quoi ? demanda l’Archère.
— C’était un mélange qui provoquait l’oubli, quand je suis partie, expliqua Akua. Il empêchait de retrouver ses souvenirs pendant plus de cinq battements de cœur. Mais aujourd’hui, il pourrait être tout autre. »
« Et on s’en sort comment ? demandai-je.
Le passage était trop long pour qu’on le franchisse en sautant, mais peut-être que si j’utilisais la Nuit…
« Les portes de pierre se rouvrent dès que l’enchantement de détection constate qu’il n’y a plus de gaz dans l’air, dit-elle. Je sais où se trouvent les ouvertures. Catherine et moi n’avons qu’à les boucher jusqu’à ce que le piège commence à se réinitialiser. Nous aurons quatre battements de cœur pour traverser. »
« Ce n’est pas très sportif, approuvai-je.
Elle nous indiqua les endroits de la mosaïque où il faudrait agir — près de ce qui ressemblait à un tourbillon d’yeux pâles — puis nous nous mîmes en route. Les portes tombèrent aussitôt du plafond et bloquèrent les sorties, mais ce qui suivit fut presque absurdement banal. Je n’utilisai ni la Nuit ni une ruse de Nom : je bouchai simplement l’ouverture avec mon pouce, puis attendis un moment tandis que les portes commençaient à remonter. Nous courûmes, Indrani ricanant tout le long, et atteignîmes l’escalier avant la réactivation du piège. Nous descendîmes lentement, le temps de reprendre notre souffle, et je jetai un regard perplexe derrière nous.
« Je ne comprends pas pourquoi tes ancêtres n’ont pas simplement superposé une centaine de protections, avouai-je. On peut contourner ces pièges, mais pas cent couches de protections remplacées tous les quelques ans. »
« Nous sommes dans les Coffres, ma chère, répondit Akua. On présume que quiconque parvient jusque-là dans le Palais Empyréen a bénéficié de l’aide de traîtres parmi les nôtres. Avec le bon complice, on peut franchir des protections d’un claquement de doigts. Mais ça ? Impossible. »
J’allais protester de nouveau quand elle me fit taire d’un doigt.
« C’étaient les salles les plus faciles, mon cœur, dit-elle. Maintenant que nous sommes en bas, les astuces dont je me suis servie auront bien peu d’effet. »
Nous tombâmes d’emblée sur un carrefour, avec des passages qui partaient à gauche et à droite. Akua nous expliqua que le passage de gauche menait directement à l’autre entrée, celle que nous avions laissée derrière nous. La salle de l’effroi.
« Et où allons-nous ? demandai-je.
Le couloir était décoré de mosaïques semblables à celles d’au-dessus, dangereuses à regarder trop longtemps. Je trouvais ça plutôt malin de la part des bâtisseurs : impossible de repérer les pièges si l’on ne pouvait pas observer son environnement plus de quelques instants. Cela dit, je n’aurais pas aimé être chargée de nettoyer l’endroit. Peut-être avaient-ils installé des protections pour empêcher la poussière de s’accumuler ?
« Tout droit, dans la salle des illusions puis celle des duels. Nous pourrons ensuite accéder au premier coffre », répondit Akua en nous conduisant jusqu’à une autre grille d’acier.
L’Archère dut de nouveau s’y prendre avec délicatesse, mais, une fois arrachée à ses gonds, la grille ne tomba pas dans la salle au-delà. Notre guide précisa qu’elle était retenue par des enchantements, et nous « ouvrîmes » donc cette chose brisée comme si nous avions utilisé une clé. Derrière, le couloir était entièrement couvert de mosaïques, comme le petit passage déroutant que nous venions d’emprunter. Cette fois, cependant, elles recouvraient aussi le sol et le plafond, jusqu’à une autre grille d’acier. Je risquai un bref coup d’œil au sol et y aperçus des yeux pâles semblables à ceux qui ornaient les ouvertures pour le gaz au-dessus de nous, mais je me mordis la lèvre. Quelque chose clochait. Cette sensation me démangeait. Je sentis la présence des Sœurs m’envahir comme une eau glacée ; Komena m’incita à regarder à droite plutôt que… L’illusion se brisa et je poussai un hoquet de surprise.
« Putain, murmurai-je. Le sort te fait confondre la gauche et la droite avec le haut et le bas. »
« Exactement, répondit Akua avec satisfaction. Et ainsi, on détourne le regard de… »
Elle se faufila devant moi et posa le pied sur ce que mon esprit s’obstinait à croire être le mur de droite. La mosaïque disparut. En dessous s’ouvrait un précipice, hérissé de pointes d’acier encore plus acérées. Charmant.
« Il y a un passage sûr ? demandai-je.
— En effet, répondit Akua. Archère ? »
Je me tournai vers Indrani, qui avait fermé les yeux et marmonnait entre ses dents. Elle les rouvrit une fois, jeta un rapide coup d’œil au sol, puis les referma. Elle recommença deux fois, l’air de plus en plus furieux, puis, à la troisième, retroussa sa manche et se mordit l’avant-bras assez fort pour le faire saigner. Elle regarda de nouveau, les yeux durs, et m’offrit enfin un sourire farouche.
« Tout va bien, mesdames, dit l’Archère. Je peux le Voir, maintenant. Mon esprit n’arrivait pas à croire deux choses à la fois. »
Il était parfois utile de se rappeler à quel point Indrani était vraiment dangereuse. Akua avait grandi ici et des déesses m’aidaient à voir au-delà de l’illusion. Elle, en revanche ? Son Nom et sa volonté lui avaient permis de s’en sortir. Et je soupçonnais qu’une fois qu’elle aurait percé ce sort, aucun autre semblable ne pourrait jamais la tromper. Nous traversâmes le sol comme des enfants se tenant la main dans une forêt obscure, suivant le motif complexe qui zigzaguait en tous sens. Akua nous guida sans jamais se tromper jusqu’à la porte opposée. Celle-ci était en cuivre massif. Notre guide l’ouvrit en passant une main spectrale à travers la serrure et en la crochetant avec ses propres « doigts ». Elle s’ouvrit, révélant un autre vestibule étroit, qui donnait sur une nouvelle salle.
Celle-ci, qu’elle avait appelée la salle des duels, se résumait à de la pierre nue et des murs en mosaïque, à l’exception de cinq épées longues posées dans des râteliers de cuivre. Au bout du couloir nous attendait une épaisse porte d’acier, dépourvue de serrure ou de poignée visibles.
« Donc, on tire une épée et on affronte un adversaire pour chaque lame qu’on prend ? devina Indrani.
— Pas du tout, rit Akua. Tirer les épées ne fait que provoquer l’effondrement de certaines parties du sol, qui révèlent des fosses hérissées de pointes quand le monstre est libéré. C’est le contact de la chair avec la porte qui déclenche le duel. »
« Et comment ouvre-t-on la porte ? demandai-je.
— Avec une clé enchantée, que nous n’avons pas, répondit Akua.
Je jetai un coup d’œil à la porte d’acier, au fond, et l’Archère fit de même.
« Je ne suis pas sûre de pouvoir la défoncer à la force des bras, reconnut-elle.
— Nous n’en aurons pas besoin, dit l’ombre. Les épées sont, naturellement, toutes maudites. »
« Naturellement, répétai-je d’un ton sec.
— La deuxième lame en partant de la droite devrait être frappée d’une malédiction de pourrissement particulièrement virulente. Je pense qu’elle endommagera suffisamment la porte pour révéler la serrure, à condition de l’appuyer au bon endroit, dit Akua. Je devrais pouvoir la crocheter ensuite. »
« Et tu n’as pas de chair à faire pourrir, méditai-je. D’accord, ça ira. Il ne restera qu’à Indrani et moi à nous occuper de la créature qui en sortira. Tu sais ce que ça pourrait être ?
— C’était un scorpion géant, mais il devrait être mort à présent, expliqua Akua. Il ne devrait pas être trop difficile à affronter, vu la rupture des relations avec Aksum. C’est de là que viennent toutes les créatures les plus… difficiles. »
Je hochai la tête.
« On peut se servir des autres lames contre la bestiole ? demanda Indrani.
— Hélas, elles sont toujours enchantées afin d’être protégées tant qu’elles restent à leur place, répondit Akua. »
Je trouvais que c’était tout à fait à l’image des nobles de Praes : même si bon nombre d’entre eux étaient complètement fous et irrémédiablement détraqués, leur folie se révélait parfois étonnamment sensée et méthodique. C’était une démence intégrale, et le fait que cette méthode se mêle à une absence de bon sens presque absolue ne faisait que la rendre plus dangereuse. Je dégainai l’épée à ma ceinture, fis tourner mon poignet pour l’assouplir et étirai soigneusement mes membres. L’Archère m’adressa un regard amusé, mais fit de même, tandis qu’Akua attendait patiemment que nous ayons terminé.
« Elle va venir d’où ? demandai-je.
L’ombre se contenta de pointer le plafond. Évidemment, soupirai-je. Je regardai l’Archère, qui approuva d’un signe de tête.
« Vas-y, Akua. »
Elle s’avança avec aisance vers les épées et tira celle qu’elle avait choisie de son râtelier de cuivre, puis s’écarta d’un bond. La lame ne présentait aucun signe visible de la malédiction dont elle nous avait parlé, mais je sentais dans l’air l’odeur de la magie. Elle n’avait pas menti en disant que l’enchantement était redoutable. Trois battements de cœur plus tard, une partie du sol d’environ neuf pieds sur trois éclata en morceaux bien nets, révélant une fosse hérissée de pointes, tandis que le plafond bougeait au-dessus de nous. Trois cris stridents, semblables à ceux d’oiseaux, retentirent ; une masse énorme — dieux, elle faisait au moins la taille de deux bœufs — tomba du plafond entre Indrani et moi. Deux réflexions me vinrent presque en même temps. Premièrement, Akua avait été plutôt optimiste en supposant que le scorpion géant était mort de vieillesse.
Deuxièmement, ce n’était pas un cri qu’un scorpion devrait pouvoir pousser.
« Pourquoi cette chose a-t-elle des visages sur le dos ? demandai-je.
— Meilleure question, méditait l’Archère, pourquoi est-ce qu’ils hurlent tous ? »
J’esquivai le coup fulgurant d’un dard gros comme ma tête. L’énorme scorpion tentait de piétiner Indrani tout en me tenant à distance. Elle se glissa sous son corps en riant de joie, tandis que son ventre se mettait à cracher de l’acide, qu’elle évita de justesse. Je tailladai l’une de ses pattes osseuses pour le distraire. Osseuse était le mot juste, comme je le découvris : sa carapace écarlate était dure comme l’os. Et ce n’était que la patte ; son corps devait être encore plus résistant. Il ne restait que les yeux à frapper ou, beurk, les… visages. Qui continuaient de hurler. On aurait dit des âmes damnées cousues dans la chitine, hurlant leur éternel tourment. Bon sang, c’en était peut-être vraiment. La créature reporta son attention sur moi tandis que l’Archère prenait ses distances avec sa queue. Ses pinces tressaillaient. Je restai près du mur, me jetant de côté au dernier moment quand elle frappa, et souris aux cris de douleur qu’elle poussa quand sa pince heurta la pierre dure.
« Je m’occupe de la serrure », cria calmement Akua.
« Archère, évitons de nous battre contre cette fichue chose ! hurlai-je.
— Bouh ! cria Indrani en retour.
Son cri détourna de nouveau l’attention du scorpion, qui la piqua à plusieurs reprises de son dard, de plus en plus furieux tandis qu’elle esquivait chaque attaque au dernier moment. Je me rapprochai de sa tête pour m’assurer qu’il devait diviser son attention. Ses pinces s’abattirent sur moi des deux côtés, mais leurs mouvements étaient prévisibles. La colère le rendait maladroit. Un instant plus tard, il fut encore plus furieux quand Indrani finit par l’inciter à porter une attaque de son dard sous un angle qui lui permit de le trancher entièrement après l’avoir esquivé. Tandis qu’il poussait un cri strident, j’en profitai pour lui porter quelques coups aux yeux. Un liquide noir gicla partout et je battis en retraite pendant qu’il se mettait à attaquer à l’aveuglette.
« Contourne les pointes ! criai-je à Indrani.
Une bande étroite longeait les murs, à côté du sol effondré. Le scorpion étant en partie aveuglé, c’était le moment de l’emprunter. Je commençai à traverser vers l’autre moitié du couloir, où Akua était agenouillée devant la porte. L’Archère me suivit un instant plus tard. Avec un peu de chance, la fichue créature nous poursuivrait et tomberait dans la fosse. À mi-chemin, je me retournai pour jeter un coup d’œil et eus un instant de triomphe en voyant le monstre nous suivre, mais il fut de courte durée. Les pattes du scorpion se déployèrent davantage dans un craquement humide et le soulevèrent en prenant appui contre les deux murs. Oh, merde, pensai-je en le voyant marcher sur les murs pour nous rattraper.
« Akua ! hurlai-je.
— J’ai presque terminé ! répondit-elle.
La queue que l’Archère avait tranchée perdait du sang noir partout, mais elle pouvait encore servir de fouet. Je le découvris quand elle claqua dans ma direction, m’obligeant à bondir en avant sur ma jambe blessée et manquant de me faire tomber dans le vide.
« Akua ! hurlai-je.
— C’est bon, répondit-elle.
J’entendis la porte s’ouvrir avec un déclic et me jetai sur la pierre ferme, où j’atterris dans un sale état. L’Archère s’y trouvait déjà ; elle m’aida à me relever et m’entraîna tandis que nous nous précipitions vers la porte ouverte. Le monstre était derrière nous. Ses pinces fouettaient l’air quand il atterrit sur la pierre solide dans un fracas. Indrani me projeta à travers l’embrasure, puis je l’entendis trébucher à ma suite tandis que je m’étalais sur le ventre. Akua claqua la porte, juste assez tard pour que les hurlements furieux du scorpion monstrueux nous parviennent. Nous nous laissâmes toutes les trois tomber au sol et reprîmes notre souffle.
« Alors, le scorpion était peut-être encore vivant », dis-je solennellement à Akua.
Un instant de silence passa, puis nous éclatâmes toutes les trois d’un rire spasmodique. Notre hilarité retomba, mais elle nous avait fait du bien. Mieux encore, nous allions enfin pouvoir pénétrer dans notre premier coffre de la nuit. La salle que nous ouvrîmes ne ressemblait pas au fabuleux trésor débordant d’or et de pierres précieuses que mon imagination avait inventé. Assez décevant, le vaste coffre ressemblait davantage à un entrepôt bien ordonné qu’à autre chose. Les objets, eux, étaient intéressants. Une douzaine d’épées enchantées, deux fois plus d’armures, un arc en os de dragon — qu’Indrani caressa avec concupiscence — et plusieurs bannières dont le tissu était tissé de sorts inspirant le courage ou la peur. Il y avait aussi une selle faite, je le soupçonnais, de peau humaine, que j’hésitai presque à prendre. Enfin, les Sœurs n’y verraient sans doute aucun inconvénient. À part ça, il y avait de modestes artefacts, surtout des bijoux et des amulettes enchantés.
« Des pièces de prestige, m’expliqua Akua. Elles ont toutes été fabriquées par des praticiens célèbres. C’est une manière traditionnelle de récompenser un subordonné sans lui conférer trop de pouvoir. »
« Eh bien, haussai-je les épaules, dans la Nuit, tout ça. »
Il ne nous fallut pas longtemps pour tout rafler. L’Archère abandonna à contrecœur l’arc quand on lui fit remarquer qu’elle n’avait pas de flèches avec.
« À gauche, maintenant, dit Akua. Le passage nous mènera à trois coffres communicants. »
Tiens, ça avait l’air plutôt tentant.
« Qu’est-ce qui nous barre la route ? demandai-je, mais avant qu’elle ait le temps de répondre, j’obtins ma réponse.
C’était, euh, d’une simplicité remarquable.
« C’est un bassin d’acide, dit l’Archère en baissant les yeux sur… eh bien, ça.
— En effet, répondit joyeusement Akua.
Il se trouvait peut-être trois pieds plus bas que le seuil où nous étions, et impossible d’en deviner la profondeur. Le couloir faisait au moins trente pieds de long, autant dire qu’essayer de sauter par-dessus était ridicule.
« Comment les gens le franchissent d’habitude ? demandai-je.
— Ils apportent un pont en argent spécialement conçu à cet effet, répondit Akua avec un sourire.
— Avec un mage, on pourrait créer un pont de boucliers au-dessus, remarqua Indrani.
Un battement de cœur plus tard, une légère vibration parcourut la pièce, tandis qu’une onde de… quelque chose traversait l’air. Je haussai un sourcil à l’intention d’Akua.
« De la magie brute, expliqua-t-elle. Elle perturberait toute formule magique en cours. Quiconque essaierait de traverser sur un bouclier… »
Elle jeta un regard appuyé au bain d’acide qui frémissait doucement. Charmant.
« Je suis presque sûre que la Nuit ne sera pas perturbée, dis-je en fronçant les sourcils.
— Mes ancêtres n’ont effectivement pas prévu qu’une envoyée humaine des déesses drows s’infiltrerait dans leurs coffres et utiliserait ensuite un pouvoir fort peu connu et mal compris pour construire un pont au-dessus de leur bassin d’acide, confirma Akua, avec la plus légère pointe de sarcasme dans la voix. Quelle vision à court terme, en effet. »
Je toussai, gênée, puis me mis au travail. Les protections du palais m’empêchaient toujours d’accéder facilement à la Nuit, même si la nuit était déjà bien avancée, et je trouvai l’onde magique plus difficile à contrer que je ne l’aurais cru. Il me fallut doubler les couches pour éviter qu’elles ne s’amincissent, ce qui prit plus de temps que je ne l’aurais voulu. C’est la nuque couverte de sueur que je nous fis traverser jusqu’à l’autre côté, où l’Archère défonça aussitôt la grille d’acier à coups de pied. Comment ce fichu bassin d’acide avait-il été le piège le plus difficile jusqu’à présent ? Heureusement que les protections n’avaient pas été renouvelées depuis un moment, me dis-je : quelques couches de plus de ce qui compliquait la manipulation de la Nuit auraient pu m’empêcher de l’utiliser, en pratique.
Akua nous arrêta avant que nous n’entrions dans le vestibule habituel et fit glisser un pied éthéré sur le sol. Des lames de guillotine jaillirent des deux côtés, ne tranchant que de l’air, puis se rétractèrent. Voilà qui avait de quoi réveiller. Depuis tout ce temps, elles nous avaient fait croire que les vestibules étaient sûrs, n’est-ce pas ? Petits malins. Le couloir qui s’étendait devant nous ne ressemblait à aucun de ceux que nous avions vus jusque-là, ce qui n’était pas bon signe. Les murs, le sol et le plafond étaient entièrement couverts de miroirs inclinés, nous donnant l’impression d’être à l’intérieur d’une gemme. Les seuls endroits qui n’en étaient pas couverts étaient les portes d’entrée et de sortie, mais je soupçonnais que cet état de fait ne durerait pas.
« Des miroirs enchantés ? demandai-je.
— Ils provoquent un sommeil peuplé de cauchemars si on les fixe, répondit Akua, mais ce sont les portes qu’il faut surveiller. Elles tirent des rayons de lumière brûlante qui ensuite… »
« Se réfléchissent dans tous les sens, acheva Indrani, un peu impressionnée.
— Les enchantements des miroirs amplifient la chaleur, expliqua Akua. Il y a une limite, bien sûr, mais après sept réflexions, elle suffirait à incinérer un ogre au contact. »
Vu le genre de personnes qui avaient conçu ces défenses, je doutais qu’elle ait utilisé là une image de style.
« La Nuit n’est pas très efficace contre le feu, admis-je. Ça pose problème. Comment on franchit la porte de l’autre côté ? »
C’était une porte de cuivre et Akua en avait déjà crocheté une, mais je ne voulais rien tenir pour acquis.
« Je peux ouvrir la serrure, dit-elle. Mais pas avant qu’au moins une douzaine de sorts aient été tirés.
— Ces rayons se reflètent-ils sur n’importe quelle surface, ou seulement sur les miroirs ? demanda soudain l’Archère.
Je soufflai, comprenant où elle voulait en venir. Notre guide aussi.
« Le plat d’une épée devrait suffire, répondit-elle.
Indrani m’adressa un sourire que je me forçai à lui rendre. Mon Nom approchait, mais mes réflexes n’étaient pas encore tout à fait au rendez-vous. Je commençai à attirer la Nuit en moi, tout en murmurant des prières en crépusculaire. À tout le moins, accélérer mes mouvements devrait m’aider. Nous tirâmes nos épées un instant plus tard et, grimaçant, nous nous élancèrent. Nous n’avions pas parcouru un pied que les miroirs se déplacèrent pour couvrir l’entrée derrière nous et que trois sorts jaillissaient de la porte de cuivre poli. Indrani poussa un cri de joie et en repoussa un avec désinvolture, tandis qu’Akua et moi choisissions prudemment de nous écarter sur les côtés. Elle fonça droit vers la porte, qui crachait déjà une seconde salve, et je me plaçai pour lui couvrir les arrières.
Je rattrapai de justesse un rayon qui aurait dû me frapper en pleine poitrine ; je le renvoyai vers le haut, où il partit dans une trajectoire folle. Le problème, avec tous ces fichus miroirs inclinés, c’était qu’il était difficile de prévoir la direction que prendrait le sort après son rebond. L’Archère se trouvait toujours au milieu de la salle, se mouvant avec la grâce d’une danseuse et renvoyant les sorts d’une manière bien trop calculée pour être due au hasard. Je plissai les yeux, tâchant de comprendre ce qu’elle faisait, mais ne saisis qu’à la troisième salve, quand deux rayons se heurtèrent en plein vol et explosèrent en une boule de flammes et de fumée. Putain de bon sang, elle les faisait vraiment s’entrechoquer ? J’avais déjà du mal à suivre ceux qui venaient droit sur moi.
Ce moment d’inattention me coûta cher. Même avec mes mouvements accélérés, je ne fus pas assez rapide quand un rayon que j’avais esquivé se réfléchit derrière moi et me frappa à l’épaule avant que j’aie pu cligner des yeux. Je réussis au moins à lui faire effleurer l’épaule au lieu de le laisser mordre dans le muscle, mais j’avalai un cri quand une partie de mon épaule, profonde comme une feuille de parchemin, se réduisit en cendres et que ma livrée disparut avec elle. Putain, ça faisait mal. Akua nous tira d’affaire quelques instants plus tard, la porte de cuivre s’ouvrant enfin, et je me réfugiai rapidement derrière elle. L’Archère prit son temps pour nous rejoindre, repoussant deux autres sorts avant de se glisser dans l’ouverture tandis que je claquais la porte. Son regard s’arrêta sur mon épaule, mais elle ne dit rien, pas plus qu’Akua. J’invoquai la Nuit pour étouffer la douleur, et nous poursuivîmes notre chemin vers les coffres qui nous attendaient.
Le premier coffre semblait très banal, jusqu’à ce qu’on l’examine de plus près. Les piles de bois bien rangées étaient toutes faites d’essences atrocement chères, venues des Bois déclinants ou d’ailleurs ; les blocs de pierre et les gemmes dégageaient tous une odeur de magie sans être enchantés — ce qui signifiait qu’ils possédaient une sorcellerie innée — et les boîtes de cuivre scellées contenaient des plantes vivantes que je ne reconnaissais pas. Il y avait un présentoir à potions, avec peut-être une soixantaine de fioles en tout, mais ma mâchoire se décrocha quand je vis qu’une demi-douzaine d’entre elles contenait un liquide rouge et luisant.
« Ce sont de vraies potions de guérison ? m’étranglai-je.
— Oui, répondit Akua. Et ce ne sont même pas les plus précieuses du lot. La rangée du bas contient l’élixir de longue vie. En boire ajoute au moins quarante ans à son espérance de vie. »
J’en garderais une pour Vivienne. Je secouai la tête, encore sous le choc d’avoir sous les yeux ces petites potions rouges que l’on disait être ce qui se rapprochait le plus d’une panacée que les alchimistes aient jamais réussi à créer. On racontait aussi qu’il fallait les brasser avec le sang d’un dragon prélevé de son vivant, ce qui les avait reléguées au rang de légendes. La dernière souveraine callowana à en avoir bu une aurait été Elizabeth Alban. C’est avec un plaisir mesquin que je vidai la pièce dans la Nuit, en prenant soin de ne rien casser. Nous ne tardâmes pas à passer au deuxième coffre, qui donnait beaucoup moins envie de sourire.
Les salles pleines de démons me faisaient généralement cet effet.
J’aperçus les trois mêmes Pièges des Pleurs que le Haut Seigneur de Wolof m’avait opposés et les rangeai aussitôt, malgré les réticences des Sœurs. Elles avaient toutefois beaucoup moins de scrupules à récupérer les rangées de grimoires qu’Akua disait être des contrats conclus avec des diables. Deux puzzles d’argent qui, une fois assemblés, étaient censés donner un aperçu de la manière de créer une Grande Brèche rejoignirent la Nuit, ainsi qu’une douzaine d’autres artefacts que Akua appelait des « objets de perspicacité ». Mais lorsque nous arrivâmes devant une simple couronne de cuivre posée sur un piédestal, les Corbeaux m’envoyèrent une vague d’inquiétude.
« Insipientia », murmura Akua avec révérence.
Mon vieux miezan était rouillé, mais pas à ce point.
« C’est un démon de la Folie lié, dis-je. Le même que ta mère a libéré ? »
« Oui, répondit-elle. Ma famille a détenu d’autres démons au fil des ans, mais jamais aucun lien n’a été aussi solide ni aucun démon aussi bien maîtrisé qu’Insipientia. Des ennemis ont essayé pendant des siècles de le libérer et de le retourner contre nous, sans jamais y parvenir. »
Je tendis la main, mais les Corbeaux reculèrent. Quelque chose dans la couronne les effrayait, et je n’étais pas du genre à contester l’instinct de mes patronnes quand il s’agissait de souillure démoniaque.
« On la laisse, dis-je. Le coffre est vidé. Qu’est-ce qu’il y a dans le troisième ? »
« Rien, sans doute, répondit Akua en haussant les épaules. Il ne sert presque jamais. C’est le coffre des invités, et ma famille a rarement accordé à quiconque l’honneur de l’utiliser. »
« Ça vaut quand même le coup d’y jeter un œil, fit remarquer Indrani d’un ton traînant. Il y aura peut-être de la monnaie qui traîne, qu’on pourra balancer dans la Nuit. »
Je levai les yeux au ciel, sans la contredire. Je voulais vider les coffres avec le plus de soin possible. Akua nous avait dit qu’il n’en restait que deux après celui-ci, et les passages commençaient à devenir compliqués — il faudrait revenir sur nos pas et retraverser le bassin d’acide — quand nous forçâmes la porte protégée par un sort. La scène qui s’offrit à nous nous immobilisa toutes. Dans la pièce de pierre nue se trouvait un autel, sur lequel reposait un corps endormi, mais ce n’était pas ce qui nous avait arrêtées. Nous regardions une reproduction parfaite d’Akua Sahelian telle qu’elle était à sa mort. Un simple vêtement couvrait modestement le corps, mais j’avais vu Akua assez souvent au fil des ans pour reconnaître son double. Un double qui respirait. Le visage impénétrable, l’ombre fit quelques pas hésitants et posa une main sur le corps. Au bout d’un instant, elle poussa un hoquet de surprise.
« Qu’y a-t-il ? demandai-je à voix basse.
— Elle a de la magie, répondit Akua. Je ne sens ni esprit ni souvenirs, mais le Don est là. »
Ah, pensai-je, et les pièces du puzzle s’assemblèrent. Le coffre des invités, hein. C’était donc l’œuvre de la seule personne de Praes susceptible de demander une telle faveur à Sargon : Malicia, Impératrice de l’Effroi, première de son nom. Inutile, finalement, de tendre un appât. Malicia avait toujours eu l’intention de le prendre. Elle avait besoin d’un Warlock et de quelqu’un qui me connaissait bien, ainsi que mes plans. Elle comptait donc s’assurer les deux d’un seul coup. Et c’était là que se trouvait le véritable enjeu, celui que je commençais à entrevoir. L’Intercesseuse nous avait démasquées à la forteresse, mais ne nous avait pas fait capturer. La Barde s’était arrangée pour que Sargon s’empare du trésor et des greniers, en comprenant avec un coup d’avance qu’il ne me resterait alors qu’un seul endroit où aller.
Le fait que l’Intercesseuse ait elle aussi voulu qu’Akua soit dans cette pièce, à cet instant précis, me fit frissonner de terreur. Savait-elle quelque chose que j’ignorais ? Avais-je commis une erreur ? Ou bien, pour une fois, avais-je mieux compris la femme que nous affrontions que mes adversaires ? Mes doigts se crispèrent, puis se détendirent. J’avais l’impression que nous n’en connaîtrions la réponse qu’au tout dernier moment. De toute façon, maintenant que nous avions vu ce qu’on voulait que nous voyions, les Yeux — une sourde pulsation magique emplissait l’air, signalant qu’une protection venait de se déclencher. Et voilà, pensai-je, assez contrariée pour reconnaître que j’avais eu raison. Pourtant, je n’arrivais pas à me défaire de l’impression qu’il me manquait quelque chose. Que je sous-estimais encore mes adversaires d’une manière ou d’une autre.
« Il faut partir, dis-je. Ils savent que nous sommes là. »
« Merde, jura Indrani. Tu crois qu’on devrait prendre le… »
Elle hésita. Je jetai un coup d’œil à Akua.
« Non, répondit-elle avec fermeté. Ce sera forcément un piège. »
Je hochai la tête.
« On sortira toujours par la Salle Empyréenne, dis-je. Tu peux nous y conduire rapidement ? »
« Très facilement, répondit Akua. Un couloir y mène directement. »
Je ne pris pas la peine de refermer la porte derrière nous et nous nous élançâmes. Au bout du couloir des coffres, nous tournâmes à gauche et arrivâmes dans un autre grand corridor où, hormis les mosaïques, la seule décoration était un tombeau de pierre.
« Il n’a pas l’air commode, marmonna l’Archère.
— Ce n’est pas la peine de s’inquiéter, ricana Akua. Je n’aurai besoin ni de l’une ni de l’autre. »
Nous la crûmes sur parole et la suivîmes à l’intérieur. Comme on pouvait s’y attendre, le couvercle du tombeau commença à s’ouvrir. Un homme particulièrement beau, vêtu d’une armure de bronze, se redressa en souriant avec empressement, mais l’ombre croisa son regard et se tint bien droite.
« Je suis Akua Sahelian, dit-elle.
L’homme se figea. Ses yeux étaient vides, ce que je ne remarquai qu’alors. Je ne l’avais pas vu respirer non plus. Une sorte de mort-vivant ? J’aperçus une épée fine dans le tombeau, à ses côtés, déjà à moitié dégainée.
« Non, siffla l’homme en mthethwa. Pas après… »
« Je suis du sang de Subira, dit Akua d’un ton plat. En vertu de l’antique pacte, je t’ordonne de retourner à ton sommeil et de nous laisser passer. »
« Insolente enfant, cracha l’homme. Comment oses-tu… »
Pourtant, malgré ses protestations, ses membres bougeaient. Il se rallongea dans le tombeau et, tout en maudissant Akua de toutes ses forces, rabattit le couvercle sur lui. Le silence retomba, puis l’Archère s’éclaircit la voix.
« Alors, euh… c’était quoi, au juste ? »
« L’Empereur de l’Effroi Revenant ne fut pas le premier Soninké à tenter de régner éternellement, répondit Akua avec un sourire. Seulement le plus heureux. Et certains de mes ancêtres avaient un… sens de l’humour intéressant. »
Eh bien, voilà qui n’avait rien de rassurant. Je comptai tout de même nos bénédictions et suivis notre guide à l’extérieur. La porte n’était même pas verrouillée de l’extérieur : elle était faite pour empêcher les gens d’entrer, pas de sortir. Nous nous hâtâmes de franchir des escaliers parfois piégés, jusqu’à déboucher à l’étage, dans ce qui ressemblait à un grand corridor de marbre. Au-dessus de nous, j’aperçus quelque chose d’une beauté saisissante : le ciel nocturne dans toute sa splendeur. Ce n’était pas une pâle imitation de celui des Coffres. C’était le vrai, la merveille qui avait donné son nom au palais. J’aurais presque pu sentir le vent en contemplant le plafond, voir les nuages dériver et même, de temps à autre, un oiseau voler. C’était l’une des œuvres magiques les plus magnifiques qu’il m’ait été donné de voir.
« Nous sommes près du passage, dit Akua, me tirant de mes pensées. Dépêchons-nous. »
Pourtant, même avec elle pour nous guider, cette partie du palais était en état d’alerte maximale. Quelques instants suffirent pour que nous tombions sur un serviteur, qui poussa un cri d’alarme à la vue de nos épées, et des soldats se lancèrent à nos trousses. Des flèches et des sorts fusaient derrière nous tandis que nous courions, ricochant contre les hautes colonnes de marbre et embrasant les tapisseries. Combien étaient-ils ? Au moins soixante, pensai-je. L’Archère reçut une flèche dans le bras, mais l’arracha sans sourciller, tout en jurant. À deux reprises, des traits de flammes traversèrent Akua. Elle revint… plus faible à chaque fois qu’elle se reformait. Fatiguée d’une manière que je ne lui avais jamais vue quand elle était une ombre.
Nous gardâmes une faible avance sur nos poursuivants jusqu’à la statue de Subira Sahelian, qui marquait l’un des onze passages secrets de Wolof. Akua poussa la couronne que tenait la statue et celle-ci se mit à bouger, révélant un étroit escalier. Nous ne perdîmes pas une seconde et nous y engouffrâmes. Les soldats étaient proches. La statue se referma derrière nous, ce qui devrait au moins les ralentir un peu. Le poids oppressant d’une nouvelle série de protections m’enveloppa dès que je posai le pied sur les marches, mais je serrai les dents et accélérai. Nous avions prévu de sortir par là depuis le début, même si, à l’origine, c’était après avoir pillé le trésor plutôt que les coffres. Car, comme tous les onze passages secrets de Wolof, celui-ci était piégé.
L’étroit escalier s’ouvrait sur une plateforme plus vaste, où nous nous arrêtâmes toutes. Je sortis en hâte nos deux dernières potions de respiration aquatique. Indrani descendit nonchalamment deux marches tandis que je les distribuais, déclenchant ce que nous savions toutes inévitable : quelques instants après que son pied eut touché les marches du bas, l’eau se mit à jaillir du plafond. C’était un couloir inondable, voyez-vous. La pression de l’eau ou la noyade s’occuperait de quiconque s’y aventurerait. Sauf, bien sûr, si l’on avait prévu des potions pour cette éventualité. Il n’avait jamais été question de revenir par l’aqueduc : il aurait fallu nager à contre-courant et en remontant la pente, puis franchir de nouveau les barrières enchantées sans la poudre évanescente qui nous avait permis de le faire la première fois.
« Cul sec, dit Indrani tandis que je lui tendais une fiole.
Nous trinquâmes et avalâmes nos boissons. J’inspirai et assouplis mes épaules en prévision de la nage. Tôt ou tard, les gardes descendraient les marches et tenteraient de nous capturer avec des sorts, même si une véritable poursuite était impossible. Il fallait prendre de l’avance. Nous attendîmes quelques battements de cœur. Et puis, de façon atroce, il ne se passa rien. La potion n’eut aucun effet.
« Cat, dit lentement Indrani, mais je ne répondis pas.
À la place, je fermai les yeux. Et voilà, la pièce manquante. Malicia voulait qu’Akua voie ce corps dans les Coffres. C’était pour ça que les Yeux — qui avaient sans doute fait leur rapport à son corps dans la cité dès qu’ils avaient été certains que je ne pourrais plus les tuer pour ça — avaient tant tardé à donner l’alarme. Mais je n’avais pas compris pourquoi elle nous aurait ensuite… laissées partir. Même si je méprisais l’impératrice, elle était l’une des personnes les plus intelligentes que j’aie jamais rencontrées. Malicia nous avait laissées partir, compris-je, parce qu’elle savait que nous n’irions nulle part. Les fioles de potion de respiration aquatique qu’on nous avait remises pour le retour avaient été sabotées avant même notre départ.
Avait-elle réussi à retourner le Concocteur ? Non, pensai-je. Elle n’aurait pas eu de moyen de pression suffisant. Il s’agissait plus probablement d’espions qui avaient eu accès aux fioles à un moment ou à un autre avant qu’elles ne me parviennent. Quelques ingrédients étrangers auraient suffi à gâcher une préparation aussi complexe. Peu importait comment cela avait été fait, me forçai-je à reconnaître. Seul comptait le fait que ça l’ait été. L’Intercesseuse le savait depuis le début, compris-je, le ventre noué. C’était le plan de Malicia, et Malicia a un Nom. Le vieux monstre était donc simplement arrivée au bon endroit, au bon moment, pour nous aiguiller vers le résultat qu’elle privilégiait. Mes doigts se crispèrent.
Comprendre mes ennemis, c’était utile, mais ce dont j’avais besoin, là, c’était d’une issue.
« Akua, dis-je. Quand nous sommes sorties des réservoirs, tu nous as séchées. Tu crois que tu pourrais maintenir une bulle d’air autour de nos têtes pendant qu’on nage ? »
Un long silence passa, puis elle secoua la tête.
« Je ne crois pas être assez forte pour deux personnes, admit l’ombre. Pas après les sorts que j’ai reçus, et peut-être même pas au meilleur de ma forme. Je pourrais en protéger une, si je me lie étroitement à elle, mais même cela sera difficile. »
Akua et l’une de nous pourraient encore s’en sortir. Mais pas rapidement, pensai-je. Celle qui resterait devrait donc retenir les soldats un moment. Pouvais-je contourner le problème grâce à la Nuit, emporter de l’air avec moi ? Je murmurai une prière et tendis la main vers le pouvoir, mais bien que je sentisse les Corbeaux s’élancer vers moi, nos doigts… se manquèrent. Les protections étaient trop puissantes ici, compris-je. La Nuit ne me tirerait pas d’affaire.
« Tu ne peux pas utiliser la Nuit, hein ? dit Indrani, les yeux perçants.
Je secouai la tête.
« C’est réglé, dit l’Archère. C’est forcément moi. Ton Nom ne s’est pas encore manifesté. Je les retiendrai assez longtemps, et tu pourras ensuite revenir me chercher. »
J’expirai, tâchant de retrouver mon calme. Je m’y forçai.
« Ouais, dis-je.
Elle hocha lentement la tête, puis se tourna vers Akua pour lui demander quelque chose. Sans hésiter, je la frappai sur le côté de la tête. Elle était rapide et forte, mais moi aussi, et elle ne s’y attendait pas. Je la rattrapai dans mes bras avant qu’elle ne s’effondre, ses yeux dorés rivés sur moi tout le long.
« Ils ne peuvent pas me tuer, dis-je. Malicia sait qu’elle risquerait d’offrir une victoire au Roi Mort si elle le faisait. »
Il n’y avait personne d’autre capable de maintenir les Premiers-nés liés à la Grande Alliance et à Callow pendant cette guerre comme je pouvais le faire. Vivienne arriverait peut-être à convaincre nos soldats, mais les drows ? Non, Malicia n’en voulait pas à ma vie. Elle voulait m’avoir sous sa coupe.
Je comptais lui faire regretter cette idée jusqu’à son dernier jour.
Au-dessus de nous, la statue se mit à bouger et je confiai l’Archère à Akua. L’ombre prit notre amie dans ses bras et s’approcha si près de moi qu’il aurait été facile de m’embrasser, mais elle se retint. Des cris retentirent au-dessus de nous. Nous n’avions plus de temps. Et, si je voulais sortir de captivité, il me fallait… quelque chose. Un plan, une parade. Il me vint soudain, alors qu’une première flèche était tirée dans notre direction depuis le haut des marches.
« Takisha Muraqib, soufflai-je. Fais-lui l’offre. Et le reste, à Sépulcral. »
Sa main toucha la mienne, d’une chaleur impossible, et elle hocha la tête.
« Je le ferai, jura Akua Sahelian.
Quelques instants plus tard, elle était dans l’eau, emportant l’Archère avec elle, tandis que des sorts illuminaient le couloir. Je me tournai vers l’ennemi. Nuit ou pas, j’avais une épée et une longue expérience à poignarder les gens avec.
Voyons combien de temps je pourrais leur faire gagner.