Chapitre 536
Le siège des Sahelians s’appelait le Palais Empyréen. Un nom sacrément prétentieux, en vérité, même s’il était probablement aussi grandiose qu’il en avait l’air. Mais personne ne m’avait demandé mon avis. Pas que cela m’eût empêchée de le donner jusque-là, ni que ce cas précis fît exception. Étrangement, Akua n’était pas d’accord avec moi. Les fondations du palais étaient les plus anciennes de la ville et, bien qu’il eût commencé modestement, il était devenu au fil des siècles un véritable mastodonte. C’était un avantage, dans la mesure où il était difficile d’en interdire complètement l’accès : il y avait tout simplement trop d’entrées et trop de gens qui les empruntaient. Mais les souverains de Wolof avaient veillé à leurs défenses avec leur minutie habituelle. Akua traça au couteau sur le sol de nos quartiers trois carrés, disposés en une courbe lâche mais bien visible.
« Le Palais Empyréen est divisé en sept ailes, expliqua-t-elle. Ces trois-là forment la section extérieure, la plus facile d’accès. L’aile centrale comprend les salles de réception, mais le reste est sans grande importance : quartiers des serviteurs, écuries, cours et jardins. »
« On avait prévu de passer par l’aile est, non ? demanda Archer, accroupie au-dessus du dessin. »
Son arc détendu posé sur ses genoux, elle avait l’air accroupie près d’un feu de camp plutôt que devant un plan improvisé.
« C’est ce qu’on avait prévu, approuvai-je. Et il y a de fortes chances qu’on fasse toujours ça. Il y a beaucoup de jardins, donc ce sera plus facile de s’y faufiler. »
« La difficulté commence quand nous entrons dans l’aile ouest, dit Akua. »
Elle relia les trois carrés par de petits traits, figurant les passages et les couloirs ouverts.
« On peut entrer dans chacune de ces ailes depuis l’extérieur, mais les déplacements entre elles sont strictement limités, précisa Akua. Chacune a son personnel, largement indépendant des autres, notamment pour empêcher les infiltrations comme la nôtre : les visages inconnus ne sont tout simplement pas admis. Il ne nous reste donc qu’une seule direction à prendre. »
Elle dessina un rectangle vertical, accolé aux carrés comme le manche d’un marteau, puis relia habilement chacun d’eux au rectangle d’un seul trait.
« Voici la Grande Galerie, dit la femme aux yeux d’or. C’est le sas où l’on filtre les espions et les agents avant qu’ils puissent atteindre les sections vitales du palais. Elle abrite la grande salle où se tiennent les banquets officiels. À côté se trouvent les cuisines ouvertes au public et une série de salons privés. Aucun garde ni serviteur ne peut entrer dans la Galerie sans porter un jeton enchanté, délivré par l’intendant d’une autre aile. Se faire prendre sans jeton signifie être arrêtés si vous avez de la chance ; le plus souvent, c’est l’exécution sommaire. »
Je fouillai dans le sac où se trouvaient les deux dernières fioles de potion de respiration aquatique et en sortis trois petits amulettes de cuivre. Le bord était orné de gravures minutieuses et, en leur centre, une perle unique portait un léger enchantement. Je les déposai à côté du plan.
« Scribe s’est procuré ces jetons pour nous, dis-je. Ce sont des imitations, mais de très bonnes imitations. Les Yeux de l’Empire s’en sont déjà servis avec succès. »
Les enchantements changeaient en général tous les deux ou trois mois, m’avait-on dit, et Sargon avait respecté cette habitude. Toutefois, dans le sillage de son accession chaotique au pouvoir, les Yeux avaient réussi à retourner quelques personnes dans certains cadres de mages clés. Les faux étaient à jour ; même si Scribe avait perdu le contrôle du réseau d’espions de Praes au profit de Dame Ime, elle avait encore… des contacts. Des faveurs à réclamer, qu’elle avait gardées pour les jours de pluie.
« Cela nous fera entrer dans la Galerie, convint Akua. Mais pas aller plus loin. Pour quitter la Grande Galerie et s’enfoncer dans le palais, il faut franchir l’une des trois portes de seuil. Chacune est protégée par des sceaux et il n’existe aucune clé enchantée pour les contourner : le seul moyen d’échapper à leurs effets est d’être lié par le sang à la pierre de sceau appropriée, bien au-delà de la porte correspondante. »
Elle dessina trois petits arcs au-dessus du rectangle, puis un carré en face de chacun. Dès qu’elle eut terminé, elle barra le carré de gauche d’un trait ferme.
« Depuis un siècle et demi, le Jardin d’Issa sert de quartier privé au Sahelian au pouvoir et à sa famille proche, mais c’est là que ma mère avait préparé le lieu de sa mort, dit Akua d’un ton calme. Malgré des années de purifications rituelles, il reste des particules de souillure, et les ruines sont toujours à l’abandon. »
Elle barra le carré du milieu.
« La Salle Empyréenne est le cœur du palais, poursuivit-elle. Elle abrite nombre des merveilles que ma famille a accumulées au fil des ans, dont le plafond enchanté qui a donné son nom au palais. Sargon occupera les anciens appartements officiels qui y ont été aménagés, et c’est aussi là que se trouve le trésor. »
« On avait une entrée là-dedans, dis-je. J’ai une fiole de sang d’un serviteur lié aux sceaux et j’ai appris un tour de Nuit qui pourrait nous permettre d’en profiter pour nous infiltrer, avec un petit coup de main de mes patronnes. Le problème, c’est qu’en ce moment, l’endroit sera bondé à craquer. Oublions les sceaux : ce sont les gardes qui poseraient problème. »
Akua rengaina sa dague et se releva avec aisance. Comme pour prendre ses distances avec tout ce bazar, elle fit même un pas en arrière, s’adossa au mur et haussa un sourcil à mon intention.
« Alors tu veux qu’on s’en prenne à la dernière aile, dit Archer en hochant la tête dans ma direction. »
« Les Voûtes, répondis-je. C’est en partie un village de mages, en partie une grande bibliothèque, et sous tout ça se trouvent les artefacts que les Sahelians jugent trop précieux pour voir la lumière du jour. »
« Ou trop dangereux, fit remarquer Akua. Si Sargon a réussi à lier de nouveau Insipientia, sa prison-artefact s’y trouvera. Les Pièges des Pleurs qu’il a utilisés lors de sa venue pour parlementer sont conservés dans une voûte, et plus d’une douzaine d’autres créations du même acabit s’y trouvent aussi. »
« Alors quoi, on libère toutes ces bestioles dans la bibliothèque ? demanda Indrani en fronçant les sourcils. J’imagine que ça leur ferait un sacré coup dur — bon sang, si elles s’échappent, elles mettront la ville à genoux —, mais ça ne ressemble pas à tes plans habituels. Ça fera beaucoup de serviteurs morts, en plus des soldats et des mages. »
Et bien pire encore si un démon était à nouveau lâché dans la ville.
« Non, dis-je. On va voler la bibliothèque, Indrani. En entier. Et ensuite, pour leur montrer clairement que je suis d’humeur massacrante, on va aussi piller les voûtes aux artefacts. »
Indrani éclata de rire, ravie. Mais c’était une manœuvre plus calculée qu’elle ne le croyait peut-être. En vidant les lieux, je tiendrais deux couteaux sous la gorge du Haut Seigneur Sargon, même s’il ne comprendrait pas à quel point la situation était grave avant que nous nous retrouvions à la table des négociations. Akua s’éclaircit la gorge.
« Je ne m’oppose pas à ce plan en principe, dit-elle. Mais en pratique, j’ai une question : comment allons-nous franchir le sceau ? »
Elle désigna la porte de seuil qui menait aux Voûtes. Vous savez, celle pour laquelle nous n’avions pas de fiole de sang sous la main, susceptible de nous permettre de tromper les sceaux. Les serviteurs n’étaient jamais liés à deux pierres de sceau, sans doute pour éviter précisément ce genre de situation.
« Je n’ai aucun moyen de nous faire franchir le sceau, répondis-je sans détour. »
Mon aveu les prit toutes deux de court.
« Mais, poursuivis-je, je connais des gens qui, eux, peuvent les franchir. »
Les Yeux de l’Empire avaient des agents parmi les cadres de mages qui enchantaient les jetons du palais extérieur, et ces cadres vivaient dans les Voûtes. Autrement dit, les Yeux avaient une entrée. Et, par chance, nous savions où se trouvaient leurs planques à Wolof : avoir à son service la femme qui les avait mises en place à l’origine, ça payait.
« Et comment comptes-tu les convaincre de nous aider ? demanda Akua avec scepticisme. »
« Je vais faire preuve, dis-je en affichant un sourire carnassier, de tact et de diplomatie. »
La Nuit s’enfonça dans le bois, se répandant en fissures ondulantes, et un battement de cœur plus tard, le plancher vola en éclats.
Nous tombâmes dans une pluie d’échardes et de planches brisées, pour atterrir au milieu d’une pièce qui ressemblait davantage à la salle commune d’une taverne qu’à un repaire d’espions. Je m’écrasai sur la table, réprimant un gémissement de douleur — dieux, j’aurais tellement aimé pouvoir emporter mon bâton à Wolof — tandis qu’Archer se jetait sur un homme surpris et le plaquait au sol. Akua avait déjà un couteau sous la gorge d’un deuxième quand je vérifiai, ce qui ne me laissait que les deux personnes assises à la table sur laquelle je me tenais. Attendez, non, une seule. La femme en robe avait perdu connaissance sous une planche tombée du plafond. Il ne restait que l’homme barbu en face de moi, qui me regardait bouche bée, le visage en sang, une écharde plantée dans la joue.
« Bonsoir, Yeux de l’Empire, lançai-je gaiement. Qui commande ici ? »
La jeune femme — à peine plus qu’une adolescente — qu’Akua tenait sous la lame se mit à pleurer. Elle tremblait, manifestement terrifiée.
« Je vous en prie, ne nous faites pas de mal, débita-t-elle précipitamment. On sera des Yeux si vous voulez, je suis sûre que vous avez raison. »
« Je te condamne au silence, prononçai-je en Crépusculaire, et la Nuit s’embrasa. »
Sa bouche continua de remuer, mais aucun son n’en sortit. L’horreur qui se peignit alors dans ses yeux était bien plus sincère que sa comédie précédente. L’homme à mes pieds avait la main sur le manche d’un couteau, mais il s’arrêta avant de le dégainer quand il vit que je l’avais repéré.
« Donc, pas elle, dis-je en haussant un sourcil. Elle croyait vraiment que ça marcherait ? »
Ce n’était pas comme si nous avions choisi cet endroit au hasard.
« Elle est jeune, soupira l’homme barbu. Bonsoir, Votre Majesté. Pour les besoins de cette conversation, vous pouvez me considérer comme le responsable. »
Ce qui signifiait qu’il ne l’était probablement pas. Je jetai un regard à la femme évanouie sur sa gauche, puis au pauvre type qu’Archer tenait distraitement à la gorge, et décidai qu’il était inutile d’exiger quelqu’un d’autre.
« Votre nom ? demandai-je. »
« Je suis Ekon, Votre Majesté, répondit-il. »
Je soutins son regard.
« Si je te laissais le choix entre me rendre un service et voir ton âme servir de pâture à Sve Noc, Ekon, dis-je, vers quoi pencherais-tu, à ton avis ? »
Il déglutit, mais son visage resta d’un calme admirable. Il devait avoir la quarantaine, pensai-je, mais l’âge ne l’avait pas trop marqué. L’espionnage devait bien payer.
« Tout bien considéré, Votre Majesté, dit-il, je serais enclin à vous rendre ce service. »
« Brave homme », souris-je en m’apprêtant à descendre de la table.
Je sautai à terre près de la femme inconsciente et l’examinai au passage, juste pour m’assurer qu’elle ne faisait pas semblant. Non, ça avait l’air tout à fait authentique : sa tête enflait à l’endroit où elle avait été frappée, ce qui serait très difficile à feindre, et sa main ne tenait pas un couteau, mais… une pipe ? Je me penchai et reniflai. Eh bien, nom d’un chien. Pour la troisième fois, peut-être ? Quoi qu’il en soit, les Enfers me souriaient ce soir. Je ramassai la pipe, déjà remplie d’herbe d’éveil, et adressai un sourire à mon bon ami Ekon.
« Ne t’inquiète pas, je ne te demande pas de trahir Malicia, dis-je. Rien d’aussi embêtant. »
« J’en suis heureux, risqua prudemment l’homme. »
Je passai une main sur la pipe, faisant danser une flamme dans mon sillage, puis souris autour de son embout et tirai une profonde bouffée de mon vice. Ah, ça, c’était bon.
« Maintenant, dis-je, parlons de la façon dont tu vas nous faire entrer dans les Voûtes. »
Tiens, je n’avais jamais vu un espion se figer d’horreur. C’était probablement bon signe, non ?
Ekon s’était montré très serviable, pour un homme qui allait nous trahir avant la fin de l’histoire.
À la faveur du crépuscule, nous nous faufilâmes dans les jardins, contournant les bassins et les parterres de fleurs savamment aménagés à l’ombre de vieux arbres tortueux. Des massifs de lys roses et pâles, des orchidées délicates disposées dans des plates-bandes où chaque pierre était sculptée, des hibiscus, des jacinthes et des fleurs candélabres. Parmi elles poussaient des variétés plus… exotiques : certaines avaient des pétales dont la couleur changeait lentement, ou bougeaient sans qu’aucune brise ne les agite. Quelques-unes avaient même des nervures lumineuses, ou laissaient perler des gouttes de brume violette au lieu de rosée. Nous évitâmes la ménagerie, bien gardée et peuplée de créatures dont même nous devions nous méfier, puis, après avoir longé un bassin incurvé dont les eaux étaient couvertes de nénuphars, nous empruntâmes une entrée de service vers l’aile ouest.
Les deux gardes qui se tenaient près de la porte nous observèrent à notre arrivée, mais ne dirent rien. Après tout, nous portions la livrée des serviteurs. J’avais troqué mon bandeau contre une pierre peinte du bazar qui remplaçait mon œil manquant, sachant que je risquais sinon d’être reconnue, et quelques touches de maquillage nous avaient permis, à Indrani et moi, de passer pour des Taghreb de vagues origines. Les journées passées au soleil m’avaient davantage hâlée qu’à l’ordinaire ; c’étaient plus mes pommettes que ma couleur de peau qui trahissaient mes origines déoraïthes.
Une fois dans l’aile ouest proprement dite, et non dans sa partie extérieure, nous longeâmes les quartiers des serviteurs en nous enfonçant dans le bâtiment. À cette heure de la soirée, ils étaient presque vides, à l’exception des enfants et de leurs proches chargés de les élever. Il suffisait donc d’avoir l’air de savoir où nous allions pour que les rares serviteurs croisés s’écartent de notre chemin. Nous tombâmes deux fois sur des patrouilles, quelques soldats en livrée sahelienne qui se désintéressèrent aussitôt de nous quand Akua leur montra un faux jeton. J’étais trop sur mes gardes pour laisser mon regard vagabonder, mais j’aperçus tout de même quelques détails de notre environnement. Les tapisseries étaient nombreuses et colorées, leurs motifs complexes changeant d’un couloir à l’autre. Du bois peint servait de dorure le long des murs, et nous n’avions pas encore croisé une seule torche : tout était éclairé par des lueurs magiques.
Nous atteignîmes la Grande Galerie avec une facilité presque déconcertante. Nous montrâmes nos jetons aux gardes qui surveillaient le couloir y menant, affichâmes de faux sourires lorsqu’un jeune homme plaisanta sur le fait que nous « venions souvent ici » — il reluquait Indrani avec insistance, mais ce n’était pas vraiment le genre d’inspection qui devait nous inquiéter —, puis on nous laissa passer. Moins d’une demi-heure après avoir mis le pied dans le Palais Empyréen, nous étions déjà dans la Galerie. Akua ne m’en avait parlé qu’en passant, mentionnant les statues de ses ancêtres, mais elle en avait considérablement minimisé la grandeur. La Grande Galerie faisait au moins un demi-mille de long, et peut-être autant de large. Plus encore, les « statues » portaient une armure complète et semblaient presque étrangement vivantes. Dressées sur de hauts piédestaux, elles portaient sous leurs pieds des noms qui m’apprirent ce que j’avais sous les yeux : d’anciens Hauts Seigneurs et Hautes Dames de Wolof.
Je n’osai pas m’attarder et traversai le sol de marbre blanc et rose aussi vite que possible sans attirer l’attention. Il y avait plus de monde ici, mais la Galerie elle-même n’était pas vraiment animée : c’étaient les salons latéraux et les cuisines qui grouillaient de vie. Je me rapprochai d’Akua, jetant un œil à l’une des statues, qui portait une armure d’écailles colorées et une épée courte qui m’aurait bien convenu.
« Tu crois qu’on pourrait en piquer avant d’entrer dans les Voûtes ? murmurai-je. »
Nous avions dû laisser nos armes et nos armures derrière nous, et je me sentais terriblement démunie. La livrée des serviteurs était plutôt jolie, de tissu rouge et blanc rehaussé de noir, mais elle ne nous protégerait même pas d’un couteau de cuisine, encore moins d’une bonne lame.
« Tout est maudit, répondit Akua dans un murmure. Chaque pièce, sans exception. Tout Sahelian capable de magie doit, pour franchir un rite de passage, concevoir sa propre malédiction et en remplacer une qui s’affaiblit à l’âge de quinze ans. »
Évidemment que tout était maudit, bordel, soupirai-je. Légèrement curieuse, je jetai un coup d’œil autour de moi.
« Alors, t’as maudit laquelle ? demandai-je. »
« L’une de mes homonymes, sourit-elle. La troisième à porter ce nom, et la plus illustre : elle a défendu Wolof contre les armées étrangères après la Première Croisade. »
« Et qu’est-ce que tu lui as fait ? demanda Indrani, l’air enthousiaste. De la pourriture ? C’est toujours de la pourriture avec vous autres, Praesi. »
« Une liquéfaction partielle des os, répondit Akua avec fierté. Et j’ai modifié la malédiction de sorte que les contre-sorts les plus courants fonctionnent, mais déclenchent alors une seconde malédiction qui liquéfie la peau. »
Je plissai le nez, tandis qu’Archer laissait échapper un sifflement admiratif. Une saloperie. Donc, pas question de piquer des armes. On nous arrêta cinq fois. La première, pour une simple vérification de nos jetons ; la deuxième, deux gardes nous avertirent d’éviter le Salon Vert, réservé à des invités nobles. La troisième faillit nous démasquer. Pas à cause d’un interrogatoire, mais parce qu’un serviteur âgé nous ordonna de l’aider, avec un autre homme, à porter une grande table en bois jusqu’à un salon. Ma jambe blessée souffrit atrocement du poids et, même si je ne laissai rien paraître, le vieil homme se plaignit plusieurs fois de notre lenteur. Akua nous tira d’affaire en prétextant devoir se présenter au Maître des cérémonies au plus vite, et nous nous éclipsâmes.
On nous demanda encore deux fois de montrer nos jetons, et je remarquai qu’on nous contrôlait plus souvent que les gens qui allaient et venaient. Je fis part de mon observation à Akua, qui hocha la tête.
« Nos gardes ont pour consigne de demander le jeton dès qu’ils ne reconnaissent pas un visage, expliqua-t-elle. »
Ça se tenait, et jusqu’ici, notre couverture n’avait pas été compromise. Il ne nous restait qu’à espérer que ça continuerait. Nous attendîmes près de l’extrémité du couloir, à côté de la statue du Haut Seigneur Nassor. Archer posa la question, et nous apprîmes que l’homme était le grand-oncle d’Akua, dont la fille avait été assassinée et dépossédée du pouvoir par le propre grand-père d’Akua. Fait assez amusant, Sargon descendait de cet homme par sa mère, et l’on pouvait donc considérer que sa branche familiale avait en quelque sorte retrouvé le pouvoir. La politique familiale des Sahelians ressemblait à une roue du meurtre qui ne cessait de tourner. Du coin de l’œil, j’aperçus quelqu’un franchir la porte de seuil menant aux Voûtes et me raidis.
« C’est elle, dis-je. Collier de pierre verte et robe grise, comme notre ami nous l’a dit. »
Taiwo Bauna était une femme corpulente à l’allure respectable, d’âge mûr, avec des yeux brun clair qui lui valaient souvent d’être prise pour une femme de plus haute naissance qu’elle ne l’était en réalité. À en croire tous les rapports, c’était une enchanteresse assez douée, qui occupait un bon poste parmi les cadres d’enchanteurs des mages vassaux des Sahelians. Elle aimait aussi perdre aux dés et s’endetter en jouant, apparemment, et c’était ainsi que les Yeux l’avaient prise. Deux gardes se tenaient près de la porte et ne lui adressèrent pas un mot lorsqu’elle passa devant eux. Elle nous trouva sans difficulté, puisqu’on lui avait indiqué où nous attendre. Son visage resta impassible tandis qu’elle nous examinait, sans prendre la peine de nous saluer.
« Vous allez apporter les friandises que j’ai commandées aux cuisines, dit-elle. Du pain d’épice au miel, qu’ils ne font pas dans les nôtres. Suivez-moi et gardez le silence. Je ne peux brouiller les sceaux que pendant trois battements de cœur avant de déclencher l’une des alarmes profondes ; vous devrez donc traverser rapidement. »
« Compris, répondis-je simplement. »
Ce ne devait pas être la première fois qu’elle faisait ça, pensai-je, car le pain d’épice au miel, chaud et emballé, nous attendait lorsque nous arrivâmes aux cuisines. Ma jambe protesta quand il fallut revenir sur nos pas à travers la Grande Galerie, mais je me maîtrisai. Nous étions tout près ; ce n’était pas le moment de geindre. Elle nous guida jusqu’à la porte de seuil, où nous ralentîmes. Quelques instants avant qu’elle ne la franchisse, des lumières colorées se mirent à tournoyer dans l’air. Les gardes échangèrent un regard, puis la dévisagèrent. Taiwo soupira.
« Je vais en parler au seigneur Luba, leur dit-elle. Ça arrive trop souvent pour que ce soit une coïncidence ; le correctif d’ancrage doit être défectueux. »
« Je vous en prie, faites donc, répondit un homme de haute taille d’une voix suave. Veuillez m’excuser pour ce retard, mais vous devrez attendre que les lumières s’éteignent avant de passer. »
Personne ne protesta et, quelques instants après que la dernière lueur eut disparu, nous suivîmes Taiwo au-delà du seuil. Pas d’odeur d’ozone, pas de mouvement de pouvoir, rien du tout. Nous étions à l’intérieur. Nous avançâmes rapidement dans un couloir orné jusqu’à atteindre une grande antichambre qu’Akua nous avait décrite comme l’entrée des Voûtes. Taiwo se tourna vers nous et arracha le pain d’épice emballé des mains d’Archer.
« Dites à Alazi que ça règle la dette, dit-elle. Et si elle n’a pas trouvé quelqu’un pour porter le chapeau, je vous dénoncerai tous avant même qu’on me jette en cellule. »
« Bien sûr, répondis-je. Elle vous donnera de ses nouvelles. »
« Elle ferait mieux de ne pas le faire, lança froidement Taiwo Bauna, avant de s’éloigner. »
Eh bien, pensai-je, heureusement que nous avions déjà quelqu’un qui connaissait les lieux. Je déballai le pain d’épice, mordis dans la miche tiède et sentis agréablement sa croûte craquer sous mes dents. Mais je grimaçai un instant plus tard : beaucoup trop de cannelle et de miel. Trop sucré à mon goût. Je le tendis à Archer, qui mordit dedans à son tour et laissa échapper un petit gémissement de plaisir. Nous n’avions pas eu le temps de manger, aussi aurais-je vraiment préféré que Taiwo nous rapporte des bols de ragoût ou quelque chose du genre.
« En route, dis-je. Akua, tu connais le chemin de la bibliothèque ? »
« Par cœur, répondit-elle sèchement. »
Rien de surprenant. Comme Masego, elle avait un talent naturel pour la magie, mais le talent ne suffisait pas : pour devenir aussi douée qu’elle l’avait été, à l’époque où elle avait encore ses pouvoirs, il fallait travailler. Nous la suivîmes. Archer dévora tout le pain d’épice, uniquement pour éviter qu’on lui pose des questions, nous assura-t-elle, et je laissai mon regard errer dans les couloirs déserts des Voûtes. La plupart des mages devaient manger à cette heure-ci ou être en service : nous ne croisâmes pas âme qui vive avant un moment, et même alors, il ne s’agissait que d’un autre serviteur.
Il n’y avait pas de tapisseries ici. Les murs étaient ornés de mosaïques et de stèles dans un style que je ne reconnaissais pas — ce n’était pas celui des Villes Libres, il n’y avait aucune peinture, mais les couleurs étaient néanmoins saisissantes —, tandis que le plafond s’incurvait doucement au-dessus de nous pour imiter le ciel nocturne. Akua nous expliqua qu’il s’agissait d’une version mineure de l’enchantement qui recouvrait le plafond de la Salle Empyréenne, où seule l’alternance du jour et de la nuit était reproduite. Les jeunes mages s’en servaient pour s’exercer avant d’être autorisés à travailler sur le véritable chef-d’œuvre. Combien de temps nous fallut-il pour atteindre la bibliothèque ? Je n’en étais pas sûre ; j’étais assez tendue pour que le temps se brouille, à moins d’y prêter attention. Quoi qu’il en fût, nous finîmes par nous retrouver devant d’immenses portes de fer. Deux fois plus hautes qu’un homme, elles représentaient des diables tortueux offrant le savoir aux hommes, avant de se retrouver à leurs pieds. Je restai à distance, méfiante, me rappelant que j’avais failli me faire tuer en fanfaronnant devant la porte de la Tour.
« Et pour entrer ? demanda Indrani. Je ne vois ni heurtoir ni serrure. »
« Il faut un sort, répondit Akua. Une variante d’une formule enseignée à tous ceux qui ont le droit d’entrer dans cette salle, et qui change deux fois par jour. Heureusement, il existe une astuce. »
Elle posa une main fantomatique contre la porte de fer, près du visage grimaçant d’un diable, et ferma les yeux. Son bras se transforma en une sombre brume qui s’écoula doucement le long du fer. La brume se divisa en fins filaments qui suivirent certaines lignes de la sculpture — un visage, ici, un bâton, des cornes ou une tour —, puis, au bout d’un long moment, elle expira.
« Voilà », dit Akua Sahelian avec un sourire en coin. Un petit déclic retentit au moment où les portes se déverrouillèrent.
J’expirai à mon tour et roulai l’épaule.
« D’accord, dis-je. Archer, tu sais ce que tu as à faire. »
« Le ménage, répondit-elle avec un sourire. »
On pouvait le dire comme ça.
« Akua, avec moi, dis-je. Je ne peux pas tout garder dans la Nuit, et ça ne servirait à rien. Ce ne sont pas les ouvrages courants qui nous intéressent, mais ceux qu’on ne trouve dans aucune autre bibliothèque. »
« Je connais les sections, acquiesça-t-elle. »
Et aussi leurs défenses, ce qui serait important. Il était impossible que les portes constituent l’intégralité des protections d’une bibliothèque aussi essentielle aux Sahelians. J’aurais parié qu’ils encourageaient même les jeunes mages à tenter de s’y faufiler pour les aguerrir. Mais les ouvrages intéressants, eux, seraient gardés hors de portée.
« Alors, allons-y, ordonnai-je. »
Archer prit la tête et ouvrit la porte juste assez pour nous laisser nous glisser à l’intérieur. Je perdis une demi-seconde à admirer ce que j’avais sous les yeux — l’endroit était aussi vaste qu’une cathédrale et rempli de livres ! — avant de me concentrer sur la situation immédiate. Quelques érudits en robe blanche étaient rassemblés autour d’une grande table près de l’entrée et ne nous prêtaient aucune attention, tandis qu’une vingtaine de gardes surveillaient les lieux depuis une plateforme surélevée à notre droite. Ceux-là nous remarquèrent, mais leur inquiétude initiale s’atténua quelque peu à la vue d’Akua qui nous suivait : elle avait changé d’apparence pour revêtir la robe blanche des érudits. Deux gardes s’approchèrent néanmoins, l’air méfiant.
Akua et moi nous dirigeâmes vers les érudits, Indrani vers les deux gardes, toutes à bonne allure. Je parcourus la salle du regard, notant les tours de livres au milieu de la grande salle et les niveaux qui s’élevaient le long des murs — on se serait cru à l’intérieur d’un navire —, mais je ne vis personne nous observer de là-haut. Pour l’instant, les seules personnes qui nous avaient remarquées étaient celles que j’avais déjà vues. Quatre érudits, constatai-je, et l’un d’eux se tourna vers nous en arquant un sourcil à mesure que nous approchions. Il regardait Akua, cherchant à mettre un nom sur son visage sans y parvenir. Moi, je regardais la table. Pas les livres, mais le reste. Je trouvai ce qu’il me fallait : un petit couteau à tailler les plumes, à côté d’un encrier. Il ne nous séparait plus d’une douzaine de pieds des érudits. Du coin de l’œil, je vis Indrani passer derrière de hautes piles de livres, les gardes sur ses talons. Aucun bruit ; quelques battements de cœur plus tard, elle ressortit d’un pas vif, une épée à la main. Les gardes au-dessus n’avaient rien remarqué et ne s’en rendraient probablement compte que trop tard. Nous n’étions plus qu’à quelques pieds des érudits, et un autre nous regardait avec la même perplexité.
« Excusez-moi, dit le premier homme, mais pourquoi avez-vous amené un serviteur ici ? Vous savez bien qu’ils ne sont pas admis, sauf en compagnie d’un Sahelian. Quel est votre nom ? »
Ah, le pauvre con. Il lui avait tendu une perche sans même s’en rendre compte. Akua croisa son regard et sourit, de ce joli sourire qu’elle arborait quand elle s’apprêtait à gâcher la journée de quelqu’un.
« Akua, dit-elle en posant la main sur la nuque d’un érudit qui nous tournait le dos. Sahelian. »
La peur envahit le visage de l’homme, tandis que l’ombre brisait nonchalamment la nuque de l’érudit. Je saisis calmement le petit couteau et, après avoir pris le temps de viser, fis un geste du poignet : la lame se planta droit dans l’œil de l’homme, qui s’effondra en tressautant. Au moins, ça lui épargnerait l’embarras d’admettre qu’Akua avait techniquement le droit de nous amener ici. Plutôt gênant. L’un des survivants poussa un cri étranglé de terreur, tandis que l’autre basculait en reculant précipitamment de la table ; mais nous étions déjà en mouvement. Akua franchit la table d’un mouvement fluide et s’abattit sur celui qui avait trébuché, tandis que je m’emparais d’un encrier d’argent pour l’écraser contre la tempe de l’homme qui criait.
Il tenta de me repousser en levant les mains, mais un coup de poing au ventre lui fit baisser sa garde, et je l’achevai d’un autre coup à la tempe. Il était inconscient, pas mort ; je repris donc le petit couteau et m’en servis pour achever l’homme, tandis qu’Akua étranglait le dernier. Je m’autorisai un soupir de soulagement, puis seulement je levai les yeux vers la plateforme. Personne n’avait donné l’alarme pendant que nous tuions les érudits, ce qui était bon signe. Comme si elle m’avait entendue, Archer apparut au bord de la plateforme, l’épée à la main — qu’elle enfonçait dans le ventre d’un garde. L’homme s’affaissa et passa par-dessus la rambarde, tombant en contrebas dans un fracas métallique sourd. Je grimaçai au bruit.
« Va faire le tour, dis-je. On ne peut pas se permettre de se faire repérer trop tôt. »
Je ne criais pas, mais elle avait un Nom : elle pouvait m’entendre malgré tout. Elle hocha la tête et disparut derrière les piles.
« Tu peux cacher les corps ? demandai-je à Akua. »
« Je suppose, répondit-elle en plissant le nez. Je n’ai jamais eu à me débarrasser de mes propres victimes, ma chère, encore moins de celles de quelqu’un d’autre. »
Je roulai des yeux.
« Je suis sûre que tu trouveras un moyen, dis-je. »
« Et après ça, les gens se demandent pourquoi on construit des fosses à tigres, marmonna Akua. »
Je dissimulai mon amusement, fermai les yeux et m’efforçai de retrouver mon calme. Je me mis à murmurer une prière en Crépusculaire, tandis que la Nuit coulait librement dans mes veines. Je sentais l’attention des Sœurs, leur impatience, leur faim. Bien.
Il était temps de vider les lieux de fond en comble.