Chapitre 535
Que pouvais-je faire d’autre que fuir ?
Je jaillis de la salle du réservoir, l’épée à la main, et débouchai dans le couloir. Une douzaine de pas me menèrent au carrefour que j’avais repéré sur les plans de la forteresse. Je ralentis un instant, tandis que ma cape tourbillonnait autour de moi. Une escouade de gardes armés —bonnecotte de mailles et casques, épées longues, évalua la part calme de mon esprit — se hâtait vers moi par la droite, lames dégainées. Mais je pivotais déjà vers la gauche, dans un autre couloir qui devait me conduire au bastion, notre issue. La porte était ouverte et l’endroit semblait vide : pas une lance déplacée, pas une table renversée. La tête d’Archer apparut un instant plus tard, l’air méfiant, ce qui m’apprit au moins qu’elles avaient remporté leur escarmouche à l’intérieur.
« Le Barde est là, soufflai-je en me précipitant dans l’embrasure. »
Trois cadavres, tués proprement, m’attendaient à l’intérieur avec mes deux compagnes. Archer commença à bander son arc court, le visage grave. Akua se penchait par-dessus le rebord d’une fenêtre de pierre nue qui donnait sur la cour, une main tenant la corde d’un grappin fixé. Elle se redressa et me lança un regard interrogateur.
« Le Barde, répétai-je simplement. La cour ? »
« Malheureusement, répondit-elle. Sept gardes. Il y en avait davantage, mais l’alarme magique les a attirés. »
C’était une sorte de maigre consolation, supposai-je. J’hésitai un instant. Garder les cadavres dans mon ombre n’avait plus aucun sens, puisque les défenseurs savaient déjà que des intrus s’étaient introduits ici. La discrétion n’était plus une option. On pouvait encore sauver la situation si nous atteignions les rues et détalions sans tarder. Wolof était une grande ville, et les hommes de Sargon ne pouvaient pas être partout. En outre, notre diversion prévue ne devrait plus tarder à commencer.
« On force le passage, ordonnai-je. Laissez les corps. »
Akua hocha la tête.
« Deux mages, dit-elle en jetant un regard à Archer. »
« Compris », répondit Indrani sans se démonter.
Elle saisit la corde qu’Akua lui tendait, se hissa sur l’appui de la fenêtre et sauta dans le vide.
« Je passerai après, dis-je en refermant distraitement la porte du bastion derrière moi. Emporte la corde quand tu descendras, tu veux bien ? »
« Quelle économie, dit-elle, les yeux amusés. »
Je renversai une table, la poussai contre la porte pour la bloquer, puis levai les yeux au ciel. Quoi, elle croyait que ce genre de choses poussait dans les arbres ? Une bonne corde coûtaitcher. Je rengainai mon épée en entendant les soldats qui se rapprochaient à la hâte, puis me dirigeai vers la fenêtre. J’arrivai juste à temps pour voir Archer glisser le long de la corde et bondir à l’arrivée, une flèche déjà encochée qu’elle décocha avant que quiconque ait pu la remarquer. Quand je commençai à descendre, elle avait déjà atterri en douceur, décochant une deuxième flèche et tuant deux fois. Les autres gardes se mirent à crier. Mais, les mages hors de son chemin, Akua pouvait se déplacer librement. Je me laissai glisser avec maîtrise, m’écorchant les paumes, et entendis la porte voler en éclats alors que je n’étais même pas à mi-chemin.
Jurant, je levai les yeux et vis Akua se couler par-dessus le rebord de la fenêtre. Elle décrocha le grappin en esquivant de justesse un coup d’épée, et je jurai encore plus fort lorsque ma glissade se transforma en chute libre. J’attirai à moi quelques particules de Nuit, murmurai une brève prière —accordez-moi au moins le miracle d’un mendiant, sœurs charognardes avares— et en tirai le moindre filet de pouvoir. Je façonnai un mince panneau d’obscurité incliné vers le bas et déviai ma chute. Je m’écrasai dessus avant de rouler lamentablement, mon pantalon râpé contre la pierre. Le choc l’avait ébranlé et presque brisé : les protections de la forteresse le perturbaient, le rendant instable. Je me relevai, la jambe blessée en feu, et, tandis que mon œuvre de Nuit s’évaporait derrière moi, je dus dégainer mon épée à la hâte.
Je parai le coup de biais, le tranchant de ma propre lame menaçant presque de mordre mon épaule, mais pivotai en faisant un petit pas de côté. La force du grand soldat à la peau sombre qui essayait de me tailler en pièces se retourna contre lui et le fit trébucher. J’achevai le mouvement par une manœuvre que j’avais dû répéter mille fois. Tandis qu’il perdait l’équilibre, je terminai ma rotation et retirai mon épée ; lorsqu’il retrouva son appui et commença à se retourner, je frappais déjà le côté exposé de son cou. Le coup fut rapide et mortel. Sans ciller, je passai au suivant. Archer en avait tué deux autres avant qu’un survivant s’approche assez pour la forcer à abandonner son arc et à dégainer ses longues dagues, remarquai-je, et le dernier venait droit sur moi.
Brave de ne pas s’enfuir, pensai-je, mais pas très malin.
Akua atterrit derrière moi dans un bruit doux, délibéré, et je profitai de l’instant où il tourna la tête pour frapper. C’était un grand homme musclé, mais il avait manifestement l’habitude de se battre avec un bouclier qu’il n’avait pas sur lui. Je feignis une attaque sur sa gauche ; il s’engagea trop loin et abattit son arme dans le vide. J’entrai aussitôt dans sa garde et lui assénai un coup à deux mains avec le pommeau de mon épée, en plein sur le côté du menton. Il s’effondra, étourdi mais toujours conscient. Du coin de l’œil, je vis un mouvement à la fenêtre au-dessus de nous, mais la flèche qui fut tirée dévia sous l’effet de celle qu’Archer décocha en réponse. Trop vite pour savoir qui avait été visé. Il était temps de filer.
Je baissai les yeux vers le soldat, vis la peur dans son regard et m’endurcis. Aucun témoin : les gardes au-dessus ne nous avaient pas vus de près et nous portions des capes, mais celui-là pourrait nous décrire. Je levai le bras, mais une main douce se posa dessus. Surprise, je regardai Akua.
« Ça ne servirait à rien, dit-elle en kharsum. Sargon fera relever les cadavres à l’étage pour les interroger. »
Je dissimulai ma stupeur. Il n’était pas si rare qu’elle prêche la clémence, pas comparé à celle qu’elle avait été dans notre jeunesse, mais je ne m’y attendais pas, ici et maintenant. Je regardai le soldat et baissai le bras.
« On dirait que c’est ton jour de chance, dis-je en mthethwa. »
Il grimaça, la bouche en sang à cause de mon coup.
« J’ai échangé pour avoir cette garde, répondit-il. Alors, pastantque ça. »
Je souris et passai devant lui. Je l’entendis murmurer quelque chose à Akua en inclinant la tête.Miyetham Sahelian, ou quelque chose d’approchant. Aucune idée de ce que ça voulait dire, sinon qu’il avait l’air d’avoir deviné l’identité d’Akua malgré son déguisement. Ici, on parlait le mthethwa différemment qu’à Ater et dans les Légions ; j’avais parfois du mal avec leur prononciation. Elle ne répondit pas et nous ne perdîmes pas une seconde avant de fuir dans la rue, de peur que l’archer du bastion ne recommence à nous tirer dessus. La rue qui longeait le bastion était large, presque une avenue, mais presque déserte. Les deux petites filles qui portaient des jarres d’eau s’éclipsèrent à notre arrivée, et Akua prit les devants sans un mot.
Nous avions à peine couru trois mètres que des lumières se mirent à pulser dans le ciel au-dessus de la forteresse. Je faillis sourire. Le timing n’était pas parfait, mais notre diversion semblait enfin en cours. Le Hiérophante devait assaillir la ville au moyen d’un rituel, utilisant les eaux de l’aqueduc comme un bélier pour fracasser l’intérieur de la forteresse, tandis que des troupes émergeaient des Voies, prêtes à exploiter la brèche si elle se formait. Le plan prévoyait que les habitants de Wolof repousseraient l’assaut et attribueraient les dégâts aux réseaux d’aqueduc que nous avions sabotés en entrant, lors de l’attaque de Masego. Mais nous nous étions un peu écartés du programme. Malgré tout, la menace d’une attaque en règle devait nous faire reculer un peu dans la liste des priorités de Sargon.
Au moins, nous aurions moins de poursuivants : le commandant sur place voudrait éviter d’affaiblir sa garnison.
Les poursuivants jaillirent pourtant de la même porte que nous avions empruntée, avant même que nous ayons tourné au coin de la rue. Je n’étais plus très rapide, ces jours-ci, mais je serrai les dents et avançai malgré la douleur en suivant Akua dans le dédale ordonné des rues de Wolof. Nos ennemis ne couraient pas moins vite que nous, mais nous pouvions prendre des raccourcis qu’ils ne connaissaient pas. Trois braves nous suivirent même quand Archer me saisit par la taille et bondit par-dessus un mur. Ils l’escaladèrent aussi vite que possible, mais nous les semâmes trois rues plus loin, en atteignant un toit. C’était l’un de ces jardins que j’avais aperçus de loin, une jolie petite enclave ombragée où poussaient des fleurs et des choux. Les trois personnes présentes se figèrent à notre intrusion.
Le plus âgé d’entre eux, un vieillard aux cheveux blancs, détourna délibérément le regard et se mit à parler du temps avec les deux plus jeunes. Je reniflai, prenant cela pour l’invitation tacite à poursuivre notre chemin que c’était. Le vieil homme ignora le salut amical d’Archer et continua de regarder ailleurs. Akua nous guida vers le sud, par les toits et les rues, jusqu’à ce que nous trouvions un coin désert. Nous nous y arrêtâmes, reprenant notre souffle et laissant nos cœurs ralentir.
« Nous sommes près d’un bazar, à moins que Sargon ait modifié les droits commerciaux de ce quartier, dit Akua. Vous pourrez vous y changer. »
« Tu pourrais aller nous acheter des vêtements, suggérai-je. Ça attirerait moins l’attention. »
Elle secoua la tête.
« Il y a des gardes de la ville au bazar, dit-elle, et ce n’est qu’une question de temps avant que la garnison de la forteresse avertisse toutes les compagnies, si elle ne l’a pas déjà fait. Des postes de clairvoyance sont installés à intervalles réguliers dans la ville, chacun avec des coureurs à disposition. Ils ne tarderont pas à chercher dans les environs, et ceci n’est pas une véritable cachette. »
Je ressentis une pointe d’envie devant le système qu’elle décrivait. Laure était loin d’être aussi bien organisée. Ce n’était pas que nous en fussions incapables, du moins en théorie : nous avions les gens et la magie. Mais Callow n’avait tout simplement pas les fonds nécessaires pour se payer quelque chose d’aussi sophistiqué, pas alors qu’une centaine d’autres choses, peut-être plus importantes, étaient négligées.
« Je ne suis pas emballée par l’idée de nous séparer, dit Archer, mais dans ta petite description, tu as bien précisé qu’il y avait des gardesaubazar où tu veux nous envoyer. »
« Probablement seulement aux entrées et aux sorties, remarquai-je. Elle pense qu’il sera facile de disparaître dans la foule et d’en ressortir avec des vêtements moins voyants. »
« C’est exactement ce que je pensais, sourit Akua. »
Ça me surprenait toujours de voir comme il était facile de la comprendre, de suivre le même fil de pensée. Hakram me connaissait probablement mieux, mais je me demandais parfois si je ne comprenais pasellemieux que lui. Bien sûr, cela faisait de lui un meilleur bras droit — sa capacité à penser autrement que moi, à voir ce qui m’échappait, était un atout inestimable — mais la facilité avec laquelle je suivais les pensées d’Akua Sahelian me semblait étrangement intime. Il était dangereusement facile de se sentir proche d’elle.
« C’est ennuyeux, quand vous êtes d’accord toutes les deux, se plaignit Indrani, avant de reprendre son sérieux. Laisse-moi au moins jeter un œil à cette entrée. Je veux m’assurer qu’ils ne nous cherchent pas déjà. »
« Bonne idée, admis-je. »
Akua n’y fit aucune objection. Après nous avoir décrit brièvement le chemin le plus facile jusqu’au bazar, Archer disparut. Je m’adossai à un mur de briques rugueuses, ce qui lui valut de hausser un sourcil. Même si ce n’était pas son visage, elle avait toujours ses manières, et c’était un peu déconcertant à voir.
« Oui ? demanda-t-elle. »
« Juste une question, grognai-je. Le garde qu’on a épargné, qu’est-ce qu’il a dit ? Je ne sais pas ce que signifie “miyetham”. »
« C’est une forme archaïque de ces mots, dit Akua. Il a dit “mile thaman”. »
Je fronçai les sourcils.
« Toujours bon ? hasardai-je. »
« Toujours digne, corrigea-t-elle, puis elle hésita. C’est une expression d’ici, à Wolof. Elle… fait en quelque sorte l’éloge de ma famille. »
Toujours digne, Sahelian, complétai-je mentalement. C’était ce que l’homme avait dit. Vu qu’elle lui avait probablement sauvé la vie, je n’allais pas le contester.
« J’oublie parfois que vos Hauts Sièges sont réellement appréciés des gens d’ici, avouai-je. Je suis tellement habituée à les considérer comme des ennemis que j’ai du mal à imaginer quelqu’un les voir comme des protecteurs. »
« Nous savons qu’il ne faut pas être des démons pour les nôtres, Catherine, répondit Akua avec un sourire presque contrit. C’est pourquoi nous sommes si bons avec nos ennemis. Nous pouvons déverser notre venin au-dehors, tout en rapportant chez nous les merveilles. »
« Dragons risibles
Nos griffes, nos épées
Voler des miracles
Pour mieux les entasser », récitai-je, ma langue butant sur le taghrebi, faute de pratique.
Une lueur de joie traversa son visage, puis disparut en un clin d’œil.
« Un poème de Sherehazad, dit-elle avec approbation. Ce n’est pas sans raison qu’on l’a surnommée la Voyante. »
Un silence agréable s’installa.
« Ça te manque, parfois, cet endroit ? demandai-je presque au hasard. »
Son expression était difficile à déchiffrer, et ce n’était pas à cause de l’ombre de la ruelle.
« Parfois, répondit doucement Akua. Certains aspects. Pour d’autres, je ne sais pas si je pourrais encore les supporter, maintenant que j’ai découvert le monde au-delà des Murailles de Sereria. »
Je hochai lentement la tête.
« Et toi ? sourit-elle. Laure te manque ? »
Je serrai les doigts, puis les détendis.
« Non, avouai-je. Laure n’est plus qu’un autre combat, pour moi. C’est la cour et le fait d’essayer de garder Callow uni. Les choses que j’aimais quand j’étais enfant me manquent, mais la ville ? Non. »
Ça faisait longtemps que ce n’était plus chez moi, même si ça me faisait enrager de l’admettre, ne serait-ce qu’au fond de moi. Je ne m’étais jamais sentie autre chose qu’une invitée dans l’ancien palais des Fairfax, une enfant vêtue d’habits d’adulte ; et de nos jours, ce que j’aimais le plus au monde se résumait à quelques personnes. J’aimais encore la ville, elle avait été chez moi autrefois, mais je ne pleurerais pas en la quittant une fois la guerre terminée. La conversation s’acheva au retour soudain d’Archer, mais, pour moi, elle restait à moitié terminée. Comme si des bribes en flottaient encore dans l’air. Ce n’était pas le moment, cependant. Alors, quand Indrani nous apprit que les quelques gardes à l’entrée du bazar avaient l’air trop ennuyés pour avoir été avertis, je me laissai porter par le mouvement.
La paire de gardes postés dans l’ombre de l’arche qui menait au marché nous fit signe de passer sans y prêter attention. Aucun ne vérifia si nous étions armées. Akua remarqua ma surprise en entrant dans le bazar et se pencha vers moi pour m’expliquer.
« Nos vêtements sont de belle facture, expliqua-t-elle. On s’attend à ce que nous portions des armes. »
« Ils nous ont prises pour des nobles ? demandai-je. »
« Passibelle facture, rit-elle. Ils nous ont crues mfuasa, sans doute. Les suivantes d’un seigneur. »
Je hochai la tête et la suivis, laissant les bruits du bazar m’envelopper. Je m’étais imaginé un lieu étrange et exotique, tout droit sorti d’un rêve, mais la réalité était bien plus tranquille. Les étals étaient beaucoup plus colorés que chez nous, souvent constitués d’une simple armature de bois, avec des murs et des toits en toile teinte ; à part cela, c’étaient surtout les marchandises qui faisaient la différence. On ne vendait pas de nourriture ici : à Wolof, ce commerce était strictement réglementé et cantonné à certains marchés de chaque quartier. Mais il y avait suffisamment d’épices exposées pour faire pleurer un marchand callowien devant tant de richesses.
Les bijoux étaient terriblement répandus, surtout en cuivre et en argent, mais on voyait aussi de l’or et des pierres précieuses. Tout le monde semblait pouvoir se les offrir. Des vêtements et des étoffes pendaient partout, ainsi que de petits objets en verre et ces babioles que l’on trouvait dans tous les marchés du monde. Autre grande surprise : la vente de marchandises enchantées. Et je ne parlais pas d’épées magiques. Pour chaque dague étincelante, il y avait une douzaine de couteaux de cuisine toujours affûtés. Je vis des glacières de pierre gravées de runes, de jolies lampes magiques sculptées et même des potions alchimiques. Les gens marchandaient en mthethwa, à toute vitesse, comme s’il était parfaitement naturel d’acheter un remède contre le rhume à un étal de bazar. C’était peut-être le cas, pensai-je. Il n’y avait pas de prêtres ici : vers qui les gens étaient-ils censés se tourner quand ils étaient malades ou blessés ? C’était toujours surréaliste de voir la magie considérée comme quelque chose d’aussi… courant. Neuf personnes sur dix n’étaient pas mages, et pourtant la magie n’avait rien d’extraordinaire pour elles.
Peut-être que le bazar était finalement un endroit étrange, sous ses airs familiers.
Akua prit l’initiative de nous acheter des vêtements et des capes, et je n’avais aucune envie de m’y opposer. Je ne fus pas non plus particulièrement surprise qu’elle n’ait même pas besoin de nous plaquer les vêtements contre le corps pour savoir s’ils nous iraient. Nous payâmes en monnaie impériale, en deniers d’argent que Malicia avait elle-même introduits à Callow quelques années plus tôt, dans l’espoir de nous lier plus étroitement à la Tour. Akua nous trouva aussi des sacs pour nos anciens vêtements. Je repartis dans une cape jaune mordoré et une tunique assortie, ne gardant que mes bottes et mon pantalon, tandis qu’Indrani optait pour un joli vert pâle. À voir les regards du marchand, j’eus l’impression qu’il nous prenait pour… desconcubines, une jeune noble s’habillant à son goût. Nous nous procurâmes aussi quelques accessoires pour changer d’apparence, des cosmétiques faciles à appliquer.
Nous quittâmes le marché par une autre entrée et reprîmes les rues. Les deux autres savaient déjà où nous devions aller, sans que j’aie besoin de le préciser : nous étions venues voler deux choses, après tout, et l’une était plus facile à atteindre que l’autre.
—
Il nous suffit de jeter un coup d’œil aux greniers pour comprendre que nous n’y entrerions pas aujourd’hui.
Selon Akua, les Sahelian avaient leurs propres réserves privées près des palais, mais les greniers de la « ville » formaient un ensemble de sept vastes entrepôts reliés entre eux et entourés d’un muret de pierre. Trois grandes avenues en partaient, chacune assez large pour que deux chariots s’y croisent, ainsi qu’une poignée de portes plus petites. Le lieu était protégé par une multitude de sortilèges, mais tous n’avaient pas pour but d’empêcher les gens d’entrer. Beaucoup servaient à des usages pratiques : protéger les lieux de la vermine, ou garder les entrepôts au sec et au frais. Les seuils n’étaient pas trop puissants, puisque les chariots devaient pouvoir entrer et sortir facilement pour les livraisons, mais les murs servaient d’ancrage à des défenses particulièrement redoutables, même selon les normes praesi.
Nous avions pourtant prévu le coup. Le grenier était l’un des rares endroits à avoir été entièrement épargnés pendant les troubles qui avaient vu Sargon remplacer la Haute Dame Tasia ; les protections n’avaient donc pas changé le moins du monde depuis la dernière fois qu’Akua les avait vues. Nous avions trouvé un moyen d’entrer par une faille : avec le bon objet magique, nous pensions pouvoir déclencher le sort de protection d’une manière très précise, puis passer avant qu’il ne se réinitialise. Nous avions même préparé un plan de fuite. Tout cela ne servait plus à rien. Tout le quartier était en état d’alerte maximale, même un imbécile l’aurait compris. Des centaines de gardes privés étaient venus renforcer la garnison, accompagnés d’un nombre sûrement colossal de mages : au moins une centaine de sphères lumineuses flottaient à une dizaine de pieds au-dessus du mur, et Akua connaissait le sort qui les animait.
« Leur couleur changera s’il y a du mouvement dans la zone éclairée, dit-elle. Le sort devrait durer au moins une heure et, s’ils ont un peu de jugeote, ils auront décalé leur lancement pour pouvoir remplacer les sorts sans interruption. »
Le Haut Seigneur Sargon s’était montré désagréablement compétent jusque-là, alors je pouvais partir du principe qu’ils l’avaient fait. J’envoyai quand même Archer jeter un coup d’œil de plus près. Même si je doutais qu’elle trouve un angle mort, mieux connaître les défenses ne pouvait pas faire de mal. Impossible de savoir combien de temps Sargon garderait les renforts sur place, et nous ne pouvions rester en ville qu’un temps limité. Nos ennemis nous cherchaient, et notre chance finirait par tourner. Archer revint au bout d’une demi-heure, l’air contrarié.
« L’endroit est plus verrouillé qu’un tombeau, rapporta Indrani. Ils ont même condamné toutes les petites portes d’accès. Maintenant, il faut passer par les grandes portes. »
« C’est un problème, reconnus-je. »
Nous n’avions tout simplement pas la force de nous frayer un chemin à l’intérieur.
« As-tu pu t’approcher assez pour écouter ? demanda Akua. »
Archer hocha la tête.
« Rien de bien passionnant : les jérémiades habituelles et quelques frissons à l’idée de nous affronter, répondit Indrani. Je crois avoir compris pourquoi les gardes du bazar n’avaient pas encore été avertis : beaucoup se sont plaints qu’on les ait arrachés à leurs autres missions en ville pour les envoyer ici en toute hâte. Je pense que Sargon a utilisé ses postes de clairvoyance pour diriger les hommes vers cet endroit plutôt que de nous chercher. »
Mes lèvres se pincèrent. Je détestais vraiment affronter des adversaires intelligents. Ils étaient toujours si pénibles. Le cousin d’Akua se révélait de cette espèce : il avait correctement deviné ce que nous étions venues chercher et qu’il valait mieux protéger ces lieux que ratisser la moitié de la ville à notre recherche.
« Nous n’entrerons pas là-dedans, finis-je par dire. Et je parie qu’il gardera ses hommes ici aussi longtemps qu’il le faudra, tout en nous cherchant. »
Si nous menacions ses murs d’une attaque, cela pourrait le forcer à retirer des troupes, mais nous savions toutes les deux que l’Armée de Callow ne tenterait rien de tel. Il pouvait se permettre de garder ses mages ici au lieu de les poster sur les remparts, ce petit malin.
« Il renforcera aussi la garde des coffres du trésor, dit doucement Akua. C’est un contretemps. »
Et pas des moindres. Nous étions venues chercher du grain et de l’or, et il semblait désormais que nous allions repartir sans l’un ni l’autre. Le maréchal Nim ayant brûlé un tiers de nos réserves, rentrer les mains vides nous porterait un coup dur. Ce ne serait pas nécessairement la fin de notre campagne, mais cela aggraverait une situation déjà défavorable. Sans même parler de la logistique, fuir Wolof la queue entre les jambes après avoir fanfaronné ne serait pas une bonne chose pour rallier des alliés à notre cause. Certains clans pourraient renoncer à leurs raids s’ils pensaient que Malicia gagnait cette guerre, et j’avais besoin que les orques restent au sud pour plus de raisons que je ne l’avais admis. Je me mordis la lèvre, l’esprit tournant en rond. Je ne voyais pas d’autre issue, et la retraite avait un goût amer.
« On ne devrait pas rester ici, dit Archer. Trouvons un endroit où nous poser pour la journée, d’accord ? On décidera ensuite de la suite. »
Je hochai la tête en silence et les suivis plus profondément dans la ville. Il devait bien y avoir un moyen, non ? J’essayai d’élaborer un nouveau plan, une nouvelle ruse, mais je ne cessais de penser au son d’un vieux monstre accordant un luth.
Les recherches s’étendaient.
Des patrouilles parcouraient les rues, des escouades de vingt hommes accompagnées de deux mages. Le lanceur de sorts s’arrêtait régulièrement pour jeter un sort qui ne produisait d’autre manifestation visible qu’un cercle de lumière dorée tournoyant sur lui-même. Aucun de nous ne connaissait cette magie. Archer s’approcha une ou deux fois en chemin vers le sud-ouest de la ville, mais ne tira rien de ses bavardages en passant.
« Je parierais que le cercle est une marque de focalisation, comme une rune, songea Akua. Mais son usage reste bien plus obscur. »
« Ça doit être un sort de détection, dis-je. Sargon sait qu’il serait infernal de nous retrouver dans une ville aussi grande, surtout avec toi pour nous guider. »
« Reste à savoir ce qu’il pourrait détecter, répondit Akua. »
Nous n’avions aucune réponse, alors le mieux était de garder nos distances. Nous étions de toute façon presque arrivées. Quand on m’avait appris que Wolof n’avait pas de bidonvilles, j’avais naturellement été plutôt sceptique.Toutesles villes en avaient, même celles entourées de murs ; tout dépendait simplement de leur taille. Wolof ne faisait pas exception autant qu’Akua le croyait, mais elle n’avait pas non plus entièrementtort— même Scribe l’avait reconnu. Les Sahelian avaient réservé deux quartiers, les Yumban, au sud-est de la ville, aux gens qui auraient normalement fini dans la rue ou dans les bidonvilles. Ils avaient un logement, même très sommaire, et recevaient régulièrement de la nourriture des greniers de la ville. Tout cela semblait d’une grande générosité, ce qui voulait naturellement dire que ce n’était pas toute l’histoire.
Les habitants des Yumban étaient, en pratique, à la merci des Sahelian. La loi leur interdisait de refuser le service militaire si on les appelait, ou un poste de domestique ; on pouvait même les céder à d’autres seigneurs, à condition que le seigneur qui les recevait leur garantisse du travail. Certains parvenaient régulièrement à quitter les Yumban pour accéder à un rang supérieur — les mages en particulier — et les habitants de Wolof étaient fiers de ces réussites. Mais, en vérité, la plupart n’y arrivaient pas. C’était sans doute voulu : si les Sahelian avaient un besoin urgent de main-d’œuvre, ils disposaient ainsi d’une réserve toute prête, dont ils pouvaient se servir sans provoquer de troubles. La conscription en ville serait mal accueillie, mais qui s’indignerait si l’on vidait les Yumban ? C’était ingénieux, d’une manière abominable, ce que je commençais à découvrir comme étant la marque des nobles praesi les plus redoutables.
La plupart des habitants des Yumbanà présentn’étaient pourtant pas originaires de Wolof. Je remarquai la différence en entrant dans le quartier. Ils privilégiaient les verts et les oranges sombres plutôt que les jaunes et les rouges que j’avais vus plus tôt. La cadence et les mots employés en mthethwa différaient aussi — je les comprenais mieux, car ils se rapprochaient de la norme d’Ater et des Légions que j’avais apprise — et on ne voyait presque aucune arme. Sargon avait commencé à piller les terres du nord d’Aksum pour le compte de Malicia, en soutien à la guerre civile, et j’avais sous les yeux une partie du butin qu’il avait ramené : des gens. Ils n’étaient pas tous aksumites, bien sûr ; cela aurait provoqué une émeute. Mais je pariais que nous regardions les « prises » dont il n’avait pas su faire des apprentis dans un métier, ni trouver une place dans une boutique.
Des journaliers, des ouvriers agricoles, des gens dont le métier ne manquait pas à Wolof.
Ils n’étaient pas maltraités, et je ne percevais guère de ressentiment — pas celui qu’on voyait chez nous quand une ville haïssait son seigneur —, mais je sentais presque dans l’air que l’autorité de Sargon Sahelian s’exerçait ici plus faiblement. Il n’y avait peut-être pas beaucoup de haine, mais pas beaucoup d’amour non plus. Leur ravisseur ne les avait pas conduits au paradis. Au moins, il y avait de la place : des rues entières des Yumban étaient encore désertes. La ville ne s’était pas entièrement remise des violences qui avaient accompagné la chute de Tasia. Akua nous guidait prudemment, nous gardant hors de vue chaque fois que possible, tout en m’expliquant ce qu’elle cherchait.
« Nous choisirons un endroit près d’unkufuna, dit-elle. »
Je connaissais le mot, bien que je n’en eusse jamais vu. Black m’avait expliqué que les élèves qui en venaient avaient parfois du mal à s’adapter à l’École de guerre, où les habitudes étaient très différentes.
« Ce sont les écoles soutenues par les nobles, c’est ça ? demandai-je. »
La Tour avait ses propres écoles « gratuites », où l’on pouvait étudier en échange de plusieurs années de service sous serment. C’était ainsi que les Tyrans pouvaient recruter des mages sans en demander aux Hauts Seigneurs ni en chercher à Ater. Mais leskufunaappartenaient aux maisons nobles, qui décidaient seules de leur gestion et de ce qu’on y enseignait.
« C’est plus nuancé que cela, murmura Akua. Mais tu n’as pas tort. Les habitants de ces rues auront l’habitude de voir des étrangers aller et venir ; ils y prêteront moins attention. »
« Je n’ai jamais pu en visiter un, songea Archer. On devrait jeter un coup d’œil. »
Elle ne parut pas convaincue, mais j’étais moi-même curieuse. Nous décidâmes d’en observer un de loin, mais il s’avéra que ce serait encore plus simple. Une telle « école » était en pleine séance sur une vaste esplanade pavée entre deux rangées de maisons, et nous trouvâmes un bon logement au deuxième étage d’un bâtiment dont la fenêtre donnait sur la leçon. Il ne s’agissait guère que d’une grande pièce destinée aux repas et de deux petites alcôves attenantes où l’on pouvait dormir, mais le petit escalier menant aux toits nous avait convaincues. Les bâtiments étaient plus petits dans les Yumban que dans les quartiers alentour — j’avais l’impression, de façon absurde, que le reste de la ville nous regardait de haut — mais, à l’intérieur du quartier, ce serait un bon moyen de se déplacer. Une fois la nuit tombée, en tout cas.
Nous posâmes nos sacs et nous installâmes. Nous comprîmes vite pourquoi les deux étages du bâtiment étaient toujours vides, malgré l’avantage d’être si près du kufuna : une des alcôves était salement souillée par un animal. On aurait pu nettoyer, même si personne ne l’avait fait ; mais le couvercle en bois du puits de lumière, au milieu de la maison, bougeait dans le vent et claquait parfois sans prévenir, dans un bruit de bam-bam-bam. Ça aurait été plus difficile à supporter. Je savais déjà que ça m’énerverait. J’entrai dans l’alcôve propre, celle qui donnait sur la cour, et jetai un regard curieux par la fenêtre.
Elle n’était pas très grande ; quand Indrani et Akua me rejoignirent, nous dûmes nous serrer de près.
Ils étudiaient les mathématiques, les pauvres diables. Une trentaine d’« élèves », âgés de huit ans environ à quatorze ans, étaient assis par terre, avec de belles ardoises et de la craie. Leur enseignante était une vieille femme d’au moins soixante ans, qui s’appuyait sur une canne — quelle chance, je n’avais pas pu prendre mon bâton — et avait les yeux atteints de cataracte, mais semblait pleine d’énergie malgré tout. Elle les guidait à la fin d’une leçon sur la multiplication ; c’est lorsque les élèves furent interrogés que je remarquai la différence avec ce que je connaissais.
« Seul un enfant qui tient la pierre noire peut répondre, marmonnai-je. Pourquoi ? »
Ce n’était pas toujours le même, non plus. Parfois, un enfant répondait à deux questions de suite avant de passer la pierre à un autre ; parfois, il la cédait immédiatement. Mais jamais l’enseignante ne leur ordonnait de la transmettre.
« C’est à cause dujino-waza, dit Akua. Je ne suis pas étonnée que les règles te paraissent obscures. »
Je fronçai les sourcils. Ce terme m’était familier. Je l’avais déjà lu, même si c’était en passant.
« Les yeux clairs, ricana Indrani. La Dame nous en a parlé. C’est un peu comme ce qu’on faisait à Refuge. »
« Je ne les vois pas compter les points, dis-je. À quoi ça sert ? »
« Ce n’est pas exactement un jeu, hésita Akua. C’est en partie une philosophie. Montrer ses compétences, ses connaissances. Évaluer sa place par rapport à ses pairs. La pierre et les questions ne sont que des outils pour y parvenir. »
J’observai les élèves, les yeux plissés.
« Ils sont tous impatients de répondre, dis-je. »
Ce n’était pas ce que j’avais connu des études. Les précepteurs devant lesquels l’orphelinat nous faisait asseoir avaient l’habitude d’élèves remuants qui auraient voulu être ailleurs, et ils utilisaient les questions pour nous tenir en laisse. Écoutez, apprenez, ou vous aurez l’air idiots devant les autres.
« Donc, ils y gagnent quelque chose, dis-je. De l’estime, peut-être ? Ils ne peuvent pas l’échanger contre quelque chose d’utile, et c’est un peu abstrait pour des enfants. »
« C’est une préparation au monde qui s’étend au-delà des leçons, dit Akua. L’enseignante se souviendra de ceux qui se sont distingués. De leurs talents. Et quand ma famille — ou quelqu’un qui exerce un métier et n’a pas d’enfants — lui enverra quelqu’un pour trouver un candidat à un apprentissage de scribe ou à un poste d’aide-cuisinier, elle donnera ces noms. Elle a leur avenir entre les mains. »
Je me mordillai la lèvre.
« Donc, la pierre fait aussi partie de l’épreuve, finis-je par dire. Lejino-waza. Un enfant intelligent pourrait la garder longtemps, bien sûr, mais il accaparerait l’occasion et personne ne lui passerait jamais la pierre. Ils l’échangent comme les adultes échangeraient des faveurs. »
« Exactement, sourit Akua. Un élève qui dépasse les bornes peut même se voir saboter, comme cela arrive souvent à ceux qui agissent ainsi une fois parvenus à des postes plus élevés. Cela leur apprend l’équilibre : saisir les occasions sans se faire d’ennemis. »
« Et ça leur apprend aussi à choisir les bonnes personnes pour s’allier, dit doucement Archer. Tout le monde n’est pas doué pour les mêmes choses ; on peut se rendre service et faire en sorte que tout le monde y gagne. »
Elle avait l’air étrange, presque fragile, en regardant les enfants. Pensait-elle à Refuge ? Je pris la parole pour faire avancer la conversation, bien que je sache qu’Akua ne serait jamais assez grossière pour faire remarquer l’expression qui s’était emparée du visage de notre amie.
« Tout le monde parmi vos alliés, au moins, raillai-je. Ce n’est pas dénué de logique, mais c’est une façon très praesi de faire. »
« J’ai vu les écoles de ton peuple, ma chère, ou plutôt le peu que vous en avez, me rappela Akua. Ce sont des ménageries. Les kufuna sont bien mieux. Vos nobles ont leurs précepteurs, comme nous, mais l’apprentissage n’est tout simplement pas assez valorisé à l’ouest du Wasaliti. »
« Je m’en suis très bien sortie, répliquai-je, un peu sur la défensive. Et les orphelinats dispensaient déjà une éducation avant que Black s’en mêle ; il s’est contenté de s’assurer qu’elle étaitbonne. »
Il en avait aussi multiplié le nombre par dix, mais c’était une tout autre discussion. Il ne fallait pas oublier que mon père avaitcréébeaucoup d’orphelins à Callow en même temps que ces orphelinats.
« Allez, Cat, ricana Indrani. Quelle part de ce que tu as appris, tu l’as apprise en cours ? Tu es comme un cochon truffier : tu fouilles dans les livres pour trouver ce qui t’intéresse et tu ignores le reste. Tu n’as même presque pas été aidée quand tu as appris le chantant. »
« Merci pour la comparaison, femme avec qui je ne coucherai plus jamais, répondis-je sèchement, tandis qu’elle me tirait la langue. Et j’aurais pu tirer davantage de ces cours si je m’y étais intéressée. C’était mon choix de ne rien apprendre, parce que je pensais que ça ne servait à rien : c’est l’École de guerre qui allait décider de mon avenir. »
« Si l’on ne parvient pas à motiver son élève, c’est un échec, répondit Akua. Lejino-wazagarantit que chaque élève connaisse la valeur de ses leçons. »
« Ça apprend aussi à vos enfants à toujours se faire concurrence, dis-je froidement. À se chamailler pour attirer l’attention des nobles, parce que c’est le seul moyen de s’élever. Ça leur inculque que leur place est de s’en prendre à ceux qui les entourent, pas à ceux qui sont au-dessus. Ça enseigne aussi des compétences, je ne le nierai pas. Mais je ne suis pas étonnée que ces écoles soient soutenues par desnobles. »
« Tu ne comprends pas, dit doucement Akua. Le jino-waza dépasse les écoles. Il est partout, s’applique à tout. Même sans pierre, il ne cesse pas ; la pierre n’est qu’un outil d’enseignement. C’est ainsi qu’une famille sait lequel de ses membres doit profiter d’une faveur, à qui consacrer le plus d’argent pour arranger un mariage, ou qui aura le plus à manger quand les mois seront difficiles. »
« Lesparentsfont ça ? répliquai-je, horrifiée. »
« Eh bien, oui, dit Indrani, les sourcils froncés. Ça se comprend, je ne vois pas pourquoi ça t’indigne autant. Si tu reçois une somme inattendue, tu ne la gaspilles pas pour quelqu’un qui n’en fera rien. Même les parents voient qui ira loin, Cat. »
« On n’est pas censé faire de favoritisme, lançai-je. Tout le monde doit avoir sa chance. C’est comme ça que ceux qui ne sont pas immédiatement doués peuvent se révéler. »
Ne réalisaient-elles pas que ce qu’elles décrivaient ne profitait jamais qu’à une infime partie des gens concernés ? Les plus doués s’uniraient et s’aideraient à s’élever, tout en ayant intérêt à faire tomber tous les autres. Et au-dessus de ces jeux, il y avait les nobles, qui se livraient à une version encore plus meurtrière de la même chose, tout en étant convaincus qu’ils ne devaient jamais, au grand jamais, laisser leurs inférieurs s’élever. Cela ne pouvait se faire qu’à leurs dépens.
« C’est absurde, répliqua franchement Indrani. »
« Elle est callowienne, Indrani, dit Akua. » Quand je me tournai vers elle, le visage assombri par la colère, elle leva une main en signe d’apaisement. « Je ne veux pas t’insulter. Je dis simplement que c’est parce que tu viens d’un pays d’abondanceque tu penses ainsi, ma chère. »
Je clignai des yeux. Un pays d’abondance ? Avait-ellevuce qu’on vendait au bazar ? Même sans parler des objets enchantés, les épices et les teintures… Je m’interrompis, écartai mon irritation et m’efforçai de voir les choses du point de vue des Terres désolées. La nourriture. Je compris presque aussitôt. Elle parlait de nourriture.
« Ce ne sont pas vos nobles qui ont créé ça, finis-je par dire. C’est une leçon de survie. »
« Quand Callow a-t-il connu sa dernière grande famine ? demanda Akua. Ici, c’est différent. Nous tuons pour manger, pour boire. Les Taghrebi se font la guerre pour se voler les nuages et en tirer de l’eau ! Tu viens d’un endroit où l’on a le luxe d’être équitable, mais ce n’est pas le cas à Wolof. Peu de régions de Praes le sont. »
« Ce n’est pas comme ça qu’il faut s’y prendre, pourtant, dis-je. On ne s’acharne pas les uns sur les autres : personne ne gagne quand ça commence. On s’assoit et on trouve une solution ensemble. On rationne, on partage. En cas de famine, tout le monde est dans le même bateau. »
Éclabousser les autres de boue pour les enfoncer davantage ne vous ferait pas sortir du trou.
« C’est une idée généreuse, répondit Akua, mais ça n’aide pas à décider quel ventre doit être rempli par le bol de riz. Le jino-waza, lui, le permet. Il aide à prendre la décision en toute lucidité — et ilsaurontà la prendre de leur vivant, Catherine. Tous les habitants de cette ville de plus de quarante ans ont connu la faim avant l’arrivée du grain callowien. »
« Pas les nobles, répondis-je avec un sourire acéré. »
« Pas les miens, les Sahelian sont trop riches pour ça, reconnut-elle. Mais les seigneurs moins importants, qui règnent sur des terres plus pauvres ? Cela arrive plus souvent que tu ne le crois. Les champs nourrissent tout le monde, Catherine, et aucun grenier ne dure éternellement. Nous sommes capables de bien des merveilles, mais même nous ne pouvons pas faire pousser du blé dans la roche. »
Il aurait mieux valu qu’ils mettent leurs talents magiques au service de cette recherche plutôt que de se lancer dans la foutue diabolie, pensai-je. Mais ce n’était pas juste. La magie destructrice était plus facile à apprendre. Il fallait bien moins de connaissances pour lancer une boule de feu que pour, disons, guérir un os brisé. Je voyais l’histoire se dérouler sous mes yeux : les peuples et les lieux qui penchaient pour la solution pacifique, pour faire pousser du blé dans la roche, ne survivraient pas. Pas quand un rival moins scrupuleux pouvait arriver, lancer quelques boules de feu et tout prendre. Ce n’était pas aussi simple que de dresser des remparts de château. La magie coûtaitcher, et les Praesi étaient riches, mais leurs bourses n’étaient pas sans fond.
Alors on devenait meilleur dans les magies capables de vous protéger et de détruire vos rivaux. Puis, peut-être, une fois arrivé assez haut pour ne plus craindre grand monde, on pouvait se permettre de chercher des merveilles. Des réponses autres que celle qui consistait à dévorer les autres crabes du panier. Ce n’était pas un hasard, pensai-je, si les Sahelian possédaient les meilleurs rituels des champs de Praes. Mais, une fois assez en sécurité pour partir en quête de ces merveilles, était-on encore la même personne que celle qui les avait désirées au départ ? Cette pensée m’inspira un frisson désagréable de compassion. Le récit que je me racontais là n’avait rien d’inédit.
« Ça n’a pas besoin de rester comme ça, dis-je. Tu as dit que les gens de plus de quarante ans avaient connu la faim. Nous avons eu deux décennies de paix et de commerce, et ça a changé les choses. »
« C’est vrai, murmura Akua. Mère pensait autrefois que cela nous avait amollis, que nous avions perdu notre tranchant, mais je ne suis pas d’accord. Cela nous a permis de poursuivre d’autres choses. De penser au-delà de l’immédiat. »
Je jetai un long regard aux enfants en contrebas, les doigts crispés sur le rebord de la fenêtre. L’enseignante était passée des mathématiques à l’histoire ancienne de Praes, évoquant les campagnes qui avaient fait entrer les Eyries Grises dans l’Empire peu après sa fondation. Elle s’interrompait régulièrement pour poser des questions, et le jino-waza se déroulait sous mes yeux. Je ne pourrais pas réparer cet endroit, même si je pensais que c’était mon devoir, m’avouai-je. Il y avait tant de choses sur Praes que j’ignorais encore. J’en connaissais certains aspects sur le bout des doigts, les Légions, l’histoire et les liens sanglants avec mon propre pays, mais ce n’était pas suffisant. Akua avait autrefois pensé que je pourrais devenir Impératrice de l’Effroi, prendre la Tour, mais cela aurait été de la folie.
J’étais heureuse de ne pas avoir entendu la chanson depuis des années.
Non, je n’étais pas venue dans l’est pour revêtir la cape d’une sauveuse et prétendre avoir toutes les réponses. J’étais là pour lier l’Empire de l’Effroi aux Accords de Liesse et à la guerre contre Keter, et pour renverser l’impératrice qui nous avait causé tant de tort. Au-delà de ça, je devais me rappeler de faire preuve de retenue. Ce n’était pas mon pays, et, à certains égards, je… pensais simplement autrement. Je ne comprenais pas tout à fait leur façon de faire. Les différences entre Callow et Praes allaient bien au-delà du climat et des couleurs. Je secouai la tête pour chasser ces pensées.
« Nous devrions préparer notre prochain coup, finis-je par dire en m’éloignant de la fenêtre. Il faudra se déplacer à la faveur de la nuit. »
« Dommage que je ne puisse pas me servir de la bibliothèque familiale, dit Akua. Une demi-heure là-bas, et je saurais quelle est la nature du sort que les patrouilles utilisent pour nous traquer. »
Indrani ricana.
« Ouais, eh bien, si on était là-bas, on pourrait simplement aller jusqu’à l’or et le prendre, dit-elle. »
Je souris, n’écoutant qu’à moitié.
« La bibliothèque se trouve dans une aile complètement différente des coffres du trésor, lui rappela Akua. Elle est bien trop… »
Je me tournai vers elle si vivement que j’en eus presque un craquement dans le cou.
« Attends, l’interrompis-je. Tu m’as dit que la bibliothèque se trouvait au-dessus des coffres. »
« Des coffres à artefacts, oui, répondit l’ombre. Le trésor est très loin d’ici. Ce n’est pas très malin de garder des démons près de son argent. »
Oh, pensai-je.Oh. Sargon croyait que nous voulions le grain et le trésor, alors c’était ces endroits qu’il protégeait. Mais il devait manquer d’hommes, puisqu’il mobilisait toutes ses forces pour défendre ces deux lieux et nous traquer dans les rues avec encore plus de mages. Il ne pouvait pas tout couvrir ; il avait donc concentré ses efforts sur ce que nous cherchions. Les défenses ailleurs devaient être plus légères. Et même si nous ne pouvions atteindre ni les greniers ni le trésor, qu’est-ce qui comptait davantage que l’un ou l’autre pour assurer la puissance des Sahelian ? Je les regardai l’une et l’autre, le sourire aux lèvres.
« J’ai un plan, dis-je. »
Bon, j’aurais pu me passer de leurs gémissements.