Chapitre 533
La tentation était grande de courir dehors, l’épée à la main, pour découvrir ce qui se passait, mais je résistai. J’avais appris à mes dépens que l’imprudence pouvait coûter cher, et pour toujours — comme la moitié des yeux de quelqu’un, par exemple. J’attachai mes cheveux en queue-de-cheval lâche et bouclai mon armure, non sans tâtonner. Ce ne fut qu’après avoir enfilé mon casque que je sortis enfin en boitant. L’épée à la hanche et le bâton de bois mort à la main, je contemplai la nuit : de larges pans de terrain au sud de mon camp étaient en flammes. Sargon m’avait-il roulée avec le paiement de la rançon ? Ça ne pouvait pas être ça. Hiérophante avait inspecté les lingots en personne et ils se trouvaient de toute façon dans une fosse protégée. Ça n’avait pas de sens, d’autant que je ne lui avais même pas encore rendu ses prisonniers. Je les avais gardés pour la nuit par précaution, au cas où il tenterait un coup fourré, et il devait savoir que je pourrais les pendre pour l’exemple s’il tentait quoi que ce soit.
Sargon Sahelian ne m’avait pas paru être le genre d’homme à dilapider son or ou à sacrifier des vies.
Je me dirigeai vers la tente la plus proche de la mienne, où Adjoint avait installé un poste pour son secrétariat auxiliaire, mais il n’y avait pas de phalanges sur place. En revanche, une file de soldats réguliers se hâtait vers le sud, dans l’allée de terre qui longeait ma tente. Je n’hésitai pas à aborder le lieutenant qui les commandait. Un jeune Taghreb, tout juste vingt ans, les joues roses.
« Votre Majesté, souffla-t-il avant de se redresser pour un salut plus professionnel.
— Lieutenant, dis-je. Que se passe-t-il ? Je n’entends pas les alarmes des protections.
— Nos protections sont tombées, madame, répondit-il. Toutes. Et nous sommes attaqués par des géants. »
Nos protections étaient tombées ? Un frisson d’inquiétude me parcourut. Même le Roi Mort n’y était pas parvenu aussi facilement. Quant aux géants, leur mention me rendait sceptique. Je doutais sérieusement que les Gigantes aient quoi que ce soit à voir là-dedans. Des ogres, en revanche, j’aurais pu le croire. Il ne restait même pas un dixième des ogres de l’Armée de Callow — nos campagnes ne les avaient pas épargnés et les pertes n’avaient jamais été remplacées — mais l’Empire de l’Effroi n’était pas aussi limité. Cela signifiait un raid de la Légion, ce qui ne fit rien pour apaiser mon malaise. J’avais suffisamment appris auprès des Légions de la Terreur pour savoir à quel point elles excellaient dans leur domaine, avec une brutalité redoutable.
« Qu’ont-ils frappé ? demandai-je.
— Je l’ignore, Votre Majesté, admit le lieutenant. Mes ordres se limitent à rejoindre le point de ralliement sud avec ma compagnie et à attendre la suite. »
Je réprimai mon agacement. Ce n’était pas sa faute si je ne savais pas ce qui se passait, et m’en prendre à ce gamin n’aiderait personne.
« Alors, allons-y, lieutenant, dis-je d’un ton égal. Nous n’avons pas de temps à perdre. »
Je tirai sur la Nuit — comme elle répondait avec netteté, maintenant que le crépuscule était passé, presque aussi facilement qu’avant la Ruine — et étouffai la douleur de ma mauvaise jambe pour suivre le pas vif des légionnaires. Nous traversâmes un poste de contrôle peu gardé, mais le sergent qui le commandait n’en savait certainement pas plus que le lieutenant qui m’accompagnait, aussi poursuivis-je ma route. Au deuxième poste, je trouvai Adjoint qui m’attendait. Il était armé et en armure, une hache dans sa main morte et un large bouclier dans sa main d’acier.
« Catherine, gronda-t-il. Désolé, mes phalanges sont arrivées à ta tente après ton départ.
— Ce n’est rien, fis-je d’un geste. » Je ne pris pas la peine de lui demander comment il avait deviné où j’irais. Il y avait désormais entre nous des barrières qui n’existaient pas autrefois, mais il était toujours mon Adjoint.
« Que se passe-t-il ? demandai-je sans détour.
— Les Légions de la Terreur nous attaquent, gronda Hakram. Moins de cent individus, presque tous des ogres. Ils sont sortis d’un portail depuis Crépuscule, juste à l’extérieur de la palissade, et l’ont défoncée. Puis ils ont utilisé une sorte d’artefact qui a grillé nos protections. Hiérophante et Akua s’efforcent de les rétablir.
— Merde, lâchai-je avec éloquence. Sait-on ce qu’ils cherchent ?
— Ils se sont divisés en deux groupes, répondit Adjoint. Celui qui met le feu se dirige tout droit vers nos réserves et Juniper rassemble des hommes pour les déloger. L’autre groupe — plus petit, à ce qu’on croit — se dirige vers l’ouest. »
Je plissai les yeux. À l’ouest se trouvaient les soldats de Sargon et le reste des fosses protégées que nous avions creusées. Une opération de sauvetage ? Cela n’avait guère de sens. Le Haut Seigneur de Wolof avait déjà payé leur rançon et ils lui seraient rendus au matin. Quelque chose clochait, et le second groupe était l’intrus dans l’équation. Celui dont il fallait se méfier.
« C’est celui-là que nous allons intercepter, décidai-je. Où est Archer ?
— Elle est…
— Déçue que tu ne l’aies pas entendue arriver, voilà ce qu’elle est, traîna Indrani. »
Ma main était à mi-chemin de mon épée quand je reconnus sa voix, et mes muscles restèrent tendus jusqu’à ce qu’elle sorte de la tente qui lui avait servi à couvrir son approche. Les légionnaires commencèrent à s’alarmer en la remarquant, mais ça ne dura pas. Mes soldats la connaissaient bien.
« C’est pour ça qu’on t’a, répliquai-je. Vivienne, la Chasseresse, les gamins ?
— Vivienne est avec Juniper, répondit Hakram.
— Alexis est parti garder Cocky, dit Indrani. Pour les gamins, je ne sais pas. »
J’envisageai un instant d’envoyer Adjoint les chercher — son aspect lui permettait de trouver une aiguille dans une botte de foin —, mais me ravisai. Il pourrait croire que je l’éloignais du combat, et celui-ci serait déjà assez difficile sans nous priver d’un tiers de nos Nommés avant même qu’il commence.
« Envoie quelqu’un de tes hommes auprès de Vivienne, ordonnai-je à Hakram. Qu’ils évitent de se fourrer dans trop d’ennuis.
— Entendu. »
Ne pas s’attirer d’ennuis du tout était malheureusement trop demander à des Nommés. Hakram hocha la tête et s’en chargea pendant que je vérifiais une dernière fois mon équipement. Je me promis de faire préparer un sac de munitions gobelines et de le garder dans ma tente. Maintenant que le plan de Scribe avait porté ses fruits et que nous avions, en gros, racheté les stocks de munitions de la Haute Dame Wither — avec la bénédiction des Matriarches, qui y voyaient un affaiblissement de sa puissance militaire, même si notre grain l’aidait à garder le contrôle à court terme —, je pouvais me permettre d’en faire à nouveau usage. Dès qu’Adjoint fut revenu, nous partîmes ensemble au pas de course. Nos protections étaient tombées et nous savions à peu près où se dirigeaient nos ennemis ; nous empruntâmes donc un raccourci par les Voies pour tenter de les intercepter. Nous nous y faufilâmes plutôt que d’ouvrir un portail : Indrani nous avait trouvé un passage en quelques instants, ce qui nous permit d’éviter toutes les barricades, les postes de contrôle et les soldats qui se rassemblaient.
Quand on combat des gens aussi grands que des ogres, l’avantage, c’est que la hauteur moyenne des tentes de notre camp permet de les repérer facilement de loin. Quelques instants après avoir quitté Crépuscule, j’aperçus une vingtaine de silhouettes gigantesques, toutes vêtues d’armures de plates d’un noir d’encre gravées de runes et armées d’énormes masses à ailettes. Ce n’étaient pas des lourds de la Légion, ni aucun type de soldats que j’avais déjà vu.
« Archer, contourne-les, dis-je en tirant déjà sur la Nuit. Attends mon signal.
— Compris, répondit-elle en rabattant sa capuche. »
Elle se glissa dans les ombres, rapide comme le vent tout en commençant à bander son arc.
« Adjoint, dis-je en façonnant la Nuit, je veux que tu les appâtes. Passe devant et attire-les.
— Seigneure de guerre, répondit Hakram, ses crocs brillants de joie. »
Je terminai le dernier détail de l’« œil » de Nuit que j’avais créé, puis le lançai en l’air. Ombre sur fond noir, il échappa à la vue de nos ennemis tandis que je fermais mon œil physique et me mettais à voir par celui-là. Il ne m’apprit pas grand-chose de plus sur les forces ennemies, mais me donna bel et bien une vue plongeante sur leurs mouvements autour du camp. Ils ne se dirigent pas vers les prisonniers, compris-je. Ils avaient passé une allée qui menait à leur fosse, et je doutais que ce soit à cause des deux rangées de soldats réguliers qui gardaient la palissade autour de la fosse-prison. Ils cherchaient autre chose et avançaient comme s’ils connaissaient les lieux. Ce qui était le cas, bien sûr, puisque l’Armée de Callow reprenait quasiment le plan des Légions, à quelques modifications près. Je compris une seconde plus tard.
La rançon. Elle se trouvait plus à l’est, dans une autre fosse gardée, et le groupe — vingt et un ogres et deux humains, comptai-je — allait bientôt atteindre une allée qui les y conduirait tout droit. Mais pourquoi diable Malicia se soucierait-elle de l’or ? L’impératrice continuait de percevoir des impôts dans la majeure partie de Praes ; elle croulait sous les pièces, qu’elle ne pouvait dépenser faute de voisins amicaux. Je remis la question à plus tard : j’avais des problèmes plus urgents à régler. Je vérifiai qu’Adjoint suivait le bon chemin pour atteindre l’ennemi ; c’était le cas. Je m’apprêtai alors à dissiper l’œil. Inutile d’essayer de trouver Archer, je le savais d’expérience.
Alors, la nuit s’illumina d’un éclair de sorcellerie : des traits de flammes frappèrent l’un des ogres de tête et roussiraient son armure noire. J’aperçus deux petits humains qui s’en prenaient aux ennemis.
« Merde, jurai-je.
Les gamins étaient là et se jetaient dans la gueule du loup. Ce n’étaient pas Bones ni quelques monstres nécromantiques, mais une escouade d’intervention de la Légion, lourdement armée. Je me mis à courir sans hésiter, sachant qu’ils risquaient d’être morts avant mon arrivée si je traînais. Tant pis pour l’embuscade. Faisant appel à la Nuit, je formai devant moi un coin grossier d’énergie et fonçai droit à travers les tentes qui me barraient la route. Je progressais vite, mais sans discrétion, comme le prouva l’ogre qui saisit un javelot grand comme un petit arbre et le lança dans ma direction.
Je tordis la Nuit pour lui donner une autre forme, arrêtai l’arme en plein vol, la retournai et la renvoyai. Je vis qu’elle avait manqué sa cible, mais j’espérais que cela le dissuaderait de recommencer. Je formai un nouveau coin et, aussitôt, un autre ogre me lança un javelot. Je jurai, recourus au même stratagème et cette fois, j’effleurai la cuirasse d’un ogre. Je compris qu’ils ne cherchaient pas à me tuer, mais à me ralentir. Ces salauds n’avaient même pas l’intention de nous combattre, si ? Ils feraient ce pour quoi ils étaient venus, puis se replieraient.
Dieux que je détestais affronter des soldats bien entraînés.
Heureusement, je pouvais m’appuyer sur les sages leçons de mon enfance : si l’autre avait un meilleur plan, il suffisait de lui coller une bonne droite jusqu’à ce qu’il l’oublie. J’abandonnai l’idée du coin relativement inoffensif et puisai profondément dans la Nuit. Des vagues de chaleur émanèrent de moi tandis que je formais une énorme boule de flammes noires, que je projetai droit devant. Elle traversa tentes et barricades, m’ouvrit une voie directe et percuta un ogre. Tandis que je courais, mes sourcils se froncèrent lorsque les flammes se dissipèrent et que je vis que mon sort n’avait pas brisé son armure. Elle avait noirci davantage, fondu en partie, mais le feu n’avait traversé que la visière. Cela suffit tout de même à faire hurler le soldat, qui se griffa le visage.
Un instant plus tard, Archer décocha une flèche entre ses mains, droit dans son crâne, et l’ogre s’effondra.
Je dégainai mon épée en franchissant les derniers mètres qui me séparaient de la mêlée. Des éclairs de flammes papillonnaient au bord de ma vision, baignant de lumière la silhouette de l’ogre le plus proche. Son énorme masse à ailettes se leva. Avec ou sans la Nuit, impossible de parer un tel coup. Je frappai de mon bâton, d’où jaillirent des flammes noires, visant à nouveau la visière. Mais je dus renoncer à mon sort lorsqu’un autre ogre lança un javelot comme une lance dans mon flanc. Je reculai précipitamment pour sortir de portée, manquant de peu de recevoir le coup de masse du premier. Je détournai les flammes noires vers le côté de la tête de l’arme et parvins à esquiver, mais le sol trembla lorsque la tête à ailettes s’enfonça dans la terre à côté de moi. Pis encore, de plus en plus d’ogres convergeaient vers moi.
Quelques-uns, je pouvais les gérer. Dix ? Ça allait devenir compliqué.
Adjoint surgit alors, frappant depuis leur flanc gauche, et prouva une fois encore que son Rôle lui avait conféré un sens du timing remarquable. La surprise m’accorda le temps de façonner la Nuit, entre deux esquives devant un coup de masse sauvage, et je fis apparaître un autre œil pour voir par lui et saisir la configuration de toute la mêlée. Ce n’était que le début. L’énergie affluait dans mes veines tandis que je voyais un ogre armer son bras pour lancer un javelot ; je serrai les dents et continuai à tisser mon miracle. Mon œil dans le ciel restait fixé sur le bras de l’ennemi, comme hypnotisé. Presque, pensai-je en regardant le bras couvert de plaques se tendre, puis le javelot grand comme un arbre s’envoler. J’inspirai et expirai, à l’écoute des instincts que des années de guerre avaient imprimés dans mon corps.
Un demi-pas de côté, assez précis pour que je sente la pointe d’acier du javelot frôler mon flanc. Mais j’avais réussi. J’avais fini.
« Pan ! » lançai-je avec un sourire, en abattant mon bâton sur le sol.
Je gardai l’œil actif juste une seconde, assez longtemps pour placer les dix orbes que je pouvais contrôler à la fois. La Nuit prit forme dans le vide, devant dix visages masqués, et les orbes tournoyèrent une demi-seconde avant d’éclater, aspirant l’air alentour. J’avais d’abord employé cette astuce d’explosion d’air contre des démons à l’Arsenal, mais je l’avais perfectionnée depuis. Cette fois, au cœur de l’« orbe », se trouvait une graine de flammes noires. L’air aspiré entraîna les dix ogres juste avant que les flammes noires, devenues instables, n’explosent à leur visage dans une brusque détonation d’air. L’attaque mêlait une force physique brutale au feu : elle cabossa les visières avant de déverser les flammes noires par l’ouverture. La plupart des dix moururent sur le coup ; les autres se mirent à hurler de douleur.
Du coin de l’œil, je vis Adjoint encaisser un coup sur son bouclier. Son aspect pulsa tandis qu’il résistait à la force de l’impact comme à une brise. Il frappa au moment exact où l’ogre reculait, le renversant dans une tente déjà piétinée. Il avait la situation en main, décidai-je. Je pouvais rejoindre les gamins.
Je passai près d’un ogre qui s’effondrait lentement, la main plaquée sur son visage brisé et brûlé. Lorsqu’il s’écrasa derrière moi comme un petit tremblement de terre, je fronçai les sourcils. Il y avait eu deux humains plus tôt, des mages sans doute, mais je ne les voyais pas dans la mêlée. Où… Je n’eus pour seul avertissement que le déplacement de l’air, et ne fus pas tout à fait assez rapide. On frappa mon bâton, et je fus repoussée tandis que la silhouette d’un ogre apparaissait un bref instant. Je fus projetée à terre et mon bâton roula au loin. Merde, pensai-je en me tournant sur le côté, sentant l’air bouger à nouveau avant que le sol ne soit martelé devant moi. Un des mages utilisait des enchantements d’illusion. Je me relevai en titubant, saisis une poignée de Nuit et la projetai à l’aveuglette.
Elle s’accrocha, comme je l’espérais, et une tache sombre apparut sur ce qui semblait être le flanc de la masse qui cherchait à me réduire en bouillie. Ça ferait l’affaire. D’un coup d’épée derrière moi, j’ouvris un portail vers les Voies et le franchis. J’entrevis de la verdure et sentis une brise légère, puis me retrouvai sous la douce chaleur d’une nuit des Terres désolées. Je ressortis de l’autre côté de la masse que j’avais marquée et fis jaillir des cordes de Nuit. Je les enroulai autour de l’arme, la forçant, ainsi que l’ogre, à réapparaître par intermittence, puis les passai autour des épaules et du casque de l’ogre. Les mains serrées sur les liens, je tirai ; la Nuit obéit à ma volonté tandis que l’ogre s’efforçait d’éloigner la masse de sa tête casquée et que je resserrais le nœud coulant. Je trichais, bien sûr. Je ne serrais pas les cordes par la force, mais par la volonté, en tissant la Nuit ; et ma volonté avait moins de limites que le corps du soldat.
D’une troisième torsion du poignet, je resserrai les cordes en étau et le flanc de la masse traversa le casque dans un craquement sonore. Je ne savais pas jusqu’où il s’était enfoncé dans le crâne, mais l’ogre était hors de combat. Cela me permit d’avancer. Je vis alors Arthur Foundling se faire rouer de coups avec une efficacité brutale par un ogre. Son bouclier n’était plus qu’un amas de métal froissé et l’une de ses épaules était manifestement brisée. L’Apprenti lançait des fléchettes de feu et des lances de foudre à l’ogre, mais ne faisait que le ralentir un peu. L’armure n’était même pas marquée, ce qui me laissa stupéfaite. Même une armure enchantée aurait dû porter des traces. Mon cœur s’accéléra lorsque je vis l’ogre donner un coup de pied dans le ventre de l’Écuyer, alors qu’Arthur tentait de se glisser derrière lui.
Il avait bougé à la vitesse d’un Nommé, d’une rapidité surnaturelle, mais son adversaire avait réagi au même instant. Personne n’allait aussi vite sans Nom, le savais-je, sans s’appuyer sur les réflexes conférés par un Rôle martial. Du coin de l’œil, je vis une flèche atteindre un homme à la gorge. Le sort qu’il était en train de lancer — dirigé contre le dos d’Adjoint — mourut avec lui, mais je détournai les yeux du cadavre et constatai que quatre ogres couvraient la retraite précipitée du dernier mage. Je me déplaçai sur le côté, escaladai un cadavre d’ogre pour avoir un meilleur point de vue et jurai. La fosse où nous avions déposé l’or de la rançon était désormais vide. Ils avaient amené un mage capable d’utiliser la Haute Arcane et envoyé tous les lingots dans une dimension de poche. Les petits malins.
Comme si j’allais les laisser faire. Je puisai dans la Nuit.
J’entendis Arthur Foundling crier lorsqu’un coup l’écrasa contre une barricade. Pendant un battement de cœur, je pesai le pour et le contre. L’or pourrait garder beaucoup des miens en vie, les nourrir et les armer pour la guerre contre Keter. Quant à l’Écuyer, il représentait encore une menace potentielle pour Vivienne dans les années à venir. Si je poursuivais plutôt le dernier mage… L’idée était laide, mais cela ne suffisait plus à m’arrêter. Il me fallait mieux que ça — un Nom, pensai-je, l’esprit en ébullition. Il se battait contre des Nommés, dans une lutte où la providence héroïque l’avait précipité. Cela pouvait devenir un outil puissant, s’il était bien utilisé. Je détachai mon regard du mage en fuite et me mis à courir. Des rubans de foudre frappèrent le dos de l’ogre gigantesque avec une fureur impuissante. L’acier enchanté luisit, sans grand effet, tandis que je façonnais la Nuit en épais tentacules.
L’ogre qui dominait la scène leva sa masse tandis que l’Écuyer roulait sur le côté, cherchant son épée. Il serait trop lent. La masse à ailettes s’abattit ; le garçon pâlit, mais ses doigts se refermèrent tout de même sur la poignée de sa lame. Il mourrait en essayant. Ou ne mourrait pas du tout, de préférence. Je frappai, des tentacules d’ombre s’enroulant autour de mon bras comme une armature squelettique ; leur force suffit tout juste à repousser la masse avant qu’elle n’écrase le crâne du garçon. Je m’interposai entre eux, la Nuit s’échappant de moi comme de la fumée tandis que je préparais un autre tour, et haussai un sourcil.
« Ainsi, Malicia s’est trouvé un Nommé, dis-je. Je me demande bien lequel tu es.
— »
Notre ennemie — une femme, aperçus-je à travers la visière — ne répondit pas. Elle leva à nouveau sa masse, reculant pour prendre de l’élan, mais je claquai la langue contre mon palais.
« Pas le Warlock, méditai-je, sinon tu aurais vu ça venir. »
La fumée de Nuit que j’avais laissée ramper au sol se solidifia autour de ses pieds en chaînes. Quand elle acheva son mouvement de frappe, le déséquilibre la fit trébucher. Je m’écartai tandis qu’elle basculait en avant, et tapotai le flanc d’Arthur avec le côté de mon épée pour lui faire comprendre qu’il devait en faire autant. Une flèche siffla, visant directement l’interstice entre le cou et le casque, mais la massive masse se releva avec une adresse surnaturelle et repoussa le coup fatal juste avant que l’ogresse ne s’écrase face contre terre.
« Un Rôle martial, et pas un Nom transitoire si tu maîtrises aussi bien ton pouvoir, remarquai-je. »
Je levai mon épée et l’appelai à la Nuit tandis que l’ogre grognait sous l’effort et brisait mes chaînes à la force brute. Pourtant, je n’étais pas inquiète le moins du monde. Je savais, je savais simplement, que le moment tomberait à la perfection. Je pouvais le voir comme si c’était inscrit dans l’air, comme si c’était inévitable. Comme si des démons ricanant, en contrebas, avaient misé leur or sur moi et faussé la balance à leur avantage.
Je suivais mon Rôle, et le courant de la Création était donc de mon côté.
« Pas si vite, sermonnai-je mon adversaire en abattant ma lame sur son dos tandis qu’elle tentait de se relever. »
La Nuit jaillit de la pointe de mon épée comme une aiguille, fracassa la plaque dorsale, puis se dispersa dans toutes les directions comme des fissures dans la glace, brisant l’acier enchanté. L’ogre fut plaquée de nouveau au sol. J’entendis des os se briser et me figeai, surprise. Je ne l’avais pas frappée si fort, pas pour une Nommée, et c’est alors que je compris. Les membres fortifiés par la touche de mon Nom grandissant, j’avançai et enjambai l’ogre haletante. Elle ne résista pas ; elle était brisée. Je lui retirai son casque et un seul regard à ses yeux sombres suffit à confirmer mes soupçons : le pouvoir en elle s’éteignait. Non pas parce que j’avais tué celle qui le portait, mais parce que j’avais trop endommagé le réceptacle.
« Chevalier Noir, saluai-je. Quel aspect utilises-tu, à ton avis ? Un truc comme Mandater ou Imposer ? »
Je plissai le nez.
« Non, tu es clairement une Légionnaire, dis-je. Tu t’appuies surtout sur des ogres, alors je dirais Maréchal Nim. « Commissionner », peut-être ? »
Ce n’était clairement pas toute sa puissance qu’elle avait insufflée dans ce corps, sans quoi les gamins seraient morts deux fois. L’ogresse eut une quinte de toux, mourante, et je soupirai. Je n’obtiendrais rien d’elle. Je rengainai mon épée, mais au beau milieu du geste, le presque-cadavre bondit soudain. Une main gigantesque passa par-dessus mon épaule et saisit la gorge de l’Écuyer derrière moi. Elle se mit à serrer — l’horreur m’envahit, je n’aurais pas le temps d’atteindre la Nuit à laquelle je faisais appel — puis s’immobilisa. Ce ne fut pas la chance qui l’arrêta, mais la flèche étrangement silencieuse décochée par Archer, qui lui traversa l’œil. J’éloignai brutalement Arthur en le tirant par la peau du cou tandis que le corps s’effondrait, le garçon gémissant de douleur. À juste titre : il n’était plus qu’un amas de bleus et de plaies sanglantes. Il s’affaissa au sol.
« Merci, Votre Majesté, parvint-il à dire. Je vous dois…
— Rien du tout, coupai-je, plus sèchement que je ne l’aurais voulu. »
Je refusai de culpabiliser. Cela faisait longtemps que je n’avais plus le luxe de faire des choix sans tache, et le fait qu’aujourd’hui j’aie choisi de le garder en vie ne signifiait pas que je prendrais la même décision demain. Le garçon me regarda comme si je l’avais giflé et je soupirai de nouveau.
« Prends ça comme un avertissement, dis-je. Voilà ce que ça fait d’affronter de vrais Nommés, pas des marionnettes de Revenant. Le Chevalier Noir d’en face n’a utilisé qu’un seul aspect, qui plus est pas dans son véritable corps, et elle a tout de même failli te réduire en bouillie.
— Tu ne vas pas me dire que c’était stupide de me battre ? demanda le garçon.
— Ce n’était pas stupide de te battre. C’est ta façon de combattre qui était stupide, rectifiai-je. Tu as probablement sauvé la vie de beaucoup de soldats en intervenant. C’est le fait que tu aies failli y rester qui pose problème. Tu ne pourras aider personne si tu es dans une tombe. Tu ferais bien de t’en souvenir.
— Rien de ce qu’on a fait n’a réussi à percer ses défenses, reconnut Arthur. Même quand on donnait le meilleur de nous-mêmes, on s’accrochait juste comme on pouvait. »
Et dans cette phrase, dans la colère — le désir muet de faire mieux la prochaine fois, la certitude qu’il y en aurait une —, je vis une occasion. Un outil. Et j’étais assez monstrueuse pour m’en servir, même si je m’apprêtais à manipuler un garçon à peine sorti de l’enfance.
« Alors prépare-toi, le défiai-je. Entraîne-toi. Élabore des tactiques. »
Il resta silencieux un instant, épuisé et souffrant, mais ses yeux bleus finirent par se durcir. Il hocha la tête en repoussant une mèche noire, tachée de sueur et de sang.
« La prochaine fois, je ne perdrai pas, jura Arthur Foundling.
— »
Et ces mots que je l’avais invité à prononcer, avec tout leur poids, me firent comprendre que je m’étais forgé une épée. Car, à moins que je ne me trompe, un Écuyer et un Chevalier Noir venaient de s’affronter. Et l’Écuyer avait amorcé ce fragile début de schéma par une défaite.
Si j’attisais ces braises comme il fallait, l’histoire s’achèverait avec le sang de mon ennemie sur le sol.
Au petit matin, je m’assis avec Vivienne et Juniper pour faire le bilan des pertes. La bonne nouvelle, c’était que le nombre de morts était faible.
« Quatre-vingt-treize morts, annonça le Limier infernal. La plupart étaient des soldats réguliers. Nous pouvons réduire les effectifs de quelques cohortes pour compenser ; nous avons encore assez de monde pour encaisser ça.
— Et nous leur avons infligé quatre-vingt-deux pertes, nota Vivienne. Vu qu’il s’agissait d’une attaque surprise menée presque entièrement par des ogres, nous nous en sommes plutôt bien tirés de ce côté-là. »
Je grognai pour marquer mon accord. Les assaillants s’étaient échappés, mais pas sans subir des pertes équivalant à environ huit hommes sur dix.
« Nous verrons si Masego peut percer les enchantements de ces armures, dis-je. Il est peu probable qu’il y en ait assez pour équiper plus d’une poignée d’unités d’élite, mais ce serait déjà assez gênant. »
On acquiesça en grimaçant. Les ogres étaient sacrément difficiles à tuer, à moins d’avoir de la magie ou des munitions à leur opposer. Le choix du Maréchal Nim de nous priver de l’option magique était astucieux, étant donné que l’Armée de Callow manquait de munitions depuis pratiquement sa création.
« Les pertes en provisions ne sont pas aussi graves qu’elles auraient pu l’être, poursuivit Juniper. Nous avons modifié la disposition des dépôts par rapport aux plans classiques des camps de la Légion… »
C’était elle qui l’avait fait, en y tenant avant même notre départ, mais mon maréchal n’était pas du genre à se vanter.
« … si bien qu’à l’heure actuelle, nous avons surtout perdu de la viande séchée et du grain, environ un tiers de nos réserves totales, poursuivit-elle. Si nos effectifs restent à peu près les mêmes, Catherine, il nous reste environ quatre mois de nourriture. »
De six à quatre, hein. Quatre mois de vivres pour une armée capable d’emprunter les Voies, ce n’était pas la même chose que pour une armée qui en était incapable, mais le coût restait désagréable. Une bonne partie de notre nourriture était partie en fumée cette nuit.
« À ton avis, demandai-je, ont-ils pu déterminer la quantité totale de nos réserves ?
— C’est probable, admit Juniper en faisant claquer ses crocs avec nervosité. Ils se trompent peut-être un peu, mais les quantités étaient à peu près égales dans chaque dépôt et il n’y a qu’un nombre limité d’endroits où l’on peut les installer dans un camp. »
Ce qui signifiait qu’au matin, le Haut Seigneur Sargon saurait que nous ne pouvions pas nous permettre d’assiéger Wolof tout en menant le reste de cette campagne. Nous n’avions tout simplement pas assez de vivres pour l’assiéger pendant des mois, puis faire la guerre ailleurs. Autrement dit, notre position dans les négociations avec lui venait de subir un sérieux revers.
« Nous frapperons Wolof demain, dis-je. Nous n’avons plus de temps à perdre. Dès que la Concocteur aura terminé la poudre, je partirai.
— Ce serait préférable, approuva Juniper.
— Il est peu probable que Sargon réclame des pourparlers tant qu’il aura l’avantage, remarqua Vivienne. D’une certaine manière, cela nous laisse donc une marge de manœuvre supplémentaire. Mais cela m’amène au dernier de nos problèmes en suspens : les prisonniers destinés à Wolof.
— Leur rançon a été payée, dis-je d’un ton neutre. »
Ce n’était pas tant une promesse qu’un constat. Le Haut Seigneur de Wolof avait payé l’or que j’avais demandé, et sans tarder.
« Nous n’avons plus cette rançon, dit Juniper, et c’est son impératrice qui l’a prise. Il en porte aussi la responsabilité.
— C’est vrai, je ne le contesterai pas.
— Tu veux les garder ? demandai-je.
— Ou les pendre, répondit Juniper sans détour. On nous a bien eus, Catherine. Il faudrait peut-être marquer le coup. »
« Je ne crois pas que Sargon ait quoi que ce soit à voir là-dedans, admis-je. Tout porte la marque d’une opération de la Légion, et il n’aurait aucune influence sur elle. Ça ressemble à une attaque du Maréchal Nim contre nos réserves, à laquelle on a ajouté un objectif secondaire.
— Malicia aurait tout à gagner si nous revenions sur notre parole, dit Vivienne. Les seigneurs de Praes hésiteraient davantage à conclure des accords avec nous. »
Je plissai les yeux en remontant le fil des événements.
« Elle gagne aussi si nous les lui rendons, dis-je entre mes dents. Je parierais que l’or de la rançon retourne directement dans les coffres de Sargon, et au vu et au su de tous. Elle prouverait qu’elle peut remporter des victoires contre nous et qu’elle protège toujours ses vassaux. »
Bon sang, la manière dont elle s’assurait une victoire quelle que soit notre décision me convainquait plus que jamais que tout cela était une manœuvre de Malicia. C’était exactement le genre de stratagème qu’elle affectionnait. Je passai une main fatiguée dans mes cheveux.
« Nous les libérerons à l’aube, comme promis, finis-je par dire. Je préfère la laisser faire la fière plutôt que de risquer de couper des ponts dont nous aurons besoin quand viendra le temps de conclure des traités. »
J’avais beau être venue ici avec une armée, je ne cherchais pas à conquérir le pays. Et si je laissais Malicia me pousser à pendre des prisonniers, elle recommencerait jusqu’à ce que les gens de Praes jugent inutile de négocier avec moi. Ou alors je devrai céder après avoir adopté une position ferme la première fois, et ce revirement me fera passer pour une idiote. Putain de Malicia. Elle était vraiment diabolique à affronter, surtout quand elle avait un bon général pour jouer avec elle. Je n’osais imaginer à quel point ce serait pire si Noir était encore à ses côtés. Aussi furieuse que je fusse de m’être fait avoir, je me maîtrisai. Très bien, elle nous avait planté un couteau et ça faisait mal. C’était le genre de jeu où elle excellait, et nous étions sur son propre terrain.
Demain, nous ferions les choses à ma façon.