Chapitre 532
Indrani et moi avions partagé le même lit plus longtemps que je n’avais jamais fréquenté qui que ce soit.
Ce n’était pas une histoire d’amour, du moins pas au sens où j’aurais été amoureuse d’elle, ou elle de moi, mais cela n’en avait pas moins de valeur. Plus encore, c’était devenu une sorte de petit confort, en plus d’être très agréable. De nous deux, j’étais sans doute celle pour qui l’arrangement était le plus facile à gérer, et l’honnêteté m’obligeait à reconnaître que ce n’était peut-être pas plus mal, vu la façon dont les choses s’étaient terminées avec Kilian. Ma relation avec mon ancienne mage supérieure s’était achevée dans un silence glacial et à force de nous éviter, ce qui n’augurait rien de bon : à part quelques galipettes occasionnelles avant que je devienne l’Écuyer, c’était à peu près tout ce que j’avais connu en matière de relations. Indrani ne demandait pas grand-chose, hormis une place dans mon lit, et cela me convenait parfaitement. Ça, je pouvais gérer.
Ce qui m’intéressait, c’était la nature nuancée du lien qui l’unissait à Masego. Tous deux étaient clairement « en couple », mais il s’agissait davantage d’un partenariat intime que d’un mariage chaste, comme ceux que contractaient parfois les gens qui n’étaient pas portés sur le sexe. Masego ne l’était pas davantage. Zeze semblait satisfait de l’arrangement, en tout cas, et Indrani aussi. Elle le laissait fixer les limites, consciente qu’il n’était pas fait du même bois qu’elle et moi sur ce point, mais elle n’avait jamais craint de dire ce qu’elle voulait. C’était ainsi qu’ils en étaient venus à partager des chambres à l’Arsenal. Masego considérait également que ce qu’Indrani et moi faisions ensemble ne le concernait absolument pas ; je m’en étais assurée lors de l’unique fois, assez embarrassante, où j’avais tenté d’aborder la question avec lui.
Il s’était demandé pourquoi j’en parlais, puisque cela lui semblait relever de la vie privée. Une fois certaine qu’il était au courant et que ça lui était égal, j’avais été ravie de laisser tomber le sujet. C’était un soulagement. Je ne me considérais pas comme particulièrement pudique, mais, en vieillissant, j’avais remarqué que je devenais plus réservée sur tout ce qui touchait à l’intimité. Si cela venait à se savoir, il y avait tout simplement trop de façons de s’en servir contre moi.
La part d’Indrani dans tout ça était la plus délicate. C’était à elle de fixer les limites et de trouver les distinctions. Elles se manifestaient dans les petites choses, comme le fait qu’après un long voyage — comme celui dont elle était revenue la veille —, elle passait toujours la nuit avec Masego. Cela dit, elle avait aussi passé près de deux mois dans les terres sauvages. Alors, assez tôt le lendemain matin, elle était venue me voir et j’avais renforcé les protections de discrétion autour de ma tente grâce à la Nuit. Bien plus tard, nous avions pris le petit déjeuner ensemble. J’étais assise à mon bout de table, sur mon siège préféré, picorant l’assiette de fruits coupés que mes serviteurs avaient apportée. De temps à autre, je tendais à Indrani un morceau de mangue ou de fruit de la passion, tout en parcourant les rapports que l’Adjoint m’avait envoyés.
Le Haut Seigneur Sargon avait envoyé un messager pour organiser des pourparlers, comme nous nous y attendions, et ceux-ci avaient été fixés à midi, en un lieu relativement neutre. Les envoyés des Steppes étaient installés, apprenais-je, et nous allions bientôt tenir le second tour des discussions afin d’en régler tous les détails avant leur départ. Hakram devrait être présent ; j’avais bien l’intention d’en faire mon envoyé dans le nord.
Indrani était assise en tailleur par terre, grignotant distraitement les morceaux que je déposais dans une assiette à portée de main, tout en bavardant et en sculptant le dessous de la table. Je pris soin de ne pas laisser traîner mes manches en dévorant la mangue — l’un des rares aliments sucrés que j’aimais, et si rare chez moi —, car la tunique verte que j’avais enfilée avait de longues manches. Il faisait un peu chaud pour la saison, mais je n’avais pas envie d’expliquer les légères brûlures de corde autour de mes poignets si quelqu’un les apercevait. Surtout que les raisons de ces marques m’avaient mise dans un état si languide et détendu. C’était assez rare ces jours-ci ; je n’allais pas gâcher ça.
« Alors, les deux petits canetons que tu as recueillis… » commença Indrani, sa lame grattant le bois hors de ma vue.
Je finis un morceau de fruit de la passion et me léchai les doigts.
« Hélas, répondis-je lentement, il va falloir être plus précise. »
Elle renifla.
« Tu fais honneur à ton titre de Reine des Objets perdus et trouvés, hein ? » lança Indrani.
Je levai les yeux au ciel.
« Lesquels ? »
« Razin et Aquiline, les seigneurs canetons », précisa l’Archer.
« Et alors ? » demandai-je en haussant un sourcil.
« Ils ne devraient pas déjà être mariés ? » dit Indrani avant de claquer la langue.
Elle s’enfonça davantage sous la table ; la pointe de son couteau raclait furieusement le bois. Elle avait oublié un détail ? Je poussai quelques tranches de fruit dans son assiette et la fis glisser vers elle.
« Ils iront jusqu’au bout après la prise de Keter », lui appris-je.
« Audacieux », commenta l’Archer d’un ton approbateur.
En réalité, c’était très prudent de leur part, et probablement l’idée de Razin. Il avait tendance à être meilleur dans ce domaine. S’ils se mariaient maintenant, ils formeraient un bloc de pouvoir que les deux autres grandes Lignées du Sang — celles de la Championne et du Bandit — considéreraient comme une menace sérieuse. Depuis que la Lignée du Pèlerin était tombée en poussière, le Dominion ne disposait plus d’aucun souverain, même théorique. Après la guerre, le Levant se fracturerait donc en petits fiefs rivaux, ou une autre lignée de sang s’emparerait du Trône déchiqueté. Une alliance entre les Osena et les Tanja serait la grande favorite dans cette course, une position toujours dangereuse. Mais, dans les circonstances actuelles, le Seigneur Yannu et Dame Itima avaient bien plus de chances de parier sur la mort de l’un d’eux pendant la guerre que de tenter de les poignarder dans le dos.
Pourquoi prendre le risque, quand le Roi Mort pouvait encore faire le travail à leur place ?
« S’ils y arrivent, ça fera une sacrée bonne histoire », reconnus-je.
C’était le genre de fondation sur laquelle on pouvait bâtir une dynastie, à condition de bien s’y prendre. Indrani approuva d’un petit bruit.
« Tu te demandes parfois quelles histoires on racontera sur nous ? » demanda-t-elle d’un ton léger.
« Probablement cette putain d’histoire où je castre un ogre, répondis-je sombrement. Elle me suivra jusque dans la tombe, tu verras. »
« Ne te sous-estime pas », dit l’Archer ; j’entendis son sourire.
Un silence passa.
« Tu l’as castré en combat singulier, rappela-t-elle. Ça rend l’exploit encore plus impressionnant. »
Je gémis et lui adressai un geste obscène qu’elle ne prit même pas la peine de regarder.
« Notre petite virée à Keter fera une bonne histoire, je crois, songea Indrani. Il y a tous les bons ingrédients : nous cinq et Akua, un voyage aux Enfers et des ennemis à notre mesure. »
Les Enfers, au sens figuré, puisque nous avions traversé Arcadie. J’espérais que les chroniqueurs ne poseraient pas trop de questions sur notre plan à Keter. Je n’avais pas réussi à le faire oublier, même si, pour ma défense, il avait plus ou moins marché.
« La Princesse du Zénith, suggérai-je. Voilà une belle histoire à raconter. Masego a retrouvé ses yeux, et nous avons toutes les cinq contribué à cette victoire. »
La fin avait laissé un goût amer, mais c’était la guerre.
« Je n’arrive toujours pas à croire que Vivienne n’ait même pas essayé de refourguer ce soleil, maugréa l’Archer. Quelle sorte de voleuse était-elle ? On aurait pu en tirer une fortune à Mercantis. »
« À sa manière, je crois qu’elle l’a fait, répondis-je. Il figure maintenant sur ses armoiries personnelles, tu le savais ? »
Un soleil blanc sur fond bleu Fairfax. S’il devait y avoir une dynastie Dartwick après moi, je me disais que ces armoiries feraient l’affaire.
« Mes sources m’en ont informée », dit mystérieusement Indrani.
L’effet était quelque peu gâché par la façon dont elle tâtonna à l’aveuglette au-dessus de la table pour voler quelques morceaux de fruit que j’avais disposés là, puis les engloutir bruyamment. Bon, et par le fait qu’on savait toutes les deux que ses « sources », c’était simplement Hakram. Cette commère.
« Depuis que Zeze a invoqué cet écho du soleil à Hainaut, les gens se sont remis à raconter l’histoire, songeai-je. Je suis presque certaine qu’elle se répand plus vite qu’elle ne le devrait naturellement. »
La tête d’Indrani surgit au-dessus du bord de la table, son visage brun affichant une curiosité franche.
« Hakram lui bâtit une légende ? » demanda-t-elle.
« C’est probable, répondis-je, mais je ne crois pas que tout soit naturel, si tu vois ce que je veux dire. »
Les Noms pouvaient se former de bien des façons, mais la plus courante était comme un rocher dévalant une pente, gagnant en poids et en vitesse. À cet instant, à Hainaut, alors que l’heure était au plus sombre et qu’elle était partie à cheval renverser le cours des choses, je croyais que Vivienne avait semé les premières graines d’un Nom. J’avais des sentiments partagés à ce sujet, pour être honnête. Si mes soupçons se confirmaient, ce serait le clou final dans le cercueil de mes espoirs de faire interdire les souverains Nommés par les Accords de Liesse. Mais si je devais confier mon pays à un personnage Nommé, ce serait Vivienne Dartwick. Et les chances que cette mesure soit adoptée diminuent de jour en jour, alors je vais peut-être devoir mettre un peu d’eau dans mon vin.
« J’avais remarqué qu’on la disait princesse avant même que tu officialises le titre, fit Indrani. Mais la frontière est mince entre le début d’un Nom et une simple réputation. »
Je grognai en signe d’assentiment.
« Je suis presque certaine de faire obstacle à ce qui se prépare, quoi que ce soit, avouai-je. Je crois que ça ne prendra vraiment forme que lorsqu’elle aura la couronne. »
« Je n’en serais pas si sûre, dit l’Archer. Tu regardes les Noms et les Rôles de l’ancien Callow, et il est vrai qu’elle n’y correspond pas vraiment. Mais si tu réfléchis de façon plus simple… »
Un garde passa la tête par la tenture de la tente et je compris, non sans un léger embarras, que je n’avais jamais relâché les enchantements de Nuit dont je l’avais entourée. Je ne l’aurais même pas entendu s’il y avait eu un ouragan dehors.
« La Concocteur souhaite vous parler, Votre Majesté », annonça le légionnaire.
Ah, parfait. Elle avait donc terminé ses essais.
« Faites-la entrer », répondis-je.
L’apparence de la Concocteur avait changé depuis qu’elle nous avait accompagnés à Praes, et l’on m’avait dit que cela lui arrivait régulièrement. Ses cheveux étaient maintenant bleu aigue-marine, relevés en chignon derrière la tête ; ses lèvres étaient de la même couleur et ses yeux jaune d’or. Souvent maussade, l’alchimiste semblait cette fois de bonne humeur. Elle s’inclina à demi ; Indrani se contenta de lui jeter un regard narquois, auquel l’Archer répondit d’un geste nonchalant avant de s’emparer du reste des fruits.
« Votre Majesté », me salua la Concocteur.
« Concocteur, répondis-je. Tu as des résultats ? »
« Oui. Sur les trois produits que nous avons récupérés dans l’Abjuration soudaine avant de la mettre hors service, deux se sont révélés efficaces dans l’eau de l’aqueduc. La roche de sel amarante se dispersait toutefois trop facilement. Je recommande donc d’utiliser la poudre évanescente. »
Je réprimai une grimace. La roche de sel aurait été plus facile à transporter et il en aurait fallu moins, mais je n’allais pas prendre de risques. Enfin, pas plus que le plan n’en comportait déjà. Ce ne serait, euh… pas la chose la plus sûre que j’aie jamais faite.
« Combien de sacs de poudre faudra-t-il ? » demandai-je.
« Au moins huit, selon les mesures standard de l’Arsenal, répondit la Concocteur après un instant de calcul mental. Si les dimensions fournies par Dame Sahelian sont exactes. »
« Elles devraient l’être, répondis-je. Par précaution, j’aimerais que vous nous en prépariez dix sacs. Mieux vaut prévoir une marge d’erreur. »
« Ce sera possible d’ici demain matin, si je ne dors pas, répondit la méchante, presque enthousiaste à cette idée. Quant aux potions respiratoires, elles sont déjà prêtes. Quatre doses, comme demandé. »
Parfait, tout se mettait en place. Indrani laissa échapper un bruit de surprise.
« La potion pour respirer sous l’eau, tu as vraiment réussi à la faire fonctionner ? » demanda-t-elle.
« Oui », se rengorgea la Concocteur.
« Bon sang, dit l’Archer, impressionnée. Ça faisait quoi, plus de dix ans ? Félicitations. Qu’est-ce qui manquait ? »
Le Concocteur s’éclaircit la gorge, apparemment gênée. Je comprenais pourquoi.
« De la poudre d’os de dragon », répondit-elle.
Chacune des quatre fioles qu’elle m’avait préparées valait donc plus que son poids littéral en or. Ma pipe était en os de dragon, et ce petit artefact à lui seul suffirait à acheter une grande demeure à Ater. Heureusement, la Grande Alliance prenait en charge au moins une partie de la facture. Indrani rit à cette réponse, et la Concocteur se raidit imperceptiblement.
« Ouais, on n’en trouve pas beaucoup à Refuge, dit l’Archer. Pas étonnant que tu n’aies pas découvert ça là-bas. »
« J’avais obtenu de bons résultats avec du sang de drake, c’était un indice, admit le Concocteur. Enfin, ces cochons-là se sont quand même noyés. »
Ses épaules se détendirent. Je me demandai si Indrani se rendait compte de la fragilité de l’entente qu’elle avait réussi à établir. La présence de la Chasseresse d’Argent au camp avait été autant une aide qu’un obstacle. Cocky et Alexis avaient tendance à se disputer quand on les laissait à elles-mêmes, et la Concocteur allait alors souvent chercher Indrani. Mais la Chasseresse d’Argent en éprouvait ouvertement du ressentiment, et cela créait des frictions entre les trois femmes. L’Archer n’était pas du genre à se laisser rabrouer sans broncher quand elle estimait ne pas le mériter.
« Voilà qui est encourageant », dis-je d’un ton sec. Elle eut l’air un peu embarrassée un instant.
« Ça fonctionnera, Votre Majesté. Je l’ai testé moi-même », assura la Concocteur.
« Votre travail ne m’a donné aucune raison de douter de vous, répondis-je calmement. Veuillez me faire prévenir dès que la poudre sera prête. »
L’autre méchante comprit qu’il s’agissait d’un congé et, après les politesses d’usage, elle prit le chemin de la sortie. Mais j’avais gardé l’attention d’Indrani. Je m’étais doutée que la mention de la potion respiratoire ferait l’affaire.
« Alors, je vois que tu as des projets, dit l’Archer. Tu vas quelque part, Cat ? »
« Oui, répondis-je. Et j’emmène du monde avec moi. »
« Ah ? » fit Indrani avec une nonchalance si ostensiblement feinte qu’elle en devenait transparente.
La potion serait une nouvelle expérience, quelque chose dont elle avait autant envie qu’un ivrogne de sa bouteille ; et elle savait en plus que je ne dépenserais pas une fortune pour les faire préparer si nous n’allions pas dans un endroit intéressant. Elle voulait en être. Ce qui tombait bien, puisque j’avais prévu de l’emmener dès le départ. J’aurais pu la faire languir, mais je décidai plutôt de la récompenser d’avoir fréquenté une autre élève de Ranger sans que personne ne se fâche ni ne s’aigrisse.
J’allais finir par lui inculquer ça, je le jurai.
« Dis, demandai-je avec un sourire enjôleur, ça te dirait de venir avec Akua et moi cambrioler un coffre-fort secret des Sahelian, plein d’horreurs au-delà de l’entendement ? »
Elle s’étrangla de surprise et de joie, ses yeux noisette brillants de plaisir.
« Tu sais parfois dire de ces choses adorables », sourit Indrani.
Le monde ne comptait personne comme les Soninkés, et leurs nobles en tiraient une immense fierté.
Notre groupe était arrivé au verger le premier afin de pouvoir chercher des pièges avant l’arrivée du Haut Seigneur Sargon. Le Hiérophante menait une escouade de mages qui passaient le domaine au peigne fin, entre les hautes citronnières ; leurs bottes crissaient sur la terre sèche tandis que le soleil nous écrasait tous. Pas le moindre souffle d’air aujourd’hui ; la chaleur était suffocante. Nous avions convenu de ne pas amener plus de trente gardes chacun, aussi vingt chevaliers de l’Ordre des Cloches Brisées se tenaient-ils en selle, bien rangés derrière moi. Ils devaient cuire à petit feu dans leurs carapaces d’acier poli gravées d’hymnes, mais le spectacle était impressionnant. Couverts de plates de la tête aux pieds, leurs destriers portaient des caparaçons noirs et bronze. Les chevaliers tenaient leurs boucliers près d’eux, lances dressées. Leur bannière pendait à côté de la mienne, morte faute de vent.
Masego s’était éloigné pour s’asseoir sous un arbre après avoir inspecté les lieux. Il avait ouvert un livre plus grand que ma tête, écrit dans ce qui semblait être un ancien dialecte du mthethwa. Akua et moi étions donc restées à l’ombre d’un grand citronnier, à mi-chemin du verger. Elle avait décidé de porter mes couleurs aujourd’hui. Sa robe, longue jusqu’aux pieds, était de coupe wolofite traditionnelle : l’encolure étroite, elle descendait au-delà de ses clavicules sans s’avancer bien plus bas. Le tissu épousait son corps sans le serrer et une ceinture faite de deux pans de l’étoffe retenait la taille. La robe était noire, mais des broderies d’argent et d’or s’étendaient largement de ses clavicules jusqu’à bien en dessous de ses cuisses. On aurait presque dit une étole, bien qu’elle fît partie intégrante de la robe ; ses motifs complexes reprenaient ceux des poignets et de la ceinture.
Comme elle en avait pris l’habitude, elle ne portait pas le moindre bijou.
Elle était splendide ; la différence aurait été la même si j’avais porté des haillons. J’avais tout de même joué le jeu de la splendeur royale : bien que j’aie revêtu une cuirasse et des grèves, car je n’étais pas idiote, j’avais tressé mes cheveux en une longue natte et porté ma couronne. Le Manteau de Woe et mon bâton formaient les insignes de mon pouvoir, bien plus fidèles à ce que j’étais que tout ce que j’aurais pu sortir d’un vieux coffre poussiéreux des Fairfax. Et, plutôt qu’un gambison, j’avais enfilé une épaisse tunique noire aux bordures argentées. Rien d’aussi ouvragé que la tenue d’Akua, mais mes foutus vêtements ne s’étaient pas tissés dans le vide. Nous devions offrir un spectacle assez mémorable, pensais-je, et attirer suffisamment les regards pour que la petite surprise que je gardais dans ma manche passe inaperçue.
Puis le groupe de Sargon Sahelian entra dans le verger à cheval, et je dus faire un effort pour ne pas les dévisager.
Les trente gardes du corps du Haut Seigneur montaient tous des chevaux pâles, à la croupe courte et à la queue portée haut, mais on apercevait peu de leur robe : de longues armures matelassées rouges, noires et blanches les couvraient jusqu’aux bas des jambes. Leurs motifs agréables à l’œil, faits de triangles acérés et de longues bandes, étaient si colorés que les fins fils de cuivre tissés dans le matelassage se distinguaient à peine. Enchantés, me dis-je. Ils l’étaient sans aucun doute. Les cavaliers eux-mêmes n’étaient pas moins splendides. Leurs armures segmentées de lamelles d’acier portaient une seule épaulette, à droite, bordée de fourrure de lion. À gauche pendait une longue écharpe dont les motifs reprenaient ceux de l’armure des chevaux. Sans y prêter attention, on aurait pu croire qu’ils ne formaient qu’une seule créature.
Chacun portait une lance, un bouclier, une épée courbe et trois javelots. Tout scintillait de rubis et d’ivoire. Cavalerie légère, pensai-je. Ils ne tiendraient pas face à la charge de mes chevaliers, mais mes hommes mourraient d’épuisement avant de les rattraper, et ces javelots avaient l’air redoutables. Bien lancés, les javelots pouvaient percer les plates. D’élégants casques complétaient leur tenue : leurs sommets arrondis étaient ornés de plumes rouge vif, et leur protège-bouche accrocheur, fait de deux défenses d’ivoire, reposait sur un voile de mailles colorées.
Aussi splendides fussent-ils, les soldats n’étaient rien comparés aux trois nobles qui les accompagnaient. De part et d’autre de Sargon Sahelian chevauchaient deux nobles mages aux yeux ambrés et souriants. Par-dessus leurs manteaux de soie, ils portaient des cuirasses purement décoratives, qui ne descendaient qu’à mi-ventre, mais superbement ouvragées, incrustées de filigranes d’or et de bandes d’émail blanc semblables à des côtes. Ils avaient de magnifiques capes rouges bordées d’or et, à leur côté, des épées couvertes de joyaux, trop impeccables pour avoir jamais servi. Chacun portait l’équivalent de la rançon d’un roi en artefacts : boucles d’oreilles, bracelets, colliers et breloques. Beaux et venimeux, ils riaient en poussant leurs chevaux en avant.
Le Haut Seigneur de Wolof les faisait tous deux passer pour des mendiants. Pendant une demi-seconde, je crus qu’il était vêtu avec sobriété : une simple armure d’écailles peintes sur un manteau rouge. Puis les « écailles » accrochèrent la lumière. Elles n’étaient pas peintes, compris-je. Chacune était faite d’une pierre précieuse : grenats, tourmalines et rubis, saphirs de toutes les teintes, onyx, calcédoines et améthystes. Le pur gaspillage me fascinait, d’une manière assez répugnante. L’ourlet et les manches de son manteau étaient brodés de motifs labyrinthiques noirs et blancs qui donnaient le vertige — probablement enchantés —, tandis que les cheveux noirs de Sargon, longs jusqu’aux épaules, étaient parsemés de plumes pâles, plus longues que n’importe quelle plume d’oiseau que je connaissais.
Les yeux dorés comme ceux de son cousin, le Haut Seigneur de Wolof chevaucha sous les citronniers, suivi de sa suite. La lumière tachetée dansait sur les couleurs, qui semblaient frissonner comme les vagues d’un étang, et je retins mon souffle devant ce spectacle. Beaux et terribles, comme Akua l’avait proclamé un jour à la Fin des temps. Les Soninkés n’avaient vraiment aucun égal au monde, n’est-ce pas ? Parfois, pour certaines choses, leur arrogance n’était pas injustifiée. L’un des deux nobles s’avança hors du groupe et arrêta sa monture à une trentaine de pieds de nous. Je sentis son regard peser sur nous un instant, puis il s’inclina brièvement.
« Vous vous tenez devant le Haut Seigneur Sargon Sahelian de Wolof, maître des temples antédiluviens et des voûtes du savoir interdit, annonça l’homme en mthethwa, d’une voix agréablement grave. Vous pouvez vous agenouiller avec révérence. »
Comme c’était aimable de sa part de nous en donner la permission. Nous autres Callowans avions les genoux raides, et personne ne saisit cette généreuse occasion. À ma surprise, Akua fit un pas en avant. Le noble tourna les yeux vers elle, méfiant comme devant un serpent venimeux.
« Vous vous tenez devant la reine Catherine Foundling de Callow, la Reine Noire, annonça Akua d’un ton léger et amusé ; celle qui a brisé des dieux et négocié avec eux, volé le soleil et affronté trois Choirs. Vos vantardises sont creuses, Naiser Mutinda. »
L’homme la toisa avec mépris.
« La fille jadis fière de Wolof revient en laquais, dit-il. Décevant. »
Je tambourinai des doigts contre le côté de mon bâton.
« Vous me faites perdre mon temps », dis-je calmement en le fixant.
Il hésita, mais Naiser — puisque tel semblait être son nom — n’eut pas tout à fait le courage de me provoquer en face.
« Le Haut Seigneur Sargon accorde à ces pourparlers le statut de trêve », déclara le noble.
Voilà donc la véritable raison de sa venue : s’assurer que nous ne puissions pas nous attaquer sans en subir les conséquences.
« Moi aussi, dis-je. Maintenant, laisse-le parler en son nom, laquais, avant que je ne perde patience. »
« Il n’était pas nécessaire de parler ainsi, Naiser, le réprimanda une voix courtoise. Le retour de ma cousine est une raison de nous réjouir, non de nous offenser. »
Sargon Sahelian était descendu de cheval pendant que nous nous occupions de son homme, et la noble qui se tenait à ses côtés avait fait de même. Tandis que Naiser s’inclinait devant son seigneur, je pris un instant pour l’observer de plus près. Étonnamment, son armure de pierres précieuses ne semblait pas ridicule une fois portée à pied. Mais ce qui me surprit davantage, c’était que le Haut Seigneur de Wolof n’était pas vraiment beau. Son menton était un peu fuyant, ses sourcils asymétriques et son nez trop grand pour son visage. Il était loin d’être laid, mais j’avais fini par prendre la beauté surnaturelle des aristocrates des Terres désolées pour la norme. Son apparat détournait toutefois l’attention de ses traits, et pendant un instant, je songeai à Cordelia Hasenbach.
« Est-ce que je passe l’examen, Reine Noire ? » me demanda le Haut Seigneur de Wolof avec amusement.
Tiens. Cela faisait un moment que personne ne m’avait surprise en train de l’étudier.
« Je suis surtout étonnée que votre armure n’ait pas l’air inconfortable », répondis-je, à moitié sérieuse.
Il rit, dévoilant des dents blanches mais légèrement de travers.
« Mon grand-oncle était vaniteux, mais pas stupide, dit le Haut Seigneur Sargon. Il savait qu’il devrait porter l’artefact après en avoir ordonné la confection. »
« Il mangeait aussi des cœurs de tigre un soir sur deux, fit remarquer Akua. Évitons de conclure trop vite à sa sagesse. »
J’étais morbidement curieuse de savoir pourquoi quelqu’un mangerait un cœur de tigre, et surtout pourquoi en manger régulièrement — je pariais sur une histoire de virilité, comme toujours chez les riches vieillards —, mais les anecdotes de famille des Sahelian n’étaient pas la raison de ma venue. Je frappai légèrement le tronc de l’arbre avec mon bâton pour attirer leur attention.
« Vous vouliez des pourparlers, Haut Seigneur, dis-je. Les voici. Je vous déconseille de gâcher cette occasion. »
L’aristocrate à la peau sombre hocha la tête, apparemment sans inquiétude.
« Je pourrais jouer sur les mots et prétendre que Wolof n’a pas fait la guerre à Callow sous mon règne, mais j’imagine que cela irait à l’encontre de l’esprit de votre recommandation », dit Sargon.
« Malicia est mon ennemie, dis-je. Vous êtes l’une de ses alliées. »
Si Wolof suivait l’Impératrice de l’Effroi de Praes, j’agirais en conséquence.
« C’est regrettable, dit Sargon. Je tiens toutefois à vous faire savoir qu’elle ne souhaite pas davantage que moi être en guerre contre vous. Elle souhaite proposer des conditions de paix, reine Catherine. »
« Il y a déjà trop de cadavres pour ça », répliquai-je sèchement.
« Êtes-vous donc si mesquine que vous ne daigneriez même pas écouter les conditions, Catherine ? »
Mes doigts se crispèrent. Parmi les cavaliers, l’un d’eux avait retiré son casque. Ce n’était pas le véritable corps de Malicia, mais le rythme des mots, sa présence… Le corps qu’elle possédait grâce à son rituel sourit devant ma colère, mais je ne la laissai pas s’embraser. Elle se glaça à la place, et je levai la main pour claquer des doigts. Malicia ouvrit la bouche, mais avant qu’elle ait pu prononcer un seul mot, quelques éclairs de lumière jaillirent. Une flèche traversa plusieurs couches d’enchantements et lui transperça la gorge. Elle bascula, gargouillant, déjà à moitié dans la tombe. L’Archer ne ratait pas sa cible à cette distance. Alors que la suite levait ses lances et que mes chevaliers abaissaient les leurs, je soutins le regard de Sargon Sahelian.
Ni son calme ni le mien ne s’étaient brisés.
« J’espère que vous avez une bonne raison pour que je ne vous brûle pas tous vifs, maintenant que vous l’avez amenée à ces pourparlers », dis-je d’un ton presque badin.
Il ne broncha même pas, ce qui, à contrecœur, me fit gagner un peu d’estime pour lui.
« Je porte sur moi trois artefacts connus sous le nom de Pièges des Pleurs, répondit Sargon. Ils contiennent des démons, et j’ai fait lier leurs trois sceaux à un artefact de commande que je possède. »
« J’ai le Hiérophante, dis-je. Quel que soit le lien que vous avez sur eux, il sera à moi avant même la fin de la première incantation. »
« Il n’y a aucun lien sur eux, Catherine, dit doucement Akua. C’est pour cela que mes ancêtres les ont laissés dans la voûte au lieu de les utiliser à la guerre. Ce ne sont que de simples réceptacles, forgés en des temps plus rudimentaires. »
Je réfléchis un instant en fredonnant. Sargon ne cillait pas en me regardant. Je voyais la sueur perler à sa nuque. Je décidai finalement que le risque n’en valait pas la peine. Même si j’estimais que briser la trêve et tuer le Haut Seigneur de Wolof valait le prix pour ma réputation, rien ne garantissait que son successeur serait plus conciliant — ni qu’il accepterait seulement de négocier avec moi.
« Astucieux, dis-je enfin. Parlez, donc. Nous savons tous les deux que vous êtes venu faire une offre. »
« Vous vous êtes emparée de Sinka et de Jinon, dit le Haut Seigneur, et l’étau se resserre autour de ma cité. Pourtant, nous savons tous deux que Wolof pourrait soutenir un siège plus longtemps que vous ne pouvez vous le permettre. Je ne crois pas que vous souhaitiez davantage prendre mes remparts d’assaut que je ne souhaite les voir assiégés, Reine Noire. »
Il haussa les épaules et m’offrit un sourire de travers qui se voulait désarmant.
« Seriez-vous terriblement offensée si je vous offrais un pot-de-vin pour que vous partiez ? » demanda-t-il sans détour.
Ce sont tes dents qui te trahissent, Sargon, pensai-je. Elles sont juste un peu trop de travers. Même à Callow, certaines villes comptaient des mages indépendants capables de redresser les dents. Le Haut Seigneur de Wolof aurait forcément pu faire réparer les siennes ; cela signifiait donc qu’il avait choisi de les garder ainsi. Combien de tes compatriotes se sont laissé prendre à ce petit sourire, Sargon ? Juste assez honnête pour inspirer confiance, pour qu’on y croie quand il sort de la bouche du fils d’une branche cadette. Combien ont vu le coup venir avant que tu ne sortes le couteau ? Aisha m’avait un jour mise en garde contre les Sahelian charmants et les désastres qu’ils provoquaient.
« Nous pouvons appeler ça des réparations de guerre, quelque peu tardives, dis-je pensivement. Ça m’intéresse. »
« C’est… une bonne nouvelle », admit Sargon.
Il avait l’air légèrement soulagé, mais je me demandais quelle part de ce soulagement était feinte.
« Je veux vos greniers, lui dis-je d’un ton désinvolte, votre trésor et la promesse que Wolof se retirera de la guerre civile. »
À chaque nouvelle exigence, son sourire se faisait plus crispé.
« Nous pourrons marchander sur certains points, tenta Sargon. Pas sur le dernier. Si la Tisseuse de toiles est vraiment devenue l’une de vos fidèles, j’imagine que vous savez pourquoi. »
Malicia l’avait enfermé dans une boîte à âme et ne verrait probablement pas d’un bon œil qu’il abandonne sa cause. De terribles tortures s’ensuivraient, sans doute. C’était pourtant une ouverture que j’attendais, et la moitié de la raison pour laquelle j’avais formulé cette exigence.
« Le Hiérophante peut isoler la cité des visions, dis-je. Elle ne le saurait que bien trop tard. »
Je le vis hésiter un bref instant, puis se ressaisir.
« Wolof possède des secrets qui dépassent l’entendement de Wekesa le Sorcier, ou celui de son fils, dit Sargon. Votre hypothèse est fausse. »
Je dissimulai un sourire. En révélant que Masego pouvait les enfermer dans une boîte si je le voulais, j’avais lâché une information. Mais sans s’en rendre compte, il m’en avait donné une autre : il avait peur de Malicia personnellement, et pas d’elle comme d’une menace abstraite. Ni à cause de visions, en supposant même que je croie ses vagues histoires de magies wolofites secrètes que le Hiérophante ne pourrait pas démanteler. Elle a toujours un autre corps à Wolof, songeai-je. Mes doigts se crispèrent sous l’effet d’une émotion qui n’était ni tout à fait de la peur ni tout à fait du triomphe. Elle avait trop investi dans cette affaire pour que je sois sa seule raison d’agir. J’avais placé mon appât au bon endroit.
« On dirait que nous sommes dans une impasse », dis-je en haussant les épaules.
« Je peux toujours vous offrir d’importantes… réparations en or et en denrées alimentaires, reine Catherine, dit le Haut Seigneur Sargon. Ne pouvons-nous pas trouver un accord ? »
« Bien sûr. Je suis une femme raisonnable, Haut Seigneur Sargon », mentis-je. « Je veux seulement tout votre trésor et toute votre nourriture. »
Je marquai une pause.
« Et aussi l’armure que vous portez, ajoutai-je avec fantaisie. Pour vous rappeler gentiment que si vous tentez encore d’amener à des pourparlers de trêve un personnage Nommé capable de contrôler les esprits, je vous tuerai sauvagement pour servir d’exemple. »
J’allais devoir faire examiner tout le monde pour détecter d’éventuels crochets dans leurs esprits. Ça allait être pénible. Et lui coûter cher.
« Eh bien, marmonna le Haut Seigneur Sargon, au moins votre extorsion est concise. »
« Et dire qu’on prétend que je ne sais pas faire de diplomatie », dis-je avec un grand sourire.
« Je ne vois vraiment pas pourquoi, répondit aimablement Sargon sans ciller. Je devrai discuter de vos conditions avec mes conseillers, reine Catherine. Nous reprendrons peut-être les négociations plus tard. »
Je haussai les épaules.
« Comme vous voulez, dis-je. D’ici là, je suis tenue par serment de vous proposer un échange pour les prisonniers faits à Jinon. Comme vous n’en avez aucun des miens à échanger, j’ai fixé des rançons. Akua ? »
Elle lui tendit le parchemin, que le Haut Seigneur de Wolof prit sans hésiter. Il le déplia et parcourut les lignes du regard. J’avais fixé des tarifs véritablement exorbitants : dix années de solde pour chaque soldat et officier, ainsi que d’énormes sommes forfaitaires pour chaque noble de haut rang. Même pour quelqu’un d’aussi riche que le Haut Seigneur de Wolof, cela ferait une facture salée. Je pariais qu’il ne ramènerait que les nobles, ce qui expliquait en partie pourquoi j’avais gonflé leurs rançons par principe. Et puis j’avais une foutue guerre à financer ; elle n’allait pas se payer toute seule.
« Très bien, dit promptement Sargon Sahelian. Je ferai apporter la somme à votre camp par chariot avant la nuit. J’espère que vous les renverrez à la cité dès que possible. »
Je dissimulai ma surprise, mais pas assez vite pour qu’il ne la remarque pas.
« Nous autres Sahelian sommes d’une nature cupide, sourit de travers le Haut Seigneur. Je regagnerai cet argent avec le temps, Reine Noire. Les gens, eux, ne se remplacent pas si facilement. »
Tiens. C’était la première fois de la journée que je ressentais quelque chose qui ressemblait à du respect pour lui, même s’il était peut-être en train de me manipuler. Les pourparlers prirent fin sans autre cérémonie, et je regagnai le camp d’humeur pensive. J’avais l’impression d’avoir manqué quelque chose, sans parvenir à mettre le doigt dessus.
Jusqu’ici, nous n’avions pas perdu le rythme.
Je me réveillai au milieu de la nuit au son des cris, dans la fumée.