Perplexité

Depuis quand n’avais-je pas passé six mois sans dormir sous une tente ?

Plus j’y réfléchissais, plus la pensée m’amusait. Elizabeth Alban, la vieille Reine des Lames en personne, avait conquis ce qui se rapprochait le plus d’un empire callowien, avant que la Garde ne lui tranche la gorge dans son lit. Mon passé militaire avait parfois incité les gens à nous comparer — il y avait même une ballade, paraît-il — mais, en fait, je me trouvais bien plus de points communs avec son successeur : Richard l’Ancien. On ne commença à l’appeler ainsi que dans les chroniques ultérieures, voyez-vous, après qu’il eut donné le même prénom à son fils aîné. À l’époque, on l’appelait « Richard le Fessier Courbaturé ». Le sobriquet était mérité, puisqu’il avait passé presque tout son règne à parcourir son royaume d’un bout à l’autre pour mater des rébellions.

Presque tout ce que la Reine des Lames avait conquis à l’ouest des Pics Blancs se souleva à sa mort. Puis, craignant la puissance croissante des Alban, les nobles callowiens couronnèrent aussitôt son cousin, dès qu’il eut franchi les montagnes pour réprimer ces révoltes. Praes avait inévitablement jeté son dévolu sur l’affaire dès qu’il avait senti l’odeur du sang, sans se soucier du fait que Regalia II venait de le renvoyer dans les Terres désolées. Le roi Richard l’Ancien avait plutôt bien réussi à empêcher l’« empire » dont il avait hérité de s’effondrer pendant une génération, ne cédant leur indépendance qu’à quelques territoires de l’ouest. Mais, quand il mourut, à la fin de la trentaine, cela faisait près de dix ans qu’il n’avait pas remis les pieds dans sa propre capitale.

Pour moi, cela avait duré bien moins longtemps, mais je ne pouvais nier avoir passé la majeure partie de mon règne en tant que Reine de Callow hors de mon royaume. Il y avait toujours un nouvel incendie à éteindre, n’est-ce pas ? Je levai une petite coupe de vin, ce qui fit hausser un sourcil à Akua.

« À toi comme à moi, Richard, marmonnai-je. Puissions-nous reposer nos fesses dans l’autre monde. »

Un instant de silence s’ensuivit.

« Je ne vais pas relever, trancha Vivienne. »

Hakram, seule âme fidèle dans ce repaire de traîtres, leva sa coupe d’eau pour trinquer avec moi, et nous bûmes. Nous étions quatre réunis dans ma tente, autour de la magnifique table qu’Indrani continuait d’agrandir. La dernière pièce ajoutée représentait des scènes de la bataille de Hainaut, et je prenais toujours soin de m’asseoir de l’autre côté. Robber aurait adoré voir sa figurine allumer une mèche et les plans du Roi Mort partir en fumée, mais je n’arrivais toujours pas à regarder le visage gobelin sculpté sans sentir mon ventre se nouer. Plusieurs sièges étaient installés, car même avant que la plupart des participants au conseil de guerre ne nous rejoignent, nous avions un rapport à entendre. Nous ne pouvions pas vraiment arrêter nos plans pour la nuit sans l’aval de Masego.

Les phalanges nous avaient prévenus qu’il était revenu par les Voies, et Zeze n’était pas du genre à se laver et à se changer avant de faire son rapport. Je n’avais donc même pas fini la moitié de ma coupe qu’il franchit le seuil, dépassant mes gardes. Son élève officieuse le suivait ; d’un geste, j’empêchai les légionnaires de s’en formaliser. Je levai les yeux au ciel quand Masego se laissa tomber sur la chaise en face de moi. Ses robes noires étaient désormais ornées de discrètes broderies dorées, mais à part cela, peu de choses avaient changé depuis qu’il était devenu le Hiérophante.

Il portait toujours les mêmes longues tresses ornées de breloques, le même bandeau de soie noire sur ses yeux de verre brûlant — assorti, à présent, à celui qui recouvrait l’œil que le Faucon m’avait pris — et les mêmes vieilles bottes bien assouplies. Le seul changement, c’était qu’il s’était mis à se laisser pousser la barbe : pour l’instant, elle ressemblait encore à une simple ombre, mais elle lui allait plutôt bien et lui donnait l’air plus âgé. Un peu comme son père, en fait, même si la barbe du Sorcier était bien plus fournie. Il avait l’air fatigué, mais de bonne humeur, ce que je pris pour un bon signe.

« Le dispositif de protection a changé depuis ce que tu avais décrit, Akua, dit le Hiérophante. »

Derrière lui, déjà oubliée, sa nouvelle ombre trépignait maladroitement. L’Apprenti, le jeune mage ashuran nommé Sapan, était couverte de poussière de la tête aux pieds et visiblement épuisée. Il avait probablement dû lui faire faire tout le travail préparatoire, pensai-je, non sans amusement. Elle semblait hésiter à s’asseoir à ma table sans y être expressément invitée. Je pris donc pitié d’elle, croisai son regard et lui fis signe de prendre place. Elle inclina la tête en guise de remerciement et s’installa, tandis que Masego se servait dans une carafe d’eau refroidie par magie, où flottaient des quartiers de citron tout aussi magiquement obtenus.

Si l’on considérait l’envoi d’une cohorte de gobelins pour vider les vergers du Haut Seigneur Sargon comme de la magie, du moins.

« C’était une possibilité, comme je l’ai dit lorsque nous en avons discuté, répondit Akua. Mais les motifs centraux sont restés les mêmes, je présume ? »

Masego vida sa coupe d’eau d’un trait, la remplit presque aussitôt et ne remarqua pas la main de l’Apprenti qui s’en approchait avant qu’elle ne la retire en soupirant.

« À peu près, acquiesça Masego. Ils ont surtout renforcé les protections contre les intrusions par Arcadie ou les Voies. Des modifications récentes, qui datent à peu près de la même époque que l’Arsenal. J’imagine que la ville a subi les mêmes travaux. »

Nous nous y attendions, mais il était utile de savoir que ces deux options étaient exclues si nous devions attaquer Wolof.

« Tu as quand même réussi à t’en occuper, dis-je, à moitié interrogative. »

Sous son bandeau, il leva les yeux au ciel.

« Ce n’était pas une protection si sophistiquée, dit Masego. Bien sûr que je l’ai forcée, Catherine. C’est fait, et j’ai été assez discret pour qu’ils ne s’en aperçoivent pas. »

Il réfléchit encore un instant, s’appliquant à faire son rapport — sans toutefois s’être donné la peine de lire le texte que les Légions avaient rédigé pour expliquer comment s’y prendre. Ce n’était pourtant pas faute d’occasions : Juniper lui faisait encore lancer un parchemin dans sa tente au moins une fois par mois. Je soupçonnais Indrani d’en faire une pyramide.

« Sapan a rampé pendant une demi-heure en remontant la pente, sous une illusion, pour placer mon artefact contre le bas du mur, remarqua le Hiérophante. Elle s’est bien débrouillée. Elle devrait recevoir une augmentation. »

L’Apprenti eut l’air surprise et un peu flattée, mais un détail clochait. Je m’éclaircis la gorge, mais Hakram prit les devants pour me sauver la mise.

« En réalité, nous ne la payons pas, lui apprit l’Adjoint. »

Masego me regarda avec scepticisme, un sourcil haussé.

« C’est de l’esclavage ? demanda-t-il. Je crois que nous sommes contre. Moi, en tout cas, je suis contre. »

« Nous sommes contre l’esclavage, confirmai-je. Il y a même des lois et tout. »

Il parut satisfait de moi personnellement, comme si j’y étais pour quelque chose.

« On pourrait considérer que l’expérience constitue sa rémunération, suggéra Akua. »

Après tout, elle avait été du côté du Mal pendant des décennies. Cela avait forcément laissé des traces.

« Voilà qui est parlé comme quelqu’un qui n’a jamais eu à payer d’impôts de sa fichue vie, marmonnai-je. »

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire malicieux, mais elle ne daigna pas répondre à mon accusation. Bon sang, il fallait maintenant que je paie la fille, sinon celle que j’étais à quinze ans m’aurait tranché la gorge. Enfin, elle n’avait jamais hésité à donner un coup de couteau, alors ce n’était pas un reproche aussi dissuasif qu’on pourrait le croire.

« Nous te verserons une allocation, en plus de ce que la Grande Alliance propose déjà, dis-je à l’Apprenti. Ton aide nous est très précieuse, Sapan. »

La jeune fille aux cheveux noirs se lécha les lèvres, nerveuse, et hocha la tête.

« Puis-je… Votre Majesté… pourrais-je échanger cela contre une heure par jour avec les grimoires de lord Hiérophante ? demanda-t-elle avec hésitation. »

Je tournai un œil vers Masego, qui avait l’air plutôt flatté. Il s’était pris d’affection pour elle depuis Hainaut. Je soupçonnais que c’était pour moitié la raison pour laquelle Hanno avait accepté de nous la confier ; l’autre moitié, c’était qu’Arthur était venu aussi, et que tous deux étaient inséparables.

« Éloigne-la des choses dangereuses, dis-je. »

« Bien sûr, répondit-il aussitôt, d’un ton surpris. »

Ah, j’avais mal compris.

« Akua, accompagne-les, s’il te plaît, et explique-lui ce qui est dangereux. »

« J’ai l’impression que la situation a terriblement mal tourné si l’on en vient à me demander de jouer les gardiennes de la retenue en matière de sorcellerie, fit remarquer l’ombre aux yeux d’or, toujours souriante. »

« Ne m’en parle pas, soupirai-je. »

Elle se leva avec souplesse, m’adressa une révérence ironique à laquelle je répondis en levant les yeux au ciel, puis passa son bras sous celui de Masego, qui se levait lui aussi. Ils se mirent aussitôt à débattre en mthethwa de ce qui pouvait être considéré comme « sans danger » — Zeze soutenait que le sort de châtiment l’était parfaitement, à condition de le lancer sur l’ennemi — tandis que Sapan les suivait, après m’avoir adressé une révérence plus profonde.

« Je m’occuperai de l’allocation, grommela l’Adjoint. Et je leur tirerai un rapport plus complet pendant que vous vous occuperez du conseil de guerre. »

La Nuit avait été brisée, d’abord par la sorcellerie du Roi Mort, puis par la miséricorde, plus brutale encore, du Hiérophante. Pourtant, j’étais toujours liée à son pouvoir de manière profonde et intime. La Nuit tombait plus lentement, de nos jours, et n’était accordée que par la volonté des Sœurs, alors qu’autrefois elle s’écoulait librement ; mais la marque de Sve Noc sur mon âme ne s’était pas estompée. Je sentais toujours la nuit approcher comme un sixième sens, par le biais d’un instinct étrange à la précision inhumaine. Et ce que je sentais me disait qu’Hakram avait raison, comme toujours. Le crépuscule n’était plus qu’à deux heures, ce qui signifiait que nous allions être à court de temps si nous ne nous séparions pas pour nous acquitter de nos tâches.

« Je t’en remercie, répondis-je. »

Nous nous levâmes pour suivre les autres, après qu’il eut griffonné quelques notes sur du parchemin de sa main d’os. J’envoyai quelques phalanges derrière lui pour préparer la tente au conseil de guerre. Juniper, comme à son habitude, arriva une demi-heure en avance pour s’assurer que tout était à son goût. J’avais oublié à quel point elle était grande, après toutes ces années passées loin l’une de l’autre : elle me dépassait toujours de presque soixante centimètres et était bâtie comme une armoire. Avec son visage large et sévère, ses crocs blancs et acérés, elle était encore plus imposante qu’autrefois, maintenant que nous avions vieilli. Ce qui rendait d’autant plus frappant le contraste avec Aisha, qui la suivit : elle incarnait à la perfection la beauté taghreb, avec ses cheveux soigneusement coiffés et son sourire élégant.

« Éloigne les cartes de la carafe de vin, grogna Juniper à une phalange. Qui a eu cette brillante idée ? »

« Bonsoir, Catherine, me salua Staff Tribune Aisha Bishara. »

La lassitude à peine voilée que lui inspirait son amie et supérieure, qui grognait à tout va, était une vieille habitude chère à son cœur ; à force, elles en avaient presque fait un jeu.

« Aisha, répondis-je avec un grand sourire. Juniper. »

Elle se tourna vers nous, presque surprise, et hocha la tête.

« Catherine, Vivienne, répondit-elle sèchement. »

Vivienne ne s’en offusqua pas plus que moi ; nous étions toutes deux habituées aux manières du Limier infernal. Parfois, pourtant, j’avais l’impression qu’elle se montrait deux fois plus dure qu’avant pour compenser les deux années pendant lesquelles elle avait été écartée de la guerre. Aisha m’avait même confié qu’elle tremblait visiblement quand elle était épuisée et dormait mal au moins quelques nuits par mois. Je ne l’aurais pas laissée aux commandes si son état avait été pire, même si elle ne me l’aurait probablement jamais pardonné. Mais parfois, je restais… inquiète. Je gardais cela pour moi, toutefois. Je ne doutais pas qu’elle y verrait une insulte.

Les membres de notre conseil de guerre arrivèrent, en avance ou à l’heure. La générale Zola Osei, successeure de Hune, avait fini par devenir l’adjointe de Juniper au sein de la Première et de la Deuxième Armée réunies tant bien que mal, que nous avions emmenées à l’est — certains s’étaient amusés à l’appeler la Cinquième. Grandmaster Brandon Talbot représentait l’Ordre et, pour le Dominion, les deux jeunes seigneurs que Tariq m’avait confiés avant sa mort : Aquiline Osena et Razin Tanja. Il y avait aussi des Nommés, mais ils occupaient des places moins importantes. Alexis l’Argenté, la Chasseresse d’Argent et Arthur Foundling, qui l’accompagnait. La Concocteur ne se présentait généralement pas aux réunions de ce genre, mais l’Épée des Tertres était là et prit place près de Vivienne. Ishaq aurait été un bon choix pour rester à l’ouest, mais j’avais une raison de le garder ici : ce n’était pas un hasard si je le faisais travailler avec le Sang. Le Pèlerin Gris m’avait demandé trois faveurs, et j’avais l’intention de toutes les mener à bien.

« Ne perdons pas de temps, commença la maréchale Juniper de Callow d’une voix rocailleuse. La nuit approche et nous avons un programme à respecter. Le Hiérophante nous a confirmé que l’assaut sur Jinon était réalisable ; nous allons donc le lancer. »

Wolof était en partie alimentée en eau par un aqueduc dont la source se trouvait dans les collines au nord-est de la ville : les collines de Jinon. L’endroit où l’ouvrage rejoignait les remparts de la ville était fortifié, naturellement, mais la source, dans les collines d’où s’écoulait l’eau, l’était tout autant. Une petite forteresse solide et lourdement protégée y avait été bâtie, au-dessus d’un bassin souterrain où l’on pouvait détourner le trop-plein quand les pluies diluviennes s’abattaient sur l’aqueduc. Elle ne devait pas abriter plus de deux ou trois cents soldats, mais tous mes officiers s’accordaient à dire que la forteresse de Jinon — je n’avais toujours pas obtenu de réponse définitive quant à savoir si les collines tiraient leur nom de la forteresse ou l’inverse — serait un cauchemar à prendre d’assaut.

Ses murs étaient hauts et massifs, ses pentes escarpées de tous côtés, et elle devait forcément abriter un important contingent de mages. Nous pouvions prendre la forteresse en attaquant ses remparts, cela ne faisait aucun doute. Nous avions les effectifs. Mais le prix en vies humaines serait très lourd, et nous ne pouvions honnêtement pas nous le permettre. Nous serions déjà largement en infériorité numérique dans la dernière partie de cette campagne ; sacrifier des vies dans un assaut difficile serait pure folie. Nous avions pourtant besoin de cet endroit, en partie pour faire pression sur Sargon, mais aussi parce qu’il était essentiel à d’autres plans que j’avais en tête. C’était pourquoi j’avais préparé avec Juniper et Pickler la chute de Jinon, puis envoyé Masego en avant pour vérifier que notre plan était réalisable.

« Je mènerai personnellement cette partie de notre offensive, dis-je. Pour cela, j’emmènerai deux cohortes, nos gardes factices et la bande de guerre que Dame Aquiline jugera bon de me confier. »

Ce qui, étant donné le sens de l’honneur des Levantins, l’amènerait à…

« J’irai moi-même, répondit Aquiline Osena sans hésiter. Et je prendrai mes tueurs pour escorte. »

Voilà qui est fait, pensai-je. J’en aurais une avec moi, histoire de la surveiller, et je confierais Razin à Hakram et à l’Épée des Tertres.

« Bon choix, dis-je en hochant la tête. » Elle se redressa quelque peu.

C’était vrai, même si ce n’était pas la seule raison pour laquelle elle avait choisi son unité la plus prestigieuse pour m’accompagner au combat. J’avais découvert que les Levantins étaient étonnamment doués pour les opérations nocturnes et les approches furtives, ce que j’aurais dû prévoir, puisqu’ils passaient la plupart de leur temps à se piller les uns les autres dans le Dominion.

« La prise de Jinon sera délicate, dit Juniper. Ça pourrait mal tourner si Wolof tente une sortie dans notre dos pendant l’opération. C’est pourquoi nous détournerons l’attention de Sargon au même moment. »

Elle posa un doigt sur notre carte de Wolof et de ses environs. Tous les regards suivirent son geste vers l’ouest. Elle désignait les villages de pêcheurs au bord du Wasaliti. On les appelait généralement Sinka. Wolof n’avait pas de véritable port — le trafic fluvial était bien trop faible pour le justifier — et tout se faisait de manière très informelle : les Sahelian possédaient de fait l’un des villages et y gardaient leurs propres barges, tandis que les autres restaient entre les mains des marchands et des habitants, sous la surveillance lointaine d’un sénéchal nommé à cet effet.

« Les Sahelian n’ont plus de flotte fluviale digne de ce nom, grâce à la princesse Vivienne pendant la Rébellion de Liesse, poursuivit Juniper, provoquant quelques rires et acclamations, mais Sinka reste un atout majeur pour la ville. On y trouve du poisson et du bois — ils envoient des gens couper des arbres dans la Forêt Grise — et c’est par là qu’ils importent des marchandises venant du sud. Perdre ce district leur porterait un coup. Heureusement, ses défenses sont limitées. Générale Zola, voulez-vous nous exposer la situation ? »

La femme à la peau sombre s’éclaircit la gorge.

« Nos éclaireurs ont confirmé qu’une garnison d’environ cinq cents soldats, dont la plupart appartiennent aux troupes domestiques, s’y trouve, dit la générale Zola. Les murs sont faits de briques de terre et de bois, et seuls trois des cinq villages en sont entourés. Les casernes, en revanche, sont renforcées et conçues pour tenir une position. Il y a aussi deux tours de guet ; nous pouvons donc partir du principe qu’on nous verra approcher. »

Du coin de l’œil, je vis Arthur se pencher en avant, impatient de poser une question, mais se retenir. En regardant plus largement, je remarquai l’incompréhension dans les yeux du Sang et même d’Ishaq. Je levai la main pour interrompre Zola avant qu’elle ne poursuive son exposé.

« Écuyer, dis-je. Allez-y. »

Ses yeux s’agrandirent un instant, mais il se reprit vite.

« Pourquoi êtes-vous si certaine qu’on nous verra, madame ? demanda-t-il à la générale. Nous avancerons à la faveur de la nuit et nous avons des contre-mesures contre la scrutation. »

Ah, voilà donc. Je jetai un coup d’œil à Zola pour lui signifier silencieusement que j’allais intervenir. J’oubliais parfois qu’il était jeune. Et que certains, autour de cette table, n’avaient jamais vraiment eu à se demander ce que signifiait partir en guerre contre les Praesiens.

« Aisha, dis-je d’un ton distrait, pourriez-vous poser la main sur une bougie ? »

Quelques personnes protestèrent avec surprise. Aisha me jeta un regard blasé devant cette mise en scène, mais la tente se tut quand elle plaça la main au-dessus de la flamme sans même tressaillir. Elle la retira quelques battements de cœur plus tard, révélant une peau lisse, sans la moindre brûlure.

« Nous sommes dans l’Empire de l’Effroi de Praes, dis-je sans détour. Nous nous sommes habitués à avoir l’avantage en matière de sorcellerie en combattant à l’ouest, mais oubliez ça : nous affrontons désormais ceux qui ont créé tous les sorts que nous leur avons empruntés. Ici, c’est dans le sang, Écuyer. S’ils n’ont pas un sort, ils auront quelqu’un dont le sang lui permet de voir dans le noir, ou un monstre qui flaire le vent, une nuée de démons volants, ou cent autres choses. Ils nous verront arriver, comptez là-dessus. C’est ce qu’ils font. »

Je ne l’avais pas voulu, mais ma diatribe éveilla une certaine fierté chez mes officiers praisi. Je ne pouvais pas leur en vouloir, pensai-je. Le lieu où l’on naît reste en soi. Pour le meilleur comme pour le pire. Et, au bout du compte, je n’avais pas oublié que mes compatriotes n’étaient pas les seuls à s’être joints aux voix pour entonner Couronnés d’effroi lors de notre marche sur Dormer. Il y avait une différence entre haïr les Hauts Seigneurs de Praes et haïr les Praesiens. Je rendis la parole à Zola, qui termina son exposé sur les défenses de Sinka et le plan d’attaque.

L’attaque était assez simple : une percée frontale menée par trois mille fantassins venus du sud, sous la conduite de Vivienne et le commandement de la générale Zola, précédés d’un écran d’escarmoucheurs gobelins. Deux mille autres fantassins, dont la moitié seraient levantins et placés sous le commandement général de Razin Tanja, se déplaceraient entre la ville et Sinka afin de dissuader toute sortie. Les deux mille cavaliers de l’Ordre des Cloches Brisées se tiendraient en soutien, prêts à intervenir. Nous garderions une réserve mobile de trois mille soldats à envoyer sur l’un ou l’autre champ de bataille, au cas où. Vint ensuite la répartition des Nommés, et je repris la tête de la discussion.

« La Chasseresse d’Argent apportera son aide à nos escarmoucheurs, mais restera indépendante et libre d’agir à sa guise, exposai-je. L’Écuyer et l’Apprenti accompagneront la princesse Vivienne, sous son autorité. L’Épée des Tertres ira avec lord Razin. Le Hiérophante m’accompagnera, et comme d’habitude, la Concocteur ne doit pas être considérée comme un combattant. »

J’avais découvert que dame Alexis travaillait mieux quand on la laissait tranquille si elle n’était pas aux commandes. C’était comme Archer, même si toutes deux auraient mal pris la comparaison. Quant aux deux jeunes Nommés, il s’agissait autant de garder la tête de Vivienne sur ses épaules que de protéger la leur. J’avais d’autres raisons, je l’admets, concernant Arthur. L’habituer à obéir à ma successeure désignée était une précaution nécessaire, à mon avis, surtout depuis que les Jacks avaient établi qu’un mariage dynastique ne mènerait nulle part s’il devenait un foyer d’opposition. La réponse avait été assez simple à obtenir : nous avions envoyé l’une des Jacks, qui avait à peu près son âge, lui faire des avances. Il l’avait gentiment éconduite en lui disant qu’il n’était pas intéressé par les femmes de cette manière.

L’Adjoint avait insisté sur le fait que j’aurais simplement pu lui poser la question, mais cette méthode était probablement plus sûre. L’Écuyer ne comprendrait peut-être pas facilement pourquoi on la lui avait posée, mais il savait que certains connaissaient bien mieux que lui la politique de Callow et qu’ils sauraient parfaitement pourquoi.

« Attendez-vous à des surprises, conclut Juniper d’une voix rocailleuse. Nous allons aussi les surprendre, mais n’oubliez pas qu’ils ont eu autant de temps que nous pour préparer leur journée. »

Je trinquai à cela, achevant enfin mon verre de vin, puis nous partîmes en guerre.

Je n’aimais pas être aveugle, et je ne parlais pas de la perte d’un œil.

Même si, pour être honnête, cette perte ne m’enchantait pas non plus. Ce que je voulais dire, c’était que j’avais pris l’habitude de m’appuyer sur la Nuit pour avoir une bonne vue du champ de bataille, même au cœur des combats. Malheureusement, puiser dans ce genre de pouvoir si près des mages que Wolof allait déployer reviendrait à brandir une lanterne dans un puits noir. Impossible de passer inaperçue. Être privée de cette vue me rendait nerveuse, d’autant que mon apparence était assez distinctive pour m’interdire de m’installer à l’avant de l’un des deux grands chariots tirés par des bœufs qui remontaient le chemin en pente douce. Au moins, j’étais assez confortablement blottie à l’arrière, à part que Masego me démolissait sans pitié aux échecs shatranj.

« Comment se fait-il que tous ceux que je connais soient aussi doués à ce jeu ? me plaignis-je à voix basse en perdant mon dernier mage sur un clouage. »

« Je joue encore régulièrement avec Indrani, m’informa Zeze tout aussi discrètement. Mais tu as toujours été nulle à ce jeu. »

« On me connaît assez largement comme une habile conspiratrice, Masego, lui dis-je, un peu vexée. »

J’avançai un cavalier, dans l’espoir de rendre au moins mon agonie intéressante. Si je perdais une quatrième fois de suite contre lui, quelqu’un allait y passer.

« C’est vrai, acquiesça-t-il avec entrain. Une conspiratrice qui vient de perdre sa chancelière. Échec au roi en trois coups. »

Je jurai, et ce fut à un cheveu près que je ne fis pas soudainement tanguer le chariot pour renverser le plateau par accident. La fichue chose était enchantée pour rester en place, de toute manière ; je n’aurais trompé personne. Nous jouions dans le noir, puisque, à nous deux, nous avions exactement un œil humain. Nous étions nichés entre des tonneaux et des caisses du genre de ceux que Wolof utilisait pour envoyer de l’huile et des vivres à Jinon. Ils étaient naturellement remplis de soldats. J’espérais que nous avions chuchoté assez bas pour que ceux-ci n’aient pas tous entendu mon propre magicien de cour me massacrer encore et encore au shatranj.

Il n’y avait que vingt soldats par chariot, car davantage aurait sensiblement alourdi la marche, mais nous avions d’autres forces à notre disposition. Certaines étaient même visibles. Les armures que le trésor de Callow avait conservées depuis le Doom de Liesse avaient été sorties des coffres et astiquées ; les trente légionnaires soninkés triés sur le volet qui conduisaient les chariots et nous escortaient à pied portaient donc de véritables armures de maison saheliennes. Cela devrait rendre notre déguisement crédible, mais je ne comptais pas m’y fier entièrement. Nous avions d’autres forces dissimulées dans les collines. Une partie était une cohorte de soldats réguliers que nous avions fait sortir des Voies hors de portée des regards, avant de les rapprocher furtivement de la forteresse. Le reste était constitué des tueurs triés sur le volet par Aquiline Osena. Deux cents d’entre eux.

Ils se déplaçaient comme des ombres, probablement les meilleurs humains en matière de discrétion que j’aie jamais vus — pas tout à fait au niveau des gobelins, mais presque.

Notre chariot commença à ralentir. Je jetai un coup d’œil à Masego, dont les yeux tournoyèrent dans leurs orbites. Il hocha la tête. Nous étions arrivés. Tandis que le Hiérophante rangeait le plateau de shatranj, je réprimai un gémissement de douleur et me contorsionnai jusqu’à poser les coudes sur une caisse, d’où je pouvais jeter discrètement un coup d’œil à l’avant du chariot. Le sergent Kadeem était un homme grand et massif, au point que j’avais entendu quelques plaisanteries le comparant à un orque à la peau sombre, mais il savait manier les rênes. Sa famille était composée de marchands itinérants, paraît-il. Je me décalai pour mieux voir et découvris de près la forteresse de Jinon. De gros blocs de pierre, constatai-je : du granit, assemblé sans mortier, semblait-il.

Pas étonnant que Pickler ait insisté sur le fait que les trébuchets ne feraient pas grand-chose.

J’examinai attentivement la guérite, qui serait notre point d’entrée : c’était la clé. Deux bastions trapus encadraient une porte assez large pour laisser passer un chariot, avec même un peu de marge. Au-dessus, des lumières magiques jaune pâle flottaient dans les airs. Il y avait deux portes, toutes deux faites de bois épais bardé d’acier, mais elles étaient ouvertes : seule la herse qui se trouvait devant était abaissée. Du haut du chemin de ronde de la guérite, des voix nous interpellèrent en mthethwa. Ce fut la capitaine Diara qui leur répondit — nous l’avions choisie parce qu’elle était originaire de Wolof et réputée impassible —, en mettant de l’agacement dans sa voix pour leur ordonner de se dépêcher, afin qu’elle puisse décharger la marchandise et repartir. Masego se rapprocha de moi et je le regardai, intriguée.

« La modification que j’ai apportée aux protections semble toujours en place, murmura le Hiérophante. »

Je hochai la tête. Jusqu’ici, tout allait bien. Les gardes au-dessus insistèrent : aucun ravitaillement n’était prévu. C’était vrai, mais nous avions anticipé le problème. La capitaine Diara leur agita sous le nez des papiers qu’elle leur présenta comme des preuves, signées par son supérieur en ville. Hakram était un faussaire remarquable, et Akua avait aidé à préparer les détails, au cas où ils prendraient la peine de les examiner. Si nous nous étions infiltrés dans une forteresse procerane, ils auraient vérifié les papiers. Mais c’était une forteresse praesienne ; les gardes agacés partirent donc chercher leur bureau, et l’homme qui s’y trouvait ricana avant d’ordonner à l’un d’eux d’aller demander confirmation à un mage de scrutation en ville.

C’est à ce moment que le plan aurait échoué si je n’avais pas emmené le Hiérophante.

Nous attendîmes un moment, Masego gardant les yeux levés vers le ciel. Finalement, une discrète ondulation de pouvoir se fit sentir quand le Hiérophante s’empara du sort de scrutation, le détournant juste assez pour le faire échouer. Ils réessayèrent trois fois, et Masego joua parfaitement son rôle : à la deuxième tentative, il laissa le sort passer un instant avant de rompre la connexion. Nous faisions croire que la ville subissait une attaque magique, et que c’était pour cette raison que les sorts ne fonctionnaient pas. Pendant ce temps, la capitaine Diara feignait de s’énerver de plus en plus. Elle demanda des noms, affirma qu’elle parlerait de cette affaire à ses proches au service du Haut Seigneur et les traita de bons à rien paresseux. J’étais impressionnée : elle méritait clairement une décoration. Cela faisait plus d’une demi-heure que nous étions là ; l’officier qui avait ordonné la scrutation se rabattit donc sur la méthode éprouvée de tous les soldats de carrière : il refila le problème à son supérieur.

« Décris-moi l’armure de l’officier qu’ils sont allés chercher, demandai-je à Masego. »

Il me la décrivit à voix basse, et mes lèvres se pincèrent. C’était forcément la commandante de la forteresse. Ils n’avaient pas perdu de temps à remonter jusqu’au sommet. La femme en question, qui se présenta à la capitaine Diara sous le nom de dame Semira, se montra apaisante. Elle ordonna à des soldats de prendre position derrière la herse, puis demanda à Diara de s’avancer seule avec les papiers prouvant qu’elle était bien là sur ordre.On allait donc mettre les faux d’Hakram à l’épreuve, pensai-je. Diara n’hésita pas et lui tendit les documents. La herse se referma aussitôt et on les apporta à dame Semira.

« Ces documents semblent en règle, dit dame Semira depuis les hauteurs. »

En me penchant, je parvins à l’apercevoir. Grande, impérieuse, elle avait les yeux d’une teinte entre le jaune et le brun.

« Y a-t-il une raison particulière, capitaine Diara, pour que ce ravitaillement n’ait pas été confié à Tabansi ? demanda-t-elle. »

Je me raidis.

« J’ai pas demandé, ma dame, répondit Diara. Si ça m’aide pas à retourner au lit, ça me regarde pas. »

« Je vois, répondit dame Semira d’un ton amusé. Ce ne sera qu’un instant, capitaine. »

J’expirai. Avions-nous réussi à les berner ?

« Elle fait signe aux soldats, me dit Masego, qui observait la scène de ses yeux surnaturels. L’un d’eux vient de partir vers les casernes. Les autres reçoivent l’ordre de… se diriger vers la porte ? »

De toute évidence, nous ne les avions pas bernés. Le deuxième volet de notre plan allait tout faire basculer.

« Ça avance ? demandai-je doucement au Hiérophante. »

« Pas encore, répondit Masego. »

Je soupirai. Il ne me restait donc qu’une chose à faire. Je fis craquer le côté de mon cou et me redressai péniblement.

« Fais-moi signe quand ce sera le moment, lui demandai-je. »

Je m’installai à l’avant, à côté du sergent Kadeem, qui dissimula bien sa surprise. Je resserrai le Manteau de Woe autour de moi et fouillai dans ses poches. Je trouvai ma pipe, non sans un petit bruit de satisfaction, puis me mis sans cérémonie à la bourrer d’herbe d’éveil. Je tendis une allumette à Kadeem ; galamment, il la frotta contre son bras avant d’allumer ma pipe. Un brave homme.

« Dis à tout le monde de se tenir prêt à combattre, murmurai-je en entourant l’embout de mes lèvres. Ça ne va pas tarder. »

Il se figea, puis hocha la tête avant de retourner à l’arrière du chariot, me laissant tirer sur ma pipe sous le regard des soldats qui se tenaient sur le chemin de ronde. J’inspirai profondément la fumée âcre, la laissant me brûler les poumons, puis la recrachai en un long filet. Là-haut, derrière les créneaux, dame Semira m’observait, les yeux plissés. Ses doigts se resserrèrent autour de la pierre jusqu’à ce que ses jointures pâlissent. Même à l’est, ma réputation me précédait, semblait-il.

« Reine Noire, me salua la commandante d’une voix admirablement égale. Il semble que nous puissions désormais nous passer de nos ruses. »

Je haussai les épaules.

« Qu’est-ce qui nous a trahis ? demandai-je, sincèrement curieuse. »

« Le capitaine Tabansi a été noyé en public la semaine dernière pour avoir volé des marchandises saheliennes et les avoir vendues au marché noir, répondit dame Semira. Toute la garnison a dû assister à l’exécution. »

Ce qui, il fallait le reconnaître, compliquait l’organisation d’un ravitaillement. Mais ne la rendait pas impossible. Nous étions à Praes, après tout.

« Ça explique tout, dis-je avec regret. »

Si Scribe avait été avec nous, j’aurais peut-être entendu parler d’un incident relativement mineur comme celui-là. Mais je l’avais envoyée avec Archer. Cela avait porté ses fruits à d’autres égards, mais chaque chose avait son prix.

« J’ai reçu l’ordre d’éviter de vous combattre si je le peux, Votre Majesté, me dit dame Semira. Votre stratagème était bien conçu, mais il a échoué. Mes soldats sont sur les murs et mes mages sont réveillés. Je vous invite à battre en retraite et vous donne ma parole que personne ne cherchera à entraver votre départ. »

Je souris, car je savais quelque chose qu’elle ignorait. Lorsque je m’étais assise avec Pickler et Juniper pour chercher comment prendre Jinon en faisant le moins de victimes possible, nous avions fini par nous poser une question intéressante : où allaient les excréments ? Jinon n’avait qu’une source d’eau, et il était hors de question de la souiller. Elle alimentait directement l’aqueduc qui approvisionnait Wolof. Alors, une fosse en dessous ? La forteresse existait depuis plusieurs siècles ; elle aurait été pleine depuis longtemps. À Callow, il aurait suffi de se servir de pots de chambre et de les vider assez loin pour que l’odeur n’atteigne pas les murs. Mais Wolof était riche. Des nobles servaient aussi dans sa garnison, des gens qui n’étaient pas habitués à vivre dans des conditions sommaires.

Ils avaient donc fait construire des latrines, des installations sophistiquées qui évacuaient proprement leurs déchets hors de la forteresse, dans une série de fosses.

« Vous êtes courtoise, dis-je avec approbation. Permettez-moi de vous faire une proposition en retour : si vous et votre garnison vous rendez, vous serez traités selon les conditions callowiennes réservées aux prisonniers. Pas de mauvais traitements, des repas réguliers, et vous serez libérés lors du premier échange de prisonniers avec votre seigneur lige. »

C’étaient des Praesiens qui avaient construit les latrines, alors bien sûr, ce n’était pas aussi simple. Les gens des Terres désolées étaient paranoïaques. Les conduits des latrines étaient trop étroits pour qu’on puisse s’y faufiler, et protégés contre toute tentative d’y envoyer des démons. Les Sahelian avaient pourtant commis une petite erreur. J’inspirai la fumée ; au bout de ma pipe, l’extrémité brûlait comme un œil rouge dans la nuit. En expirant, je laissai la fumée grise s’élever. Il n’y avait pas de vent ce soir-là, alors elle resta autour de moi comme une couronne vaporeuse.

« Je ne nie pas votre puissance, Reine Noire, dit prudemment dame Semira. Mais les protections de cette forteresse sont anciennes et puissantes. Vous ne les abattrez pas facilement. Et l’acier ne vous fera pas gagner cette journée si votre magie échoue. Je ne peux que… »

Une main se posa sur mon épaule. Masego me donnait le signal. Je souris. Je l’avais fait parler assez longtemps, et attiré suffisamment de soldats sur les murs.

« C’est terminé, l’interrompis-je. Vous avez perdu. »

Son visage se crispa de colère.

« Fermez les portes, ordonna dame Semira. »

Un long battement de cœur s’écoula, sans que rien ne se produise. Alors, je portai deux doigts à mes lèvres et sifflai, les yeux rivés aux siens. Les tonneaux et les caisses s’ouvrirent dans un fracas, dévoilant des soldats armés jusqu’aux dents. Dans l’obscurité apparurent les premiers rangs des deux cohortes que j’avais amenées. Aquiline et ses tueurs remontaient la pente à pas de loup, toujours invisibles. Mais le coup fatal vint d’ailleurs. Un rire lointain retentit, puis, un battement de cœur plus tard, la herse se mit à monter, au grand effroi des soldats saheliens qui gardaient la porte. La cohorte de gobelins que j’avais envoyée par les latrines s’était emparée de la pièce la plus importante de la guérite, celle qui contrôlait la herse et les portes. Rien ne pourrait empêcher notre entrée. Pour enfoncer le clou, le Hiérophante sortit du chariot et vint s’asseoir à côté de moi, mettant fin à tout espoir de nous arrêter avec des protections ou de la sorcellerie.

Voyez-vous, les latrines étaient trop étroites pour que des humains puissent s’y faufiler. Quant aux protections, elles étaient conçues pour empêcher les démons d’y entrer, pas les gobelins : les Eyries Grises se trouvaient de l’autre côté de Praes, et aucun Sahelian n’avait jamais eu à défendre cette forteresse contre eux. Pour que l’infiltration de ma cohorte passe entièrement inaperçue, il avait suffi que Masego désactive la petite partie des protections qui aurait déclenché une alarme si quelque chose de volumineux était entré par les latrines. Un détail minuscule, qu’un examen approfondi des protections aurait été nécessaire pour repérer.

Mais, comme les gens de cette terre de diabolistes auraient dû le savoir, le diable se cachait dans les détails.

« Tour de passe-passe, Semira, dis-je à mon ennemie sans méchanceté. Si vous me surveillez, vous ne surveillez pas ce qu’il faudrait. »

J’inspirai profondément l’herbe d’éveil, puis soufflai une dernière fois.

« Alors, dis-je, allez-vous vous rendre, ou faut-il que je… comment avez-vous dit, déjà ? Ah oui. »

Je soutins son regard.

« Que je vous écrase, dis-je froidement. »

La menace de violence pesait dans l’air, épaisse comme la fumée, tandis que la noble évaluait ses chances. Elle jeta un nouveau regard à mes forces, puis finit par grimacer.

« Jinon est à vous, Reine Noire, dit dame Semira. »

Eh bien, me dis-je tandis que mes hommes commençaient à acclamer leur victoire, c’est une petite victoire, mais c’est un début.