Débuts

C’était une tour de guet impressionnante. Tout en briques rouges et en pierre, haute de trois étages, elle se dressait sur les collines avec une silhouette élégante. Elle avait succombé à cette regrettable tendance praesienne à préférer une plateforme de lancement de sorts à ciel ouvert à un toit, mais c’étaitla pratique la plus répandue dans les Terres désolées. Les Sahelians avaient manifestement dépensé une belle somme pour cet endroit, ce qui rendait d’autant plus amusant le fait qu’ils n’aient pas fait de même pour la garnison. Les deux douzaines de soldats avaient prudemment pris la poudre d’escampette bien avant que mes premiers chevaliers n’atteignent le bas des collines ; à présent, c’était donc ma bannière personnelle qui flottait au vent.

La phalange qui avait abaissé la bannière au lion d’or des Sahelians pour la remplacer par l’Épée et la Couronne était repartie. Nous étions désormais quatre à contempler le paysage qui s’étendait en contrebas et, même si c’était un spectacle magnifique, je sentais l’irritation monter en moi. Non, pas « même si ». Justement parce que.

Wolof était magnifique, et ça m’énervait un peu.

« C’est ridicule, me plaignis-je. J’ai lu les rapports : ils avaient un foutu démon en liberté dans les rues il y a seulement quelques années. »

« Ah, le grand classique des Terres désolées, lança d’un ton traînant Son Altesse, la princesse Vivienne de Callow. »

Je levai les yeux au ciel. En âme magnanime, je n’éprouvais pas la moindre amertume à la voir porter une jolie robe bleu pâle, avec un simple cercle d’argent sur sa tresse de laitière, au lieu d’être, vous savez, engoncée dans tous mes atours et le Manteau de Woe. Vraiment, pourquoi envier à quiconque le privilège de ne pas porter une foutue cape par cette chaleur des Terres désolées ? Ce n’était pas comme si j’avais sérieusement envisagé de tisser un miracle de Nuit pour la réchauffer, encore moins si j’avais failli le faire deux fois.

J’étais une meilleure personne que ça, et puis elle l’aurait probablement remarqué.

« C’est bien une guerre civile, nota Hakram. Cela dit, vu que l’incident du démon a eu lieu au terme d’une guerre de succession brutale, tu n’as pas tout à fait tort. »

L’Adjoint se tenait confortablement sur ses prothèses, sans avoir le moins du monde besoin de s’appuyer contre le parapet crénelé. Comme souvent, cette vision me fit esquisser un sourire satisfait. Il n’était pas près de gagner une course à pied, et je ne l’enverrais pas dans un combat trop rude, mais Hakram était bien loin de l’époque où il sifflait de douleur, cloué à un fauteuil roulant. Le travail de Masego sur son bras et sa jambe avait été extraordinaire : les pièces mobiles d’acier et de cuir qui imitaient les muscles avaient rendu au grand orque une bonne partie de ce qu’il avait perdu. Il ne portait plus l’armure complète brûlée qui l’avait autrefois rendu célèbre ; il n’en gardait que la cuirasse et la jupe, et ses cheveux noirs étaient plus courts que je ne les avais vus depuis des années.

« À Praes, on ne se trompe jamais en pariant sur une guerre civile, admit Vivienne. »

« Ne faites pas comme si c’était normal, tous les deux, insistai-je. Enfin, regardez-moi cet endroit ! »

Près de la moitié de la population de Wolof avait péri quand Sargon Sahelian s’était soulevé pour renverser sa tante, Lady Tasia, et la situation avait si mal tourné que les Légions de la Terreur avaient estimé n’avoir d’autre choix que d’investir la ville par la force. Une manœuvre que leur doctrine déconseillait expressément, sauf en cas d’absolue nécessité, quand la ville était un Haut Siège de Praes. Et maintenant ? À moins d’être au courant, on n’en saurait rien. De hauts remparts s’élevaient avec élégance depuis le sol poussiéreux, tout en pierre baignée de soleil et en briques rouge pâle, mais, de notre position au sommet d’une colline éloignée, nous apercevions une partie de la ville, et elle était impressionnante.

Wolof, telle qu’elle se présentait aujourd’hui, avait peu à voir avec le village qui avait poussé autour d’un site rituel dont elle était censée être issue. La ville moderne avait en fait abandonné ces anciens terrains : une partie était devenue une poignée de villages au bord du fleuve, servant de port informel sous le nom de Sinka, et le reste formait désormais une enceinte fermée au nord de la ville que les habitants appelaient Zaman Ango : un vaste dédale de labyrinthes et de pyramides caché derrière des murs de briques crues, d’anciens lieux de pouvoir que les Sahelians gardaient pour eux et leurs favoris. Quant à la ville elle-même, ceinte de ses grands remparts, on l’avait taillée et remodelée jusqu’à la rendre aussi glorieuse que ses dirigeants se croyaient eux-mêmes.

Dans les grandes lignes, Wolof formait un demi-cercle étiré, plat du côté nord, dont deux éléments dépassaient : les imposants palais des nobles et les fortifications qui entouraient un aqueduc. Des avenues la sillonnaient comme des artères, reliant portes et quartiers selon un plan harmonieux, tandis que le grand aqueduc — bien trop orné pour être d’origine miezane, avec ses piliers semblables à des stèles — descendait d’une haute colline au nord-est, tel un fleuve de pierre suspendu. Citernes et conduites d’eau plus modestes couvraient les toits, s’étendant comme une toile de pierre et de cuivre, tandis que des maisons de trois étages, perchées sur de hautes marches, se serraient tant que leurs façades arrière formaient des murs. Les fenêtres étaient cintrées et de lourds piliers de pierre saillaient souvent des façades, comme d’étranges prises destinées à des géants en train d’escalader les murs.

C’était la couleur qui m’ébahissait, pourtant. On disait que Wolof était le plus grand coffre de magie de tout Praes, que ses bibliothèques et ses dépôts de sorts rivalisaient avec la Tour, voire la surpassaient. Inconsciemment, cela m’avait fait imaginer un endroit sombre et lugubre. De la magie noire transformée en ville. Pourtant, c’était une débauche de rouge et de jaune ; certaines peintures s’étaient effacées, d’autres éclataient encore de fraîcheur, et partout se tissaient de discrètes lignes vertes. Des jardins sur les toits, rassemblés autour de citernes et de bassins, étaient ornés de bannières éclatantes — vertes et jaunes, orange et violettes, crème et bleues — suspendues de façon à former des murs frémissants. C’était une ville magnifique et florissante qui parvenait à faire passer Laure pour un taudis, même après que le démon de la Folie, foutus dieux, l’eut à moitié rasée. C’était aussi exaspérant qu’impressionnant.

La dernière d’entre nous, comprenant à juste titre ma véhémence comme une demande polie et raisonnable d’explications, sortit de la quasi-mélancolie qui l’avait saisie tandis qu’elle contemplait au loin sa maison d’enfance.

« Mon cousin Sargon a dû étudier les protections quand il était jeune, dit Akua. Pendant un temps, ce fut à la mode chez les grandes familles, après l’ascension de Wekesa le Warlock. Chacun s’imaginait pouvoir élever un mage capable de le battre à son propre jeu. »

Je reniflai. Évidemment. Sans même parler du fait que le père de Masego avait été l’apprenti — et l’Apprenti — du dernier Sorcier, en plus d’être un homme franchement et ridiculement doué dans bien des domaines. On s’était sans doute attendu à ce que l’or et une noble ascendance l’emportent sur les efforts de n’importe quel mage paysan.

« Et ça a donné quoi ? demandai-je, sincèrement curieuse. »

« Des cadavres et des cris, pour l’essentiel, répondit Akua. L’art des protections devient plutôt dangereux quand on atteint les sommets de la Haute Arcane. »

« Et en quoi cela explique-t-il que la ville soit impeccable ? demanda Vivienne avec impatience. »

Mon successeur, devenue véritable princesse grâce à une interprétation particulièrement inspirée du droit callowen par Hakram, conserva un ton courtois. Une bonne partie de son venin s’était dissipée au fil des années, même si Vivienne méprisait toujours avec une évidence criante le Doom de Liesse — qui, je le reconnaissais volontiers, ne se privait pas de la provoquer quand l’occasion se présentait.

« Sargon n’a jamais été qu’un praticien passable de l’Art, poursuivit Akua, mais il s’est remarquablement bien débrouillé dans ses études combinant ingénierie et magie. On le sollicitait souvent pour travailler à Zaman Ango, et ses expériences là-bas lui ont manifestement servi quand il a fallu reconstruire la ville. »

Un grognement approbateur fut sa seule réponse, tandis que je laissais mon regard vagabonder.

C’était une belle matinée, pensai-je. Le soleil était chaud, le vent paresseux et la compagnie plus qu’agréable. Mais il était difficile de savourer les belles matinées quand je savais que le monde se rapprochait à chaque souffle du précipice des ténèbres. Hasenbach continuait de maintenir Procer debout, mais les fissures s’élargissaient et j’ignorais combien de temps il faudrait avant que la Principauté ne s’effondre. Enfin, au moins, la vue était splendide. La tour de guet où nous nous tenions tous les quatre se trouvait à une heure de cheval environ de la ville, au milieu de quelques pentes vallonnées. Au sud de Wolof, c’étaient les seuls reliefs notables à des dizaines de kilomètres à la ronde.

Derrière nous, l’Armée de Callow et ses auxiliaires avaient établi un vaste camp, dont les palissades étaient déjà à moitié dressées. À l’ouest, les eaux déchaînées du haut Wasaliti bouillonnaient. À l’est s’étendaient les profondeurs des Terres désolées, jusqu’aux terres des familles les plus proches, vassales des Sahelians ; entre la ville et nous, il n’y avait que des routes et des terres agricoles. Mais pas des champs comme ceux de Callow. De petites collines de pierre stratifiée et de poussière s’élevaient en pente douce ; entre elles se nichaient de petites « vallées » d’un vert éclatant, remplies de vergers ou de cultures. Je ne voyais pas beaucoup de blé, mais les patates douces et les concombres étaient courants, et j’aperçus des fruits qui vaudraient une fortune à Callow — des citrons, des dattes et des ananas, pour n’en citer que quelques-uns.

« Ces petites niches vertes, dis-je en étudiant les plus proches d’un œil plissé. Les pierres qui les entourent sont surélevées. Ce ne sont pas des protections, quand même ? »

Si c’en était, la quantité de magie requise serait franchement absurde ; même les gens dépourvus du Don ou de ma sensibilité au pouvoir auraient pu la sentir.

« Pas exactement, répondit Akua avec prudence. Il s’agit de tracer une frontière métaphysique, mais rien d’aussi… définitif qu’une protection. Elle sert à contenir la magie des rituels des champs quand on les utilise. »

Bien sûr, pensai-je. Il le fallait, sans quoi le gaspillage lié à la tentative de rendre le sol cultivable serait infernal. Toute cette puissance perdue rendrait les rituels presque inutilisables et détruirait probablement aussi la terre. Il y avait une raison pour laquelle la guérison magique devenait dangereuse lorsqu’on la pratiquait trop souvent au même endroit ; les principes en jeu ici n’étaient pas si différents.

« Vous voulez dire que tous ces jardins verdoyants ont été créés avec du sang ? demanda Vivienne, horrifiée. »

« Les environs de Wolof ne sont pas si pauvres, répondit Akua en secouant la tête. Lors d’une bonne année, peut-être un dixième de ces terres doivent leur fertilité à des mises à mort rituelles. Ce n’est que quand le mauvais temps détruit les récoltes ou que le sol s’épuise qu’il faut procéder à des sacrifices à grande échelle. »

« Et l’on dit que les Sahelians pratiquent les meilleurs rituels de Praes, gronda Hakram. Il faut moins de morts et la terre reste guérie plus longtemps. »

Akua rit, et le mouvement était plaisant à voir dans la robe bleue et orange qu’elle avait choisie pour son corps, de coupe sobre mais étroitement ajustée. Comme à son habitude, elle ne portait aucun bijou ; même son manteau noir et orange restait fermé par une simple broche de fer.

« Vous pouvez simplement poser la question, Adjoint, dit-elle. Il est vrai que les rites rituels de ma famille sont supérieurs, même si les mages de Kahtan rendent encore nos tentatives de manipulation du temps dignes de l’œuvre d’enfants maladroits. Mes ancêtres ont tiré parti de leur avantage pour étendre leur influence : nous pouvions généralement offrir des sacrifices en cadeau, évitant ainsi aux seigneurs de devoir payer la Tour. »

Petite fille, la pensée des sacrifices humains m’aurait révulsée jusqu’au plus profond de l’âme, et, à vrai dire, une part de moi l’était toujours. Akua parlait de troquer des gens comme du bétail — et les lois qui réservaient ce sort aux criminels étaient assez récentes à Praes — et de les condamner à d’affreuses morts pour tirer de leur sang vital toute la magie possible. Mais j’avais envoyé trop de gens se faire broyer par les rouages de la guerre pour pouvoir m’exprimer là-dessus sans être étranglée par l’hypocrisie. Combien de personnes un seigneur praesien en ferait-il tuer ainsi au cours de sa vie ? Cent, trois cents ? J’avais dépensé plus d’hommes dans des escarmouches précédant des batailles sans sourciller.

Je pouvais me raconter que j’avais sacrifié des soldats et que je ne leur avais pas ouvert la gorge comme à des agneaux destinés à la broche, mais ce n’était qu’une façon d’enjoliver la vérité. Alors je me tus, sans laisser mes lèvres se tordre de dégoût. Si une pratique me révoltait, je devais soit agir pour y mettre fin, soit fermer ma gueule. Les condamnations creuses ne servaient qu’à se donner bonne conscience. Établir un commerce céréalier solide entre Praes et Callow ferait davantage pour abolir cette pratique que le sermon le plus convaincant de toute l’histoire des sermons, et j’avais bien l’intention d’en obtenir la garantie par traité avant de quitter l’Empire. Entre autres choses. On avait laissé Praes pourrir trop longtemps. Ce désordre n’allait pas se réparer tout seul ; il ne me restait donc qu’à me salir les mains.

« Abominable, répondit Vivienne sans détour. Cela dit, on dirait que cette pratique leur a acheté la loyauté. Mes Jacks pensent qu’aucun des vassaux du Haut Seigneur Sargon ne s’est retourné contre lui. »

« Pas ouvertement, en tout cas, marmonnai-je. »

« Scribe était du même avis avant que vous ne l’envoyiez avec Archer, me rappela Hakram. »

« Scribe a perdu le contrôle des Yeux dans l’Empire au profit d’Ime, dis-je. Elle a des gens dans le coin, mais elle ne voit pas tout. »

La Tisseuse de toiles, comme toutes les autres araignées, avait besoin d’une toile pour s’y déplacer.

« Après la mort de ma mère et les difficultés financières qui l’ont précédée, je m’attends à ce que la maîtresse des espions de la Tour ait planté ses crochets profondément dans la région, soupira Akua. Mon cousin s’est révélé être un seigneur tout à fait convenable, mais son siège avait été ravagé et il lui a fallu du temps pour consolider son pouvoir. Les Yeux n’ont pas dû laisser passer l’occasion. »

Nous n’étions pas aveugles dans la région, loin de là, mais on ne pouvait nier que l’opposition avait de meilleurs yeux sur presque tout. Cela me convenait : j’avais l’habitude de mener ce genre de guerre. Le truc, c’était de frapper fort et de se déplacer plus vite que l’ennemi ne pouvait nous suivre.

« La vraie question, c’est de savoir combien de ses vassaux amèneront leurs armées s’il les appelle, dis-je. Seul un tiers de ses forces personnelles accompagne l’armée de campagne du Haut Maréchal Nim, mais ça ne fait pas de ce qu’il a ici une grande armée. Il aura besoin de ses seigneurs s’il veut faire autre chose que se cacher derrière ses murs. »

Nous estimions que Sargon Sahelian disposait d’environ cinq mille soldats dans la ville et ses environs ; dans la plupart des cas, cela aurait été dérisoire face aux seize mille Callowans et auxiliaires que j’avais amenés. Le problème, c’était qu’il ne s’agissait pas d’un vulgaire fort frontalier, mais de Wolof. Si nous tentions de prendre la ville de force, nos effectifs risquaient réellement de ne pas suffire. Les Hauts Sièges regorgeaient toujours de mauvaises surprises, et celui-ci en réserverait davantage que la plupart.

« Si on en arrive là, il faudra prendre la ville avant qu’ils n’arrivent, dit Vivienne. »

« Je déconseille franchement de s’attaquer aux Murailles de Sereria, répondit Akua. Mon cousin aura fait de la réparation de leurs protections sa priorité absolue après son ascension ; elles doivent être achevées depuis longtemps. Ses mages pilonneront toutes les forces que nous enverrons depuis leur abri. »

« Juniper ne pense pas que nous puissions prendre la ville en moins de six mois, nota Hakram. Même si nous nous emparons de la forteresse dans les collines du nord et coupons l’aqueduc à cet endroit, il y a trop de puits à l’intérieur des murs. En cas de siège, il faudrait miser sur l’épuisement des vivres plutôt que de l’eau. »

Ce serait un sacré pari, vu que nous n’avions nous-mêmes aucune ligne de ravitaillement. Nous risquions d’avoir faim avant l’ennemi. Mon armée transportait ses vivres avec elle, à la manière des Légions, mais, à part les rares convois passant par les Voies du Crépuscule, il n’y en aurait pas d’autres. Si nous étions sortis plus au sud, plus près de l’Île bénie, nous aurions peut-être pu organiser une ligne de ravitaillement depuis Callow. Mais j’avais choisi autrement. D’abord parce que le sud était précisément l’endroit où Malicia et Sepulcral voulaient nous voir, mais aussi parce que je ne tenais pas à mettre en place cette ligne de ravitaillement. Je ne pouvais pas vraiment me le permettre, alors que j’avais besoin de toute cette nourriture et de tous ces hommes pour les envoyer vers l’ouest, où la grande guerre continuait de faire rage.

Alors, nous avions vidé les greniers et pris tout ce que nous pouvions avant de partir vers l’est. En pratique, nous avions environ six mois de vivres avec nous ; grâce aux convois prévus, nous parviendrions peut-être à tenir sept mois en cas de besoin. Cela suffirait si tout se déroulait comme prévu, ce qui signifiait à peu près que ce ne serait pas suffisant. Alors le Limier infernal et moi avions fait preuve… d’inventivité.

« Nous n’avons pas vraiment besoin de prendre la ville, dis-je. Ce n’est pas ce que nous cherchons. Il y aura une bataille avant la fin de cette campagne, mais elle n’aura pas lieu à Wolof, sauf si quelque chose tourne catastrophiquement mal. Nous sommes là pour dépouiller Sargon Sahelian, pas pour le tuer. »

À l’heure actuelle, Wolof avait une particularité amusante : c’était probablement le seul Haut Siège de tout Praes à disposer d’un excédent alimentaire conséquent. Après les pertes subies pendant la guerre de succession, sa population avait considérablement diminué tandis que ses terres agricoles étaient restées presque intactes ; elle avait continué à commercer intensément avec Callow jusqu’à la rupture des relations. Ajoutez à cela la petite taille relative des forces qu’elle avait dû nourrir — en raison de la mort d’une grande partie des troupes domestiques des Sahelians à la seconde bataille de Liesse ou lors de l’assaut de la ville par la Quatorzième — et la voilà désormais reine incontestée des Terres désolées quand il s’agissait de remplir ses greniers.

Je voulais ce grain pour nourrir mon armée ; il était donc naturel que je compte duper un Haut Seigneur de Praes pour le lui prendre.

« Des bannières approchent, lança sèchement Vivienne. »

Je suivis son regard, l’œil plissé en repérant ce qu’elle désignait. Des cavaliers, une vingtaine peut-être, avec une demi-douzaine de bannières. Je murmurai une brève prière aux Corbeaux avant de puiser dans la Nuit ; une poignée de pouvoir répondit avec lenteur à ma volonté. J’en aiguisai ma vue, sans en gaspiller une goutte, et examinai les hommes qui approchaient. Le lion d’or des Sahelians flottait au plus haut, se détachant nettement sur la bannière élaborée de cette lignée : un ovale rempli de bandes courbes noires et rouges, traversées par des rangées de petites dents blanches tournées vers l’extérieur. J’aperçus plus bas une cigogne bleue et un chien violet ; les autres bannières n’étaient que des motifs colorés.

« La cigogne et le chien représentent les Bassa et les Chenoi, expliqua Akua après que je lui eus partagé ma vision. Ce sont les deux maisons les plus proches, à l’est. Elles devaient déjà être présentes dans la ville quand nous sommes arrivés. »

Sargon nous faisait donc savoir qu’il n’était pas seul. J’admirais presque la rapidité avec laquelle il avait surmonté la surprise de notre arrivée, sachant que mon armée avait commencé à sortir des portes au sud de Wolof à peine une heure avant l’aube et qu’il n’était même pas midi. En quelques heures, il avait élaboré un plan suffisant pour se sentir prêt à m’envoyer une ambassade ; j’y voyais un salutaire rappel : sous-estimer quiconque avait réussi à revendiquer et conserver un Haut Siège de Praes était un bon moyen de finir mort. Je regardai les cavaliers s’approcher et souris en faisant rouler mon épaule pour l’assouplir.

« Enfin, dis-je. Allons voir ce que ton cousin a à nous dire, Akua. »

Je les attendis au sommet de la pente la moins escarpée, bien en vue de loin.

Hakram et Vivienne se tenaient à ma droite, Akua à ma gauche ; autour de nous, les chevaliers de l’Ordre des Cloches Brisées restaient en selle dans un silence absolu. Des statues en armure d’acier brillant, leurs lances levées comme une promesse de violence murmurée. Les envoyés mirent pied à terre au bas de la colline. Pas tous, cependant : trois seulement, deux hommes et une femme, tous soninkés et âgés de trente ans au plus. Akua se pencha vers moi pour me souffler à l’oreille :

« L’homme au centre s’appelle Chikodi Sahelian. C’est mon cousin au second degré, mais il est plus proche de Sargon. Ils étaient en conflit quand ils étaient enfants. »

J’inclinai la tête en signe de remerciement, son souffle encore chaud contre ma joue. Les deux autres étaient également des nobles, à en juger par leurs yeux dorés ; à vue de nez, ils venaient des Bassa et des Chenoi. Le reste de la délégation resta en selle, comme mes chevaliers ; leurs chevaux étaient bien dressés et leurs armures d’écailles colorées, de belle facture. Des soldats de carrière, des tueurs de carrière. Ça tombait bien. J’en avais aussi, et les miens étaient meilleurs. Chikodi Sahelian, un homme d’une beauté saisissante presque aussi grand que Hakram, prit la tête de son groupe et gravit la moitié de la pente avant de s’incliner avec une révérence parfaite.

« Votre humble serviteur vous salue, Reine de Callow, dit le noble. »

Beurk. Je jetai un coup d’œil à Akua, qui avait l’air amusée. Elle n’avait employé le langage diplomatique formel de Praes avec moi qu’une seule fois, principalement pour se moquer de moi ; avec le recul, je lui en étais reconnaissante. Pas pour la moquerie, pour l’autre chose. S’il parlait ainsi tout du long, ce serait exaspérant.

« Alors, par curiosité, dis-je en laissant traîner les voyelles à la manière de Laure. Qu’est-ce que vous avez fait pour être assez sacrifiable pour qu’on vous choisisse ? »

Le visage de Chikodi se figea. Ah, comme c’était nostalgique. Comme s’il ne pas réagir de façon aussi agressive n’était pas déjà une réaction.

« Votre humble serviteur vous demande pardon, ô toute-puissante, répondit calmement Chikodi ; il ne comprend pas ce que vous voulez dire. »

« Il avait l’habitude de pousser Sargon dans les escaliers du Palais de l’Ouest, observa Akua. Et de renverser de l’encre sur ses parchemins juste avant la remise de nos devoirs. Leurs pères se sont aussi disputés le poste d’intendant de Sinka, je crois. »

« Et Sargon l’a envoyé ici pour ça, en sachant qu’il y avait de bonnes chances que je lui ouvre le crâne et lui arrache tout ce que je veux savoir ? »

Le visage de Chikodi ne changea pas, mais sa jambe tressaillit légèrement. Akua haussa les épaules avec élégance.

« Nous sommes des Sahelians, ma chère, me rappela-t-elle. »

« C’est cruel, répondis-je, non sans admiration. »

Les petites rancunes et tout ça. Je n’avais jamais détesté un peu de vengeance mesquine.

« Dieux d’en Bas, dit Chikodi d’une voix rauque. C’est vrai. Vous êtes bien Lady Akua revenue, comme le racontent les histoires. »

La femme à ses côtés, au teint lisse mais au regard perçant, laissa échapper un petit sifflement de surprise. Je regardai sa main et y vis quelques particules de magie qui s’estompaient ; je fus malgré moi impressionnée qu’elle ait réussi à lancer un sort, même mineur, sans que je m’en aperçoive.

« Et sans entraves, dit-elle. Une ombre, et pourtant sans entraves. »

La conversation aurait pu continuer à déraper si quelqu’un n’était pas intervenu.

« Vous avez lancé un sort sur l’un d’entre nous sous la bannière de trêve, dit Vivienne d’un ton égal. »

Tous trois se figèrent. À vrai dire, ce n’était pas nécessairement une violation des termes de la trêve, mais c’était… jouer avec les limites.

« Pas sur l’un de vous, pas directement, commença la femme, mais je l’interrompis d’un reniflement. »

« Quel début prometteur, dis-je. Très bien, je vais laisser passer cette fois. »

Elle sembla soulagée un instant, puis sourit, s’inclina et me remercia.

« Cassez-vous les doigts, dis-je avec désinvolture. Cinq. À la même main. »

Son sourire s’effaça. Un instant de silence passa, tous les regards braqués sur moi. Je haussai un sourcil.

« Eh bien ? demandai-je. »

Ses yeux dorés se tournèrent vers moi et n’y trouvèrent pas une once de compassion. On ne pouvait pas laisser les nobles des Terres désolées s’en tirer avec une offense, même minime. Et on ne pouvait jamais simplement laisser tomber sans riposter : ils perdraient aussitôt tout respect pour vous, vous prendraient pour quelqu’un qu’on pouvait bafouer impunément. Ses doigts guériraient sans peine ; elle pourrait même y arriver seule si elle était une mage assez douée. C’était la douleur que je réclamais en paiement. La douleur et l’humiliation. Elle chercha un appui chez les autres et n’en trouva aucun, personne ne voulant intercéder pour elle ; son visage se figea.

« À vos ordres, Reine Noire, répondit la mage. »

Un craquement sec retentit tandis qu’elle commençait par son pouce et étouffait un cri. Sans lui accorder davantage d’attention, je tournai mon regard vers Chikodi, ébranlé.

« Vous avez mon attention, dis-je. Que veut le Haut Seigneur Sargon ? »

« Le Haut Seigneur ne désire que la paix et l’amitié, ô toute-puissante, répondit Chikodi. Il précise que telle est la volonté de Sa Majesté l’Impératrice de l’Effroi elle-même, et non son seul souhait. »

« Ah, répondis-je sans enthousiasme. C’est très courtois de votre part, vraiment, mais je suis venue pour faire un peu la guerre. Que cela implique ou non de mettre votre ville à sac et de passer au fil de l’épée tous les Sahelians qui ne sont pas à mon service, cela dépend de Sargon. Mais, pour être honnête, notre situation n’est pas brillante. »

Menacer ainsi les nobles de Praes avait quelque chose d’étonnamment cathartique. J’aurais vraiment dû le faire plus souvent.

« Les Murailles de Sereria ne sont jamais tombées, dit Chikodi d’un ton égal. Ce serait… »

« Elles sont tombées aux mains des Légions quand votre seigneur a été porté au pouvoir, l’interrompit l’Adjoint. »

La colère passa sur le visage du noble, première réaction vraiment visible jusqu’ici. Il me fallut un battement de cœur pour comprendre pourquoi l’interruption de Hakram risquait de l’offenser davantage que le reste, et mes doigts se resserrèrent sur mon bâton quand je saisis. Ah, les Praesiens. Le souvenir de la raison pour laquelle je les avais tant méprisés quand j’étais jeune commençait à s’estomper, mais les voilà qui s’empressaient de me le rappeler.

« Elles ne sont jamais tombées quand la ville ne se faisait pas la guerre à elle-même, rétorqua sèchement Chikodi. »

« C’est déjà moins impressionnant, remarquai-je. Très bien, je commence à perdre mon temps. Quelles sont exactement les conditions proposées par Sargon pour que je ne brûle pas sa maison afin de donner une leçon à la Tour ? »

Chikodi tourna les yeux vers Akua, qui se contenta d’un sourire discret. Elle ne m’avait demandé aucune clémence pour Wolof ou sa famille. Je ne savais toujours pas si c’était parce qu’elle ne croyait pas qu’on en aurait besoin, ou parce qu’elle pensait qu’ils n’en méritaient pas. Je jetai un coup d’œil à la mage, qui avait fini de se casser les doigts, et lui adressai un sourire froid. Elle tressaillit.

« Le Haut Seigneur Sargon ne vous demande rien, ô toute-puissante, dit Chikodi. Il ne fait que vous offrir des marques de son amitié et de son estime, ainsi que son aide pour atteindre vos objectifs dans ces terres. »

« Donc, un pot-de-vin, dis-je en levant les yeux au ciel. Décevant. Donnez les chiffres proposés à l’Adjoint ; j’ai assez perdu mon temps pour aujourd’hui. »

Je ne pris même pas la peine de lui dire au revoir et lui tournai le dos pour m’éloigner en boitant. Il était difficile de bien voir sous les heaumes, mais ce que j’en apercevais me laissait penser que plus d’un de mes chevaliers souriait comme un requin sous son casque. Ils avaient beau en imposer, ils devaient savourer de voir Praes sous leur botte, après l’avoir gardée sur notre gorge pendant plus de la moitié de ma vie. Vivienne vint se placer à mes côtés, abandonnant les pourparlers avec la même indifférence. Nous n’avions jamais eu l’intention de négocier avec le premier émissaire envoyé par le Haut Seigneur.

« Nous avons accumulé assez d’affronts pour que Sargon soit furieux en l’apprenant, dit Vivienne. »

Ce qui tombait bien, puisque nous voulions l’énerver.

« C’est un Sahelian, dis-je à regret. Il ne sera pas si facile à provoquer. »

S’il l’avait été, il serait déjà mort. Je n’avais pas grand-chose à dire en faveur de la façon dont les nobles de Praes élevaient leurs enfants, mais je ne pouvais nier que leurs méthodes éliminaient avec une cruauté efficace ceux qu’on pouvait facilement manipuler.

« Ce n’est pas forcément une mauvaise chose, Catherine. Je sais que Juniper veut le pousser à attaquer, mais nous n’avons pas besoin de ça pour obtenir ce que nous voulons, dit Vivienne. Tant qu’il croit que tu pensais ce que tu as dit, que nous sommes venus à Wolof pour éliminer les alliés de Malicia, nous avons un pied dans la porte. »

C’était bien pour cela que j’avais si malmené et raillé la délégation : pour donner l’impression que les négociations ne m’intéressaient absolument pas. Se moquer des émissaires était le genre de chose qu’un seigneur de guerre à moitié fou pouvait faire s’il était vraiment venu mettre la ville à sac pour priver Malicia de son plus puissant soutien dans le nord. Pourquoi respecter les convenances quand on parlait à de la chair à brûler ? Ce que Juniper espérait obtenir était plus militaire. Elle voulait que les insultes mettent Sargon assez en colère pour qu’il risque une attaque nocturne contre notre camp, ou le rendent assez désespéré pour tenter le coup malgré tout, afin d’améliorer sa position dans les négociations.

Nous l’attendrions s’il le faisait.

« Si nous le surprenons pendant une sortie et anéantissons les forces d’attaque, notre position n’en sera que renforcée, dis-je. »

La première étape, quand on dépouillait quelqu’un, consistait à lui mettre un couteau sous la gorge. Les gens cédaient difficilement leur or et leurs biens tant qu’on ne leur faisait pas comprendre qu’ils avaient quelque chose de bien plus précieux à perdre. C’était pour cela que l’Armée de Callow avait franchi si tôt la frontière de la Création : je voulais que notre camp fortifié soit construit et achevé assez tôt pour laisser aux hommes le temps de se reposer. Mes soldats ne dormiraient pas toute la nuit : à la faveur de l’obscurité, nous passerions à l’offensive.

« À condition que nous remportions cette escarmouche, dit Vivienne. Si nous perdons, c’est nous qui nous retrouverons sur la défensive. »

« Alors évitons de perdre, dis-je simplement. »

N’était-ce pas toujours comme ça ? Certains de mes officiers persistaient à dire que la bataille de Hainaut avait été une victoire, mais je savais que c’était faux. D’un point de vue stratégique, la bataille nous avait conduits au bord du précipice : une défaite majeure, ici à Praes ou sur n’importe quel front proceran, suffirait désormais à faire s’écrouler notre château de cartes sur nos têtes. Et puis il y avait un autre plan derrière tout ça, que mon amie ignorait. Un plan que je gardais plus près de moi : Akua n’était pas là par hasard, bien visible des émissaires et incontestablement sans entraves. Je tendais un appât, en espérant que quelqu’un morde.

« Plus que tu ne le crois, répondit Vivienne. J’ai reçu des nouvelles d’Archer avant de vous rejoindre avec la délégation. »

Mes pas boiteux s’interrompirent brusquement.

« Et ? demandai-je. »

« Ils seront là ce soir, dit la princesse aux yeux bleus. Je pense que perdre un combat sous leurs yeux nuirait beaucoup à notre cause ; mieux vaut donc rester prudents. »

Je souris. Le moment était idéal. Un peu trop idéal pour être naturel ; en l’occurrence, ce n’était pas un hasard : j’avais envoyé Archer et Scribe devant, comptant sur la « coïncidence » pour les faire revenir au bon moment. Je ne savais pas encore quel serait le bon moment, mais qu’est-ce que ça pouvait faire ? Le jour importait peu, du moment que je savais à quelle étape de la danse nous en étions. Je savais que mon sourire avait pris une teinte un peu sauvage, mais cela ne me dérangeait pas. C’était plus que temps. Malicia avait passé de belles années à allumer des incendies dans nos jardins, tout en se tenant à l’abri des désastres qu’elle provoquait, cachée dans la Tour. Loin de la mêlée.

Il était temps de lui rendre la pareille et de commencer à allumer mes propres incendies.