Chapitre 53
« Peut-être que je perdrai un jour. Mais pas aujourd’hui, et pas contre des gens comme vous. »
— Maléfique la Première, Impératrice de l’Effroi
Je me redressai en grimaçant : mon genou faillit céder sous mon propre poids.
Mon avant-bras était en meilleur état, même si mes deux blessures nécessiteraient les soins d’un guérisseur avant la fin de la journée. Au moins, je ne risquais pas de me vider de mon sang, même si je n’étais pas près de gagner une course. Mon armure n’était plus qu’un amas de boue et de sang, mais j’étais toujours en vie. Mon premier duel à mort contre un être doté d’un Nom, et il n’y avait pas d’autre mot que victoire. Cette vérité avait un goût délicieux. Un nouveau cap franchi. Je me penchai pour ramasser mon bouclier, le rattachai avec un grognement et beaucoup trop de maladresse à mon goût. Autour de moi, la bataille faisait toujours rage, mais la Quinzième était désormais en train de l’emporter. La cohorte de Juniper repoussait les Lances vers l’ouverture dans les pieux que Page avait brûlés, pas après pas. Une lueur jaillit au loin et Hakram poussa un rugissement triomphant. Je souris en l’entendant et boitillai dans sa direction.
Le mur de boucliers formé par mes légionnaires avançait sans relâche, rempart d’acier contre lequel les hommes d’armes furieux se jetaient en vain. Les fantassins des Lances n’avaient aucune formation. Ce n’était pas étonnant : ce n’était pas leur rôle. Ils n’étaient qu’un bélier destiné à immobiliser l’ennemi pendant que les cataphractaires leur fonçaient dessus. Sans les cavaliers argentés pour les soutenir, ils s’étaient retrouvés seuls dans un combat en montée contre la meilleure infanterie de Calernia — et ils le payaient cher. La première ligne de la cohorte s’écarta et l’Adjoint boita jusqu’à l’abri, derrière elle ; l’ouverture se referma avec autant de fluidité qu’elle était apparue. Hakram avait l’air d’avoir roulé dans un lit de charbon et le métal de son armure était déformé, mais il ne semblait pas blessé, à part ça. Quand je le rejoignis, il esquissa un vague salut ; nous finîmes tous deux par nous appuyer l’un contre l’autre, moins par affection que pour tenir debout.
« Tu as eu Page ? » demanda-t-il d’une voix rauque.
« Je lui ai planté une lame dans la gorge », confirmai-je.
« Froid », approuva-t-il d’un râle.
« Et le prêtre ? » demandai-je.
« Ce salaud était un piètre combattant, mais il a fait un truc qui le rendait brûlant au toucher », répondit l’Adjoint.
Il leva sa main squelettique pour me la montrer : ses os étaient désormais noirs et carbonisés.
« Apparemment, ça ne ressent pas la douleur, grogna-t-il. Je l’ai étranglé. »
Je reniflai.
« Tu sais, dis-je pensivement, je ne me sens pas toujours comme une méchante, mais aujourd’hui, je crois que je me suis un peu prise au jeu. »
« Tu as sorti une réplique cinglante en la poignardant ? » demanda-t-il, curieux.
« Une référence au casque », expliquai-je.
Il éclata de rire. « Ça va devenir un classique, tu sais. Je parie ma bonne main qu’on aura une chanson avant la fin du mois. »
Dieux, il y en aurait probablement une. Les légionnaires composaient des chansons sur absolument tout ; c’était l’une des plus anciennes traditions des Légions. Nous restâmes là un long moment à regarder les hommes d’armes perdre du terrain. Je finis par froncer les sourcils.
« On ne peut pas les repousser trop loin, dis-je. Il faut qu’ils restent en position pour la deuxième phase. »
« Ils nous suivront quand on reculera, grogna l’Adjoint. C’est l’autre flanc qui m’inquiète. Aucune cohorte pour y tenir la ligne. »
« Cette foutue Limier infernale s’en occupe, souris-je. Je suis sûre qu’elle trouvera une solution. »
Nous nous dirigeâmes prudemment vers le quartier général officieux de la Quinzième. Parmi mes officiers supérieurs, seules Aisha et Pickler s’y trouvaient encore. La Sapeuse en chef discutait à voix basse avec plusieurs messagers, tout en gardant un œil sur les trois fronts de la bataille.
« Dame Écuyer, grogna ma légate. Je vois que tu as réussi à ne pas te faire tuer. »
« Je suis touchée par la confiance débordante que tu as en mes capacités, répliquai-je. Tu es sûre de vouloir me couvrir d’éloges à ce point en public ? Les gens vont jaser. »
L’Orque au visage sévère leva les yeux au ciel.
« J’ai envoyé Apprenti sur le flanc droit, m’informa-t-elle. Il commençait à céder. »
Un coup d’œil suffit à me montrer que ce n’était plus le cas. L’infanterie des Lances d’Argent avait réussi à franchir les pieux, mais la quantité de cadavres qui jonchaient la colline montrait que cela n’avait pas été facile. Elle avait tout de même été stoppée net : une partie entière de la pente avait été transformée en un enfer glacé hérissé d’éclats, qu’elle ne parvenait pas à traverser. Masego ne lançait même plus de sorts ; sa silhouette haletante se tenait un peu en retrait du champ de bataille déformé, mais les Lances étaient fichues malgré tout. Les hommes d’armes glissaient sur la glace qui fondait déjà ; certains se retrouvaient même empalés au ventre par une pointe. Mes mages dispersaient les grands groupes de soldats à coups de salves de boules de feu, tandis que les arbalétriers abattaient les cibles faciles une par une, prenant le temps de viser.
« On se tire une balle dans le pied, fronçai-je les sourcils. Il faut qu’ils dépassent la glace. »
« Lord Masego dit qu’il peut la faire fondre à volonté, m’apprit Aisha. Nous attendons que davantage de troupes s’infiltrent sur les côtés avant de déclencher la manœuvre. »
Je hochai la tête en reportant mon regard vers le centre. Les saints de la Lance avaient été anéantis ; Nauk et Hune avaient donc repris le terrain perdu. Les lignes ogres avaient été ramenées en arrière et mises au repos, afin d’être fraîches pour l’assaut final, mais les troupes lourdes de la Quinzième montraient pourquoi l’infanterie lourde de Praes avait balayé toutes les armées qui s’étaient dressées contre elle depuis les Réformes. La commandante Hune elle-même était sur le terrain avec ses hommes, faisant tournoyer un marteau dont le manche était assez gros pour passer pour un tronc d’arbre. Je ne vis Nauk nulle part, mais j’aurais été étonnée de le trouver au cœur de la mêlée. Il savait qu’il ne fallait pas risquer de sombrer dans la Rage rouge quand les combats étaient aussi rapprochés. Comme la ligne centrale tenait si bien, les rangs arrière de la masse des hommes d’armes commençaient à se déplacer vers les flancs. À voir leur manque d’organisation, ce n’était pas une décision du commandement. Les soldats cherchaient simplement un endroit où se battre, au lieu d’attendre que les deux douzaines de rangs devant eux passent à la moulinette.
« Comment as-tu su qu’ils se déplaceraient sur les côtés ? demandai-je à Juniper, tout en regardant du coin de l’œil Hakram envoyer chercher un guérisseur. »
« Les armées, comme l’eau, prennent le chemin de moindre résistance », cita-t-elle.
Je haussai un sourcil.
« Terribilis ? »
« One-Eye, en fait, répondit la légate. Tu devrais emprunter un manuscrit de ses essais sur la tactique : ils sont obligatoires à l’École de guerre. »
Il était probablement temps que je m’inflige cette lecture, oui. Ce n’était pas que je doutais que le Maréchal Grem ait de précieuses leçons à transmettre : Noir avait déclaré sans ambages qu’il estimait l’Orque meilleur tacticien que lui. Mais les écrits d’Orques en miezan inférieur étaient toujours pénibles à lire. Le kharsum ajoutait des suffixes à la fin des mots pour en préciser le genre et le nombre, ce qui se transposait assez mal dans la langue commune de l’Empire. Résultat : leurs phrases partaient dans tous les sens et étaient parfois douloureuses à lire, au sens propre. Avant que je puisse esquiver le sujet, la Limier infernale cracha par terre.
« Celui qui commande en face a enfin réussi à se remuer le cul, estima-t-elle. »
Je suivis son regard et compris ce qui avait motivé sa remarque : des compagnies entières d’hommes d’armes se détachaient de l’arrière de leur centre et pataugeaient dans la boue en direction de nos flancs. Je sifflai.
« Ils sont plus nombreux que prévu, remarquai-je. Avec ceux qu’ils ont déjà là, ça fait quoi… cinq cents par flanc ? Leur centre s’affaiblit sérieusement. »
« Ce n’est pas une mauvaise décision, grogna Juniper. Si Nauk et Hune descendent la pente, ce sont eux qui trébucheront sur les cadavres et tomberont dans la boue. Il leur suffit de tenir assez longtemps pour enrouler nos flancs et refermer le piège sur nos troupes lourdes. »
« À certains égards, c’est le meilleur résultat possible pour nous, sourit froidement Aisha. Quand le choc retombera, ils n’auront pas de héros pour les maintenir dans la bataille. »
Hakram fit signe à un garçon à la peau sombre de s’approcher. Le mage me salua, bredouilla un bonjour, puis s’occupa de mon genou. Je réprimai un sourire. Eh bien, j’avais dû faire forte impression aujourd’hui. Pour une fois, j’avais vraiment mérité d’inspirer la crainte par mes propres moyens.
« Ils vont fuir, gronda Juniper. C’est ça, le problème. Ils sauveront une armée plus importante que je ne le souhaitais. Nous n’aurions jamais pu anéantir les cataphractaires, mais s’ils battent en retraite avec mille fantassins et gardent ce qui reste de leurs cavaliers, ils représenteront encore une menace quand nous marcherons sur Marchford. »
« Nous ne pouvons pas nous permettre un combat qui s’éternise, lui rappela Aisha. Nous n’avons pas les effectifs nécessaires et, si nos hommes s’épuisent trop, nous risquons une véritable défaite. »
« J’aurais aimé qu’on nous attribue des armes de siège, grogna la Limier infernale. Quelques scorpions pointés vers leur centre feraient un carnage en ce moment. »
« Pickler me l’a déjà dit, merci, soupirai-je. Tant que nous ne serons pas une légion au complet, on ne nous en donnera pas. Et puis, nous n’avons pas vraiment besoin de machines de guerre : Marchford n’a même pas de remparts, ils les ont abattus après la Conquête. »
« Je pourrais en fabriquer, si vous me donnez assez de bras pour abattre les arbres », intervint Pickler, là où elle se tenait.
Je clignai des yeux.
« Nous avons les clous et les cordes nécessaires ? demandai-je.
— Ratface est un homme aux talents multiples », répondit évasivement la gobeline.
« Rien de tout ça ne figure sur les foutues listes qu’il m’a données », jura Juniper.
Je réprimai un sourire. À ce stade, mon quartier-maître n’avait aucune raison valable de ne pas avouer les marchés qu’il avait conclus ; il tirait simplement les nattes de l’Orque parce qu’il le pouvait.
« On pourra reprendre cette conversation après la bataille, coupai-je avant que la situation ne dégénère davantage. »
Je sentis la chair de mon bras se refermer et remerciai le guérisseur, qui rougit avant de s’éclipser pour s’occuper de Hakram.
« Au fait, mes sapeurs sont prêts, nous annonça Pickler. Il ne te reste qu’à donner le signal. »
La Limier infernale grogna et envoya un messager chercher Masego : il serait nécessaire pour cette partie du plan. Nous regardions tous les hommes d’armes se rassembler hors de portée de nos mages et de nos arbalétriers lorsque le Soninke arriva, légèrement essoufflé. Qu’il ait réussi à ne pas perdre un gramme autour de la taille malgré les rations militaires me dépassait, mais la campagne n’avait pas encore réussi à le mettre en forme.
« Toute cette histoire de bataille est plutôt stimulante, nous dit-il. Je crois que je pourrais y prendre goût : il s’agit davantage de modifier le terrain que de prendre des vies. C’est une approche bien plus intéressante. »
Comme il avait sans doute tué deux fois plus de soldats que moi aujourd’hui, l’entendre dire ça avait quelque chose de déconcertant. Je laissai toutefois passer. Il avait été élevé par une Calamité ; qu’il ait une vision… inhabituelle des choses ne devait pas surprendre.
« Tu peux atteindre la glace d’ici ? demanda Juniper. »
« La distance n’a pas vraiment d’importance, fit-il remarquer. Je dois simplement cesser d’alimenter les constructions — ce que je vais devoir faire bientôt, soit dit en passant, si je veux en garder assez en moi pour le tour des flammes. »
Je jetai un regard à ma légate, qui acquiesça.
« Vas-y, ordonnai-je. »
« Quel aplomb, dit-il d’un ton sec. Si tu continues comme ça, je risque de m’évanouir. »
« Mes talents de séductrice sont sans égaux », approuvai-je, ignorant le rire que Hakram tentait d’étouffer.
Le mage à lunettes contempla son œuvre, agita une main et marmonna dans sa barbe.
« Et un, deux, trois, dit-il. »
En un battement de cœur, tout le champ de glace s’effondra en une vague d’eau. Elle renversa quelques soldats ennemis, mais il était trop demander qu’elle fasse de véritables victimes.
« Tiens, dis-je. À vrai dire, je pensais que ça se briserait. »
« J’ai utilisé l’eau ambiante pour former des blocs, expliqua Apprenti. La magie a servi à leur donner forme au début, puis à les garder froids. »
« D’accord. On ne peut pas créer quelque chose à partir de rien, me rappelai-je. C’est l’une des lois fondamentales. »
« Coucher avec un pratiquant a fait des merveilles pour ton éducation », me félicita le mage.
Je lui adressai un doigt d’honneur. Il me le paierait un jour ou l’autre, mais il y avait plus urgent pour l’instant. Juniper fit signe à l’un de ses enseignes, et la Taghreb porta un cor à ses lèvres pour y souffler deux notes brèves. Les sapeurs avancent. Les sergents d’en face réussirent à rétablir un semblant d’ordre dans leurs lignes avant que tout le flanc droit ne charge sur le terrain détrempé. À gauche, notre cohorte de réserve reculait en bon ordre vers le haut de la pente, tandis que la masse des hommes d’armes comblait l’espace derrière elle. À certains égards, ce flanc se trouvait dans la situation la plus précaire : si les soldats ennemis les contournaient, ils risquaient de se retrouver pris dans des tirs croisés.
« Standard, lança le Limier infernal sans se retourner. Éclateurs, salve complète. »
La voix de l’Orque était calme, son regard acéré. J’avais vu comme ma légate pouvait être mal à l’aise en société, les rares fois où elle s’était jointe à mes séides pour boire, mais sur le champ de bataille, elle était parfaitement dans son élément. Un sourire étira ses lèvres, dévoilant une pointe de croc, et je compris qu’elle prenait plaisir à la situation. Pas au meurtre lui-même, pensai-je, mais à la bataille. À opposer son esprit à celui de l’ennemi, à l’attirer dans le piège qu’elle lui avait tendu. J’avais toujours su, intellectuellement, que Juniper était dangereuse, mais je ne l’avais jamais vraiment compris. Elle se fichait de qui elle combattait ; seul le combat comptait. J’avais toujours cru que Nauk était le plus… orque de mes officiers peau-verte, mais en regardant ma légate, je sus que je m’étais trompée. Ce n’était pas parce qu’elle ne brandissait pas son épée qu’elle n’était pas amoureuse de la guerre.
Quatre cents petites boules d’argile fendirent les airs et l’explosion qui suivit fut assourdissante. C’était la première fois que je voyais autant de véritables éclateurs déployés. Voilà donc pourquoi ils ont remporté la Conquête. Comment même des chevaliers auraient-ils pu résister à ça ? Des deux côtés, l’avant des lignes ennemies disparut par morceaux, dans une gerbe de métal et de sang. Je vis les Lances d’Argent frémir devant tous ces hommes qui… cessaient tout bonnement d’exister ; l’armée ennemie recula comme un être vivant. Sur le flanc gauche, notre cohorte rompit les rangs pour battre en retraite plus vite, puis reformer son mur de boucliers aux deux tiers de la pente. À droite, il n’y avait pas d’équivalent : seulement des sapeurs et des arbalétriers qui détalaient avant de se retrouver forcés au combat. À leur vue, les mercenaires poussèrent un hurlement de rage : ils les avaient frappés avec une brutalité pareille, et ils fuyaient ! La masse des hommes d’armes chargea dans leur direction, avide de sang.
« Ils arrivent trop vite, dis-je.
— De foutus amateurs, cracha Juniper. Leur aile gauche hésite encore. Ils ne coordonnent même pas les assauts. »
Le flanc droit avait pris trop d’avance. Je fermai les yeux. Pouvions-nous détacher la moitié de la cohorte de réserve pour servir de renfort ? Non, cent hommes ne suffiraient pas. Pas contre les troupes que l’ennemi envoyait, même s’ils arrivaient à temps. Affaiblir notre centre ne ferait que remplacer un danger par un autre. Si les ennemis enfonçaient les lignes de Nauk et de Hune, nous étions perdus.
« Merde, soufflai-je. Juniper ? »
« Nous n’avons plus d’options, Foundling, reconnut-elle. Et nous ne pouvons pas les laisser se rejoindre. S’ils parviennent à disperser notre aile droite, la bataille est terminée. »
« Nous en aurons quelques-uns sur la gauche, murmura Aisha. Mais pas autant que nous l’espérions. »
« Vas-y, Apprenti », ordonna la Limier infernale après une brève hésitation.
« Je ne reçois pas d’ordres de toi, légate », répondit sèchement le Soninke.
« Vas-y, Masego », ordonnai-je.
Il soupira. « Tu aurais au moins pu dire s’il te plaît, protesta-t-il. »
Le mage à lunettes redressa les épaules, prit une profonde inspiration et ferma les yeux.
« J’ai beau dévorer, ma faim jamais ne s’apaise, récita-t-il en mthethwa. Par l’herbe et le sol je rampe, consumant tout ce que je vois. Mon sang connaît l’appel, ma chair, le désir. Éidolons sans nom, voleurs de la grâce du Ciel, accordez-moi la flamme. »
Il claqua des doigts, et sa prière fut exaucée. Deux minces filaments de flammes jaillirent du bruit, s’allongeant et s’épaississant tandis qu’ils s’enroulaient autour de son bras. Les deux têtes de serpents se dressèrent derrière son dos, leurs langues vacillant dans la chaleur et la fumée.
« Je vous commande », siffla-t-il avec un effort visible.
Il leva la main et le feu magique se répandit. Les serpents grandirent jusqu’à ce que leurs têtes aient la taille d’un cheval, puis ils s’élancèrent dans le ciel, dans les deux directions. Je les regardai, fascinée, dévorer chacun près d’un demi-mile de terrain, décrivant une courbe ascendante jusqu’à leur point culminant. Puis ils plongèrent, frappant le sol aux endroits que nous avions indiqués à Apprenti. Un battement de cœur durant, un silence absolu s’abattit sur le champ de bataille. Puis la chaîne de caches de feu gobelin que nous avions enterrées dans les collines explosa, noyant les flancs sous une marée verte. Sous mon regard troublé, six cents hommes s’embrasèrent avant même que je puisse reprendre mon souffle. Les cris commencèrent et, si je ne me trompais pas, je venais de remporter ma première bataille.
Dieux, pardonnez-moi.