Amadou

« Dans la plupart des récits des Guerres civiles, la Bataille des Trois Collines n’est qu’une note en bas de page — surtout à cause de sa proximité avec la bien plus controversée Bataille de Marchford. Mais pour nous, à l’époque ? Marchford fut peut-être le creuset qui nous forgea, mais les Trois Collines allumèrent la fournaise. »

— Extrait des mémoires personnelles de lady Aisha Bishara

Les rires ne durèrent pas longtemps.

À la vue de la mort de leur chef, la ligne d’hommes d’armes sombra dans le chaos, tandis que le probable Page tirait le cadavre du Prince hors de portée en poussant un cri de consternation. Il faudrait encore un moment avant que leurs sergents ne parviennent à les remettre en ordre de marche, mais d’autres sujets d’inquiétude nous attendaient. Un grondement semblable au battement d’une centaine de tambours retentit lorsque les cataphractaires des Lances d’Argent chargèrent à travers la plaine boueuse ; mille huit cents sabots frappaient le sol tandis qu’ils dévoraient la distance qui les séparait de la Quinzième Légion. La vue de neuf cents tueurs montés, couverts d’une armure d’argent de la tête aux pieds, me fit frissonner, mais je chassai cette sensation. La boue les ralentissait, quoique moins que je ne l’avais espéré. Quelques chevaux glissèrent sur le terrain traître et roulèrent sur leurs cavaliers, mais ils n’étaient que quelques-uns. Pas assez, loin de là, pour entamer la puissance de cette charge. Les deux bataillons de quatre cent cinquante cavaliers prirent la forme approximative d’une flèche en traversant le terrain, droit sur ce qu’ils devaient croire être les points faibles de ma ligne : les compagnies de sapeurs sur mes flancs.

« Ils seront bientôt à portée, grogna Juniper.

— Espérons que les pieux feront leur office, répondis-je à voix basse.

La première volée d’arbalètes des gobelins ne ralentit guère les cavaliers lancés à l’assaut. Je ne m’y étais pas attendue, pas à cette distance. Quelques chevaux furent blessés, mais les autres cavaliers contournèrent sans peine leurs montures abattues. Dieux d’en Bas et Feu éternel, quelles horreurs ne commettrais-je pas pour avoir une cavalerie pareille à la mienne. À la deuxième volée, toutefois, ils étaient à portée de mort. Les carreaux transpercèrent les armures des chevaux comme des hommes, et mes légionnaires firent couler le premier vrai sang de la bataille. Je reconnus en grimaçant qu’ils n’auraient pas le temps d’en tirer plus que quelques volées. Ces salauds à l’armure émaillée d’argent allaient plus vite que quiconque monté sur un cheval de guerre aussi lourd n’aurait dû en être capable. La troisième volée fut la plus meurtrière jusque-là, et la pointe des deux bataillons montés se désintégra sous les tirs concentrés de mes arbalétriers.

« Les mages ? demandai-je au Limier infernal.

— Juste après la quatrième volée, répondit-elle. Nous voulons un impact maximal. »

Les cataphractaires se trouvaient à cinquante yards de mes hommes lorsqu’ils atteignirent le champ de pieux. Ceux de devant aperçurent les pointes acérées qui dépassaient du sol, mais il était trop tard pour faire demi-tour : l’élan de ceux qui les suivaient les emporterait quoi qu’ils fassent. J’avais vu des choses saisissantes dans ma vie, même avant de décider de faire mes bagages pour devenir une méchante — rien, dans toute la Création, n’égalait un lever de soleil doré sur Laure, quand toutes les cloches de la Cité aux Mille Cloches sonnaient — mais jamais je n’avais vu pareille déferlante de cavaliers s’écraser contre les pieux comme une vague sur la pierre. En un instant, ils furent stoppés net ; une ligne de chevaux éventrés et de cavaliers renversés témoignait du travail de mes sapeurs. C’est alors que la quatrième volée frappa ; si la troisième avait été sanglante, celle-ci fut un véritable massacre.

« Hissez le fanion, ordonna Juniper.

Une centaine de boules de feu apparurent un instant après le signal, et nos mages les lancèrent dans les rangs ennemis, où elles firent rage. Juniper avait plaidé pour que les lignes de mages se concentrent sur les flancs, tandis que j’avais préféré les répartir ; en voyant le chaos qu’ils semaient, je me félicitai d’avoir suivi son conseil. Masego claqua la langue, contraint de reconnaître le résultat.

« Pas mal, pour un sort aussi banal », concéda-t-il.

Élevé par Warlock, l’Apprenti avait une opinion plutôt élitiste de la magie enseignée aux mages des Légions. Il m’avait dit un jour que le sort de boule de feu, qui constituait le fond de commerce de nos lignes de mages, était une « construction élémentaire qu’un singe dressé pourrait apprendre », ce qui était sans doute vrai, mais passait complètement à côté de l’essentiel. La facilité d’apprentissage était le critère de tous les sorts officiels enseignés aux légionnaires : le but n’était pas la puissance de feu brute, mais de s’assurer que chaque mage de légion maîtrisait les bases. Au combat, les généraux pouvaient ensuite concentrer ces sorts élémentaires en un seul point pour submerger l’ennemi. La doctrine des Légions de la Terreur était éminemment pragmatique : il fallait bien moins de temps et d’efforts pour apprendre à vingt légionnaires à lancer une boule de feu que pour enseigner à un seul mage à en lancer une aussi puissante que les vingt réunies. Les mages doués comme Masego ne poussaient pas dans les arbres.

Au loin, je vis que le feu avait été le coup de grâce pour les cataphractaires. Dans la dernière demi-cloche, ils avaient vu leur chef mourir, un tiers de leurs effectifs être abattu par mes sapeurs, puis la Quinzième les avait stoppés net avec ses fortifications avant de les incendier. Ils rompirent les rangs, et mes lèvres s’étirèrent en un sourire sombre tandis qu’ils fuyaient vers leurs hommes d’armes. La première partie de notre plan s’était déroulée sans accroc. Restait à savoir si ce n’était que l’espoir vacillant avant notre écrasement, ou le début de notre marche vers la victoire.

Les officiers d’en face n’étaient pas restés inactifs : le reste des Lances d’Argent était déjà en mouvement, la masse des hommes d’armes avançant péniblement sur le champ boueux comme un grand serpent d’acier scintillant. Ils étaient… plus lents que je ne l’avais prévu, et il me fallut quelques instants pour comprendre pourquoi. Les cavaliers. En chargeant — puis en battant en retraite —, ils avaient sacrément labouré le terrain. Le sol avait déjà été difficile pour les cavaliers ; pour les hommes d’armes, il était maintenant deux fois pire. Avancer dans une boue jusqu’aux genoux avec une armure lourde était épuisant, je le savais d’expérience. Ils seront morts de fatigue avant d’atteindre notre ligne.

Épuisés, les hommes d’armes frappèrent tout de même notre centre comme un bélier. La formation des kabili de Hune ploya sous le choc, mais se stabilisa au bout d’un instant. Quant à celle de Nauk… Eh bien, le centre de ses troupes était composé d’ogres. Dès que l’avant-garde ennemie entra en contact avec eux, les marteaux s’abattirent et le premier rang des Lances d’Argent se transforma en bouillie rouge. Ils continuèrent pourtant de foncer dans le hachoir sans broncher. Les mercenaires étaient loin d’être aussi disciplinés que mes légionnaires, mais je ne pouvais nier leur ténacité. Je réprimai l’admiration réticente que m’inspiraient ces pauvres salauds : tôt ou tard, les ogres se fatigueraient, et le reste des soldats de Nauk n’était composé que de fantassins ordinaires et de lourdauds. Tant que l’ennemi maintiendrait ses efforts ici, nous garderions l’avantage. Chacun de leurs soldats devrait enjamber les cadavres pour frapper les miens, et la masse de leurs effectifs poussait leur première ligne tout droit sur les lames de mes légionnaires. La foule continuait d’avancer, piétinant ceux de ses camarades qui glissaient dans la boue ; je ne serais pas étonnée que certains s’y noient, la tête enfoncée dans la vase par leurs propres alliés.

Il aurait tout de même été trop beau d’espérer deux déroutes consécutives. Mais peu importait : le centre n’était, au bout du compte, qu’un spectacle secondaire. Si Hune et Nauk cédaient, la bataille était perdue, bien sûr, mais le pivot de mon plan avait toujours été les flancs. Retranchés comme ils l’étaient au milieu de la pente des collines, tous mes commandants n’avaient qu’à tenir bon pendant que nous nous occupions du reste. Juniper avait gardé une cohorte de deux cents soldats en haut de la colline pour servir de réserve au cas où d’autres mauvaises surprises nous attendraient, prête à combler toute brèche dans nos défenses si le pire devait se produire.

« Par les Dieux Noirs ! lança soudain Juniper.

Je suivis son regard et vis exactement de quoi elle parlait. Se déplaçant dans la masse des hommes d’armes comme des fantômes, quelques soldats ennemis avaient atteint le front de la mêlée. Ils ne pouvaient pas être plus d’une cinquantaine : des hommes et des femmes vêtus de cuir étrange, le crâne rasé, tous armés de longues lances aux pointes barbelées. Ils avançaient en formation de flèche lâche et, en quelques instants, s’enfoncèrent au cœur des troupes régulières de Nauk, taillant dans le premier rang comme dans du parchemin détrempé. Merde. Qui sont ces types, par les Enfers ? Nauk perdait bien trop de légionnaires, bien trop vite, et les contre-charges qu’il ordonnait ne parvenaient pas à déloger ces salauds. Les nouveaux venus ne portaient pas la même cotte de mailles que le reste des hommes d’armes, et il n’y avait aucune raison pour que des gens armés de lances soient aussi doués pour tuer. Les lances servaient à former un mur, repousser l’infanterie ou briser les charges de cavalerie, mais ces enfoirés les maniaient à la perfection en combat singulier. Juniper semblait aussi perplexe que moi et, comme d’habitude, Masego ne servait pas à grand-chose dès qu’il s’agissait d’autre chose que de magie ou de piètres compétences sociales.

« Ce sont des Saints de la Lance d’Héliké, dit Hakram sans crier gare.

Tous se tournèrent vers lui, avec des degrés divers d’incrédulité.

« C’est un ordre monastique des Cités libres, qui consacre sa vie à la lance, nous expliqua-t-il.

Juniper cracha par terre ; je ne sus pas si c’était par dégoût de notre malchance ou pour exprimer son opinion générale sur tous ceux qui vivaient au sud des Bois déclinants.

« C’est bien beau, grogna-t-elle, mais qu’est-ce que ces enfoirés foutent ici ?

Hakram haussa les épaules.

« La Maison de la Lumière entretient des liens avec la famille royale d’Héliké, tu te souviens ? J’imagine que le héros ne racontait pas des salades en disant qu’il était prince. »

Eh bien, quelle bonne nouvelle. Il fallait maintenant que je m’occupe d’une unité de troupes de choc décidées à venger leur patron, au milieu d’une bataille où nous étions déjà largement inférieurs en nombre. Quoi ensuite ? Le foutu Mage de l’Ouest allait sortir de sa tombe et mettre le feu à mes hommes ?

« Comment tu sais ça, au juste ? demanda Masego.

Hakram lui adressa un sourire penaud véritablement terrifiant. Un de ces jours, il faudrait que je lui dise qu’il était encore plus effrayant comme ça que lorsqu’il essayait de l’être.

« Je me suis dit qu’on finirait peut-être par se battre dans les Cités libres, alors j’ai fait quelques recherches sur les unités étrangères dont il faudrait se méfier. »

Et une fois de plus, il devint évident qu’Adjoint était mon préféré dans notre joyeuse bande. J’avais vraiment eu de la chance, le jour où l’on m’avait nommée lieutenante de sa ligne, à l’École de guerre. Je reportai mon regard sur les Saints, qui continuaient à tailler les hommes de Nauk en pièces avec une efficacité éprouvée. Il était temps de sortir mon premier atout, alors.

« Apprenti, dis-je, nettoie-moi ce bazar.

L’adolescent à la peau sombre m’adressa un sourire nonchalant.

« Oh ? Tu me lâches enfin la bride ? Bien, je commençais à m’ennuyer. »

Il descendit la colline d’un pas tranquille et, sachant de quoi il était capable en matière de magie, je pus supposer sans risque que la situation était désormais sous contrôle.

« Tu es sûre que ça suffira, Écuyer ? demanda Juniper à mes côtés. On pourrait envoyer les réserves, pour être sûrs.

— Le seul autre mage que j’aie vu déployer une magie du niveau de Masego, c’est son père, répondis-je en laissant mes mots faire leur effet.

Mes officiers supérieurs savaient tous qui était le père de Masego — enfin, l’un d’eux, en tout cas : Warlock, le Souverain du Ciel Rouge en personne. Si les histoires qu’ils racontaient sur cet homme des Terres désolées ressemblaient à celles avec lesquelles j’avais grandi, Juniper devait comprendre exactement à quel point cela rendait l’Apprenti dangereux. Au moment opportun, le tonnerre gronda et un éclair zébra le ciel de midi pour frapper au beau milieu des Saints. Une douzaine d’entre eux moururent sur le coup et deux fois plus furent projetés au loin comme des poupées de chiffon. Leur formation vacilla, et les légionnaires de Nauk redoublèrent aussitôt la pression. Masego récitait déjà son deuxième sort, des fils d’énergie bleue crépitant autour de lui, visibles à l’œil nu.

« Alors c’est pour ça que tu le gardes avec toi, médita Juniper en regardant l’Apprenti avec plus de respect qu’elle ne lui en avait jamais témoigné.

La Capitaine avait raison, constatai-je avec amusement : le talent pour la violence était vraiment le moyen le plus rapide de se faire apprécier d’un orque. Hakram s’éclaircit la gorge derrière nous.

« Les flancs sont attaqués.

Mon regard pivota vers le flanc droit des collines, où mes gobelins s’étaient remis à tirer sur les Lances d’Argent qui approchaient. La plupart des hommes d’armes avaient été canalisés vers le centre du champ de bataille, comme je l’avais prévu, mais quelqu’un d’en face avait gardé assez la tête froide pour que les flancs aient encore fort à faire. Il était difficile de savoir combien d’hommes avançaient péniblement : au moins deux cents, peut-être davantage. Ils n’avaient pas la moindre ombre de formation digne de ce nom et tentaient de se frayer un passage à coups de hache dans les pieux. Le tribun à leur tête fit concentrer les tirs de ses légionnaires sur les Lances d’Argent qui cherchaient à ouvrir un chemin, mais ceux-ci avaient amené de grands boucliers pour se protéger. Une salve de boules de feu bien ajustée y mit fin quelques instants, mais avant même que j’aie pu compter trente battements de cœur, ils recommencèrent. Je grimaçai : la situation n’était pas encore désespérée, mais nos mages finiraient par manquer de jus. Un regard vers l’autre flanc me convainquit toutefois que je devais y porter mon attention. À peu près autant d’hommes d’armes y avançaient contre les gobelins, mais une silhouette reconnaissable se détachait en tête du groupe : le probable Page de tout à l’heure, qui portait une bannière en menant ses soldats droit vers les pieux.

Contrairement à mes officiers, je n’avais jamais assisté aux cours de tactique de l’École de guerre. J’avais reçu une tout autre éducation sur l’art de la guerre : un jour sur deux, Noir s’asseyait avec moi et nous discutions pendant quelques heures. Parfois, nous examinions d’anciennes batailles et les raisons de leurs victoires ou de leurs défaites, mais le plus souvent, nos échanges étaient plus abstraits. Dans chaque bataille, il y a un pivot, m’avait-il dit, le point qui peut la faire basculer dans un sens ou dans l’autre. En règle générale, mieux valait laisser la tactique aux généraux : ceux qui portaient des Noms devaient trouver ce pivot et le pousser dans la bonne direction. Il n’avait pas eu besoin de préciser que ce « pousser » consistait généralement à tuer les bonnes personnes, au bon endroit et au bon moment. Le Page leva le fanion qu’il portait depuis tout à l’heure et les hommes d’armes derrière lui poussèrent des acclamations. Ils foncèrent droit sur les pieux installés par les sapeurs de Pickler et je haussai un sourcil : comptaient-ils les abattre à coups de hache tout en essuyant nos tirs ?

Pour l’instant, ils perdaient des soldats avec une régularité d’horloge, tandis que mes arbalétriers ajustaient leurs tirs avec un professionnalisme éprouvé. Ils tiraient en moyenne une fois tous les quinze battements de cœur, la cadence officielle exigée des arbalétriers des Légions de la Terreur, mais j’avais remarqué plus d’une fois qu’ils étaient plus précis qu’ils n’auraient dû l’être. Hakram m’avait dit que Pickler était très exigeante sur le bois et la corde qui nous étaient fournis ; elle savait sans doute quelque chose que j’ignorais. Quand le Page atteignit les pieux, tout commença à déraper : le garçon porteur d’un Nom planta l’étendard dans le sol et une lumière aveuglante jaillit. Je clignai des yeux pour m’en débarrasser et grimaçai devant le spectacle : un chemin grossier avait été pulvérisé à travers les pieux, la boue fumant encore là où le pouvoir du Nom avait frappé. Les soldats s’engouffrèrent dans la brèche derrière lui tandis que le Page gravissait la colline à la charge. Et voilà mon pivot.

« Adjoint, dis-je calmement. Nous renforçons le flanc gauche. Juniper, je vais engager la réserve. »

L’un de mes mages lança une boule de feu dans les airs en direction du Page, mais un homme juste derrière lui leva la main et la magie s’évanouit. Alors c’est le prêtre qui brouille nos sorts de scrutation.

« Je m’occupe du Page, dis-je à Hakram. Débarrasse-toi du prêtre avant qu’il ne fasse plus de dégâts.

— À vos ordres, répondit-il d’une voix rauque.

Juniper aboyait déjà ses ordres à tout-va, préparant la cohorte au combat. Elle ne la dirigerait évidemment pas en personne : son rôle était de rester là-haut, au meilleur poste d’observation, et de prendre les décisions tactiques au fil des événements. Les deux cents légionnaires avancèrent en bon ordre, mais je les dépassai, trop impatiente pour attendre. Hakram s’efforçait de suivre, mais il n’avait acquis son Nom que récemment. Il ne savait pas encore aussi bien puiser dans son pouvoir pour donner de la vitesse à ses membres. Quand j’atteignis les gobelins, le Page et ses hommes étaient déjà arrivés à leurs premiers rangs. La mêlée qui s’ensuivit tournait nettement à l’avantage des Lances d’Argent : les gobelins se battaient plus férocement que n’importe lequel de mes autres soldats, mais aucun ne dépassait la poitrine d’un humain. Il y avait des limites à la cruauté, même pour rééquilibrer le combat.

Les pieds sûrs malgré la boue, je fonçai l’épée au clair sur la pointe de leur assaut. L’homme devant moi était basané et barbu ; il grogna en me voyant arriver, levant sa lame, mais ce n’était qu’un amateur qui jouait à la guerre. Mon bouclier lui brisa le nez, mon épée d’armes lui trancha la gorge, et je laissai son cadavre derrière moi en m’enfonçant dans la mêlée. La cohorte qui me suivait s’abattit sur le combat comme un coup de marteau, brisant l’élan des hommes d’armes. Cela faisait un moment que je ne m’étais pas battue contre des hommes sans Nom, et jamais encore je ne les avais affrontés sans que mon propre pouvoir soit entravé. L’expérience fut… édifiante. Je m’enfonçai dans leur ligne comme une flèche dans la chair, trop horrifiée pour sourire.

Ce n’étaient plus vraiment des ennemis, mais des silhouettes qui passaient devant moi presque trop vite pour que je les suive, tandis que je les fauchais comme du blé. Un jeune garçon tenta d’abattre une masse sur mon bouclier, mais perdit la main et la tête en deux coups de poignet ; le sang cramoisi éclaboussa la boue tandis que je passais devant son cadavre. Les histoires disaient que les méchants et les héros avaient la force de cent hommes sur le champ de bataille, et je comprenais maintenant toute l’horreur de cette idée : ils ne pouvaient pas m’arrêter. Ils ne pouvaient même pas me ralentir, et même lorsqu’ils tentaient de m’ensevelir sous les cadavres, ils découvraient que je ne me fatiguais pas. Ce n’était pas tant un combat qu’un massacre, et je sentis la bile me monter à la gorge. Ce fut presque un soulagement lorsque le héros ennemi vint à ma rencontre, enfonçant nonchalamment sa rapière dans l’œil d’un gobelin. Page, résonna l’appel dans les rangs ennemis. Une prière et une promesse. Eh bien, au moins, je n’aurais pas à demander les présentations. Maintenant que je voyais le visage de près, je n’étais plus si sûre que le garçon en fût vraiment un. Peut-être avait-il simplement des traits très délicats ? J’aurais pu le lui demander, mais le moment ne s’y prêtait guère.

« Toi, lança le Page et, eh bien, c’était bel et bien une voix de femme, tu es celle qui a ordonné à cet orque dégoûtant de tirer.

Je supposai qu’elle parlait de Nauk, ce qui était assez injuste envers mon commandant. Il se lavait exactement aussi souvent que le règlement de la Légion l’exigeait ; il n’était donc pas plus sale que le reste de mon armée.

« Il a plutôt fait semblant, à vrai dire, répondis-je.

La rapière du Page se dégagea de l’orbite du gobelin dans un bruit de succion humide.

« Ce n’était rien d’autre qu’un meurtre de sang-froid, dit-elle, la voix à mi-chemin entre la douleur et la fureur. C’était un homme bon. Un homme bon.

— Et maintenant, c’est un homme mort, répondis-je froidement en fixant la pointe de sa rapière. C’est comme ça, paraît-il. »

Elle s’adressait à la mauvaise personne si elle espérait me faire culpabiliser pour la mort du Prince Exilé. Il avait réclamé un duel, et si l’on dépouillait cette idée de tout son apparat ronflant, il ne restait que l’intention de tuer. Si tu me demandes de regretter d’avoir été plus maligne que lui pour le tuer, tu peux attendre longtemps.

« J’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas attendre de contrition de la part d’un Praesien, gronda le Page. »

— En fait, je viens de Callow, lui dis-je en haussant un sourcil.

— … mais je te le promets, Écuyer, poursuivit-elle sans tenir compte de mon intervention, tu regretteras tout ça quand j’en aurai fini avec toi. »

Je ne voyais aucun inconvénient à la laisser continuer ses bravades, même si elle semblait avoir terminé. Plus elle parlait, plus Hakram avait le temps de s’occuper du prêtre. La cohorte de réserve avait bouché la brèche des pieux par laquelle les hommes d’armes s’étaient engouffrés et, du coin de l’œil, je vis la tribune qui commandait les arbalétriers remettre ses lignes en ordre. Ce bref coup d’œil faillit me coûter la vie : pendant la fraction de seconde où j’avais détourné le regard, le Page avait bougé. Des mois d’entraînement contre la Capitaine m’avaient donné des réflexes presque surnaturels ; par habitude, je fis un demi-pas de côté et transformai une attaque qui m’aurait traversé l’œil en une fine entaille sur la joue. Je suppose que la conversation est terminée. Dommage, nous étions en train de trouver tant de points communs. Le terrain était traître avec toute cette boue, mais j’élargis ma position et levai mon bouclier, la pointe de mon épée tournée vers mon adversaire.

Je n’avais jamais affronté personne à la rapière — ce n’était pas une arme répandue aussi loin au nord —, ce qui me désavantageait quelque peu. Et si la vitesse dont elle venait de faire preuve était un indice, le Page était peut-être plus rapide que moi. Ça, je peux gérer. Noir et la Capitaine l’étaient aussi. Il me suffisait de rester sur la défensive jusqu’à mieux comprendre sa façon de combattre, ce qui me convenait de toute manière. L’autre fille avait les pieds plus légers, libérée du poids de l’armure que je portais, et elle tournait lentement autour de moi. La pointe de sa rapière passa à quelques centimètres de mon visage lorsque je pivotai pour lui faire face, mais je refusai de mordre à l’hameçon. Ce ne fut qu’après qu’elle eut parcouru les deux tiers d’un cercle que je compris ce qu’elle faisait réellement : elle remontait la pente pour s’emparer du terrain dominant, et j’avais été si prudente que je l’avais laissée faire sans la contester.

Je jurai entre mes dents et fis quelques pas prudents dans sa direction, partageant mon attention entre sa posture et la pointe de son épée. Je faillis ne pas la voir bouger. Son poids bascula légèrement vers son pied arrière et, l’instant suivant, elle essayait de me transpercer la chair tendre sous le menton. Je repoussai sa pointe du côté de mon bouclier, mais elle avait déjà disparu. Elle profita aussitôt de l’ouverture : la rapière se glissa dans l’articulation du coude de mon bras armé et fit couler le sang. Je reculai en sifflant et relevai mon bouclier. Voilà donc comment le Page comptait s’y prendre : feinter des coups mortels que je ne pouvais me permettre de laisser passer, puis les transformer en attaques rapides visant les points faibles de mon armure. Elle a déjà combattu des gens en armure, décidai-je. Personne de notre âge n’improvisait aussi bien sur le moment : elle avait déjà réfléchi à sa stratégie.

Le Page croisa mon regard et m’adressa un sourire froid, très froid. Tiens. J’avais l’impression que je l’aurais bien aimée si elle ne faisait pas tout son possible pour me découper en tranches. Elle était douée. Meilleure que moi, aussi douloureux que ce fût à admettre. J’avais à peine un an d’entraînement derrière moi, aussi éprouvant eût-il été, et l’écart d’expérience entre nous était trop grand pour que je puisse la battre à son propre jeu. William me l’avait fait comprendre à Summerholm en me dominant, même au sommet de ma puissance. C’est pour ça qu’il ne faut pas jouer au jeu, mais jouer contre le joueur. Les gens du peuple n’avaient pas les moyens de suivre le genre d’entraînement qu’elle avait reçu. Elle avait dû étudier pendant des années auprès de maîtres pour devenir aussi douée, apprendre toutes les façons d’abattre ses différents adversaires avec sa petite aiguille. Ces dents d’une blancheur nacrée, cette armure parfaitement ajustée, cette coupe impeccable… Tu es la fille d’un noble, ou au moins d’un riche marchand. Sa façon de bouger trahissait un côté perfectionniste, et je savais justement comment m’y prendre avec ce genre de personnes.

Je me ruai sur elle avec autant de grâce qu’un ogre dévastant une boutique de poterie, manquant de glisser dans la boue en esquivant le coup qu’elle lança vers mon œil. Elle tenta de prendre ses distances, mais mon Nom hurlait comme une bête enragée, assoiffée de sang. Le pouvoir afflua dans mes veines et je vis venir son prochain coup avant même qu’elle ne bouge, levant mon bouclier pour laisser sa pointe y tracer une fine éraflure. Je le lui enfonçai dans la poitrine alors qu’elle achevait à peine un pas en arrière, un sourire féroce me tirant les lèvres. Au dernier instant, elle transforma son déséquilibre en une rotation fluide et, l’espace d’un instant, nous nous retrouvâmes dos à dos. Je lui décochai un coup de coude, mon bras couvert d’acier s’écrasant contre son dos avec un bruit fort satisfaisant. Elle se retourna plus vite que moi, mais je pouvais désormais suivre son rythme, et j’avais repris le terrain dominant. En grondant, elle tenta de me transpercer le côté du genou avec sa rapière, mais je repoussai la pointe d’un coup de pied. J’avançai de nouveau, sans me laisser impressionner : je ne pouvais pas la laisser reprendre ses distances, c’était son jeu. Le mien consistait à rester près d’elle, là où sa vitesse compterait moins et où mon épée d’armes serait la plus efficace.

Le fil de la lame du Page brilla un instant, scintillant comme un lac au clair de lune avant de se brouiller dans le mouvement. Cette fois, j’étais prête. Mon Nom était une chose sombre, le comprenais-je chaque jour davantage, mais c’était ma noirceur. Elle m’appartenait, et je la sentais rire au rythme de chacun de mes battements de cœur. Mon épée écarta la sienne avec une facilité presque insultante. Mon bouclier s’écrasa brutalement contre son visage ; le craquement révélateur de son nez brisé résonna le long de mon bras. Elle fut projetée en arrière, le sang jaillissant, et je lâchai mon bouclier. Le Page atterrit au sol et tenta de se relever sur un genou, sa rapière miraculeusement toujours en main, mais ma botte cuirassée s’abattit sur sa poitrine et l’en empêcha. Elle lâcha sa rapière et, en un clin d’œil, glissa dans l’articulation de mon genou une dague que je n’avais même pas remarquée. Je poussai un cri qui tenait à la fois du hurlement et du grondement, puis m’effondrai sur elle. Nous luttâmes, mais j’étais plus lourde et c’était mon champ de bataille. Toutes ces années passées à apprendre ses formes d’épée et son jeu de jambes, je les avais consacrées à gagner mes propres galons. Bien avant que Noir ne me prenne sous son aile, j’avais appris à me battre dans la pénombre humide de la Fosse. Je dus lâcher mon épée pour repousser la main qui tenait la dague, mais l’autre était libre, et cela suffisait. Je la frappai à la mâchoire une fois, deux fois ; ses dents volèrent.

Le soleil scintilla sur le métal et elle fit apparaître une autre dague de nulle part, qu’elle tenta de glisser dans la partie vulnérable au-delà de mon gantelet, mais la blessure ne fut que superficielle. Je serrai les dents et supportai la douleur tandis qu’elle s’efforçait désespérément d’extirper la dague de ma chair et que je tâtonnais dans la boue à la recherche de mon épée. Elle y parvint et je retins un hurlement, mais une seconde trop tard : mes doigts se refermèrent sur la poignée de mon épée, que j’abattis juste sous son menton. Un gargouillis humide s’échappa de sa gorge et elle tenta de respirer, mais je savais reconnaître une blessure mortelle. Rassemblant ses dernières forces, elle tenta une ultime attaque, mais il ne lui en restait plus : sa lame ne fit qu’effleurer ma cuirasse. Je me penchai vers elle tandis que la lumière quittait ses yeux, juste assez près pour murmurer.

« Quand tu retrouveras ton Prince de l’autre côté, haletai-je, dis-lui qu’il aurait dû mettre son fichu casque. »

J’arrachai mon épée à son corps, et ce fut la fin.