Épilogue

Les Archives de Vogue ne dormaient jamais et, cette nuit, Cordelia Hasenbach non plus.

D’un pas engourdi, elle descendit le couloir presque désert, longeant les grandes tables couvertes de cartes du royaume qu’elle gouvernait et les petits bureaux où, à une heure plus raisonnable, quelques-uns des meilleurs esprits de Procer s’occupaient de leurs régions. Quelques mages de l’Ordre du Lion Rouge s’étaient retirés dans les coins après l’avoir saluée ; ils attendaient désormais qu’on leur demande de se rendre utiles. À part eux, le couloir d’ordinaire bondé était silencieux. Moins d’une douzaine d’hommes et de femmes s’y trouvaient. Certains parcouraient les rapports insolites arrivés dans la nuit, mais la plupart rangeaient les nombreux parchemins et rapports qui avaient afflué pendant la journée.

Cordelia se dirigea vers le fond du couloir, où se dressait l’estrade surélevée. Ses analystes triés sur le volet y étaient chargés de passer au crible une mer d’encre et de parchemin afin de repérer à temps les catastrophes qui menaçaient la Principauté et de les prévenir. La Première Princesse en avait choisi cinq, mais à cette heure, une seule était éveillée et présente : une femme d’un âge difficile à déterminer, à l’apparence plutôt terne et au visage banal. Le seul détail frappant chez la Bibliothécaire distrait était ses cils étrangement beaux, comme s’ils avaient été empruntés à une femme plus remarquable pour être posés sur son visage.

Cordelia avait fini par se rendre compte qu’elle ressemblait à l’image parfaite de la tante érudite et recluse de quelqu’un. Une apparence qui incitait à la sous-estimer, dissimulant l’esprit acéré et l’absence totale de scrupules de la Damnée. La Première Princesse avait découvert que la Bibliothécaire était une femme exceptionnellement douée, aussi bien comme savante que comme conseillère, mais qu’elle donnait le meilleur d’elle-même au sein d’un conseil plus vaste, capable de tempérer le pragmatisme impitoyable des solutions qu’elle avait tendance à proposer. L’autre femme ne se leva pas à l’approche de Cordelia ; absorbée par son livre, elle tenait une tasse fumante de camomille.

C’était une petite offense que la Damnée aimait lui infliger, l’un de ces menus jeux auxquels elle semblait incapable de renoncer, même quand elle n’avait rien à y gagner. Cela n’en restait pas moins irritant. D’ordinaire, la Première Princesse prenait le temps de se demander si la limite avait été franchie et s’il fallait rappeler à l’autre Procerane la hiérarchie qui les séparait. Mais pas cette nuit. Le manque de respect glissa sur elle comme l’eau sur les plumes d’un canard. Après la nouvelle qu’elle venait d’apprendre, cette mesquinerie lui paraissait trop insignifiante pour qu’elle s’en soucie.

La Première Princesse de Procer s’installa plutôt dans l’un des sièges qu’elle avait fait apporter ici, choisis pour leur confort compte tenu des longues heures qu’on y passerait, puis s’adossa. Elle ferma les yeux, se demandant si les Cieux auraient pitié d’elle et la laisseraient s’endormir au lieu de la laisser dans cet état. Engourdie et épuisée, comme si elle était trop fatiguée pour dormir. La Bibliothécaire distrait referma son livre d’un claquement discret — non sans y glisser un marque-page, remarqua la partie de Cordelia qui ne se reposait jamais, ce qui était intéressant puisque la plupart des Élus et des Damnés semblaient dotés d’une mémoire accrue —, le posa et but sa camomille bruyamment, sans la moindre élégance.

La Bibliothécaire était Alamane et de bonne famille ; elle se montrait donc désagréable à dessein.

« Longue nuit ? » demanda distraitement la Damnée.

Cordelia ne répondit pas avant un long moment, mais elle n’entendit pas le livre se rouvrir.

« On m’a appris, finit par dire la Première Princesse, que pas moins de trois Portes des Enfers ont été ouvertes aux quatre coins de Procer. »

Ce n’était pas pour cela qu’elle était en deuil. Le chagrin était le lot d’une nation, mais le deuil, lui, ne pouvait être que personnel. Toutefois, cette réponse était assez grave pour masquer ce qui la bouleversait vraiment. La Bibliothécaire distrait inspira brusquement, sans répondre. Cordelia ouvrit les yeux et la trouva en train de l’observer attentivement.

« Toutes trois ont été temporairement scellées, poursuivit-elle, mais au prix de la vie de tous les Gigantes qui sont venus à notre secours. »

La méchante hésita. Elle n’avait pas la moindre morale, mais n’était pas non plus le genre de monstre à marchander avec les diables la vie de milliers de personnes.

« Et le Dû de Keter ? » demanda la Bibliothécaire.

Dans les ouvrages savants procerans, le phénomène portait plutôt le nom de « désolation », mais depuis que l’Arsenal avait commencé à former des magiciens, la terminologie praesienne s’était répandue. Il était indéniable que la sorcellerie procerane avait une forte tendance religieuse et, d’après ce que Cordelia en comprenait, la « désolation » était considérée comme aussi théologique que magique : un châtiment d’En-Haut punissant l’outrecuidance destructrice des mortels. Quelle idée répugnante, songea la Lycaonaise. Punir des milliers de personnes pour les crimes d’un seul, alors que celui-ci ne serait même pas ému par la vue d’une telle cruauté. La définition même d’une souffrance vaine. Non, Cordelia ne trouverait rien à redire à l’expression « Dû de Keter ».

« Les rapports du Hiérophante comme du Lieur de tombes laissent penser que les effets du Dû ont été délibérément aggravés, déclara la Première Princesse d’un ton égal. Dans chaque cas, la plupart des régions alentour ont été frappées par le fléau. »

La malédiction s’était répandue au loin. Au nord, les pertes étaient acceptables : le col du Crépuscule n’était déjà plus qu’un désert de roche, et les vastes étendues de l’ouest de Hannoven et du sud de Rhenia qui avaient été perdues n’étaient que des terres agricoles pauvres. À Hainaut, en revanche, le fléau aurait atteint Lauzon’s Hollow, une forteresse naturelle, et la perte se ferait sentir : ces terres étaient aux mains de Keter depuis presque toute la durée de la guerre. Mais à Cleves ? La Porte des Enfers avait été ouverte à la forteresse de Trifelin, où Rozala Malanza avait remporté une grande bataille à peine quelques semaines auparavant, et le Dû avait fauché quelques milliers de soldats à découvert, là où les protections étaient trop peu nombreuses. À vrai dire, ce n’était là que la moindre de leurs pertes.

Le fléau avait aussi englouti presque toutes les terres fertiles qui s’étendaient le long de la route des Chandelles, anéantissant le grenier de la principauté.

Cleves devrait donc être ravitaillée par les principautés du sud, déjà sur le point de céder sous la pression et en proie à la rébellion. Des dizaines de milliers de réfugiés seraient contraints de fuir vers le sud, dans des terres où l’hostilité à leur égard ne cessait de croître. Procer devrait soit supplier le royaume de Callow de lui céder une partie de ses récoltes, qu’il n’avait pas les moyens d’acheter — pas avec le prince marchand Mauricius qui avait clairement annoncé qu’il n’accorderait plus de prêts tant que certaines conditions inacceptables ne seraient pas remplies —, soit laisser la famine s’installer au cœur de la Principauté. Hannoven n’était plus que cendres et ruines, gouvernée par les morts. En Rhenia, sa propre patrie, il ne restait plus aucune terre en dehors de la cité fortifiée ; son peuple se tassait dans l’obscurité, derrière des défenses infranchissables, tandis que la mort rôdait dans la campagne. À présent, Cleves et Hainaut étaient elles aussi en ruines.

Les armées censées renverser le cours de la guerre et repousser les morts jusque dans les lacs avaient plutôt livré l’une des batailles les plus sanglantes de l’histoire de Calernia, sans qu’aucun camp ne l’emporte. Et le propre oncle de Cordelia était mort dans une ultime charge malheureuse, sans qu’ils aient jamais réparé leur rupture ; seuls des mots durs les avaient séparés. Elle se força à respirer lentement et régulièrement, sans quoi elle savait qu’elle fondrait en larmes. Trop de gens la regardaient. Il y avait toujours trop de gens pour la regarder, et elle ne pouvait se permettre de montrer sa faiblesse après avoir forcé la main à l’Assemblée des Hauts comme elle l’avait fait.

« Hainaut a donc été une défaite ? » demanda doucement la Bibliothécaire distrait.

Cordelia Hasenbach s’autorisa un sourire amer.

« La Reine Noire a remporté le champ de bataille, même si ce champ n’était plus qu’un amas de ruines fumantes et que beaucoup y sont morts, répondit la Première Princesse. Parmi eux, le Pèlerin Gris. Le Chevalier Blanc a détruit le grand pont du Roi Mort au nord ; la campagne peut donc encore tourner en notre faveur. »

Elle savait pourtant qu’il ne fallait pas appeler cela une victoire. Près de la moitié de l’Armée de Callow avait disparu, les forces lycaonaises du front étaient décimées et privées de chef, et les pertes générales avaient été atroces pour tous, sauf les Levantins. Eux non plus n’avaient pas été épargnés, mais d’une autre manière. Le Dominion était en plein tumulte : au moins quelques centaines de ses Sang avaient été réduits en cendres sans avertissement, le soir de la bataille de Hainaut. D’après les espions de Cordelia, tous ceux qui pouvaient raisonnablement prétendre être Isbili avaient péri, à peu près au moment où le Pèlerin lui-même était mort et avait fait s’abattre l’étoile du Pèlerin sur Hainaut.

Avec la mort du saint Seljun, sans successeur légitime en vue et tous les principaux nobles encore en vie occupés à combattre Keter au nord, le chaos qui en résultait promettait déjà d’être paralysant. Un clou de plus dans le cercueil de la Principauté, déjà trop lourdement chargé, songea-t-elle. Le Dominion était l’une des dernières nations avec lesquelles Procer pouvait commercer pour rester à flot ; la vague de querelles et de « guerres d’honneur » qui s’annonçait allait bientôt étouffer ces routes commerciales.

« Des troubles au Levant, dit la Bibliothécaire distrait en fronçant les sourcils et en faisant courir un doigt sur le bord de sa tasse. Je ne suis pas certaine que nous puissions nous le permettre — du point de vue économique, en tout cas. Il nous faudra compter sur Héliké et ses vassaux pour compenser. »

« Cela ne suffira pas, répondit Cordelia avec lassitude. »

La Générale Basilia, qui envisageait désormais ouvertement de prendre le titre d’impératrice après avoir si longtemps repoussé le moment d’accepter la royauté d’Héliké, avait progressé à grands pas avec fort peu d’aide extérieure. Cordelia, pour sa part, avait surtout servi d’intermédiaire diplomatique afin de mettre fin aux hostilités avec la Stygie ; à présent que Basilia avait placé sous sa coupe la plupart des Cités libres occidentales et conclu une paix jurée avec Atalante, sa montée en puissance semblait difficile à arrêter. La chance lui souriait aussi : Bellerophon aurait de nouveau déclaré la guerre à Penthes, saisissant avec retard l’occasion d’attaquer sa vieille rivale que le Peuple n’avait pas su reconnaître. Cela faisait encore pencher la balance en faveur de la Générale Basilia, même si, vu l’instabilité des guerres au sein de la Ligue, rien n’était joué. Non que Cordelia s’attendît à ce que la guerre s’éternise.

Delos était une forteresse trop importante pour tomber facilement, mais elle ne tiendrait pas seule face à trois cités, et les prêtres d’Atalante ne désiraient nullement rompre un serment sacré tout juste prêté. Basilia ne garderait peut-être pas toutes les Cités libres : la République de Bellerophon, au moins, lutterait jusqu’à la mort plutôt que de se soumettre. Mais tout portait à croire qu’un empire tributaire, centré sur Héliké, émergerait des décombres de cette guerre. Puisque Basilia était proche de la Grande Alliance, hostile à la Tour et désireuse de reprendre le commerce, cela semblait une aubaine pour les caisses exsangues de Procer. Sauf, bien sûr, que la Générale Basilia avait passé deux ans à ravager les Cités libres avec ses guerres.

Il ne serait pas assez rentable, dans l’immédiat, de commercer avec un pays brisé qui ne s’était pas encore remis de la dernière guerre civile qui l’avait dévasté. D’autant que Mercantis était la seule Cité libre à avoir renfloué ses caisses, et qu’elle thésaurisait ses richesses. Dans un an, peut-être deux, cela pourrait être le miracle dont Cordelia avait besoin, si l’empire naissant de Basilia ne s’effondrait pas.

La Principauté de Procer n’avait pas un an devant elle, encore moins deux.

« Dois-je faire venir les autres, alors ? demanda la Bibliothécaire distrait. S’il y a jamais eu une raison de les réveiller au milieu de la nuit, c’est bien celle-ci. J’ai aussi peaufiné ma proposition d’invasion de Mercantis, comme solution provisoire ; le moment est peut-être venu pour Votre Altesse de l’envisager sérieusement. »

Elle croyait encore, semblait-il, qu’il restait une marge de manœuvre. Que la partie n’était pas terminée.

« Un an et vingt-huit jours, dit doucement Cordelia Hasenbach. C’est le temps qu’il nous reste avant que les sceaux des Portes des Enfers ne cèdent. »

Et que pouvait-on faire en si peu de temps ? La Reine Catherine avait laissé l’une de ses meilleures généraux, Abigail le Renard, régler la situation à Hainaut avec le Chevalier Blanc à son retour. Elle avait dit sans détour à Cordelia qu’elle ne voyait qu’une solution : elle partait vers l’est, en direction de Praes. Elle emmènerait la Maréchale de Callow et ce qui restait de la Deuxième Armée, ainsi que la Première, reconstituée. Quelques Élus et Damnés l’accompagneraient aussi : elle comptait mettre fin à la guerre contre la Tour, puis revenir à l’ouest avec assez de mages pour que la magie praesienne puisse venir à bout des Portes des Enfers. La Reine Noire n’avait pas prétendu que quoi que ce soit que Cordelia puisse dire la ferait changer d’avis, mais ce qui l’avait véritablement blessée, c’étaient les condoléances, apparemment sincères, qu’elle lui avait présentées pour oncle Klaus.

Cordelia avait trouvé obscène que la Reine de Callow lui ait parlé davantage qu’elle ne l’avait fait, cette dernière année. Qu’elle… La Première Princesse se ressaisit et reprit une respiration régulière. L’est échappait à son emprise ; ce n’était plus son problème. Elle ferait tout ce qu’elle pourrait pour l’ouest, jusqu’à son dernier souffle, même si, au plus profond de son cœur, elle savait déjà quelle serait l’issue. Procer tomberait parce qu’elle n’était tout simplement plus capable de tenir debout. Si la guerre n’était pas gagnée bientôt, elle se briserait ; or la guerre ne serait pas gagnée de sitôt. À vrai dire, il se pouvait que la victoire ne fût plus possible, admit Cordelia. Ou que, si elle était remportée, la Principauté de Procer ne survive pas assez longtemps pour en voir l’aboutissement.

Affronter cette vérité brutale faisait aussi partie de son devoir : elle devait s’y préparer. L’esprit de Cordelia Hasenbach s’éveilla lentement de sa torpeur ; elle se demanda comment sauver ce qui pouvait encore l’être de Procer face à l’assaut imminent — comment sauver son peuple. Mais un devoir plus sombre encore s’imposait à elle, qu’elle détestait et devait pourtant envisager. Si l’Ennemi l’emportait, si tout devait finir de la pire manière qui soit…

« Faites venir les autres, dit enfin la Première Princesse de Procer d’une voix ferme. Et les mages du Lion Rouge également, je vous prie. »

La Bibliothécaire distrait acquiesça lentement, puis se leva pour s’en charger. Cordelia devrait parler à un homme qu’elle espérait ne pas revoir avant la fin de la guerre. Non par aversion pour lui, mais à cause de ce qu’elle lui avait confié de protéger : l’antique cadavre qui avait jadis reposé dans les profondeurs du lac Artoise, ainsi que l’arme qui en avait été tirée. Car Cordelia était une Hasenbach, après tout.

Si les choses en arrivaient là, elle ferait ce qu’elle devait faire : mieux valait que quelques habitants de Calernia survivent, plutôt qu’aucun.

—

Maintenir l’équilibre était délicat : il fallait faire durer une guerre civile sans jamais risquer véritablement de la perdre.

Malicia aimait se représenter cela comme une toile peinte avec son propre sang, reprenant une célèbre formule de Maléfique la Deuxième. Chaque succès obtenu en orientant la guerre selon ses plans lui coûtait une parcelle du piédestal sur lequel reposait sa supériorité supposée ; si le jeu durait trop longtemps — ou si elle subissait des défaites qui n’étaient pas de son fait —, ce piédestal risquait de s’effondrer pour de bon. Cela ne s’était pas produit, bien sûr. L’Impératrice de l’Effroi de Praes avait commencé à préparer ce conflit plusieurs mois avant que la première épée ne fût tirée, et elle avait prévu des solutions de rechange en cas de guerre civile des décennies auparavant.

Des agents placés là pour grandir, des traîtres, des assassins et des imposteurs. Des pots-de-vin et du chantage, des dettes à recouvrer, et plus de nobles de haut rang dans sa poche que quiconque aurait pu le soupçonner. La Haute Dame Tasia Sahelian avait percé à jour une partie de ses préparatifs, autrefois, mais Tasia était morte à présent et Wolof était gouvernée par un jeune homme qu’elle avait personnellement vu enfermer son âme dans une boîte. Le Haut Seigneur Sargon Sahelian était, assez amusant, l’un de ses partisans les plus ardents, bien au-delà de l’influence qu’elle pouvait réellement exercer sur lui. Il avait ensanglanté Wolof en l’arrachant à sa tante et désirait maintenant passer des années sous la protection d’une puissance supérieure, afin de rebâtir son domaine en paix.

Et même si Abreha d’Aksum — Sepulcrale, comme elle se faisait désormais appeler — respirait encore, aucune puissance à l’est du Wasaliti n’était plus grande que l’Impératrice de l’Effroi Malicia. Tant que je ne trébuche pas, se rappela Alaya en étudiant le plateau devant elle. Elle avait toujours aimé le shatranj, même quand elle était encore la fille de son père et non une prisonnière dans une cage dorée. C’était un jeu de logique et d’enchaînements, où il fallait anticiper les mouvements de l’adversaire, et cela lui avait toujours plu. Wekesa avait parfois joué avec elle lorsqu’il venait à Ater ; tous deux passaient davantage de temps à jouer et à bavarder autour d’un verre de vin au sujet de leurs compagnons communs qu’à s’occuper des affaires de l’État auxquelles Alaya avait prétendu consacrer ce temps.

Ces derniers temps, toutefois, Malicia jouait surtout contre elle-même. L’Impératrice de l’Effroi de Praes examina la disposition des pièces, le désordre des noirs et des blancs qui annonçait la fin d’une partie disputée, puis fit glisser son dernier fou noir en diagonale. Des pas légers lui apprirent qu’Ime l’avait rejointe, sans qu’elle eût besoin de détourner les yeux du plateau. Ce n’était pas sa chambre, seulement un cabinet d’étude, mais sa maîtresse-espionne était l’une des rares personnes à avoir accès au passage secret enchanté dont la porte s’ouvrait derrière elle.

« Parlez, dit Malicia.

— Nos gens en Procer confirment que la Reine Catherine se dirige vers Praes, répondit Ime. La Reine Noire a déjà envoyé des ordres à Laure pour qu’on prépare les provisions d’une campagne dans les Terres désolées. »

Malicia haussa un sourcil.

« Ils n’en ont pas les moyens, dit l’impératrice. »

Au-delà des subtilités de la politique intérieure de la Grande Alliance, Alaya parlait de la simple réalité des finances. Callow n’avait pas les coffres pleins : il avait déjà dépensé presque tout l’argent reçu pour avoir négocié la paix entre les nains et les drows. Quant à Procer, il était si ruiné qu’il payait souvent en marchandises plutôt qu’en or le grain et le bétail callowans dont il avait désespérément besoin. En pratique, le royaume de Callow n’était tout simplement pas assez riche pour financer une guerre sur un second front. Il n’avait ni l’acier, ni l’or, ni les effectifs nécessaires pour tenter une telle entreprise. C’était l’un des piliers de la stratégie que Malicia avait mise en place dès le départ pour contenir la Reine Noire : faire en sorte que traiter avec la Tour oblige à choisir entre la diplomatie et la faillite.

« Elles retirent la Première et la Deuxième Armée de Procer, répondit Ime. Pour l’argent, la Duchesse Kegan a reçu l’ordre d’emprunter aux barons du nord si besoin. »

Ils auraient des réserves, admit Malicia après un rapide calcul mental. Les terres des baronnies de Harrow et de Hedges avaient été à peine touchées par la Dixième Croisade, et leurs dirigeants avaient fait un joli profit en vendant leurs marchandises à un sud acculé pendant la reconstruction de Callow après la Deuxième Liesse. Plus encore, ils seraient prêts à prêter. Les barons n’ignoraient pas que leur relation conflictuelle avec Catherine Foundling leur avait fermé les portes du pouvoir callowan ; ils seraient donc ravis d’y mettre un pied, surtout si Vivienne Dartwick, qui leur était bien plus favorable, devait en fin de compte porter le poids de la dette.

Sans doute enverraient-ils quelques beaux fils cadets avec l’argent, laissant entendre qu’une nouvelle dynastie callowane pourrait bénéficier d’un apport de sang noble frais. Malicia connaissait bien la tactique : pendant des décennies, on avait demandé sa main avec plus ou moins d’insistance. Organiser des morts particulièrement douloureuses pour ceux qui osaient trop insister avait été l’un des rares domaines où Malicia avait travaillé en étroite collaboration avec la Scribe. Eudokia n’était pas son amie, mais l’autre femme avait hérité de cette méticulosité typiquement delosienne dans le châtiment des misérables.

« Qui prendra le commandement ? demanda Malicia, les yeux toujours fixés sur le plateau.

Elle avança un cavalier blanc, loin derrière une ligne de pions épars.

— Abigail le Renard a été laissée à la tête de la Troisième Armée à Hainaut ; elle est donc en train d’aller chercher la Maréchale Juniper elle-même, répondit Ime d’un ton prudent. »

L’impératrice ne s’en alarma pas.

« C’est une tacticienne douée et une générale à prendre au sérieux, dit calmement Malicia, mais sa réputation est exagérée. Rozala Malanza l’aurait battue à plate couture à Iserre si la Reine Noire n’était pas intervenue au dernier moment. Le Maréchal Nim devrait être à sa hauteur, le cas échéant. »

Avec une décennie de plus, peut-être, le « Limier infernal » s’épanouirait pleinement, aguerri par les Guerres inciviles ; pour l’instant, l’expérience des commandants en service depuis la Conquête était difficile à égaler pour une femme aussi jeune. La différence se ferait sentir, surtout sur un terrain traître comme celui des Terres désolées. Malgré tout, Malicia regrettait qu’on lui eût arraché un tel talent à l’Empire. La mort de la Générale Istrid pendant la Deuxième Liesse avait été une terrible malchance : sa fille s’était retrouvée sans soutien, et son ancienne légion avait été facile à égarer. Ce n’était certainement pas le pire malheur à avoir frappé l’Empire lors de cette bataille, mais c’en était un tout de même.

« Elle viendra en personne, Votre Majesté, dit doucement Ime. La Reine Noire. Et elle a retiré deux de ses armées de la guerre contre les morts, contrairement à nos attentes. Elle adopte une ligne bien plus dure que nous le pensions. »

Sa maîtresse-espionne n’avait pas tort, songea Malicia en rapprochant une tour noire du centre du plateau. L’Impératrice de l’Effroi n’était pas vraiment surprise qu’après ce que les Callowans avaient joliment baptisé la « Nuit des Couteaux », leur reine se détourne d’une solution diplomatique à leurs différends ; mais elle avait pensé que Cordelia Hasenbach pousserait en faveur d’une telle initiative. Le fardeau de la guerre aurait déjà dû déchirer Procer et contraindre la Première Princesse à négocier, même dans le dos de la Reine Noire. Pourtant, Salia gardait le silence. La Scribe avait pris le contrôle des yeux qui restaient en Procer, ce qui ne laissait filtrer les informations vers l’est qu’au compte-gouttes. Alaya fit glisser un fou blanc et prit un pion.

« Elle ne peut pas se permettre une bataille contre la Tour ou contre Abreha, dit Malicia. Les pertes qui en résulteraient rendraient impossible un assaut contre Keter. C’est de la poudre aux yeux, Ime. »

« Elle nous croit faibles, dit Ime.

— Ce qui rendra d’autant plus forte l’impression qu’elle aura quand elle découvrira le contraire, répondit Malicia. Je n’ai aucune intention d’imposer des conditions draconiennes pour nous joindre à la lutte contre le Roi Mort ; le choc et un accord acceptable suffiront à nous en sortir. »

La priorité serait de démanteler la Grande Alliance en tant que puissance continentale. Tant que Callow serait amené à la quitter après la guerre, Alaya s’attendait à voir renaître les anciennes rivalités entre ce royaume et Procer, probablement autour de leurs intérêts commerciaux concurrents ; provoquer des incidents à la frontière entre Procer et le Dominion serait un jeu d’enfant. Bien sûr, tous ses plans ne s’étaient pas déroulés à la perfection. Les événements du sud avaient tourné contre elle, et elle reconnaîtrait que le coup d’État stygien avait été une surprise totale, mais les victoires de la Générale Basilia ouvraient des possibilités. Parrainer une alliance orientale au sein des Cités libres, rivale du bloc hélikéen occidental, permettrait de contenir l’influence de la Grande Alliance dans la région.

Le Secrétariat était déjà disposé à recevoir ses émissaires en privé, inquiet que Delos ne soit engloutie par la générale pillarde victorieuse.

« Ou bien elle pourrait chercher à vous remplacer sur le trône », murmura Ime.

Les doigts d’Alaya se crispèrent autour d’un cavalier noir. Malicia haussa un sourcil amusé.

« Il n’a pas d’armée, peu de soutien concret et moins d’alliés que je n’ai de doigts, dit l’Impératrice de l’Effroi de Praes. Amadeus n’est pas revenu à mes côtés, mais il n’a pas brandi l’étendard de la rébellion, hormis ce regrettable écart lors de la Paix de Salia. »

Elle laissa entendre qu’une réconciliation restait peut-être possible. Et Amadeus se trouvait bien à Praes, cela avait été confirmé, mais son ancien Chevalier Noir n’avait pas fait grand bruit. Il n’avait pas cherché d’alliés parmi les nobles de haut rang, pris contact avec l’autoproclamée Impératrice de l’Effroi Sepulcrale, ni même surgi de nulle part pour mener les légions de déserteurs dans l’Étendue Verte. Ce dernier cas était particulièrement regrettable. Cela aurait simplifié les choses à bien des égards. Malicia était portée à croire que Ranger lui avait cette fois servi d’ancre : malgré sa redoutable capacité à semer la violence, la demi-elfe était actuellement traquée par les Épées d’Émeraude.

Tant qu’elle resterait à ses côtés, Amadeus ne pourrait se montrer sans voir ces dix monstres accourir où qu’il se cache. Alaya lâcha le cavalier et se tourna vers sa maîtresse-espionne. Ime avait l’air préoccupée, comme souvent ces derniers temps. Elle vieillissait ; les rituels continuaient certes à retarder les pires ravages de l’âge, mais son corps et son esprit étaient plus fragiles que ceux de la femme audacieuse qu’elle avait été dans leur jeunesse.

« Quelque chose vous préoccupe, dit Malicia.

— Je comprends pourquoi nous avons cultivé l’image de notre faiblesse, dit Ime. Tant que nous représentions une véritable menace militaire pour la Grande Alliance, je reconnais que nous courions certains… risques. »

Comme Catherine Foundling surgissant par les Voies du Crépuscule pour commencer à noyer des villes, poussée à prendre des mesures extrêmes par la crainte de voir la Grande Alliance céder sous le poids d’une guerre sur deux fronts. Il était bien plus facile pour Praes d’être secoué par des troubles civils : une menace qui persistait, mais restait lointaine. Rien d’urgent ; pas un ennemi qui menaçait carrément la survie de Calernia. Non que Malicia crût sincèrement que le Roi Mort avait la moindre chance de l’emporter, car le Mal ne gagnait pas les guerres ; mais ce n’étaient pas ses soldats qui mouraient par milliers. Elle avait veillé à ce que la guerre civile praesienne sous son règne reste largement sans effusion de sang, se déroulant surtout au fil de raids et de manœuvres.

« Pourtant, cette image pourrait bien finir par se retourner contre nous, poursuivit Ime. Elle nous déteste, Malicia. Elle pourrait refuser de traiter avec la Tour même si c’est la voie la plus sûre, tant qu’il en existe une autre. Une autre candidature crédible. »

Malicia étudia la cheffe de ses espions. Il ne s’agissait pas d’un assassinat, bien sûr. Ime l’avait proposé par le passé, mais Alaya n’était toujours pas prête à l’accepter. Une telle tentative avait en outre bien peu de chances d’aboutir tant qu’il avait Ranger à ses côtés. Pourquoi même envisager cette option, dans ces conditions ? Non, Ime proposait une tout autre mesure. Alaya baissa les yeux vers le plateau et posa un doigt sur le cavalier noir qu’elle avait laissé derrière elle, pensive. Il fallait parfois renoncer aux rêves d’enfant, songea-t-elle. Même si cela faisait mal. Rien ne serait plus jamais comme avant, et prétendre le contraire revenait à se passer la corde au cou.

Elle fit basculer le cavalier d’un geste du doigt ; la pièce d’ébène claqua contre le plateau.

« Votre conseil est judicieux, dit l’Impératrice de l’Effroi Malicia. Faites venir le Maréchal Nim. »

Sa maîtresse-espionne l’observa attentivement.

« Vous allez le faire, alors ?

— Oui, répondit l’Impératrice de l’Effroi de Praes. Je la reconnaîtrai comme mon Chevalier Noir. »

La nuit était agréable, surtout avec une bouteille de vin et un poulet rôti volé à grignoter.

Amadeus de l’Étendue Verte songeait que l’arrière-pays d’Aksum semblait condamné à être incendié sans fin. Quelques décennies à peine après qu’il l’avait brûlé en marchant assiéger la ville, le Haut Seigneur de Wolof en faisait autant. Le jeune Sargon enlevait aussi des gens pour repeupler la cité que sa tante avait mutilée en partant, ce qu’Amadeus trouvait une variante intéressante de la guerre civile praesienne habituelle. Il fallait savoir renouveler ces choses, estimait-il, et les dieux savaient que l’Empire de l’Effroi avait beaucoup d’expérience lorsqu’il s’agissait de se saigner lui-même. Le brun mordit pensivement dans sa deuxième cuisse de poulet en regardant la fumée s’élever au loin. Un autre village brûlait. Il était temps de se mettre en route, à son avis, sans quoi ils risquaient de tomber sur des pillards.

Amadeus ne craignait pas vraiment ce qui s’ensuivrait, mais ce ne serait pas discret, et ce manque de discrétion représentait bien plus de danger que les pillards ne pourraient jamais en incarner.

Il n’avait même pas terminé la moitié de la cuisse lorsqu’il aperçut Hye qui remontait le sentier. En s’approchant, elle remarqua les éclaboussures de sang rouge sur ses manches. Ah, la discussion avait donc été fructueuse. Elle avait toujours été une diplomate si douée, même si son répertoire était particulièrement restreint. Il s’accorda un instant pour la contempler : les longues mèches qui encadraient ses pommettes hautes, ses yeux bruns foncés et intelligents. Amadeus l’avait vue dans tous les états, de la nudité à la maille et à la cape couvertes de crasse, et même après toutes ces années, cette légère pointe d’émerveillement ne l’avait pas quitté. L’amour de sa vie s’approcha, le détailla longuement et plissa les yeux.

« Tu as mangé les deux cuisses, espèce de crétin, fit remarquer Hye Su, que certains connaissaient sous le nom de Ranger.

— C’est vrai, répondit Amadeus d’un ton enjoué. Tu aurais dû voler ton propre poulet si tu voulais le meilleur morceau. »

Bien qu’on l’eût autrefois considéré comme une sorte de chevalier, il ne s’était jamais encombré de chevalerie. Pour ajouter l’insulte à l’injure, il lui lança aussi les os de la première cuisse qu’il avait mangée et la regarda les esquiver sans peine. Ses lèvres tressaillirent tout de même.

« Je devrais te laisser pendre pour ça, se plaignit Hye.

— Tu ne le feras pas, sourit Amadeus. Tu as eu l’occasion de tuer quelque chose ; ça te rend toujours bavarde. »

« Je ne deviens pas bavarde, protesta Hye, profondément offensée.

« Bien sûr que non, répondit Amadeus avec un sourire aimable. »

Il dut esquiver un os de poulet, mais c’était une victoire à tous les égards qui comptaient. Tout en soufflant d’agacement, elle se laissa tomber à ses côtés et tous deux s’adossèrent à la haute borne milliaire qu’un ancien Haut Seigneur d’Aksum avait dressée sur la colline, près de la route. Hye se servit naturellement du reste du poulet, sortit un couteau pour en découper les morceaux juteux, mais déjà tièdes, et les porter à sa bouche. Ils restèrent assis tout près l’un de l’autre sous le ciel nocturne.

« J’ai discuté avec un fée, dit Hye.

— Comme on le fait, approuva Amadeus avec bonhomie.

— Il avait un ami qui connaissait un ami, songea Ranger. Et ils avaient entendu dire que la Reine Noire, à l’ouest, se dirigeait vers chez nous. »

« Pour être précis, demanda-t-il, cette rumeur utile a-t-elle été partagée avant ou après que tu as commencé à le poignarder ? »

« Bof, répondit Hye. Tu sais comment ça se passe avec les fées. Il y a poignarder, et puis il y a poignarder. »

Hélas, Amadeus de l’Étendue Verte savait comment ça se passait avec les fées. C’était à peine moins pénible que de traiter avec les nobles des Terres désolées, ce qui l’avait poussé à quelques séances de poignardage plutôt célèbres au fil des ans.

« Le voyage par les Voies ne devrait pas être long, dit-il. Deux ou trois mois, tout au plus. »

« Moins, si Indrani la guide, répondit Hye. Elle a toujours eu un don pour trouver son chemin. »

Amadeus fredonna, amusé par la fierté discrète qui perçait dans sa voix. Hye ne favorisait jamais ouvertement ses élèves, mais elle avait toujours eu un faible pour ceux qui maniaient l’arc, un peu plus que pour les autres.

« Il est temps de nous montrer, alors, dit-il. Nous devons mettre en place les dernières pièces avant l’arrivée de mon ancienne élève. »

Hye sourit, toutes dents dehors, le regard mauvais, et son cœur manqua un battement. Même à présent, après toutes ces années… Il n’était plus aussi jeune qu’autrefois, mais elle ne semblait pas s’en soucier, alors pourquoi s’en inquiéter ? À vrai dire, elle semblait apprécier ses cheveux grisonnants ; il n’avait pas su qu’il s’en inquiétait avant de se sentir soulagé qu’elle les aime. Cela faisait des années qu’Amadeus ne s’était pas senti complexé, même sans le savoir, et il trouvait cela presque rafraîchissant.

« Enfin, dit Ranger. J’aime bien rester dans l’ombre, Amadeus, mais parfois, il faut mordre dans quelque chose, tu vois ? »

« Je vois, répondit-il dans un murmure. Et le moment est venu depuis longtemps. »

Il tourna les yeux vers l’est, où l’on distinguait au loin l’immense silhouette de la Tour qui dépassait d’Ater, et leva sa bouteille à moitié vide en guise de toast. Quand régler ses comptes, sinon à la fin des temps ?

Si le chant refusait de le quitter, alors il le ferait taire.