Dû de Keter

L’année avait commencé par un garçon que j’avais cru pouvoir sauver, puis le Roi Mort m’avait rappelé une leçon cruelle. Cette guerre n’était pas comme celles que j’avais connues jusque-là : il n’y aurait ni miracles ni salut possible dans cette lutte à mort, laide, brutale et épuisante. Je repensai à cette nuit tandis que je regardais les étoiles s’abattre sur la ville de Hainaut, et la leçon résonna une fois de plus : parfois, on perdait, tout simplement.

Le sort de Masego n’était guère plus qu’une fenêtre entre le Crépuscule et la Création, mais ce qu’elle révélait… Je connaissais les forces à l’œuvre, et pourtant le spectacle éveilla en moi une sorte de crainte primordiale. Les météores, éclats d’une étoile brisée, étaient immenses. Le premier qui frappa rasa la moitié de la ville dans un sillage de poussière et de flammes blanches, la purgeant de toute vie, mais la pluie ne s’arrêta pas là. Encore et encore, la capitale et la vallée alentour furent frappées, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une étendue de verre stérile ; au loin, pourtant, les étoiles continuaient de tomber. Je me demandai quelle part de Hainaut avait été balayée en quelques instants.

Les morts-vivants n’étaient pas les seuls à se trouver encore dans la ville quand l’étoile était tombée. La Quatrième Armée avait disparu, tout comme la plupart des hommes de Hannoven et l’armée du Prince de Bayeux. Presque toutes les troupes alavannes avaient également péri, puisqu’elles formaient l’arrière-garde du Dominion, et au moins la moitié des Premiers-nés avec elles. C’était déjà une défaite cruelle avant que le Pèlerin ne se lance dans son ultime baroud d’honneur ; après la chute de l’étoile, le résultat ne pouvait plus être qualifié que de désastreux. Pas une seule armée en état de combattre n’avait quitté Hainaut, à l’exception peut-être des Neustriens, qui venaient de perdre leur princesse.

Je ne pouvais même pas en vouloir au Pèlerin. Quand il avait commencé à appeler sur nous le courroux des Cieux, il n’avait pas eu le choix. Il n’y aurait pas de répétition des sacrifices — mon cœur se serra, mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes — qui lui avaient ouvert cette brèche, et attendre davantage aurait pu rendre tous ces efforts vains. Il avait fait ce qu’il avait pu et, au moins, avait transformé la défaite en désastre pour les deux camps. Le Roi Mort, malgré sa victoire sur le champ de bataille, n’avait plus aucune armée dans tout Hainaut. Les météores s’en étaient chargés. J’aurais eu beau brûler de reprocher à Tariq ce que j’avais perdu cette nuit, ces mots auraient sonné creux, alors qu’il était mort en essayant de sauver toute Calernia.

Et il l’avait fait, que les Dieux me pardonnent. Si nous avions simplement évacué les lieux et fui vers nos lignes de défense, le simple nombre de cadavres gonflant les rangs de Neshamah aurait suffi à nous écraser au sud, après notre retraite là-bas pour panser nos plaies. Et une fois le Roi Mort entré en Procer, une fois qu’il aurait mis la main sur ses villes et ses masses de réfugiés, tout aurait été terminé. Le Pèlerin avait écarté cette catastrophe pour nous tous, et je m’accrochais à cette vérité tandis que je regardais les débris d’une étoile morte pleuvoir sur la Création.

« Certains Fléaux ont dû s’en tirer, dit doucement Indrani. Le Faucon, c’est certain ; peut-être aussi le Prince des Os. »

« La Légion Grise est quasiment anéantie, répondis-je d’un ton délibérément calme. Au moins, c’est déjà ça. »

Il y avait eu si peu de bonnes nouvelles cette nuit que je m’accrochais à la moindre lueur d’espoir.

« Le Crabe a été détruit aussi, fit remarquer Masego. Même s’il l’était probablement déjà, en pratique, avant que le météore ne le frappe, vu la quantité de feu gobelin qui brûlait en lui. »

Mes doigts se crispèrent. Du sang goutta de ma paume sur l’herbe douce.

« Il a eu une belle mort, murmura l’Archer. On chantera des chansons à sa gloire, Catherine. »

Je préférerais qu’on s’en abstienne, pensai-je, afin de pouvoir l’entendre chanter à nouveau. Mais au fond, j’avais toujours su que Robber trouverait une mort digne de lui sur quelque champ de bataille. Cela faisait des années qu’il la cherchait, affrontant des adversaires toujours plus redoutables avec des chances toujours plus désespérées. Tu aurais détesté la paix, pensai-je. Tu l’aurais haïe jusqu’au plus profond de toi. Un long silence s’étira, seulement troublé par nos respirations régulières. Ma joue se contracta de frustration tandis que j’essayais en vain de cligner de l’œil que je n’avais plus.

« Cela va bientôt s’arrêter, dit le Hiérophante. Le pouvoir s’épuise. »

J’acquiesçai. Les traînées pâles s’amenuisaient et se faisaient plus rares. Même la puissance du Chœur de la Miséricorde, ancrée dans la mort d’un grand homme, n’était pas sans limites.

« Tes officiers veulent te parler, me rappela Indrani. »

« Ils peuvent attendre. »

Le Général Bagram était mort. Vivienne lui avait sauvé la vie face au Valet, mais il avait péri quelques heures plus tard en essayant de rallier la Quatrième. La Générale Zola commandait désormais l’ensemble de mes soldats restants, ce que facilitait une vérité cruelle : à part les débris de la Deuxième, il ne m’en restait guère. Je lui parlerais plus tard ; pour l’instant, je n’en voyais pas l’intérêt. Indrani effleura mon bras, me faisant sursauter : je ne l’avais pas entendue approcher. J’avais désormais des angles morts, me rappelai-je. Il faudrait que j’apprenne à les compenser. Je repoussai son geste, même si elle voulait me réconforter. L’Archer me connaissait assez pour ne pas le prendre mal. Elle me laissa gérer mon chagrin comme je l’avais toujours préféré : seule. Ses pas feutrés s’éloignèrent dans l’herbe.

Masego resta, mais son regard était fixé sur le paysage révélé par son sort. De tous mes amis, il avait toujours été le plus disposé à partager le silence. C’était celui avec qui il était le plus facile de rester quand le chagrin était encore à vif.

Les dernières traînées lumineuses s’éteignirent doucement, ne laissant derrière elles qu’un ciel assombri et une étoile de moins qu’au début de la nuit. Hainaut n’était plus qu’un champ de ruines. La ville elle-même était fracassée ; des piliers dentelés de pierre noircie, lisse comme du verre, se dressaient, évoquant d’étranges crocs. La fumée et les cendres tourbillonnaient en épais nuages dans le vent. Les terres alentour n’étaient pas moins dévastées : les plaines avaient été raclées jusqu’à la roche-mère calcinée, à perte de vue. Rien ne vivrait ici avant des décennies, voire des siècles. Des armées de morts, il ne restait pas la moindre trace, pas même du gigantesque Crabe qui avait fait pencher la balance en faveur du Roi Mort à la fin. Tout n’était plus que poussière emportée par le vent, des centaines de milliers d’âmes rendues aux Dieux auxquels elles s’étaient vouées.

Il y avait dans tout cela une paix terrible, songeai-je. Masego se tourna vers moi et haussa un sourcil en silence. J’acquiesçai, et il laissa mourir le sort. Il s’acheva juste à temps pour que j’entende approcher des pas ; leur cadence m’apprit qui venait avant même que je me retourne. Cette démarche boiteuse était celle de Hakram sur ses béquilles ; le pas toujours surnaturellement souple était celui de Vivienne — elle avait autrefois arpenté les toits comme d’autres femmes arpentaient les rues, et cette habitude ne l’avait jamais tout à fait quittée. Appuyée sur mon bâton, je les regardai s’approcher sans émotion. Vivienne détourna les yeux lorsque je croisai son regard. Elle essayait de ne pas regarder mon œil, compris-je, et je me sentis soudain gênée. J’aurais rabattu ma capuche si cela n’avait pas été une réaction trop évidente.

« Catherine, me salua l’Adjoint. La pluie d’étoiles est terminée ? »

Je haussai un sourcil devant cette entrée en matière, puis tournai les yeux vers Vivienne.

« Qu’est-ce que vous me voulez, tous les deux ? demandai-je sans détour. »

Elle grimaça, mais cette fois, elle ne détourna pas les yeux devant la cicatrice hideuse qui remplaçait mon œil gauche.

« Tu dois réunir un conseil de guerre, Catherine, dit Vivienne. Au moins pour Callow. La Générale Zola tient bon, mais elle ne sait pas quoi faire ensuite. »

« C’est évident, dis-je, épuisée. Nous avons perdu la bataille, mais le Pèlerin nous a sauvé une occasion par sa mort. Si le Chevalier Blanc l’emporte au nord, nous escorterons les Gigantes jusqu’au rivage et protégerons Hainaut contre les morts. S’il a perdu, nous nous replierons vers les Sœurs de Cigelin et fortifierons tout ce que nous pourrons contre l’assaut à venir. »

Je ne doutais pas qu’au moment même où nous parlions, le Roi Mort faisait marcher des troupes sous le fond des lacs au nord, cherchant à transformer ce revers en occasion. Nous avions détruit la Porte du Crépuscule ici, avec le reste de la ville, mais il nous restait des dispositifs pharos pour déployer en masse nos forces restantes. Retourner dans la Création maintenant ne servirait à rien, d’autant que les ruines étaient encore dangereuses et qu’il n’y avait plus d’eau potable. Nous resterions donc dans les Voies jusqu’au lever du soleil, voire plus longtemps. Ce serait inutile d’en sortir pour y revenir aussitôt lorsque nous marcherions vers le nord ou le sud.

« Cela te paraît évident, Catherine, mais pas aux autres, dit calmement Hakram. Et surtout, il faut qu’on te voie. Les Lycaonais ont perdu leurs deux souverains en une seule nuit. Les Alamans sont humiliés et désespérés, et seule la démunie Princesse Beatrice peut les apaiser. Le Dominion pleure le Pèlerin Gris sans même avoir de corps à brûler. Les Premiers-nés restent entre eux et ne parlent à personne. Et l’Armée de Callow s’est brisée cette nuit, pour la première fois depuis sa fondation. »

« Tu es indispensable, Catherine, dit Vivienne. La Reine Noire est indispensable. »

Quand ne l’était-elle pas, bon sang ? Mes doigts se refermèrent en poing, le sang coulant sur ma peau là où mes ongles l’avaient entaillée. Les yeux de Hakram s’y posèrent ; avec son odorat, il avait dû sentir le sang bien avant de le voir.

« Assez, dit Masego d’une voix devenue dure. Si tu as la force de le lui demander, sers-t’en plutôt pour régler les problèmes que tu lui apportes. »

Je sursautai, à demi tournée vers lui.

« Masego… commença Vivienne. »

« Elle devrait dormir, Vivienne, dit le Hiérophante, les yeux brûlants. Elle insiste pour rester éveillée, alors elle le restera, mais ne confonds pas ça avec le fait d’être en état. Tu lui en demandes trop. »

Je me sentis à la fois touchée et agacée.

« Je peux parler pour moi-même, Zeze, dis-je. »

« Alors fais-le, répliqua Masego sans détour. Mais je ne laisserai pas cette guerre t’entraîner dans la tombe, Catherine. Je n’ai pas oublié ce que la mort de tante Sabah a fait à ma famille, et je ne laisserai pas celle de Robber faire éclore deux fois cette fleur maladive. »

J’aurais peut-être contesté son ton s’il n’avait pas prononcé ces mots. Je m’en souvenais aussi : ce regard cassant dans les yeux de Noir après la mort de la Capitaine. Je n’avais pas aimé Wekesa le Warlock de son vivant, mais je ne ferais pas injure à son ombre en niant qu’il avait aimé Sabah tout aussi profondément. Cette soirée dans les Villes Libres avait laissé des cicatrices chez toutes les Calamités, même si certaines étaient plus discrètes que d’autres. Je n’aurais pas reproché à Masego de craindre que la seule famille qui lui restait connaisse le même sort. Je soupirai, attirant leur attention.

« Ils n’ont nulle part où aller, dis-je en désignant les Voies autour de nous. Et il faudra plus que de promener ma carcasse dans un camp pour arranger les choses. Je m’occuperai de l’Armée de Callow plus tard ; le reste peut attendre. »

Masego me sourit de toutes ses dents, ce qui me réconforta, même si je savais que c’était probablement la mauvaise décision. J’étais si fatiguée que j’avais du mal à m’en soucier : ce cheval mort trois fois ne pouvait être battu qu’un certain nombre de fois. Je croisai le regard de Hakram et y vis de la surprise, mais il acquiesça. Vivienne était plus difficile à lire. Était-elle déçue ? Si c’était le cas, je m’en remettrais. Je ne pouvais pas être à la hauteur de la légende que j’avais lancée. Si cette campagne devait rendre une chose douloureusement évidente aux yeux du monde entier, c’était que je n’avais pas toujours les réponses. J’avais poussé à cette offensive depuis le début et, même si je n’avais pas été la seule à le faire, mon influence avait objectivement joué un rôle décisif. Cette catastrophe était ma faute, si tant est qu’elle fût la faute de quelqu’un.

La plupart de ceux avec qui j’aurais pu partager le blâme étaient morts.

« Laissez-moi, dis-je. Je… »

Ma phrase mourut dans l’œuf lorsque je sentis une onde d’indignation parcourir le lien ténu qui m’unissait à la Nuit. Sve Noc étaient furieuses et, bien que j’eusse du mal à distinguer les nuances de leurs émotions, je compris que cela n’avait rien à voir avec les Premiers-nés. Au loin, deux grands corbeaux prirent leur envol. Masego ne tarda pas à les suivre, sa sorcellerie saisie rouvrant déjà la même fenêtre sur Hainaut qu’il avait laissé se refermer. Le sort était moins stable que la fois précédente ; ses bords grésillaient et il laissait derrière lui des traînées de fumée dans le Crépuscule, mais ce que nous vîmes ne pouvait passer inaperçu. Au milieu des grands crocs de verre noir qui étaient tout ce qu’il restait de la ville de Hainaut, un puissant sort soulevait une tempête de cendres.

Ce n’était pas l’œuvre des nôtres.

« Hiérophante, qu’est-ce que je regarde ? demandai-je calmement. »

Masego garda le silence un moment, ses yeux de verre doré allant d’un côté à l’autre tandis qu’ils déchiffraient les lueurs du sort visibles à travers les cendres. D’épais cordons de runes incurvés tournaient en boucle sans un bruit, avec en leur cœur une sphère pâle, terne, mais grandissante.

« Je… n’en suis pas certain, admit le Hiérophante. »

Les Corbeaux plongèrent dans le ciel nocturne en une descente vertigineuse ; Andronike et Komena se posèrent sur mes épaules et enfoncèrent leurs serres acérées dans l’acier de mes épaulières. Elles me sifflèrent leur urgence et je levai ma main ensanglantée pour saisir mon bâton.

« Quoi que ce soit, nous ne pouvons pas le laisser aller à son terme, dis-je. Je vais nous ouvrir un portail, et… »

Je jetai un regard à Hakram et Vivienne, les lèvres pincées. Plus de risques, cette nuit.

« … toi et moi, nous irons, dis-je à Masego. L’Archer aussi, si nous le pouvons… »

Cette fois, ce fut quelqu’un d’autre qui m’interrompit, avant même que l’Adjoint ou Vivienne aient pu protester. Je fus soulagée de voir l’Archer s’avancer dans l’herbe, mais surprise de constater qu’elle avait déjà remonté son foulard et bandé son arc. Elle s’attendait déjà à des ennuis.

« Cat, dit-elle, nous avons un problème. »

« Je sais, répondis-je en désignant le sort derrière moi du pouce. »

Elle y jeta un coup d’œil, puis grimaça.

« Cat, dit-elle, nous avons deux problèmes. »

Bon sang, pensai-je. Cette nuit n’était-elle pas déjà assez maudite ?

« Je t’écoute. »

« Les Gigantes ont disparu, dit l’Archer. Tous. Je crois qu’ils sont retournés dans la Création. »

Une panique aveugle me saisit à l’idée que Keter mette la main sur les chante-sorts gigantes : que les Dieux me viennent en aide, les Voies seraient-elles encore sûres maintenant que Tariq était mort ? Mais les serres des corbeaux qui me piquaient la peau m’en tirèrent. J’expirai.

« Hiérophante, est-ce leur œuvre ? demandai-je. »

« Non, répondit aussitôt Masego. C’est de la sorcellerie trismégistane, Catherine. Je comprends maintenant ce qui m’a troublé. Les éléments qui m’étaient familiers venaient de mes travaux et de ceux d’Akua Sahelian. »

Je clignai des yeux.

« Le Roi Mort a repris des éléments de tes sorts ? »

« Je soupçonne, répondit doucement le Hiérophante, que c’est plutôt l’inverse, Catherine. Même si c’était sans le savoir. Ce n’est pas sans raison que la magie que nous pratiquons porte le nom de Trismégiste. »

« Merde, dit l’Archer. C’est son œuvre, n’est-ce pas ? Sa propre main qui tisse le sort, pas celle d’un intermédiaire. »

Eh bien, tiens. Les choses avaient encore empiré, d’une manière ou d’une autre. Si Neshamah lui-même préparait quelque chose, nous n’avions vraiment pas de temps à perdre. Je balayai l’air de mon bâton et ouvris un portail vers Hainaut. Une bourrasque hurlante nous balaya de cendres et de fumée, et je jetai un regard à l’Archer et au Hiérophante.

« Vous deux, avec moi, ordonnai-je, puis je m’engageai dans la tempête. »

Les vents nous fouettèrent avec rage, nous matraquant de cendres et de morceaux de gravier acérés.

Avec les Sœurs elles-mêmes sur mes épaules, je pouvais presque faire appel à la Nuit comme avant sa destruction, mais mon corps était faible. Endolori, au bord de l’effondrement. Même si Komena chassait la sensation d’épuisement, je sentais au bord de ma conscience un picotement qui me rappelait combien je frôlais encore l’inconscience. La bulle d’immobilité que je tissais autour de nous vacillait, s’éteignant et revenant, et il devenait de plus en plus difficile de la maintenir à mesure que nous montions la pente. Ce fut l’Archer qui nous guida, choisissant sa route entre les lames de pierre vitreuse dressées, dont les arêtes tranchantes entaillaient nos bottes. Elle nous fit prendre des détours où la pierre nous protégeait du vent, mais malgré toute notre hâte, la progression était désespérément lente.

Je saisis la corde lorsqu’elle descendit, une fois Masego arrivé en haut, et confiai à Andronike le contrôle de la bulle tandis que je me concentrais pour me hisser. Mes muscles brûlaient, même quand Indrani vint s’installer au bord de la corniche et commença à me tirer vers le haut en grognant d’effort. Mais, après une éternité de labeur, je franchis enfin cette arête trop tranchante et tombai à genoux sur la pierre. Ma jambe blessée pulsait de douleur, mais celle-ci me paraissait lointaine et diffuse. Les Sœurs ne voulaient pas que je sois distraite. J’avais laissé mon bâton en contrebas, au-delà de la bulle, mais il était resté parfaitement immobile, comme si la tempête ne l’avait pas touché. Je tendis la main et, quelques instants plus tard, il vint claquer contre ma paume ; les traces séchées de mon sang frottèrent contre ma peau tandis que je me relevais.

Les corbeaux regagnèrent mes épaules, sans s’être jamais beaucoup éloignés. Ils semblaient réticents à nous laisser derrière eux ; mes patronnes étaient encore marquées par le prix qu’elles avaient payé pour affronter le Roi Mort pendant que je dormais. Le Hiérophante se tenait au bord de la bulle d’immobilité, ses robes noires en désordre et ses longues tresses ornées de breloques d’argent balayées sur le côté. Il contemplait le lointain, sous deux immenses crocs de pierre qui s’entrecroisaient ; au loin, la magie du Roi Mort tournoyait lentement. L’Archer nous avait menés au bon endroit, songeai-je en lui adressant un regard reconnaissant. Un abri convenable et une bonne vue : c’était exactement ce qu’il nous fallait.

Je boitai jusqu’à Masego, qui ne donna aucun signe visible indiquant qu’il m’avait entendue approcher.

« Alors ? demandai-je. »

Le silence se tendit.

« Je crois, murmura le Hiérophante, qu’il ouvre une Grande Brèche. »

Je hurlai au ciel les pires jurons que je connaissais, jusqu’à m’enrouer. L’Archer vint se tenir à nos côtés, silencieuse, jetant des regards prudents autour de nous.

« Tu peux la Saisir ? demandai-je. »

« J’essaie depuis cinquante battements de cœur, répondit le Hiérophante d’un ton presque désinvolte. »

Je remarquai alors que ses épaules tremblaient. Sous ses robes couvertes de cendres, c’était difficile à voir. Il ne grimaçait pas, mais sa bouche s’était tendue. Il était à bout. Je n’osai pas dire un mot de plus, même s’il n’avait pas précisé que le distraire lui nuirait ; j’écoutai plutôt Komena qui me chuchotait à l’oreille. Je n’entendis pas des mots, mais quelque chose de plus vaste, et ma vision se troubla jusqu’à me laisser entrevoir une partie de ce que voyaient les déesses. Des volontés s’affrontaient autour de la sorcellerie qui faisait rage devant nous, de ces cercles de runes qui tournaient lentement et de la sphère en leur sein. Comme de l’encre dans l’eau, Masego essayait de répandre sa volonté dans cette quantité gargantuesque de pouvoir, mais cela ne suffisait pas.

Il y avait trop d’eau.

« Sa perspective reste trop étroite, murmura Andronike à mon oreille, avec regret. Il n’a pas assez vu. »

Il était difficile de nier cette vérité alors qu’elle se dressait sous mes yeux. Le Hiérophante échouait et échouerait. Avions-nous autre chose qui puisse détruire ce sort ? La Nuit ne suffirait pas : je me décomposais et la force brute de l’ennemi était immense. L’Archer avait-elle une flèche qui pourrait… Non, je prenais le problème à l’envers. À l’Arsenal, l’Intercesseuse s’était moquée de moi, me demandant où étaient les démons et les anciennes sorcelleries de Neshamah. Eh bien, ils étaient là, maintenant. Pourquoi ? Et surtout, pourquoi maintenant ? Mais la réponse m’avait déjà été donnée, compris-je trop tard, par un vieil homme qui était désormais mort. Il ne peut utiliser ni l’un ni l’autre, m’avait dit Tariq Isbili en parlant des diables et des démons. Cela ferait trop pencher la balance de son côté.

Le Pèlerin voulait dire que si le Roi Mort utilisait des diables, les héros de la Grande Alliance pourraient à leur tour appeler des anges comme contre-attaque supérieure. Sauf que nous avions frappé les premiers, non ? Le Pèlerin Gris était mort en s’unissant au Chœur de la Miséricorde pour appeler son étoile morte ; c’était notre camp qui avait brisé le sceau. Le récit n’est pas de notre côté, compris-je avec effroi. Même si Masego s’était révélé capable de Saisir le sort, il aurait quand même échoué : la balance penchait en faveur de Neshamah pour que cela fonctionne ; il l’avait mérité. Merde. Et je ne pouvais pas croire qu’il ne s’agirait que d’un seul portail. Ce n’était pas la manière de faire du Roi Mort.

« Peux-tu voir au loin ? demandai-je à Sve Noc. Cherchez d’autres portails semblables, encore en formation. »

« Ce sera difficile, croassa Andronike. »

« Mais pas impossible, fit remarquer Komena. »

Il leur faudrait mobiliser assez de leur attention pour que je me retrouve seule, cela dit ; leurs pensées effleurant les miennes le rendirent clair. Peu importe, décidai-je : le pouvoir ne nous sortirait pas de là. Elles semblaient d’accord, et leur poids s’allégea sur mes épaules. Comme si une grande partie d’elles s’était portée ailleurs. Les visions qu’elles m’avaient accordées prirent fin aussi, mais Masego était sur le point d’être éjecté du sort — plus exactement, dilué jusqu’à devenir presque inexistant, mais le résultat pratique était le même — et son aspect s’interrompit net. Quelques instants plus tard, il exhala avec difficulté, le corps tremblant. Indrani s’approcha pour l’aider à se relever.

« Ça va aller ? demandai-je. »

« Je me suis retiré avant qu’il puisse retourner le sort contre moi, répondit le Hiérophante d’une voix rauque en hochant la tête. Mais, même vaincu, j’ai appris certains de ses secrets. C’était inévitable, alors que ma volonté parcourait son œuvre. »

Il toussa, autant d’épuisement que sous l’effet de l’air lourd chargé de cendres.

« C’est imparfait, souffla le Hiérophante. Contrairement au cercle fermé qu’Akua avait créé à Liesse. Le Dû de Keter va se répandre, et il a été rendu pire. Volontairement, je crois. »

Mon estomac se noua.

« Dans quelle mesure, Masego ? demandai-je à voix basse. »

La dernière fois que le Roi Mort avait ouvert une Grande Brèche, il avait ravagé la majeure partie du Royaume des Morts. C’était de là que venait le nom de Dû de Keter.

« Je ne peux pas en être sûr, admit Masego. Peut-être jusqu’à la ligne de défense au sud ? »

À mes yeux, cela représentait peut-être les neuf dixièmes de Hainaut. Le sort devant nous transformerait ces terres en désert hurlant, tandis que les cercles tourbillonnants accéléraient leur rotation. Ma main ensanglantée quitta le bâton et je la regardai, engourdie. C’était donc ça… Tariq était mort pour ça, et tout ce qu’on allait obtenir, c’était un Hainaut ravagé, avec une Porte des Enfers permanente en son centre ? Je cherchai un récit capable de renverser la situation, mais qu’est-ce qui restait ? Nous avions épuisé tous nos miracles, nos forces, nos dernières chances. Nous nous étions vendus jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un reste de nos débris, et cela n’avait toujours pas suffi. Ils me regardaient tous deux comme s’ils s’attendaient à ce que je trouve une solution, mais, à mon grand effroi, je n’en avais aucune.

Ma réserve d’astuces était vide.

« Je… »

J’avalai ma salive. Les mots avaient un goût de cendre dans ma bouche, mais je les forçai à sortir.

« Je ne peux pas arrêter ça, avouai-je à voix basse. Je n’ai rien. »

Je détournai les yeux, craignant ce que je pourrais lire sur leurs visages. Mais ce que je vis à la place fut une haute silhouette, seule dans les vents. En contrebas, loin de notre abri. Dangereusement proche du sort. Indrani commença à dire quelque chose, mais je levai la main pour l’interrompre. Était-ce le Roi Mort, habitant un cadavre de prédilection et nous lançant une invitation silencieuse par sa seule présence ? Une serre s’enfonça de nouveau dans ma chair : les Sœurs revenaient enfin de leur voyage spirituel.

« Il y en a deux autres, dit Komena. »

« L’un est proche, à l’ouest, et l’autre loin au nord-ouest, dit Andronike. »

Les deux autres fronts du sud. Cleves et le Col du Crépuscule. Neshamah ne comptait pas seulement gagner ici : il allait gagner partout, et en même temps. Non, pas partout, me repris-je aussitôt. Ce serait une erreur, aller trop loin. Une ouverture suffisante pour que les Cieux mettent le doigt sur la balance. Il n’avait pas touché au front contre les Premiers-nés, comptant sur l’affaiblissement de la Nuit et sa capacité à l’emporter dans un affrontement du Mal contre le Mal.

« Catherine, dit Indrani. Tout va bien. Tes armées sont encore dans les Voies ; nous ne perdrons que… »

« Ce n’est pas un cadavre, dis-je doucement sans quitter des yeux la silhouette au milieu de la tempête. »

Je regardai mes compagnons.

« Hiérophante, peux-tu vous protéger tous les deux ? »

« Je le peux, répondit lentement Masego. »

« Alors fais-le, tout de suite, dis-je, puis je franchis le bord de notre promontoire. »

La magie s’épanouit derrière moi tandis que je tombais, le Hiérophante tissant des boucliers transparents alors que le sol fonçait vers moi. Je fis à peine appel à la Nuit, laissant plutôt les Corbeaux ralentir ma chute. Ils étaient inquiets, mais je traversai la tempête et boitai jusqu’à la silhouette solitaire. Elle était encore plus grande que je ne l’avais cru. Près de trente pieds de haut ; sa peau brun foncé était aussi insensible aux éléments que la tunique blanche immaculée portée par les Gigantes. Le géant ne prêta aucune attention à mon approche, et je ne vis aucun des siens dans les environs.

« Peux-tu l’arrêter ? demandai-je. »

Les hurlements de la tempête étouffèrent ma voix, mais je savais qu’il m’entendrait quand même. Le Gigante baissa les yeux vers moi, son cou court se pliant de façon anormale.

« Nous ne le pouvons pas, dit le géant d’une voix égale. »

L’espoir que je n’avais pas tout à fait osé ressentir s’éteignit.

« Alors que fais-tu ici ? demandai-je. »

« J’attends, répondit le géant. Je suis témoin. »

« Témoin de quoi ? insistai-je. »

« De la fin, répondit le Gigante, et de ce qui viendra après. Renvoie tes suivants, Reine de Callow. Le cercle du Jeune Roi va bientôt se refermer, et ils ne pourront pas résister à ce qui suivra. »

Le sort allait bientôt s’achever, donc. Il m’avertissait que le Dû de Keter tuerait l’Archer et le Hiérophante s’ils restaient. Masego devait le savoir, et je soupçonnais qu’il ferait sortir Indrani quoi que je dise, mais je tissai un serpent de Nuit et l’envoyai vers eux avec l’ordre de battre en retraite, au cas où. J’aurais pu aller le leur dire moi-même, mais cela me semblait être une erreur. Mon instinct me hurlait que si je partais, je manquerais quelque chose d’important.

« Il y a d’autres portails, dis-je. »

« Nous le savons, répondit le géant. Là aussi, d’autres seront témoins. »

Un silence s’installa.

« Prépare-toi, dit le géant. »

Le monde s’immobilisa un instant terrifiant, puis la tempête explosa vers l’extérieur. Malgré toute la Nuit que je pus déployer pour me maintenir au sol et les conseils de Sve Noc, je tombai tout de même sur un genou. La puissance était aveuglante, stupéfiante, et je la sentis s’enfoncer dans la terre autant que dans l’air. Impossible de dire si cela dura quelques instants ou des heures ; mon corps et mon esprit se disputaient âprement sur ce qui était vrai ou faux. Mais, finalement, la tempête passa. Elle ne laissa derrière elle qu’un cercle parfait de runes suspendu dans les airs, une porte parfaite vers un Enfer lointain.

Un battement de cœur s’écoula, et rien n’en sortit.

« Qu’as-tu fait ? m’étranglai-je. »

« Cela s’appelle, dit le géant, l’Énigme de la Serrure. »

Mon cœur s’accéléra.

« C’est un portail, dis-je. Tu es en train de me dire que vos mages l’ont verrouillé ? »

« Nos chanteurs sont morts, dit le Gigante. Je ne suis que témoin de l’œuvre pour laquelle ils ont donné leur vie. »

Mes doigts se crispèrent tandis que je me rappelais que, si les Gigantes avaient envoyé des gens à Cleves, aucun accord ne concernait le Col, et que… Je m’interrompis. Mais il y en avait bien eu un, compris-je. La rusée Cordelia avait utilisé la bonne volonté gagnée en faisant exécuter Hache Rouge une seconde fois pour obtenir de la Haute Assemblée qu’elle présente ses excuses à la Titanomachie pour les Sept Meurtres. Des gens avaient été envoyés dans le Col pour fortifier Morgentor. Si les Gigantes avaient verrouillé les trois portails, la guerre n’était peut-être pas encore perdue.

« Nous vous sommes redevables, dis-je prudemment. »

« Une aide avait été promise, dit le géant. Une aide a été apportée. »

J’acquiesçai.

« Et combien de temps durera leur présent ? demandai-je. »

« Un an, un mois et un jour, répondit le Gigante. »

Au loin, l’aube commença à poindre. Le géant me jeta de nouveau un regard.

« Je ramènerai chez moi les cadavres de mes compagnons, dit-il. Nous ne nous reverrons pas, Reine de Callow. »

« Alors pars avec mes remerciements, dis-je, et je le pensais sincèrement. Ton peuple a donné une chance à Calernia. »

Même si Cleves et le Col avaient eux aussi été ravagés par les rituels, nous avions été repoussés du précipice jusqu’au bord du gouffre.

« Nous lui avons donné du temps, dit le géant. Ce que vous en ferez dépend de vous. »

Puis, sans ajouter un mot, il s’avança dans les cendres agitées et me laissa derrière lui, tandis qu’il s’enfonçait dans l’obscurité qui se dissipait. Je restai longtemps debout, jusqu’à ce que même les Sœurs me quittent. L’aube se leva lentement et, avec elle, vinrent les ombres. La mienne me rejoignit bientôt, ses pas légers sur le sol couvert de cendres. Son regard suivit le mien et s’arrêta sur la Porte des Enfers.

« Elle est étrangement belle, dit Akua Sahelian, pour une chose aussi terrible. »

Je ne répondis pas. La Séparation, songeai-je, pourrait détruire une telle porte. Si nous avions de la chance, elle pourrait même agir à travers le sort de verrouillage tissé par les Gigantes, sans que nous ayons à attendre qu’il prenne fin. Mais si nous l’utilisions, l’épée serait dépensée. Peut-être pas matériellement, mais dans le récit : son pouvoir serait dilué, elle ne serait plus la lame destinée à tuer le Roi de la Mort. Je passai en revue tous les Porteurs de Noms que je connaissais, toutes les ruses, tous les sorts et tous les usages de la Lumière, mais ne trouvai rien sur quoi l’on puisse compter. Calernia ne comptait que deux Grandes Brèches : l’une au cœur de Keter, l’autre qui s’ouvrait dans l’ombre du Doom de Liesse. Mais il n’y avait pas de Warlock pour la détourner, cette fois, et même cette astuce n’avait pas été une véritable solution. La porte elle-même existait toujours au cœur de mon royaume, même si elle ne s’ouvrait pas sur ses terres. Elle était encore là, malgré toutes nos tentatives pour qu’il en soit autrement. Les solutions disparurent l’une après l’autre jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une.

« Il nous faut des démonistes, dis-je. Des centaines, des milliers. »

Assez pour que chaque diable hurlant qui franchirait ces portails puisse être lié et renvoyé, le temps qu’on trouve une solution plus durable.

« Il n’y a qu’un seul royaume de Calernia qui en abrite autant, Catherine, dit Akua. »

Sa voix frissonna d’impatience, à mi-chemin entre la peur et le désir. Praes. L’Empire de l’Effroi. Le premier creuset de ma vie, les flammes qui m’avaient forgée. Je fermai les yeux, laissant le soleil levant m’inonder, et pris ma décision.

Je partais vers l’est.