Chapitre 523
Le tour favori de la Reine Noire s’était retourné contre la Quatrième Armée, et le résultat avait été un carnage.
Au moins deux mille morts en moins de temps qu’il n’en fallait pour faire bouillir une tasse d’eau, autant de blessés et, pire encore, les engins de siège, ainsi que les sapeurs qui les manœuvraient et les avaient construits, avaient été réduits en bouillie par d’immenses nappes d’eau tombées des Cieux comme une vague de pierre. Les sorcelleries du Roi Mort avaient surtout frappé les positions au-dessus des portes reconstruites de Hainaut, les plateformes de siège que la Sapeuse en chef Pickler avait fait bâtir avant l’arrivée de l’ennemi. Là-bas, pas une âme n’avait survécu. Les conséquences furent immédiatement désastreuses : tandis que la Quatrième Armée se hâtait de renforcer les positions perdues, l’ennemi avait saisi l’occasion. Des béorns étaient déjà sur place et vidaient leur ventre plein de soldats, tandis que d’immenses serpents de chair morte mordaient la pierre détrempée et ouvraient leurs gueules pour servir d’échelles de siège.
Pire encore, deux vouivres s’étaient posées au sommet des plateformes de siège et terrorisaient les renforts qui tentaient de les rejoindre. Ces dragons monstrueux de chair et d’os, exemples magnifiques de ce que le plus grand nécromancien ayant jamais vécu pouvait accomplir au sommet de son art, encaissaient la Lumière et la sorcellerie sans broncher. Il faudrait des salves concentrées de l’une ou de l’autre pour les repousser, et la Quatrième était toujours sur la défensive : avec tant d’officiers morts, elle peinait à envoyer prêtres et mages là où on avait besoin d’eux. Le Général Zola Osei estima miraculeux que la Quatrième Armée n’eût pas purement et simplement battu en retraite. Presque toutes les autres armées de Calernia l’auraient fait après avoir vu près de la moitié de leurs effectifs tués ou blessés en si peu de temps. Mais les soldats, d’abord endurcis sur les terres d’Arcadie, puis face aux horreurs de la Folie, tinrent bon.
Pour l’instant, du moins. Combien de temps cela durerait-il ? Le Général Zola Osei, de la Deuxième Armée de Callow, laissa passer l’envie de grimacer sans y céder : elle ne pouvait se permettre de montrer sa faiblesse à son état-major alors qu’un désastre d’une telle ampleur se profilait. Elle reposa l’œil baalite, puis choisit soigneusement ses mots tandis que son tribun d’état-major et sa mage en chef attendaient son avis.
« Si nous n’envoyons pas immédiatement des renforts, la porte est perdue, déclara le Général Zola.
— Si nous engageons toutes nos forces, nous risquons de perdre la porte malgré tout et d’être entièrement balayés dans la foulée, répondit franchement le tribun d’état-major Adnan. Je préconise d’ordonner à la Quatrième de battre en retraite pendant que nous fortifions l’entrée de la ville et nous préparons à y livrer bataille.
— Si le Roi Mort s’empare de la porte, les protections de la ville risquent de s’effondrer complètement, répliqua la mage en chef Jendayi en secouant la tête. Je ne prétendrai pas qu’il ne sera pas sanglant de reprendre la porte, mais même d’un point de vue purement tactique, c’est la meilleure décision. »
Ils n’étaient pas d’accord, comprit Zola, parce qu’ils partaient de prémisses entièrement différentes, même si aucun ne l’avait formulé ainsi : Adnan estimait la bataille perdue et cherchait désormais à limiter les dégâts, tandis que Jendayi croyait encore la victoire possible et était donc prête à sacrifier des vies pour l’obtenir. Le Général Zola elle-même ne savait pas encore de quel côté elle penchait, mais elle savait qu’il lui fallait prendre une décision sans tarder. Elle avait déjà envoyé ses deux légats les plus expérimentés préparer le terrain derrière les portes de la ville en cas de brèche. À présent, elle devait soit envoyer des compagnies dans les escaliers menant aux plateformes de siège, que les morts transformeraient à coup sûr en hachoir d’une brutalité sans nom, soit faire prévenir la Quatrième avant qu’elle ne s’engage trop loin. Et, au-delà des considérations tactiques, Zola ignorait si la Deuxième avait le cœur à livrer le genre de combat qu’exigerait la reprise des portes. Pas depuis la Botte de Maillac.
La générale avait toujours admiré le talent presque alchimique de la Reine Noire pour transformer les batailles en loyauté, mais la Botte avait laissé des cicatrices dans la Deuxième. La mort de la Commandante Hune avait été un coup dur, même pour Zola, mais les pertes subies ce jour-là… Beaucoup faisaient encore des cauchemars des hordes qui n’en finissaient pas d’arriver, des choses rampant hors de la fange et, dans leurs rêves, les portes du Crépuscule se refermaient toujours trop tôt. Si Sa Majesté avait été là avec eux, peut-être… mais à présent ? Les rumeurs s’étaient répandues. La Reine Noire était blessée, inconsciente, et ses armées vacillaient. Catherine Foundling n’avait jamais été vaincue sur le champ de bataille, mais cette légende ne s’appliquait pas à l’Armée de Callow quand elle se battait sans elle. Si je ne donne pas l’ordre de reprendre la porte, pensa le Général Zola avec une lucidité glaciale, alors j’aurai déclaré cette bataille perdue. Il ne sera plus possible de gagner ensuite.
Mais avant qu’elle pût parler, elle aperçut un mouvement étrange au sommet des portes. Un remous dans le flot des morts. Sa grand-mère était une Mosa et, même si son sang s’était depuis dilué, Zola percevait encore le mouvement avec une acuité troublante, même dans l’obscurité. Elle porta de nouveau l’œil baalite à son visage ; l’enchantement lui permettait de mieux voir dans le noir. Elle sursauta.
« Général ? » demanda anxieusement son tribun d’état-major.
« C’est de la folie, murmura Zola Osei. De la pure folie. »
Des gobelins. C’étaient des gobelins. Il y en avait au moins l’équivalent d’une cohorte, peut-être davantage, mais ils ne venaient pas d’une bataille. Zola les vit grimper sur les grandes constructions nécromantiques — les béorns, les serpents et même l’une des vouivres — tandis que des morts inférieurs tentaient maladroitement de les poursuivre. Agiles et absolument intrépides, les sapeurs — leurs sacs ne pouvaient tromper personne — s’éparpillèrent. À chaque battement de cœur, quelques-uns de plus mouraient, éjectés des monstres ou happés par les morts-vivants. Mais ils continuèrent, jusqu’à ce qu’un cor retentisse et que, telles des chandelles dans l’obscurité, les monstres s’illuminent. L’une après l’autre, des allumettes s’embrasèrent et des dispositifs se déclenchèrent : des jets de flammes vertes jaillirent, et les grandes bêtes de Keter hurlèrent.
Les Maraudeurs de Robber n’étaient pas une légende pour rien.
« Nous avançons, déclara le Général Zola Osei, la gorge serrée. La Deuxième reprendra la porte. »
L’Armée de Callow n’avait pas encore plié le genou face à une supériorité écrasante. Sous son commandement, elle ne dérogerait pas à cette habitude.
Comme la plupart des grandes catastrophes, songea l’Adjoint, celle-ci ne s’était pas déroulée proprement. Le Bassin Gris — le Grey Basin pour les habitants du coin — occupait peut-être le quart du plateau où avait été bâtie la ville de Hainaut. C’était un ovale irrégulier qui commençait au sud, là où il se terminait en cascade par-dessus le bord, puis traversait le milieu de la capitale jusqu’au début du grand quartier qui faisait face aux portes de la ville. Le bassin avait été une aubaine pour la cité, tant pour l’assainissement que pour l’eau potable, et il était alimenté par les nappes souterraines dans la roche, ainsi que par les pluies régulières. Et depuis une demi-heure, il avait entièrement disparu.
On s’était attendu à ce que les morts-vivants creusent sous la ville, l’une des tactiques favorites de Keter et l’une des rares faiblesses de cette cité-forteresse. Les Premiers-nés étaient la réponse naturelle à une telle attaque. Eux aussi connaissaient bien les combats souterrains, la Nuit se prêtait parfaitement à ces escarmouches et, contrairement aux humains, ils voyaient parfaitement dans le noir. Et, d’après ce qu’Hakram pouvait en juger, lorsque les morts avaient fini par creuser leur chemin jusqu’à la ville, les drows avaient largement eu le dessus. Sur tous les fronts, ils avaient tenu bon ou repoussé les morts, parfois même en contre-attaquant loin sous terre, là où les morts se rassemblaient pour lancer leur offensive. Puis, d’une façon ou d’une autre, tout avait terriblement mal tourné.
Sve Noc avait été prise au piège, sans qu’on sache encore clairement de quelle nature était celui-ci ni quel était son but. Il semblait que, pour s’en libérer, les Corbeaux avaient dû faire des sacrifices. Des pans entiers de dzulu avaient soudain perdu connaissance, et même les Puissants avaient vu leurs pouvoirs défaillir. Pire encore, les convulsions de colère des déesses avaient brisé le fond du Bassin Gris, et l’eau s’était déversée dans les tunnels creusés par Keter. Ceux-ci avaient eux aussi cédé ; certains étaient trop fragiles, et cela avait déclenché une chaîne d’effondrements désastreuse qui avait, en substance, creusé un vide au cœur de la ville. À présent, à l’endroit où se trouvait le Bassin Gris, s’ouvrait un précipice d’au moins trente mètres, jonché d’immenses gravats et des cadavres de drows comme de morts-vivants disloqués.
« Difficile de savoir combien sont morts, dit la secrétaire Amelia. Les Premiers-nés sont nuls pour coordonner leurs efforts avec ceux des autres forces. Ils ne nous ont jamais dit combien ils avaient envoyé dans les tunnels.
— Concentrez-vous sur la recherche des Losara, dit Hakram en s’appuyant sur ses béquilles. Ce sont eux qui ont le plus de chances d’avoir des chiffres à nous donner.
— Les courbes de la falaise semblent s’infléchir vers l’intérieur, remarqua le secrétaire Prattler, accroupi au bord avec un air intéressé. Dangereux. La structure du plateau est devenue instable.
— Et les tunnels ? demanda Hakram.
— Ils n’ont pas disparu, répondit Prattler, autrefois lieutenant chez les sapeurs. Si les morts escaladent la paroi du précipice, ils pourront y accéder et entrer dans la ville par d’autres chemins que le bord. Il faut les condamner au plus vite.
— Prévenez les sapeurs, ordonna l’Adjoint. Hormis la situation aux portes, c’est la priorité absolue.
— Il ne restera pas beaucoup des nôtres, mais je ferai ce que je peux, salua le secrétaire Prattler. »
Les rapports de ses phalanges arrivaient de plus en plus au compte-gouttes, mais le flux n’était pas encore interrompu. Pour l’heure, le plus difficile était de tenir le haut commandement de l’Alliance informé, et Vivienne en particulier. Irritante, la situation des Premiers-nés restait confuse. On ne savait pas encore quelles conséquences aurait l’événement, hormis l’effondrement d’un quart du plateau. La Nuit s’était affaiblie, c’était visible, mais était-ce tout ? Les réponses arrivèrent quand son piquet l’informa que Masego et le Pèlerin étaient sortis des ténèbres, accompagnés de cette créature trop ambitieuse qu’était Ivah. Le Hiérophante avait l’air revigoré, le Pèlerin épuisé, et aucun ne perdit de temps en politesses tandis que le « Seigneur des Pas silencieux » se tenait à distance, apparemment en transe.
« Le Roi Mort a tendu un piège à Sve Noc dans une caverne sous la ville, dit le Hiérophante. Par l’intermédiaire de la sœur qu’il avait capturée, il a tenté de siphonner la Nuit.
La mâchoire d’Hakram se crispa. Cela aurait été catastrophique, au-delà de tout ce qu’on pouvait dire.
« A-t-il réussi ? »
Le Hiérophante secoua la tête.
« On m’a invité à utiliser l’un de mes aspects sur la Nuit, par l’intermédiaire de l’une des sœurs, dit Masego. Ce que Trimegistus avait saisi, je l’ai détruit.
— Avec la majeure partie de la Nuit elle-même, ajouta doucement le Pèlerin. Les Corbeaux avaient caché une partie de leur pouvoir dans un réceptacle mortel au préalable, mais la majeure partie de la Nuit a été anéantie.
— C’était une action mesurée, dit calmement le Hiérophante. Les dzulu en auront le plus souffert : ils disposaient de réserves de Nuit, mais d’aucune des protections des Puissants. Les Nisi n’auront pas été touchés.
— Et les Puissants ? demanda Hakram en se léchant les babines.
— Affaiblis, répondit le Pèlerin. De façon considérable. »
Alors l’Obscurité qui défendait Serolen avait probablement disparu elle aussi, songea l’Adjoint. Mauvaise nouvelle.
« Quand les Sœurs retourneront-elles au combat ? demanda-t-il.
— C’est pour cela que nous sommes ici, reconnut le Pèlerin. Comme toujours, vous êtes l’homme capable de trouver l’aiguille dans la botte de foin. Le Hiérophante m’apprend que les Sœurs ne peuvent recouvrer leurs pouvoirs tant que leur moitié emprisonnée n’aura pas été libérée. Sinon, nous risquons simplement de voir le désastre recommencer, à moindre échelle.
Hakram cligna des yeux.
« L’une d’elles est encore prisonnière ? demanda-t-il d’un ton neutre.
— Oui, répondit Masego. Le rituel était très complet, même si je m’attends à ce qu’il ait surtout été conçu pour un fragment de divinité, et non pour la possession prise dans le piège. Il a permis aux deux moitiés de Sve Noc de continuer à communiquer.
— Elle est, dit le Pèlerin Gris d’un ton sombre, toujours là-dessous. »
Il désigna le champ de gravats détrempés. Pendant un instant, l’esprit de l’Adjoint se vida. Sauver quelqu’un là-dessous ? Impossible. Non, rectifia-t-il, pas seulement impraticable. Ce qui signifiait… Hum. Il trouverait peut-être une solution, après tout.
« La Deuxième Armée est engagée aux portes, annonça sombrement le Général Bagram. Elle progresse régulièrement, mais rien ne permet de prédire l’issue du combat.
— Et votre Quatrième ? demanda le Prince Klaus Papenheim.
— Nous avons stabilisé les flancs et nous nous concentrons sur l’évacuation des blessés, répondit l’orc. La situation est stable. »
Vivienne poussa un long soupir et énonça la vérité que personne d’autre ne semblait vouloir dire.
« Il est confirmé que la Légion Grise approche des portes, dont les défenses sont toujours aux mains de l’ennemi, dit-elle sans détour. Je suis la cheffe militaire la moins expérimentée de cette assemblée, mais il me semble que ces portes vont bientôt être enfoncées. »
Quelques soldats de la Légion Grise suffisaient à servir de bélier, avec leurs masses d’acier en mouvement. Que toute la ligne de front de cette armée silencieuse frappe les sept portes en même temps, et ce serait infiniment pire.
« Nous pouvons encore tenir, insista le Général Bagram. Tant que les murs ne tombent pas, l’ennemi peut être coincé dans ce quartier.
— L’est tient bon, dit la Capitaine Nabila. Il ne reste aucune tête de pont, et nous contrôlons le parapet comme les bastions. »
Aussi fière fût-elle de l’Armée de Callow, Vivienne devait reconnaître que, dans la bataille de Hainaut, c’était le Dominion qui s’était distingué. Près de la moitié du parapet occidental, tenu par les troupes alamannes, s’était effondrée après avoir été frappée par les Fléaux, jusqu’à ce que Catherine mène Woe — et Akua Sahelian — pour en tuer un et repousser l’autre. Malheureusement, les renforts menés par la Princesse Beatrice n’étaient jamais arrivés : ils avaient rencontré des ennemis dans les rues de la ville. Ils avaient remporté cet affrontement de façon décisive, au prix d’une blessure pour la Princesse de Hainaut, et, pour l’heure, le Prince Arsene de Bayeux commandait théoriquement ce flanc.
L’homme n’était toutefois pas présent. Il avait envoyé sa nièce, Lady Marceline, parler en son nom.
« Les levées de Brabant ont rompu les rangs et fui, dit franchement Lady Marceline, mais nous avons limité la brèche à un seul bastion. La capitaine générale Catalina a survécu aux assauts de l’Archimage et dirige les opérations locales, tandis que mon oncle supervise le tronçon nord du parapet.
— N’importe qui aurait cédé sous une telle magie, dit le Général Bagram avec une rudesse compatissante. Mais les mercenaires peuvent-ils déloger l’ennemi de sa position ? S’ils n’y arrivent pas, tout s’effondre.
— Peut-être que les Élus pourraient prêter leur force afin de régler la question plus facilement, suggéra Lady Marceline en tournant les yeux vers Vivienne.
L’héritière s’amusa de constater que, même si elle n’avait plus de Nom depuis des années, le simple fait d’avoir autrefois été la Voleuse suffisait à faire croire aux gens qu’elle avait encore de l’influence sur les Nommés. Comme si même Catherine — le cœur de Vivienne se serra, mais Indrani lui avait promis qu’elle survivrait — Catherine, avec toute sa puissance, ne peinait pas à maintenir les leurs dans un semblant d’ordre. Les informations privilégiées dont disposait Vivienne Dartwick sur les leurs ne lui venaient pas du tout de son passé de voleuse, mais du fait qu’Hakram Deadhand restait d’une méticulosité farouche même lorsque le désastre était à leurs portes.
Ce n’était pas de la sorcellerie, mais de simples messagers — même si certains auraient sans doute dit qu’il était plus difficile d’en organiser dans une ville assiégée.
« Ils ont subi de lourdes pertes, dit Vivienne. Seule la Chasseresse d’Argent a survécu parmi les siens après leur embuscade, et de justesse. Nous pourrions demander au Chasseur de têtes et au Sorcier renégat de prêter main-forte, mais ils se déplacent beaucoup ; il faudra peut-être du temps pour les rassembler. »
D’après le rapport qu’elle avait reçu, ç’avait été un massacre. Une embuscade bien conçue, tendue par ce qui semblait être une demi-douzaine de Revenants dans une rue étroite, avait pris une tournure meurtrière quand le Prince des Os avait éventré un mur et réduit la tête du Jeune Tueur en bouillie d’un seul coup. Une flèche noire empennée avait presque au même instant transpercé la gorge de l’Invocateur, et le reste avait été submergé. Le Pèlerin Gris et Masego étaient arrivés à temps pour sauver la Chasseresse d’Argent, mais la Gardienne silencieuse et le Troubadour rapace avaient péri.
Tout cela sans rien obtenir, si ce n’est la destruction de quelques Revenants inférieurs. Le Prince des Os avait réussi à se replier en Arcadie sous les attaques du Pèlerin et du Hiérophante, indifférent aux assauts les plus violents, tandis que le Faucon avait disparu depuis longtemps au moment de leur arrivée. Le passage utilisé par le Prince des Os avait été découvert et scellé par les deux hommes, mais tous ceux qui se trouvaient dans cette pièce s’attendaient à ce que le Fléau revienne mener sa Légion Grise lorsqu’elle pénétrerait dans la ville. Lady Marceline fit la moue à la réponse de Vivienne, mécontente.
« Peut-être la bande de l’Épée des Tertres, alors ? L’Artificière Bénie, à elle seule…
— Les survivants de cette bande ont déjà reçu leur mission, sur ordre de l’Adjoint lui-même, dit doucement Vivienne. »
La douceur de son ton n’invitait pas à poursuivre la discussion, et Lady Marceline accepta de mauvaise grâce l’aide proposée, plutôt que celle qu’elle aurait souhaitée. Vivienne envoya aussitôt le messager, tandis que la dispute reprenait sur la possibilité de sauver la bataille de Hainaut. Certains gardaient espoir, à condition que les drows parviennent à se rallier et à aider les Lycaonais à empêcher les morts d’escalader les parois du gouffre formé par l’effondrement du Bassin Gris. Pour l’instant, l’énorme quantité de gravats et d’eau le rendait pratiquement infranchissable, mais cela ne durerait pas éternellement.
« Les Neustriens pourraient envoyer des renforts, dit Lady Marceline. Pour l’instant, ils ne sont pas… »
C’était comme une démangeaison, songea Vivienne. Ou peut-être une pression infime, qui la chatouillait comme une plume. Pas le premier tour du genre qu’elle avait appris à l’époque où elle était la Voleuse, mais le premier qu’on lui avait enseigné. Cela avait quelque chose de presque nostalgique, d’une manière terriblement dangereuse. Vivienne Dartwick maintint sa respiration régulière, concentrée tandis que les paroles des commandants coulaient autour d’elle, et n’écouta plus que le son de son propre souffle. Inspirer, expirer. Inspirer, expirer. Voilà, la démangeaison à nouveau. Le… poids. Elle ne s’était pas trompée. D’un geste distrait, l’héritière désignée de Callow repoussa sa chaise, apparemment pour faire de la place à ses jambes, tout en tendant la main vers une carafe d’eau. En se penchant, elle dissimula un de ses bras et libéra sa main ; un battement de cœur plus tard, elle passa à l’action.
Le couteau fila, lancé à la perfection, et aurait atteint la gorge de la silhouette encapuchonnée si une dague dentelée ne l’avait pas dévié.
Le Prince Klaus, à qui l’on avait failli trancher la gorge, fut le premier à dégainer. Le Général Bagram n’eut qu’un battement de cœur de retard et, tandis que Lady Marceline reculait pour avoir la place de tirer sa rapière, la Capitaine Nabila fit apparaître une hache de jet dans sa paume. Mais Vivienne avait déjà bondi sur la table, un nouveau couteau à la main. Le Revenant vacilla comme un mirage de chaleur et, un instant, les yeux de Vivienne la brûlèrent ; elle se concentra malgré la douleur et lança un second couteau. Il fut dévié, mais le vacillement cessa.
« Valet, siffla le Prince de Fer en frappant de toutes ses forces.
Le Revenant détourna le coup, puis frappa le vieil homme au ventre avec assez de force pour lui couper le souffle. Bagram taillada son épaule et le força à reculer. La lame de l’orc entailla l’épaule du Prince de Hannoven, mais superficiellement. Vivienne atteignit le bord de la table et porta la main à l’arrière de sa ceinture, où elle gardait une petite bourse. La hache de jet de la Capitaine Nabila fut balayée sur le côté ; la charge du Général Bagram se termina mal, le Valet lui fauchant les jambes avant de le projeter contre la table. Les doigts de Vivienne se refermèrent sur une poignée de poudre au moment où elle bondissait. La table se renversa sous elle quand Bagram la heurta, et elle vit le Prince de Fer se faire non seulement parer son coup, mais aussi riposter d’une entaille féroce qui lui ouvrit le visage.
Le Valet se tourna vers elle tandis qu’elle traversait les airs, mais Vivienne Dartwick sourit d’un air mauvais et lui jeta une poignée de poudre dorée au visage.
Le Fléau battit précipitamment en retraite, mais la poudre l’atteignit malgré tout. Le Revenant hurla, tandis que le composé conçu par le Concocteur brûlait sa chair morte en brillant de mille feux. Qu’il essaie donc de disparaître avec ça. Vivienne tomba sur le cadavre animé et ils s’affalèrent tous deux au sol. Elle tira un troisième couteau, mais son adversaire tenta de lui ouvrir la gorge. Elle lui saisit le poignet à temps de sa main libre et lutta pour empêcher la lame de pénétrer sa chair. Mais elle perdait en force et dut lâcher son couteau pour s’aider de sa seconde main. Elle perdait quand même. Heureusement, le Prince de Fer frappa alors le Valet à la tête d’un coup de pied.
Elle roula sur le côté, et Vivienne récupéra son couteau. Elle le planta dans le poignet de son adversaire au moment où le Revenant tentait de frapper le creux du genou de Klaus Papenheim. Elle atteignit la chair morte et empêcha le coup. La Capitaine Nabila avait alors rejoint la mêlée, armée d’une hache de guerre. Vivienne s’écarta pour leur laisser le champ libre, puis se releva tandis que le Général Bagram la dépassait pour prêter sa lame et empêcher le Revenant de se relever. Lady Marceline, bien qu’armé, se tenait à bonne distance de l’ennemie. Vivienne lui lança un regard méprisant, franchit la table renversée pour prendre d’abord une sphère de lumière magique au mur, puis une bougie sur un chandelier. Elle se retourna avec aisance juste à temps pour voir Bagram trancher un poignet et maintenir ensuite le membre au sol.
« Empêchez-la de bouger, ordonna Vivienne.
— Elle… commença la Capitaine Nadila.
— Faites-le, grogna le Prince de Fer en frappant la capuche. »
Ils y parvinrent, de justesse, et Vivienne dut tout de même esquiver un coup de pied en s’approchant.
« Vous allez… commença le Valet, mais ses paroles furent interrompues quand quelqu’un lui enfonça une sphère de lumière magique dans la bouche.
« Je me débrouillais mieux que ça pour me faufiler à dix-huit ans, lança Vivienne Dartwick avec mépris, en approchant la flamme de la bougie de la sphère. Vous devriez avoir honte. »
Après cinq battements de cœur exposée au feu, exactement comme Masego le lui avait montré, la lumière magique jaquinite explosa dans un grand pop. Les langues de feu jaillirent, incinérant le Revenant de l’intérieur ; un jet de flammes fusa de sa bouche, et Vivienne l’évita en penchant la tête vers la droite. La chaleur lui lécha le visage, mais elle ne ferma pas les yeux. Le Revenant, dont la tête avait presque entièrement brûlé, à l’exception des os calcinés, cessa de bouger.
« Décapitez-le, pour être sûrs, dit Vivienne en reculant.
La Capitaine Nabila s’en chargea avec un certain enthousiasme, et le cadavre s’affaissa mollement. Sentant tous les regards braqués sur elle, Vivienne haussa un sourcil. L’avaient-ils crue inoffensive parce qu’elle portait désormais des robes plutôt que du cuir ? Elle arrivait à glisser plus de couteaux dans une robe qu’elle n’avait jamais pu en cacher dans un pantalon. J’ai passé mes années de combat au sein de Woe, songea Vivienne en soutenant leurs regards. Est-ce que l’un d’entre vous comprend seulement ce que cela signifie, au juste ? Elle ramassa l’un des couteaux qu’elle avait lancés et le glissa soigneusement dans sa sangle dissimulée.
« Général Bagram, je vous laisse vous en charger. Je vais sortir, dit-elle.
L’orc hocha lentement la tête.
« Où allez-vous, ma dame ? demanda Bagram.
— Là où le marteau va s’abattre, répondit Vivienne. Aux portes. »
Assez curieusement, l’Épée des Tertres fut le seul membre de sa bande à se révéler inutile pour la tâche à laquelle on l’avait envoyé.
Ishaq le prit de bonne humeur et se montra d’ailleurs plutôt accommodant. Ses succès face aux membres du Blood, ses ennemis habituels, l’avaient mis d’excellente humeur. Hakram ne s’attarda guère à parler avec lui et se consacra plutôt à diriger les efforts du reste de la bande. Personne n’avait envie de descendre, surtout maintenant que les morts de la plaine en contrebas avaient commencé à ramper sur les gravats. Mais la Sorcière Suppliciée avait une solution : l’âme liée de son frère, qu’elle pouvait parfois contraindre à obéir, avait été envoyée à sa place. Grâce à l’aspect d’Hakram, on avait retrouvé l’endroit où le Général Rumena était enseveli ; c’est alors que la Lance Vagabonde s’était mise en mouvement.
Traversant le Crépuscule, où elle savait se faufiler avec une certaine aisance, elle réapparut au moment où l’Artificière Bénie faisait pleuvoir la Lumière sur les morts en une grêle de javelots. Frappant avec la Lumière et le pouvoir de son Nom, elle avait rapidement percé la masse de pierre, permettant au Puissant Rumena, épuisé, de sortir en titubant. La première menace à surgir fut le Faucon, apparue sur son perchoir élevé, au sommet d’un vautour, pour décocher une flèche. Elle visait le Puissant Rumena, comprit Hakram, mais son tir n’aboutit pas. Une autre flèche la frappa en plein vol : Archer avait enfin retrouvé la trace de sa proie. Avant qu’une seconde flèche ne puisse être décochée, le drow et la Lance Vagabonde disparurent tous deux dans le Crépuscule.
Les Premiers-nés pouvaient se débrouiller seuls, désormais. Il avait fait ce qu’il pouvait. Masego et le Pèlerin Gris semblaient partager son avis : ils s’étaient attardés à discuter à voix basse, sans paraître vouloir partir. Le Hiérophante lui fit distraitement ses adieux, précisant qu’il se dirigeait vers les portes, mais le Pèlerin resta pour poursuivre la conversation.
« La situation des Premiers-nés semble aussi réglée qu’elle puisse l’être, dit l’Adjoint.
— Nous avons simplement posé un bandage sur une plaie béante, mais c’est toujours mieux que rien, répondit doucement le Pèlerin. Je suis seulement heureux que nous ayons pu libérer Sve Noc. »
Le vieil homme au visage fatigué, songea Hakram, s’était pleinement préparé à tuer les deux déesses plutôt que de les laisser tomber entre les mains du Roi Mort. De façon inquiétante, il semblait croire qu’il en aurait été capable.
« Perdre complètement les Premiers-nés aurait pu nous coûter la bataille, admit prudemment Hakram.
Un long silence s’installa tandis que le vieil homme l’observait, ses yeux bleus larmoyants perçant au-delà de la simple vue.
« Les Ophanim croient que la bataille est déjà perdue, murmura le Pèlerin Gris.
Le pouls de l’orc s’accéléra.
« Et ils veulent bien nous expliquer pourquoi ? demanda calmement l’Adjoint.
À sa connaissance, la situation n’était pas favorable, mais elle n’était pas encore désastreuse. Les murs tenaient pour l’essentiel et, même si les portes étaient menacées, elles n’étaient pas encore tombées. À plus long terme, le vaste gouffre qui avait remplacé le Bassin Gris constituait un handicap, mais les sigils récupérés et les Lycaonais encore frais devraient pouvoir tenir les morts à distance. La bataille était certainement devenue plus ardue, mais il semblait prématuré de la déclarer perdue.
« Il y a un Crabe, dit Tariq Fleetfoot. Il approche. Ils le sentent venir.
Hakram se figea. Les énormes créatures nécromantiques étaient comme des villes en mouvement, que le Roi Mort utilisait pour préserver l’état de marche de l’armement de ses armées. Elles exigeaient des investissements considérables en ressources et étaient gardées avec tant de jalousie que peu de gens en avaient même aperçu. Pourtant, l’une d’elles avait été vue plus tôt au cours de cette campagne. En explorant le Creux de Lauzon, le Sorcier renégat avait cru apercevoir les sortilèges qui la rendaient invisible à l’œil nu. Et, même si ce n’était pas le but de cette construction, sa taille immense en ferait non pas une tour de siège, mais une véritable forteresse de siège.
« Masego et vous êtes tous deux capables de détruire des constructions de cette ampleur, dit enfin Hakram.
Et peut-être l’Artificière Bénie aussi, ou Catherine si elle était réveillée, mais rien n’était certain dans ces deux cas.
« Un monstre, oui, dit tristement le Pèlerin, mais une ville dotée de protections et de défenses comme en aura ce Crabe ? Non. Les Ophanim m’apprennent déjà que l’influence qu’ils exercent est restreinte par un travail de l’Ennemi. La bataille est perdue, Adjoint.
Sa main d’os se crispa.
« Vous voulez que nous commencions à battre en retraite, dit-il.
— Je laisse cela aux militaires, répondit le Pèlerin. Mais je vous le dis : nous ne pouvons pas laisser une porte du Crépuscule aux mains du Roi Mort.
— Nous ne pouvons pas non plus nous permettre de perdre cette bataille, gronda l’Adjoint. Si nous la perdons, Hainaut s’effondrera. Peut-être Procer tout entier avec elle.
Et si Procer tombait, le reste de Calernia ne tarderait pas à suivre.
« Il existe une solution, dit le Pèlerin Gris. Elle sera désastreuse, mais il y en a une.
Les sourcils de l’Adjoint se froncèrent.
« Que voulez-vous de moi, Pèlerin ?
— Nous devons réveiller Catherine Foundling, dit le Pèlerin. Et pour cela, j’ai besoin de votre aide. »
Ils avaient pris les portes, pouce par pouce.
Le Général Zola avait regardé l’armée, déjà ensanglantée à la Botte de Maillac, s’ensanglanter à nouveau en gravissant les mêmes larges escaliers que les sapeurs callowans avaient bâtis quelques jours plus tôt. Les légionnaires, en rangs serrés, poussaient et hurlaient en repoussant les morts vociférants. Rien n’était retenu. On lança des éclateurs sans compter, déchiquetant les hordes ennemies entassées, et des salves de boules de feu frappèrent tandis que des lances de Lumière transperçaient les flancs des monstres gigantesques. La Deuxième Armée fut à la hauteur de l’excellence pour laquelle la Reine Noire l’avait récompensée : elle saigna et remporta la victoire. Les cadavres s’amoncelèrent, jusqu’à ce qu’il ne reste que des flammes vertes et des corps immobiles. Zola donna ses ordres, reliant ses lignes à celles de la Quatrième Armée et faisant évacuer les blessés par la porte du Crépuscule. Il ne restait plus assez de mages à envoyer au combat, et les guérisseurs étaient trop peu nombreux.
Puis les portes cédèrent.
La Légion Grise s’avança dans les décombres, rang après rang d’acier silencieux, portant de lourds boucliers et de grandes armes. La Lumière les entamait à peine, la sorcellerie était inutile, mais les munitions leur faisaient des dégâts. Le feu gobelin plus que tout, même si les morts se contentaient parfois de faire s’allonger quelques légionnaires sur les flammes pour les empêcher de se propager, puis continuaient leur avancée. À travers les pièges et les fosses, les chausse-trappes et les pieux, ils progressaient, lourds mais indifférents. Quand la Légion Grise atteignit les barricades, les lignes vacillèrent. Des milliers de livres de pierre et de bois furent réduits en miettes en quelques instants, puis de grandes épées et des marteaux fauchèrent la première ligne de la Deuxième. Mais la Deuxième Armée tint bon. Zola Osei chevauchait de long en large, envoyant des troupes lourdes combler les brèches et ordonnant aux prêtres de concentrer leurs tirs. Même si leurs attaques étaient peu efficaces, elles valaient toujours mieux que des épées.
Regarder les orcs, les humains et les gobelins se jeter sur les morts bardés d’acier, les faire tomber puis mourir, tout en s’acharnant à en détruire ne serait-ce qu’un seul, lui nouait l’estomac. Des salves de sortilèges et de Lumière s’abattaient depuis les remparts et même depuis la tour de garde en flammes, où des hommes de la Quatrième avaient osé s’aventurer, mais cela ne suffisait pas. La Légion Grise les repoussait, lentement mais sûrement. Le sang et les entrailles coulaient dans la rue, jusqu’à ce que les pavés fussent si glissants que ses hommes trébuchaient sur les boyaux de leurs camarades ; la fumée et la cendre leur brûlaient les yeux et les faisaient pleurer, tandis que les munitions commençaient peu à peu à manquer. Une barricade s’effondra entièrement, une rue fut perdue, le mur de boucliers céda, puis, comme par magie, la brèche fut colmatée.
Le Chevalier du Miroir était arrivé.
Le Général Zola avait entendu des gens de toutes conditions traiter l’homme d’imbécile, mais, à cet instant, elle ne ressentit que de l’admiration. Cette unique silhouette, couverte de fumée et de poussière, se jeta contre la Légion Grise comme si une falaise avait décidé de repousser la marée. Il brillait d’une lueur de Lumière et, à mesure qu’il avançait, l’ennemi se déformait autour de lui. Des carapaces d’acier se fendaient, des morts en armure volaient dans les airs et une armée à lui seul renvoyait les ténèbres en hurlant. Zola s’égosilla à organiser des salves pour le soutenir, envoyant des troupes lourdes tenir le terrain repris. Dieux, ils pouvaient encore gagner. Ils pouvaient encore renverser la situation. Lentement, un à un, les rangs de la Légion Grise s’amenuisaient. La Deuxième Armée ne plierait pas avant eux. Et les soldats avançaient, chantant leurs chants de défi.
Puis le Crabe arriva, et leur espoir s’éteignit comme une chandelle qu’on souffle.
Tous les gains obtenus après des heures de combat s’envolèrent, comme ça. La forteresse-monstre s’éleva au-dessus des remparts ; des rampes munies de crochets de fer s’abattirent pour déverser des morts-vivants au sommet des portes partout où le feu gobelin ne s’était pas propagé. Sa silhouette masqua jusqu’au ciel, immense ombre crachant une fumée âcre. Les lignes de mages de la Quatrième s’enfuirent, mais pas toujours assez vite. Les salves de sortilèges s’interrompirent et, en contrebas, la Légion Grise se rua sur les rangs avec une vigueur renouvelée. Le Chevalier du Miroir ne tarda pas à devenir un îlot solitaire de résistance dans une mer d’acier. Il continua à se battre, mais ne pouvait gagner la guerre tout seul. Peut-être qu’avant la Botte de Maillac, ils auraient été plus courageux, pensa Zola. Peut-être que si la Reine Noire avait été à leurs côtés, comme lors du dernier cauchemar.
Mais la Botte avait eu lieu, et la Reine Noire n’était pas là. La Deuxième Armée rompit les rangs.
Au début, ce fut une retraite. Presque contrôlée, les soldats s’éloignant peu à peu de l’ennemi. Mais la panique se répandit comme une tache sur de la dentelle, et les pas se changèrent en course. Quand quelques-uns se mirent à courir, ils furent des milliers à les imiter. La Légion Grise était terrifiante même en formation de boucliers ; qui aurait voulu l’affronter sans une telle protection ? Les rues et les barricades se bouchèrent de soldats cherchant à fuir, et, dans le sillage de la déroute de la Deuxième, les restes de la Quatrième Armée rompirent eux aussi les rangs. Leur seule chance était que la Légion Grise avançait trop lentement pour exploiter la situation et que les rues étaient trop étroites pour que la déroute s’étende loin. Les mêmes barricades qui devaient servir à arrêter les morts entassèrent les soldats en fuite, et la bousculade aveugle et paniquée en tua des centaines.
Au début, le Général Zola avait ordonné de lancer des sortilèges sur les rangs brisés pour les faire faire demi-tour, mais cela ne changea rien, et elle ne voulait pas participer au massacre de ses propres soldats comme s’il s’agissait d’animaux. Elle tenta de former deux nouvelles lignes de défense, mais toutes deux cédèrent sous la masse des fuyards, qui n’étaient guère disposés à écouter les officiers qui leur criaient dessus. Elle comprit avec amertume qu’elle ne pouvait pas faire grand-chose. Elle avait perdu le contrôle de son armée. Ils étaient désormais de parfaits étrangers, tant elle n’avait plus aucune autorité sur eux. Devait-elle organiser une retraite plus ordonnée ? La bataille était pratiquement perdue, mais elle pouvait peut-être encore sauver une armée de ce désastre. Le soleil la tira de ses pensées, ce qui était absurde. Le soleil, en pleine nuit.
Et pourtant, il était bien là, suspendu dans le ciel au-dessus d’eux, rouge et brûlant, répandant une lumière dorée. Un miracle, pensa Zola, qui se souvint des étranges lueurs sous le bandeau du Hiérophante. Elles ressemblaient étrangement à celle qui brillait maintenant au-dessus de son armée. Celle-ci ralentit sa fuite, troublée et inquiète. Puis, lentement, sous les yeux du Général Zola, quelque chose changea. Une barricade en train d’être renversée s’apaisa et, quand Zola chercha à voir à travers son œil baalite, elle aperçut une bannière qui se dressait. La Couronne et l’Épée, celle de la Reine Noire, mais ce n’était pas la Reine Noire qui la brandissait. Lady Vivienne Dartwick, en armes, armure et à cheval, chevauchait vers la mêlée, entourée de l’Ordre des Cloches Brisées.
Et partout où elle passait, sous ce soleil brûlant qui faisait vaciller la Légion Grise d’une manière incompréhensible, la terreur se changeait en honte. Puis la honte se muait en détermination, et les soldats se rassemblaient derrière elle.
La marée ralentit.
La marée s’arrêta.
Enfin, la marée reflua et, tandis que les armées brisées retournaient au combat, le Général Zola Osei songea que Callow n’aurait peut-être qu’une seule reine cette nuit-là, mais qu’il venait de gagner une princesse.