Chapitre 522
Rumena attendit, patient.
Nombre de Puissants commençaient à s’impatienter, avides de chercher l’excellence dans les conflits, comme le… bétail qui les entourait, mais le général revenu d’entre les morts en savait davantage. L’Ennemi avait envoyé des hordes pour battre les murs et les portes, mais la Couronne pâle n’était pas du genre à chercher le triomphe par la force brute. Les couteaux meurtriers n’avaient pas encore été dégainés. Le Puissant observait l’un des siens, le Puissant Borislava, assis sur la pierre nue de la rue, les yeux fermés. La Nuit pulsait en lui par faibles vagues, un exploit de maîtrise compte tenu de la puissance du Secret employé. Borislava expira soudain, son visage percé d’argent se tordant en un sourire.
« Ils ont été repérés, râpa le Puissant Borislava. Les tunnels s’étendent trop vite pour avoir été creusés à la main ou à la pioche. L’Ennemi a amené des vers acides. »
Rumena hocha la tête, sans manifester son déplaisir. Ces vers n’avaient rien d’inattendu, même si c’était la première fois qu’on les employait sur un front autre que Serolen ou le Col. Cette ville de bétail, Hainaut, était comme une mâchoire d’acier, avait fini par soupçonner le général, un piège tendu à tout pied imprudent qui accepterait d’y pénétrer. D’ici peu, ils commenceraient à sentir la morsure de ces dents.
« Combien de brèches ? demanda Rumena.
— J’en ai trouvé sept, Général, répondit Borislava. Cinq d’entre elles se trouvent le long de la rive ouest du bassin. »
À contrecœur, il ajouta qu’il avait peut-être manqué quelques tunnels pendant ses recherches. Bien. Rumena n’aurait pas besoin de le discipliner à nouveau. Borislava n’avait généralement besoin d’une main ferme que tous les cinquante ans environ. Il avait gagné cette voix râpeuse la première fois que son orgueil l’avait convaincu qu’il pourrait remplacer Rumena à la tête du sigil, mais son utilité au sein de l’Expédition du Sud nourrissait de nouveau cette fierté. Peut-être que le vieux Premier-né n’aurait pas à mettre fin à ses jours avant qu’ils n’atteignent ensemble leur quatrième siècle.
« Zarkan, appela le général sans se retourner.
Le rylleh était resté immobile et silencieux, sachant que, bien qu’il portât ce titre, il était le plus faible de son rang parmi les Rumena et devait se garder d’offenser qui que ce soit. Sage, mais sans audace. La marque de celui qu’on tuerait et dépouillerait avant qu’il puisse atteindre un pouvoir notable. La Nuit récompensait le couteau qui frappait, non celui qui attendait l’ouverture.
« Murmure dans la Nuit, ordonna Rumena à son messager. Dis au Puissant Jindrich de lancer l’attaq- »
La vague de fureur qui rugit dans la Nuit les fit tous chanceler un instant. Sve Noc étaient furieuses, leurs formes terrestres dans le ciel au-dessus d’eux croassant de douleur et de colère. Le général s’agenouilla, maîtrisant des sentiments qui n’étaient pas les siens, et adressa humblement ses salutations aux hauteurs. Ses déesses daignèrent lui répondre d’une pensée fugace : la Première sous la Nuit. Le visage déchiré par une flèche contre nature. À l’article de la mort, mais pas tout à fait. Sve Noc avait déjà envoyé sa servante s’occuper de l’affaire, d’un pas vif et silencieux, et l’Aînée l’accompagnait. Ce fut la Cadette, qui avait toujours favorisé Rumena et à qui le général rendait cette affection, qui lui ordonna de lever les yeux vers le ciel. Là où la sorcellerie faisait grincer et gémir la voûte céleste, ouvrant trois grandes portes au-dessus de la ville.
Frappe, ordonna Komena.
Le vieux drow expira et la Nuit inonda ses veines. Elle le remplit à ras bord, s’insinuant dans sa chair et ses organes tandis que Rumena puisait dans un pouvoir qu’il n’avait pas jugé utile d’employer depuis sept cents ans. Le Secret de la Colère sonnante n’était qu’une imitation de ce que les Premiers-nés avaient pu façonner à volonté : des antiques engins de destruction que le général avait jadis lancés contre les rangs indestructibles des nérézim, tandis que leur avancée implacable faisait tomber une ville après l’autre. Mais, dans les nuits anciennes, il fallait une compagnie de sorciers et un Sage pour guider ces engins rituels. Le Faiseur de tombes pouvait désormais accomplir la même chose par un simple effort de volonté et de pouvoir, comme s’il formait à lui seul toute une compagnie. La Nuit disparut de son corps sans prévenir, tandis que le Secret prenait sa forme définitive, et Rumena frissonna.
Il ne pourrait pas faire appel au Secret deux fois cette nuit, décida-t-il. Une seule fois avait déjà suffi à lui faire mal aux os.
Dans le ciel, l’eau se mit à jaillir des portes. La Cadette ne tolérait pas cet affront : voir les manigances de sa Première sous la Nuit retourner leurs armes contre une ville sous sa protection. Elle avait donc frappé, elle aussi. Le grand corbeau grandissait, passant d’une petite tache sombre dans le ciel à une immense forme cauchemardesque qui masquait les étoiles. Il était, pensa Rumena, magnifique. Enfin, le Secret de la Colère sonnante acheva de vibrer dans les airs et frappa le flanc de l’une des portes dans un bruit de cloche. Le pouvoir s’attaqua au pouvoir, déchirant le bord de la porte sorcière, et Rumena vit avec amusement un long rayon de Lumière haineuse surgir de quelque part dans la ville et entailler le bord d’une autre porte. Le Pèlerin était un adversaire fiable, même en tant qu’allié.
Lorsque la Lumière s’éteignit, la Nuit Cadette frappa. La fureur du grand corbeau recouvrit le ciel, tandis que ses ailes ruisselaient de la mer d’eau qu’elle avait fait voler sur son passage. Ployant sous le poids de cette masse liquide, le grand corbeau laboura la troisième porte de ses serres, provoquant une explosion immédiate de pouvoir. Les doigts crochus de Rumena se crispèrent en voyant la Nuit Cadette tomber vers le sol, sa silhouette rapetissant jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un corbeau, qui se remit à tournoyer au-dessus de la ville. Quelque chose dans la porte avait blessé sa déesse, pensa le général. Au moins, toutes les portes étaient désormais… Une autre apparut soudain, et ses yeux perçants repérèrent l’endroit où la Lumière du Pèlerin l’avait entaillée.
La même porte, pas complètement détruite ?
Quelle que fût la vérité, elle se remit à déverser de l’eau, et le vieux drow regarda le torrent s’abattre comme une mer de pierres sur la Quatrième Armée de Callow. Les boucliers créés par sorcellerie ne suffirent pas et se brisèrent sous l’impact. Des soldats moururent, des engins furent pulvérisés et la porte réparée trembla. Mais avant que l’anéantissement ne soit complet, le côté entaillé par la Lumière céda et la porte explosa en une déflagration de sorcellerie qui illumina le ciel.
« Puissant, dit doucement Zarkan. Le Puissant Jindrich a revendiqué le droit de mener l’avant-garde et a commencé à attaquer les tunnels. D’autres sigils m’ont appris que des morts surgissent en plusieurs endroits de la ville. »
« Alors murmure cet ordre à tous les sigils, Puissant Zarkan, dit Rumena. Frappez les morts dès maintenant, et ne retenez pas vos coups. »
« Chno Sve Noc », répondit Zarkan avec ferveur, suivi par les autres.
Rumena le Faiseur de tombes n’en dit pas davantage. Il se dirigea plutôt vers une bande de lumière stellaire sur la pierre et prononça doucement un mot de pouvoir. Sa volonté s’enfonça dans les profondeurs de son ombre, là où il ne gardait que les choses qu’il n’avait pas voulu laisser voir la Création tant qu’il respirait. Mais il ferait une exception, cette nuit. Il aurait été arrogant de s’abstenir alors que ses déesses entraient dans la mêlée.
Il revêtirait, une dernière fois, les armes qu’il avait portées jadis en tant que général de l’Empire toujours ténébreux.
Ivah du Sigil Losara, Seigneur des Pas silencieux, avançait d’un pas résolu.
La Nuit Aînée lui avait ordonné de rejoindre sa maîtresse au plus vite ; il longea donc les bords de la Trame afin d’accélérer son allure. Ivah ne trouva ni forteresse ni combat lorsque ses pas ralentirent, mais une maison. Des masses d’eau tombées de la voûte céleste avaient dévasté des pans entiers de la ville, dont la majeure partie de cette rue. Pourtant, bien qu’Ivah aperçût des combats sur les remparts à l’ouest, aucune menace immédiate ne semblait peser ici. Un feu brûlait plutôt dans la maison, et la Nuit murmura au Seigneur des Pas silencieux que la Reine Losara se trouvait à l’intérieur. Il frappa à la porte du poing, comme le faisaient les humains, puis seulement l’ouvrit.
Ce n’était ni un grand palais ni une bibliothèque, simplement une masure humaine ; elle ne comptait donc qu’une pièce. Le foyer allumé n’attira pas son attention : il avait plutôt vu la Reine Losara, livide et couverte de sang, allongée sur un matelas de paille. À ses côtés était assise l’ombre qu’il connaissait sous le nom de Puissante Akua, bien qu’elle n’eût plus l’odeur de quelqu’un capable de puiser dans la Nuit. Curieux. L’ombre ne se retourna pas. Ivah fit donc un pas en avant, referma la porte, puis se figea en sentant une lame contre sa gorge.
« Ne bouge pas, dit la Puissante Archer, le regard dur. Il n’y aura pas de charogne à becqueter ce soir, Ivah. »
La Puissante le tuerait sans sourciller : humaine, elle n’en était pas moins admirablement impitoyable, même avec ses vieilles connaissances. Mais Ivah secoua la tête. Le tranchant mordit la peau de sa gorge, mais superficiellement.
« Ce n’est pas pour cela que je suis venu, dit Ivah. Sve Noc m’envoie. »
La Puissante Akua se tourna enfin vers lui, les yeux semblables à des flammes dorées. Son visage n’avait pas l’expression impassible que le Seigneur des Pas silencieux lui avait toujours connue. Il était… tiré.
« Ce type ne cherche pas à se repaître de sang, Archer, dit l’ombre. Il tient trop à sa place. »
La lame s’éloigna légèrement et Ivah hocha la tête, heureux d’avoir été correctement compris par une créature aussi dangereuse.
« Servir la Reine Losara est agréable, et je ne pourrais pas m’asseoir sur son trône, dit Ivah à la Puissante Archer, légèrement gêné par la franchise de ses propos. Je ne cherche pas la Nuit dans cette maison. »
« Je l’espère bien, sourit la Puissante Archer. Tu ne survivrais pas à une tentative pour la récolter. »
Ivah trouvait toujours gratifiant d’entendre d’autres proclamer leur loyauté envers la Reine Losara. Servir une dirigeante de sigil accomplie était une récompense : auprès de qui les Premiers-nés pourraient-ils apprendre, sinon des grands ?
« Peux-tu l’aider ? demanda la Puissante Akua. Le Hiérophante a fait tout ce qu’il a pu et j’ai encore ralenti la propagation, mais nous n’avons pas renversé la situation. »
« Nous avons fait venir des guérisseurs, dit doucement la Puissante Archer, mais elle est trop mal en point pour être déplacée. On ne peut rien foutre d’autre qu’attendre, pour l’instant. »
« Je n’ai pas ce talent, dit Ivah du Sigil Losara. Cela n’a pas d’importance, car je suis l’outil entre les mains d’un pouvoir supérieur. »
La lame fut rengainée : une permission tacite. Ivah s’approcha du chevet. Il défit délicatement les bandages et découvrit la profonde blessure. À sa grande surprise, son cœur se serra. Losara avait… beaucoup fait pour Ivah. Elle lui avait ouvert les yeux sur les voies qu’il pouvait emprunter, l’avait élevé à une position de confiance et de pouvoir. Le Seigneur des Pas silencieux n’aimait pas voir la souveraine à qui il avait jadis prêté serment aussi durement blessée. Le côté gauche du visage de la Reine Losara avait été déchiré par une flèche, qui lui avait arraché l’œil et la joue et fracassé la mâchoire. La blessure n’était peut-être pas mortelle, sauf si la flèche avait été investie de pouvoir. Ce devait être le cas : quelqu’un avait manifestement tenté de la soigner par sorcellerie, mais elle s’était rouverte depuis.
« Du poison, dit la Puissante Akua. Il est passé dans le sang. Et autre chose aussi. Un aspect. »
Il acquiesça, ferma les yeux et prit une profonde inspiration.
« Je ne sais rien, murmura Ivah en Crépusculaire. Je ne suis rien. Je suis un réceptacle, rempli de Nuit. »
Une puissance déferla, dépassant l’entendement d’Ivah. Le Seigneur des Pas silencieux sentit la maison trembler autour de lui tandis que Sve Noc elle-même s’abattait sur lui, s’infiltrant par les fissures avant de prendre forme sur le dos du drow, sous la forme d’un grand corbeau. Ses serres s’enfoncèrent dans sa peau, faisant couler son sang noir, et il expira dans un râle.
« Putain, marmonna la Puissante Archer, la voix tremblante.
L’ombre aux yeux dorés fixa la déesse sans ciller.
« Quelles sont vos intentions, déesse ? demanda la Puissante Akua.
— Je vais m’occuper de celle que j’ai choisie, dit Sve Noc d’une voix semblable au croassement des corbeaux. Ne songe pas à intervenir, ombre. »
« Nous nous fierons à vos intentions, sourit froidement la Puissante Akua. Fiez-vous aux nôtres, Sve Noc, si vous dépassez les bornes. »
Ivah ravala un hoquet lorsque les serres s’enfoncèrent davantage dans sa peau, déchirant sa chair tandis qu’un esprit infiniment supérieur au sien posait sa main sur le front de la Reine Losara. La Nuit flamba, pénétrant dans le corps de la Première sous la Nuit, et une connaissance parvint au rylleh.
« C’est un poison qui résiste à la sorcellerie, dit Ivah au nom de sa déesse. Et l’aspect a renforcé le poison, comme il l’a fait pour la flèche. »
La Nuit se glissa dans les veines de la reine inconsciente, sondant la nature transcendante de la blessure. Ivah pencha la tête sur le côté.
« Meurtre, transmit le Seigneur des Pas silencieux. Voilà l’essence du problème, le concept qui cherche encore à la tuer. Cette “Faucon” n’était pas une servante des Dieux pâles lorsqu’elle respirait encore. »
« Mais tu peux la sauver ? insista la Puissante Archer.
— C’est possible, convint Ivah en cédant à la pression dans son esprit. Mais ce ne sera pas une panacée. Son œil est perdu à jamais et il lui restera une cicatrice. »
« Putain, jura la Puissante Archer. Le Pèlerin ferait-il mieux ? Il a dit qu’il ne pouvait pas, quand il est venu chercher Masego, mais si nous faisons pression sur les Ophanim par son intermédiaire… »
« Cela ne changera rien, dit Ivah avec regret. Un aspect reste un aspect. Sve Noc doit s’en occuper maintenant, avant que la blessure ne s’aggrave. Et je vous préviens : la Reine Losara ne se réveillera pas avant plusieurs heures. »
Les deux humaines échangèrent un regard, la Puissante Archer hésitant.
« Va, dit la Puissante Akua. Je resterai. »
« Tu es sûre ? demanda la Puissante Archer.
— Fais-moi confiance, répondit l’ombre avec un sourire ironique. »
Un battement de cœur s’écoula dans le silence, puis la Puissante Archer hocha la tête.
« C’est le cas, dit-elle, presque surprise. Prends soin d’elle, Akua. »
L’ombre se figea et sembla, d’une façon ou d’une autre, peinée. La Puissante Archer leur adressa à tous un sourire dur.
« Pendant ce temps, je vais aller faire part de mon mécontentement à Faucon. »
Le Puissant Jindrich saisit le cadavre à la gorge et le lança nonchalamment dans le tunnel.
Son armure cliqueta tandis qu’il faisait tomber d’autres squelettes ; ils finirent tous dans un amas grouillant. Jindrich avança sur deux jambes, la tête légèrement inclinée pour tenir dans le tunnel, et se jeta sur le groupe. Un seul coup suffit à plaquer un squelette contre la pierre du mur. Il en écrasa un autre sous son pied puis, par ennui et dégoût, fracassa les crânes des deux derniers l’un contre l’autre jusqu’à les briser.
« Décevant, dit le Puissant Jindrich. Nous n’avons pas connu de conflit digne de ce nom depuis que nous avons tué les vers. »
« Nous pourrions rebrousser chemin, dit le Puissant Lasmir. Descendre par une autre brèche et voir si la résistance y est plus coriace. »
Lasmir était encore en train de se faire repousser le bras qu’il avait perdu sous le crachat acide, faute d’avoir trouvé assez de chair morte à dévorer pour que le Secret de la Consomption révèle toute sa valeur. Voilà pourquoi Jindrich n’avait jamais pris la peine de tuer Lasmir, même avant que la Première sous la Nuit ne décrète que les Premiers-nés de l’Expédition du Sud ne pourraient s’entretuer.
« Non, trancha le chef du sigil. Le Faiseur de tombes a laissé entendre qu’un conflit digne de ce nom nous attendait si nous avancions assez loin. Nous allons plutôt accélérer. »
Le rylleh s’inclina et transmit l’ordre au reste du sigil, comme il convenait. La brèche qu’ils avaient forcée avait offert un combat plaisant, mais sous la ville de bétail, les morts avaient apparemment creusé un labyrinthe de tunnels. Jindrich trouvait douce cette sensation de fouler à nouveau la pierre souterraine, mais n’avait rencontré que peu d’opposition, hormis un flot continu de squelettes. Même en divisant le sigil entre plusieurs tunnels, il n’avait pas trouvé de proies plus intéressantes. Mais le chef du sigil connaissait bien les méthodes de l’Ennemi. Il y avait fort longtemps, Jindrich de Grand Strycht avait manié une pioche et creusé des tunnels pour des âmes qu’il avait crues sages. Sve Noc lui avait montré une meilleure voie, la voie véritable, mais il n’avait pas oublié. Ces tunnels servaient à se déplacer ; quelque part plus bas, pourtant, on devait traîner les pierres brisées pour les jeter ailleurs au lieu de les laisser obstruer les passages.
Là, décida le Puissant Jindrich, il trouverait des ennemis dignes d’être détruits.
Son sigil se mit rapidement en mouvement. Ils tombèrent sur des morts-vivants, un bataillon plus important regroupé — quarante morts, armés et en armure —, ce qui était bon signe et promettait un divertissement convenable. On laissa le Puissant Draha utiliser le Secret de l’Empalement pour les embrocher tous en ligne, puis ils les fracassèrent contre les murs jusqu’à ce qu’ils soient détruits. De quoi toujours bien rire. Jusqu’alors, les tunnels descendaient en pente ; après cela, ils s’ouvraient sur un précipice abrupt doté d’une échelle de fer. Prometteur, estima le Puissant Jindrich, avant de sauter. Il atterrit sur le casque d’un squelette et l’écrasa sous son poids, puis laissa échapper un grognement approbateur devant ce qu’il découvrait : une immense caverne, véritable ruche de tunnels, grouillant de cadavres et de monstres morts recousus. Quelques-uns des Morts supérieurs aussi, qui avaient été Nommés de leur vivant, si ses yeux ne le trompaient pas.
Le chef du sigil sourit, sentant le pouvoir vibrer dans sa chair tandis qu’il se préparait à le libérer.
« Vous serez Nuit, promit le Puissant Jindrich.
— Vous empiétez sur le royaume des morts, répondit une voix. Vous les rejoindrez donc. »
Une haute silhouette en armure lourde, portant une grande étoile du matin, s’avança.
« Tu es celle qu’on appelle Manteau, pas vrai ? » Jindrich sourit.
Le Mort supérieur ne répondit pas, mais les ténèbres soudaines, que même un Puissant ne pouvait percer du regard, suffirent comme réponse. Le Puissant Jindrich éclata de rire, laissant la Nuit le traverser et déchirer son corps avant de le reformer dans une coque de Nuit.
Enfin, un conflit digne de ce nom.
La cotte lamellaire d’acier et d’obsidienne lui allait toujours aussi bien que dans sa jeunesse, serrée à la taille par une ceinture. Le casque à panache rouge était toujours confortable autour de sa longue chevelure pâle. Les marques des antiques honneurs qui lui avaient été décernés sous l’Empire toujours ténébreux — Grand Général qui ébranla le monde et Commandant victorieux du Sud — ornaient chacune une épaule, sous la forme de tresses torsadées d’or et de fer. Et, au flanc du général Rumena, reposait confortablement la longue épée d’acier à un seul tranchant qu’il avait jadis portée au combat. Elle attendait, impatiente, de servir enfin après tout ce temps. En soupirant, le vieux drow redressa le dos et l’entendit craquer comme si quelqu’un marchait sur des brindilles. Il fit rouler ses épaules pour les assouplir, puis posa la main sur le pommeau de son épée.
« Puissant Borislava, dit le général.
— Je vous écoute, Puissant, répondit prudemment Borislava.
Aucun membre de son sigil n’avait jamais vu Rumena porter cette armure. Même son rylleh le plus robuste semblait… prudent. Le général devait admettre que c’était rafraîchissant.
« Tu commanderas le sigil en mon absence, dit Rumena. Repère les brèches et colmate-les, veille à ce que le bétail ne soit pas submergé. »
« Ce sera fait, Puissant, répondit l’autre drow. Si je puis me permettre, quelle est votre intention ? »
Les doigts de Rumena se crispèrent autour de son épée, qu’il dégaina lentement.
« Sais-tu pourquoi on m’appelle le Faiseur de tombes, enfant ? demanda le général.
— La légende est bien connue, Puissant, répondit le Puissant. Vous avez massacré nombre de sigils en poursuivant la fin du Puissant Kurosiv. »
« La vérité est plus ancienne que cela, ricana Rumena. Ysengral, paraît-il, voulait me faire un compliment. »
Il abattit la lame, non pour trancher, mais pour servir de focalisateur à sa volonté tandis qu’il faisait appel au Secret de la Pierre. La roche sous ses pieds s’ouvrit comme une marée qui se retire, et le général Rumena s’enfonça dans la terre. Celle-ci se referma derrière ses pas, comme un tombeau scellé, et le Faiseur de tombes creusa profondément, un sourire de chasseur aux lèvres. En quelques instants, il sentit le premier tunnel, s’y glissa pour y émerger et se retrouva au milieu d’un conflit acharné entre des dzulu et des cadavres. Rumena ne perdit pas de temps : il se porta en tête et referma le tunnel derrière lui d’un regard. Il arracha la tête du squelette le plus proche, puis regagna la terre après avoir condamné d’un mouvement d’épée le reste du tunnel visible aux morts. Ceux-ci avaient creusé sous la ville comme des fourmis, et à présent ils rampaient comme elles.
Rumena n’était pas du genre à hésiter avant de leur marcher dessus.
Il se faufila entre les tunnels, les refermant et ensevelissant les morts sur son passage, jusqu’à en atteindre un où des piques enchantées, qui s’enfonçaient dans la terre, résistaient à sa volonté et l’empêchaient de déplacer la pierre alentour. Peu impressionné, Rumena saisit la roche à la limite de la portée de la sorcellerie et rapprocha les piques de la surface en exerçant une pression indirecte, avant d’effondrer le tunnel. Il prit le temps de dégager le côté ouest de la rive, puis descendit plus bas et découvrit des précipices menant à une grande caverne où un sigil était déjà arrivé. Les combats y faisaient rage. Le général reconnut les rugissements furieux : il avait partagé une ville avec le Puissant Jindrich, autrefois, pendant quelques années. Celui-ci avait perdu la tête pour rugir si fort.
Rumena atterrit en douceur sur le sol, les genoux grinçants, et contempla avec irritation les ténèbres profondes autour de lui. Un Mort supérieur jouait un tour. Manteau, n’est-ce pas ? Losara lui avait parlé d’elle. Cette guerre se porterait bien mieux sans elle. Le général fonça, sachant que les ténèbres s’étendaient sur une portée limitée, mais elles disparurent avant même que le vieux drow n’en atteigne le bord. Peu impressionné, il bondit par-dessus Jindrich — désormais grand comme une maison, moitié insecte, qui tuait même les membres de son propre sigil s’ils s’approchaient trop — et balaya les cadavres des étages supérieurs d’une vague de flammes noires, là où les lanceurs de javelots se rassemblaient. Ils s’embrasèrent comme des feuilles mortes, mais l’usage de la Nuit attira l’attention de Jindrich. Celui-ci frappa de l’une de ses longues pattes articulées, mais Rumena soupira simplement et en attrapa l’extrémité. Il pivota sur ses appuis et envoya l’autre Puissant plus loin, au milieu des rangs ennemis.
Ça devrait l’occuper un moment.
Des traînées de fumée noire serpentèrent sur le sol en direction du général, jusqu’à une silhouette en armure qu’il supposa être Manteau. Un individu de moindre envergure, coiffé d’un casque ressemblant à une tête de chien, chargea également, l’épée et le bouclier à la main. Peu désireux de jouer, Rumena s’enfonça dans la pierre plutôt que de s’écarter. Une maudite pique pénétra le sol peu après, mais il était déjà en mouvement et trop profondément sous terre pour être atteint. La caverne semblait être un important avant-poste des morts, la source alimentant toutes les brèches à l’ouest du grand bassin de la ville. Le détruire d’un seul coup devrait suffire à enrayer la majeure partie de cette offensive. Ralentissant les battements de son cœur, le vieux général s’enfonça dans la Nuit et laissa le Secret de la Pierre s’installer au cœur de son âme.
Lentement, prudemment, il commença à faire pénétrer la Nuit dans le socle rocheux sous cette ville de Hainaut. Tandis qu’il étendait ses doigts, une force supérieure tendit la main et saisit la sienne. La Nuit Cadette, dont les serres perçaient la peau même lorsque son contact se voulait tendre, effleura l’âme du général. Elle était furieuse, et sa colère était une ruine glaciale infligée au monde : ses mains guidèrent les siennes, ses yeux virent au-delà de ce qu’aucel mortel ne pouvait atteindre, et ensemble ils préparèrent une réponse à l’Ennemi. Les tunnels bougèrent, se refermèrent puis se tissèrent de nouveau en un réseau complexe menant aux cinq grandes cavernes creusées profondément sous la ville. Puis, une à une, tous deux relièrent les extrémités du réseau au fond du Bassin Gris, le grand réservoir d’eau au cœur de Hainaut.
L’eau se mit à couler, et Rumena s’appuya contre la pierre en haletant, tandis qu’il sentait Komena commencer à se retirer de lui. Elle commença, puis s’arrêta. Non, comprit le Faiseur de tombes avec effroi, elle ne s’arrêtait pas.
Elle échouait.
Ivah du Sigil Losara se figea tandis que deux déesses hurlaient et que la ville tremblait.
Il avait rejoint le bord de l’eau et regagnait son sigil après que la Nuit Aînée eut cessé de se servir de son corps pour soigner la Reine Losara. Mais les eaux jusque-là paisibles étaient désormais une mer battue par une violente tempête. Le sol ne cessait pas de trembler, comme si un titan frappait désespérément la ville depuis les profondeurs. Ivah se tourna vers les drows terrifiés qui le regardaient, en quête de réponses, sachant qu’il n’en avait aucune à leur offrir, hormis le hurlement furieux des déesses dans son esprit.
« Dispersez-vous, ordonna Ivah au sigil. Survivez. »
Ils se dispersèrent aux quatre vents. Le Seigneur des Pas silencieux ne pouvait se permettre de leur accorder davantage d’attention, car sa déesse s’acharnait de nouveau sur son esprit. Le rylleh trébucha en avant et se retrouva à genoux sur la rive du bassin. Les eaux ne faisaient pas que bouillonner, réalisa-t-il avec une horreur lointaine : elles baissaient. Comme si elles se vidaient. Avant qu’il ne puisse assimiler cette révélation, les serres se plantèrent de nouveau dans ses épaules et la Nuit Aînée hurla à ses oreilles. La fureur qui se déversa dans son esprit blanchit le monde et le poussa au bord de l’inconscience, jusqu’à ce que ces serres acérées le ramènent à lui par une douleur aiguë. J’ai besoin de tes services, Ivah du Losara, murmura une voix dans son âme. Les serres étaient acérées, mais la voix, elle… était fraîche. Apaisante. Une compagne qu’Ivah avait gardée toute sa vie sans jamais le savoir.
« Nous naissons sous la Nuit, murmura Ivah. Nous mourons sous la Nuit. Tout ce que je suis lui appartient. »
La réponse plut à la déesse. La douleur des serres s’estompa, remplacée par une agréable fraîcheur. Le pouvoir s’entremêla au sien, comme une mer se déversant dans un lac. Et ce lien était profond, si profond que le Seigneur des Pas silencieux… entrevit quelque chose. Un autre corbeau, prisonnier au fond d’une cage de malédictions et de sortilèges. Liée au Faiseur de tombes, la Nuit Cadette frappait les environs avec une fureur impuissante. Le plateau tremblait, mais ne se brisait pas. En y regardant de plus près, Ivah vit… des crochets. Quelqu’un entravait le corbeau, le retenait. Son esprit fut brutalement arraché à cette vision et forcé de contempler la puissance qui se déversait dans son corps. Dieux voilés, tant de Nuit. Plus que cent vies ne lui en auraient donné.
« Pourquoi ? croassa Ivah. C’est… c’est trop. »
Des pas résonnèrent derrière lui, mais il était trop épuisé pour bouger. Il lui semblait que le moindre mouvement de doigt suffirait à le tuer, et pourtant la Nuit continuait de se déverser en lui. Une silhouette se forma devant lui : une drow aux yeux d’argent, vêtue de robes ouvragées. Elle — non, c’était une femme — portait un masque d’argent à la hanche.
« Vous arrivez à un moment peu propice, dit Andronike. Revenez quand nous serons moins occupés. »
« L’une de vous a été capturée. »
La voix d’un vieil homme. Le Pèlerin.
« Nous allons régler cela, dit la Nuit Aînée.
— Alors pourquoi fourrer votre divinité dans ce corps ? »
Une voix plus jeune, calme mais curieuse. Le Hiérophante. La Nuit Aînée ne répondit pas.
« Le Roi Mort usurpe la Nuit, dit le Pèlerin. Les Ophanim en sont certains. Vous perdez. »
« Si notre Première sous la Nuit était éveillée, il n’en serait rien, répondit furieusement la Nuit Aînée.
— Votre faiblesse existe, que Catherine soit là ou non, dit le Hiérophante d’un ton égal. Ne rejetez pas la faute sur les autres. »
Ivah sentit soudain une douleur à lui briser l’esprit ; le flux de Nuit dans son corps se déchaîna et il poussa un cri rauque. C’était… la Nuit était attirée depuis un autre côté, à travers l’autre corbeau.
« Il a planté ses crochets en vous, dit durement le Pèlerin. Cela ne peut plus durer. S’il dévore tout votre pouvoir, nous serons anéantis. »
« Nous sommes, dit la Nuit Aînée, d’une voix douloureuse, toujours en train de lutter. Le conflit n’est pas encore terminé. »
« Nous ne pouvons le laisser vous dévorer, dit le Pèlerin d’une voix étrangement calme. Vous le savez. Mieux vaut mettre fin à la Nuit que de le laisser faire. »
« Vous les tueriez tous, siffla Andronike.
— Non, dit le Hiérophante. Il existe une autre voie. Ils en resteraient assez pour survivre, même s’ils n’étaient plus que mortels. Et, grâce à ce que vous avez mis de côté en lui, vous resteriez des déesses. »
« Des vestiges dérisoires, dit la Nuit Aînée. Des restes. »
« Le temps, dit doucement le Pèlerin, nous manque. »
Un long silence suivit. Dans son âme, Ivah du Losara sentit les déesses échanger des paroles qu’elles seules pouvaient comprendre. Les yeux fermés, il vit la vérité des choses : une couronne d’obsidienne, autour de laquelle s’enroulaient des doigts squelettiques.
« Fais-le », dit Sve Noc d’une seule voix, en tendant la main.
Un doigt à la peau sombre se posa contre elle.
« Ruine », dit le Hiérophante, et la Création obéit.
La Nuit se brisa, et la ville se brisa avec elle.