Chapitre 519
Le rugissement ébranla le ciel, résonnant dans les ténèbres étoilées et jusque dans les os de tous ceux qui l’entendirent. Razin Tanja, de la Lignée du Lieur sinistre et seigneur de Malaga, serra les dents.
« Lieurs, à la bastion ! cria-t-il par-dessus le vacarme. C’est là que les béorns frapperont en premier. »
Il croisa le regard des derniers praticiens qui avaient accompagné son père vers le nord, et ressentit une pointe de douleur en voyant les vides dans leurs rangs. Razin n’avait jamais aimé les lieurs, jaloux du don qui lui avait manqué à la naissance, mais il avait grandi avec eux. Il en connaissait la plupart par leur nom et avait participé à quelques escarmouches avec certains des plus jeunes. Il en restait peu, et chaque bataille en emportait davantage.
« N’essayez pas de les détruire, rappela-t-il à ses mages. Faites-les simplement tomber des remparts aussi vite que possible. »
Razin et ses capitaines avaient appris qu’il valait mieux laisser la destruction aux Lanternes ou aux guerriers formés à manier le feu et le goudron. Les lieurs maîtrisaient moins bien les sorts offensifs traditionnels que les mages callowans et procerans, mais les esprits liés à leur sang pouvaient repousser physiquement les monstres de Keter, prouesse dont les autres sorciers ne pouvaient que rêver.
« Nous reviendrons victorieux, seigneur, ou nous prendrons le chemin le plus court pour rentrer », promit solennellement Ganiya Cent-Fantômes, la plus âgée des lieurs encore en vie.
Razin hocha sèchement la tête.
« Honneur au Levant », dit-il.
« Honneur au Sang », répondit Ganiya avec ferveur.
Elles disparurent en quelques instants, filant sur la pierre vers le bastion où les premiers morts ennemis atteindraient le haut des remparts. L’épée jurée de Razin le suivait de près, tout comme la Lanterne qui avait prêté serment de le protéger durant la bataille. Il gagna le bord du rempart oriental et regarda en contrebas. Les morts arrivaient par vagues, songea-t-il, les yeux plissés tandis que le clair de lune révélait les abominations osseuses escaladant les falaises abruptes. Les squelettes étaient nombreux, mais lents, et mettraient longtemps à atteindre les remparts. Ce seraient les monstres grimpant à flanc de falaise qui feraient couler le premier sang : ces énormes abominations semblables à des ours, les béorns, qui se hissaient à coups de griffes. Ils transportaient dans leur ventre des compagnies de morts inférieurs qu’ils vomissaient avant de se déchaîner ; c’était pourquoi ils viseraient le grand bastion au nord de Razin.
Ils voudraient du terrain plat et de la place pour recracher leurs soldats, afin d’établir une tête de pont au sommet des remparts. Au début d’un combat, Keter préférait généralement prendre du terrain plutôt que des vies, sachant qu’il pouvait se permettre des pertes pour atteindre une position supérieure avant que les combats ne s’intensifient. Cela signifiait aussi que Razin Tanja avait parfaitement compris, même si nombre de ses capitaines ne l’avaient pas fait, que les guerriers envoyés garder le bastion ne seraient pas récompensés par des heures au coin du feu, à l’abri d’un vent mordant. Ceux qui s’y trouvaient allaient mourir. Peut-être pas tous, mais la plupart. Le seigneur de Malaga avait pris sa décision en gardant cette certitude à l’esprit, où elle lui murmurait. Parmi les trois capitaines qui commandaient régulièrement les guerriers du bastion, il en avait choisi un qui le soutenait fermement et deux qui ne le soutenaient pas. Il avait envoyé son capitaine fidèle pour dissimuler ses intentions, au cas où les hommes y repenseraient plus tard ; à présent, cette décision lui laissait un goût de cendre dans la bouche, car c’était cet homme qui tenait le bastion. Il soupçonnait que cela le poursuivrait dans ses rêves pendant des mois.
C’était plus facile, à l’époque où Razin croyait encore que la guerre était une chose glorieuse.
Un jeu d’audace et d’intelligence, dont les enjeux élevés ne faisaient que rehausser l’éclat. Ainsi allaient les choses dans les vieux récits : les vainqueurs rentraient chez eux couverts de butin et d’honneur, et les vaincus s’éloignaient en rampant pour panser leurs blessures, jusqu’à ce qu’une occasion de régler leurs comptes se présente. Les guerriers mouraient, mais ils mouraient dans l’honneur, prouvant leur valeur ; les actes accomplis à la guerre les rendaient immortels — peut-être pas assez dignes pour être inscrits dans les Registres, mais préservés au-delà de la chair par les récits et les chansons. Razin y avait cru, commençait-il à comprendre, comme un homme mourant de soif croirait qu’une rivière l’attend derrière la colline. Razin Tanja, de la Lignée du Lieur sinistre, ne possédait pas une once de la sorcellerie qui avait fait la renommée de sa lignée : la guerre était le seul moyen dont il disposerait jamais pour se distinguer, pour compenser le don qui lui avait manqué à la naissance.
Aussi Razin avait-il embrassé les voies du sang et de l’acier, s’y consacrant corps et âme. Il s’était exercé à l’épée jusqu’à en avoir les paumes en sang et les os endoloris ; il avait appris à rallier les capitaines par ses paroles et chanté les louanges des voies honorables du Dominion du Levant. De leur vertu sauvage intrinsèque, née du rejet de tous les beaux mensonges et de la fausse droiture dont les nations alentour enrobaient leurs propres coutumes.
Puis il avait vu Careful Yannu tuer son père dans un duel d’honneur, et c’était comme si des écailles lui étaient tombées des yeux.
« Mon seigneur, dit doucement l’un de ses hommes, le tirant de ses pensées. Nous devons bouger. Nous sommes restés trop longtemps au même endroit ; des Revenants pourraient venir vous chercher. »
Razin jeta un dernier regard aux horreurs en contrebas, la main posée sur le pommeau de son épée. Elles seraient bientôt là.
« Nous ferons notre part, murmura le seigneur de Malaga. Sur mon honneur. »
Le vautour s’était brisé en forçant les défenses qui protégeaient le ciel au-dessus de Hainaut, mais il avait réussi à passer.
Même en chute libre, l’abomination nécromantique n’étant plus animée, elle avait tout de même accompli sa mission pour le Roi Mort : sur son dos, Tariq avait aperçu la silhouette d’un Revenant recroquevillé. Il s’était infiltré dans la ville et, une fois au sol, ne manquerait pas de semer le chaos. Le Pèlerin Gris regarda le vautour tomber comme une pierre pendant un battement de cœur, puis allongea le pas. L’Ennemi n’aurait pas risqué l’un des Fléaux aussi négligemment, mais aucun Revenant n’était inoffensif. Même un être dont le Don avait été faible de son vivant pouvait provoquer un grand nombre de morts et semer le chaos, si on le laissait faire.
Tariq laissa le hasard le guider dans la ville, passant devant les rangs ordonnés des compagnies callowanes qui se dirigeaient vers les portes et les bandes de fantassins désorganisés que leurs officiers pressaient d’accélérer. Peu le remarquèrent, car il ne tenait pas à être vu. Le visage du vieil homme se crispa lorsque les Ophanim lui murmurèrent à l’oreille qu’il n’arriverait pas à temps. Il avait été proche de l’endroit où le vautour et le Revenant devaient s’écraser, mais pas assez. Il se trouvait à deux pâtés de maisons quand la grande forme fracassa une maison dans un fracas de tonnerre ; il était toutefois assez près pour voir que le Revenant avait bondi avec agilité avant l’impact. Où était-il donc passé ?
« Sur les toits, à votre avis ? demanda-t-il à ses vieux amis.
Les Ophanim murmurèrent leur assentiment.
« Les furtifs se réfugient toujours sur les toits, se plaignit Tariq. C’est cruel. Mes genoux ne sont plus ce qu’ils étaient. »
Un passage par les Voies lui permettrait de réduire la distance, mais révélerait aussi sa présence — la plupart des Revenants pouvaient sentir le contact du Crépuscule sur la Création. Il devrait s’y prendre à l’ancienne. Tariq traversa la maison dévastée, empruntant les décombres pour gagner le toit. Il se retrouva bientôt sur des tuiles rugueuses et haussa un sourcil blanc devant le spectacle. Il avait presque aussitôt repéré la silhouette encapuchonnée, qui courait sur un autre toit, mais non seulement elle ne l’avait pas remarqué, elle était aussi… Une traînée de flammes surgit de la rue en contrebas, interrompant ses pensées et lui révélant aussitôt pourquoi le Revenant prêtait plus attention à ce qui se passait sous lui qu’à son environnement immédiat.
Le Revenant esquiva les flammes, prouvant qu’il avait conservé des réflexes exceptionnels, même après la mort.
La mage qui avait lancé un sort sur le Revenant encapuchonné jura à voix haute en tyrrhénien supérieur, avertissant les deux guerriers à ses côtés qu’ils allaient devoir se battre. Tariq traversa les toits sans bruit tandis que le Revenant hésitait un instant avant de bondir, filant à toute vitesse. Pas assez vite, toutefois, pour empêcher l’un des deux guerriers — des garçons, constata-t-il — de s’interposer entre lui et la mage, bouclier levé, et de le repousser d’un coup d’épée mesuré. L’autre garçon s’élança quand le Revenant recula. Il abattit son épée droite, mais le mort doté d’un Don fit apparaître sa propre lame, qui brilla au clair de lune, et para le coup.
« Inciser, dit le Page avec mépris, corrigeant son coup et brisant l’épée du Revenant.
Tariq comprit que ce n’était pas une question de force brute, mais de précision. Du bout de sa lame, le Page avait frappé le point faible de l’épée maniée par le mort-vivant, en y mettant toute sa puissance. Et il avait corrigé son coup en une fraction de seconde. Impressionnant, pour son âge. Mais il manquait encore d’expérience. Dissimulé derrière le Revenant, à l’ombre d’une haute cheminée, le Pèlerin le regarda abandonner son épée et simplement frapper au visage le jeune Proceran d’un coup de poing d’une force inhumaine. Le Page chancela en arrière ; quand un couteau jaillit de l’autre main du Revenant, il faillit se faire trancher la gorge. L’Écuyer intervint de nouveau, encaissa le coup sur son bouclier et repoussa le Revenant.
L’Apprenti poussa un cri triomphant et lança un sort qui atteignit le flanc de la silhouette encapuchonnée : une traînée de flammes bleues dévora toute la cape en une seconde, forçant le Revenant à s’en débarrasser tandis que l’Écuyer réduisait la distance et le rouait de coups avec son bouclier. La méthode était brutale et peu élégante, nota Tariq, mais elle avait le mérite de plaquer le Revenant au sol et de l’y maintenir.
« Allez, Gaetan, siffla l’Écuyer. Je n’ai rien qui puisse… »
« Inciser, haleta rageusement le Page en tranchant la tête du Revenant.
Tranchant et précision, conclut Tariq. Voilà la nature de son aspect. Les Ophanim lui murmurèrent ce que leur propre regard leur révélait, et il haussa un sourcil. « Inciser » semblait nettement plus puissant pour infliger des blessures que pour tuer. Il y avait là une forme de légèreté, de défi. Le nez du Page saignait, et il aurait probablement un œil au beurre noir s’il ne recevait pas de soins. Après un instant, le Pèlerin décida de ne pas se montrer. Un œil au beurre noir était toujours une bonne leçon pour un jeune être doté, et il ne voulait pas les priver du plaisir de leur victoire en leur révélant qu’il les avait observés. Après tout, il n’avait absolument pas été nécessaire ici.
La Providence tira Tariq par les pieds et il s’éclipsa dans l’obscurité, attiré vers l’est. Les lèvres du vieil homme se pincèrent. Il connaissait ce mur : ses compatriotes le défendaient.
Le Pèlerin Gris retourna dans les rues, léger sur ses pieds et drapé dans le crépuscule.
Il détourna de son bocle l’épée du squelette, la laissant racler le bois recouvert de cuir, puis porta son coup : la lame mordit l’os du cou et trancha la colonne vertébrale après deux moulinets désordonnés. Le squelette s’effondra, sa nécromancie anéantie, et Razin Tanja expira. Il n’eut guère le temps de souffler : un mouvement à sa droite le fit se baisser pour éviter un javelot bien lancé, qui se planta dans le bouclier de l’épée jurée à sa droite.
« En avant, cria le seigneur de Malaga, en avant pour le Levant ! »
Un rugissement lui répondit : une ligne de boucliers se resserra et repoussa les derniers morts crachés par les béorns hors du bastion ; ceux qui n’étaient pas écrasés furent précipités dans le vide, afin que la chute les brise. C’était une victoire modeste et dérisoire, mais les guerriers l’avaient remportée et s’enrouèrent à force de crier. Razin leva sa lame pour prendre sa part des acclamations, puis loua le capitaine Alezon, qui avait tenu le bastion jusqu’à l’arrivée des renforts et péri en accomplissant son devoir. Razin avait apprécié cet homme, qu’il tenait presque pour un ami. Et il l’avait envoyé là pour mourir. Parfois, il se demandait s’il valait vraiment mieux que ceux qu’il voulait remplacer ; mais alors lui revenait la lucidité cuisante de cette nuit après le Cimetière.
Comme tout lui avait paru clair, à cet instant : le Sang n’était plus ce qu’il aurait dû être. Quelle différence y avait-il vraiment entre les fils et les filles du Sang, les mains rouges, et les princes rapaces que leurs ancêtres sacrés s’étaient soulevés pour chasser ? Après le départ des Procerans, les lames n’avaient pas été rengainées. Elles s’étaient simplement retournées contre eux. Comme des chiens dans un chenil trop étroit, qui se mordent et se montrent les crocs. Cela devait cesser, avait compris Razin, sans quoi ils ruineraient leurs foyers et le Dominion avec eux. Pourtant, même s’il avait tenté d’embrasser cette vérité, la mettre en pratique s’était révélée… difficile. Les rêves étaient toujours plus beaux avant qu’on les traîne dans la boue, où les réalités pratiques les souillaient.
Razin Tanja n’était pas devenu seigneur de Malaga — le premier à être élu hors des terres ancestrales des Tanja, grâce à un subterfuge procédural — sans s’endetter ni s’attirer des ennuis, qu’il lui fallait désormais régler. Certains capitaines à son service ne voulaient pas entendre parler d’abandonner les anciennes coutumes, de conclure des pactes de paix et de mettre fin aux raids une fois rentrés chez eux ; il ne pouvait pas encore se permettre de perdre leur soutien. Sa défaite humiliante à Sarcella, même si la Reine Noire l’avait infligée de sa propre main, demeurait une tache sur sa réputation. Et si certains, ici comme chez eux, avaient bien accueilli l’annonce de ses fiançailles avec Aquiline Osena, d’autres s’en méfiaient ouvertement.
On lui avait rappelé que Tartessos et Malaga se disputaient depuis longtemps les riches territoires situés entre eux. Qu’allait-il advenir de ces terres ? Et des morts des guerres passées : leurs proches devraient-ils renoncer à jamais à les venger ? Ces redditions n’avaient rien d’honorable, grommelaient les guerriers.
Aquiline lui avait confié en privé que certains de ses capitaines s’étaient eux aussi mutinés à cette idée, en grande partie parce que, tant qu’elle n’était pas mariée, sa main était considérée comme le plus grand prix qu’un capitaine au service des Osena pouvait espérer remporter. Pire encore, les plus ardents partisans de leur union étaient souvent des capitaines qui la soutenaient parce qu’elle sécuriserait la frontière sud des Osena et leur permettrait d’envoyer toutes leurs forces combattre les Ifriquis de Vaccei, leurs vieux ennemis de la Lignée des Brigands. Ils avaient parfois l’impression que chaque pas en avant en entraînait deux en arrière. Pourtant, Razin savait que lancer des malédictions au ciel ne faisait tomber que la pluie ; il se servit donc de ce qu’il avait sous la main : la guerre. C’était un travail répugnant, mais Razin et Aquiline échangeaient du sang contre de l’espoir.
Les capitaines qui ne plieraient jamais reçurent l’honneur de mener les avant-gardes ; des hommes et des femmes plus clairvoyants furent élevés pour les remplacer. Par l’acier et leurs actes, ils rallièrent les guerriers à leur cause, au moyen de serments, de dettes et de la rude camaraderie de ceux qui partagent les batailles, et gagnèrent du terrain, centimètre après centimètre. Dame Itima Ifriqui de Vaccei resterait leur ennemie tant qu’elle vivrait, mais elle était âgée et son héritier, Moro, était disposé à faire la paix. Careful Yannu les dominait tous, invaincu dans les duels d’honneur ; pourtant, même si le vieil homme accumulait les honneurs, jusqu’à représenter le Levant à l’Arsenal, il n’avait pas d’alliés en dehors de sa propre parenté. Et s’ils se méfiaient tous de Saint Seljun, une puissance encore plus grande se dressait au-delà de Wazim Isbili. Le Pèlerin souriait à leurs efforts ; son approbation avait valeur de bénédiction de l’étoile du pèlerin.
Et pourtant, c’était un travail foutrement ingrat que de faire bouger le Levant. Cela coûtait trop de sang, et Razin regrettait presque l’époque où les écailles lui couvraient les yeux et où il croyait encore que faire mourir des hommes avait quelque chose de glorieux.
« Préparez-vous, dit Razin. La nuit sera longue, et nous avons encore bien des victoires à remporter. »
Il voyait déjà un béorn attaquer les positions au sud du bastion, peut-être non pour prendre le rempart, mais pour déverser sa cargaison de soldats dans la ville même. Il ne pouvait qu’espérer qu’Aquiline y enverrait les Lanternes à temps. Ses lieurs se reposaient et les prêtres de Procer n’étaient pas encore arrivés, à l’exception des guérisseurs, qui préparaient déjà des lits pour les blessés dans la caserne voisine. Quant à lui, il resterait ici, au moins jusqu’à l’arrivée de la prochaine livraison de goudron. Plus longtemps, ce serait risquer… Un homme en armure de cuir mal ajustée, pieds nus et armé d’une épée à deux mains, atterrit en roulant parmi les guerriers les plus proches du bord.
« Bonsoir, lança Drake avec un grand sourire.
L’Épée des Tertres plissa les yeux.
« Ce n’est pas le Chevalier Pâle, finit-il par dire.
« Votre sagesse est sans égale, répondit solennellement la Lance Vagabonde.
Ishaq leva les yeux au ciel. Sidonia n’était pas désagréable, pour quelqu’un du Sang, mais elle semblait croire que son serment lui imposait de le piquer à la moindre occasion.
« Ce n’est que Drake, dit le Berserker. On peut le vaincre. »
Ishaq n’en était pas si sûr, mais il ne le contredirait pas franchement. Tous trois étaient redoutables au corps à corps et possédaient des talents qui leur permettraient de freiner la guérison de ce Fléau. Surtout, les deux derniers membres de sa bande de cinq avaient des armes autrement plus redoutables que de simples lames.
« Hum…, dit timidement la Sorcière Suppliciée. Ne devrions-nous pas… faire quelque chose ? Il tue des soldats. »
Drake n’avait pas perdu de temps avant de s’en prendre à quiconque bougeait autour de lui, c’était vrai. Il fracassait boucliers et lames d’un coup de son épée à deux mains, massacrant sans peine tandis que des guerriers tentaient de l’encercler de tous côtés pour l’empêcher de manier cette grande arme. En vain, car le Fléau était sans doute capable de briser un bouclier d’un simple coup de pied. C’était comme voir des fourmis essayer de maîtriser un lézard.
« Nous sommes censés nous occuper du Bûcheron, dit à regret l’Artificière Bénie. Si nous nous épuisons contre un autre adversaire, un trou s’ouvrira dans nos défenses. »
« C’est un Fléau, grogna Sidonia. Le tuer reste une victoire. Nous devrions frapper. »
Le Berserker acquiesça avec ferveur. Les avis semblaient favorables, conclut Ishaq, mais devait-il donner l’ordre ? Aussi peu qu’il en eût envie, il ne pouvait probablement pas se permettre de laisser le jeune seigneur de Malaga se faire tuer. Ce serait un coup dur pour le moral des guerriers Tanja, et la Reine Noire lui ferait la peau. D’un autre côté, laisser mourir des guerriers Tanja lui vaudrait les faveurs du Lieur de tombes, que la Lignée du Lieur méprisait ; et même s’il intervenait, rien ne garantissait que le jeune homme lui en saurait gré. Le Sang ne jugeait jamais devoir de dettes qu’au Sang, comme si l’honneur était une boisson à laquelle eux seuls avaient droit.Ne rien faire serait une mauvaise tactique, finit par décider Ishaq.
« Nous frappons, dit l’Épée des Tertres. Comme prévu. »
Il s’attendait à ce que l’Artificière proteste, mais, malgré son air contrarié, elle s’abstint. Peut-être avait-elle compris que son avis ne faisait pas l’unanimité. Personne ne le défia ; Ishaq se redressa donc et prit la tête. Sidonia courait plus vite, mais était aussi bien plus fragile. L’armure de bronze antique qui l’enveloppait se mouvait sans un bruit, avec la fluidité d’un métal huilé par des enchantements plus anciens qu’il n’osait l’imaginer, et l’Épée des Tertres dégaina Pinon. La lame antique vibra, avide de la mort dans l’air, et Ishaq bondit sans un mot du toit jusqu’au bord du rempart. Du coin de l’œil, il vit une guerrière projetée dans les airs, un bras arraché, hurlant de douleur. Drake n’avait aucune pitié.
Tandis qu’il se frayait un chemin à travers la foule des guerriers, il entendit la Lance et le Berserker atterrir derrière lui, Zoe grondant contre les Malagans pour qu’ils lui cèdent le passage. Au-delà du cercle de boucliers, il aperçut la magie des lieurs à l’œuvre : des créatures de terre et de cendres tentaient de repousser le Fléau, mais le combat était inégal. Drake était à la fois fort et difficile à tuer ; les esprits ne faisaient que déchirer sa chair, qui guérissait en un battement de cœur, et échouaient à le précipiter dans le vide. À présent, toutefois, Ishaq était là. D’un pas mesuré, l’Épée des Tertres avança en respirant à pleins poumons l’air du soir. Ah, l’occasion. Y avait-il jamais rien eu de plus doux ? Un esprit-wyverne fut coupé en deux ; la lame mordit peu profondément la pierre sous leurs pieds, et Drake se glissa hors de portée. Le Revenant, dont l’armure de cuir n’était déjà plus qu’en lambeaux, sourit largement et observa Ishaq avec curiosité.
« Un méchant ? demanda-t-il.
Ce devait être sa barbe, conclut Ishaq. Il n’avait tout de même pas l’air à ce point malfaisant ?
« Vous me blessez, mon ami, sourit l’Épée des Tertres en tapotant son cœur du plat de sa lame antique.
Pinon vibra sous le contact, créature assoiffée qu’elle était.
« C’est bien l’idée, acquiesça Drake en s’élançant.
Ishaq leva son épée, mais l’attaque était assez rapide pour que le Revenant l’ait pris de court et l’ait forcé à parer imprudemment, si ce n’était pas précisément ce qu’il cherchait depuis le début.
« Honneur au Sang, hurla joyeusement la Lance Vagabonde en percutant Drake sur le flanc.
La Lumière tourbillonna et hurla lorsqu’elle lui trancha un bras, mais le Revenant se contenta de rire. Abandonnant son épée à deux mains, il rattrapa son propre membre et le lui jeta au visage tandis qu’un nouveau bras poussait. Ishaq, lui, n’avait pas l’intention de rester là à regarder. Sidonia fut repoussée par un coup sauvage de l’épée à deux mains ; elle recula sans heurt, les deux mains serrées sur sa lance, et Ishaq combla la distance avant que le retour de lame ne l’atteigne. Le Revenant frappa son armure, mais la cotte de bronze antique ne broncha pas. Cette erreur lui permit de porter un bon coup : il entailla le visage de Drake, lui traversant un œil et la bouche. Drake ne vacilla pas, mais Ishaq resta au contact, heurta du coude le poignet qui tentait de ramener l’épée à deux mains sur lui et cogna son front contre celui du Revenant pour le repousser.
Ce qu’il fit, les yeux égarés, en portant les doigts à sa blessure qui guérissait déjà.
« Cette épée n’est pas une arme du Dominion, dit froidement Drake.
Pinon chanta, dévorant les derniers fragments d’âme qu’elle avait réussi à arracher aux liens du Roi Mort.
« Les tertres recèlent toutes sortes de trésors, pour qui a le courage de les prendre, sourit Ishaq.
Même s’il l’avait voulu, il n’aurait plus pu poser son épée.
« Eh bien, dit Drake, cela rendra au moins les choses un peu intéressantes. »
Les guerriers malagans s’étaient retirés, avec sagesse ; plus probablement, c’était parce qu’à leurs yeux l’affaire ressemblait assez à un duel d’honneur. Intervenir dans un tel affrontement attirait une honte immense. Or Ishaq ne venait-il pas d’une patrie tout entière qui tremblait à la seule ombre de la honte ? Comme un chien en laisse, trop épris de sa prison pour ne pas en chanter les louanges. Il jeta un regard à Sidonia, qui hocha la tête, et ils frappèrent ensemble. Drake éclata d’un rire sauvage, et la danse recommença. Le Fléau était rapide et puissant, plus agile avec cette épée monstrueuse qu’il n’aurait dû l’être, mais aucun d’eux ne manquait d’habileté. La Lance Vagabonde feignit une attaque basse avant de décocher un coup serpentant vers la gorge, forçant Drake à le détourner ; sans sourciller, Ishaq tailla alors le dos du mort-vivant.
La chair se reconstitua. Pas l’âme, et Pinon chanta de joie. Elle préférait arracher des fragments aux âmes déjà réclamées, et choisissait les Liens et les Revenants plutôt que les vivants.
Ishaq recula, mais pas tout à fait assez vite pour éviter le tranchant de l’épée à deux mains qui revenait. Une profonde entaille lui barra la joue, et le sang coula jusqu’au bord de ses lèvres. Il en lécha une goutte, souriant, et vit la fureur s’allumer dans les yeux du Fléau. Celui-ci n’aimait pas perdre des morceaux de lui-même, si petits fussent-ils.
« Ça suffit, les enfants, dit Drake. On me demande d’arrêter de jouer. »
Et derrière lui, comme s’il avait été invoqué, la masse imposante d’un béorn franchit le rebord et les observa par sa gueule béante, rugissant à pleins poumons.
« Vous avez un ours, concéda l’Épée des Tertres. Mais nous l’avons, elle. »
Il désigna derrière lui le Berserker, qui avançait lentement. Son corps était secoué de spasmes, ses yeux injectés de sang et ses cheveux hérissés comme s’ils avaient été transpercés d’épines. Ses muscles gonflaient ; tandis que son visage devenait monstrueux, le Berserker exhala bruyamment.
« Rage, gronda-t-elle.
Le béorn tenta de la frapper, mais elle arrêta sa patte avec le plat de sa lame. Tous deux vacillèrent un instant, puis elle fracassa l’énorme membre contre le sol dans un rugissement triomphal. Drake avait l’air un peu décontenancé, et Ishaq ne pouvait franchement pas lui en vouloir. Dans cet état, Zoe ne distinguait pas vraiment ses amis de ses ennemis, et la ramener à la raison était… difficile.
« Je tombe toujours sur la pire mission, soupira Drake. Est-ce que ça tuerait ce connard dans son armure de luxe de mener l’avant-garde, pour une fois ? »
« Je compatis, sourit Ishaq. Je vous en prie, mon ami, laissez-moi vous débarrasser de vos fardeaux. »
L’Épée des Tertres passa à l’attaque, suivie par la Lance Vagabonde.
La danse reprit.
C’était un beau combat, songea Sidonia en piquant le cou de Drake et en faisant hurler la Lumière dans son corps.
Ses os craquèrent et sa chair brûla ; le Revenant tenta de la frapper et elle dut reculer de quelques pas, jusqu’à ce que l’Épée des Tertres capte l’attention de leur adversaire. C’était un combat digne des Registres, même si Ishaq appartenait au Sombre et était donc coupé de l’honneur. Le Berserker mettait en pièces le béorn qui avait franchi le rebord, à présent à mains nues, puisqu’elle avait utilisé son épée pour clouer la gueule de la bête ; cela laissait aux deux autres le champ libre pour s’occuper de Drake. L’abomination était encore loin de mourir, mais ils n’avaient pas encore révélé leurs coups mortels. Les Fléaux réservaient toujours des surprises ; leurs adversaires devaient donc en avoir aussi.
Ils affrontèrent une nouvelle fois la mort, Ishaq prenant cette fois les devants. Drake se méfiait de la lame de l’Épée des Tertres qui, bien qu’elle fût un objet funéraire interdit, semblait particulièrement adaptée à l’exécution des Revenants. Ishaq avança avec agressivité tandis que Sidonia contournait Drake par-derrière, l’appâtant jusqu’à lui faire lancer un coup préventif ; aussitôt, la Lance Vagabonde frappa. Trois pas rapides, puis elle tendit le corps comme la lance qu’elle maniait. La pointe d’acier trouva l’arrière de la tête du Revenant — mais celui-ci bondit de côté, faisant pivoter son épée pour repousser sa lance, avant d’agripper Ishaq par le bord de sa cotte de mailles, tandis que l’Épée des Tertres lui tailladait le flanc.
« C’est tout ce que nous obtiendrons, dit Drake. Finissons-en. »
D’un violent effort, il projeta l’Épée des Tertres vers le ciel et se tourna vers Sidonia avec un sourire mauvais. Un demi-battement de cœur plus tard, une flèche aux plumes noires jaillit de la gorge d’Ishaq, toujours en l’air. Comme si un voile venait d’être arraché, un drake mort-vivant apparut, battant des ailes à une cinquantaine de pieds du bastion, au-dessus de la mêlée. Un seul archer se tenait sur son dos.Le Faucon, songea Sidonia, et elle sentit une lueur de peur. Elle n’eut pas le temps de s’attarder ; Drake était sur elle et elle ne pouvait se permettre d’être distraite face à lui. Il fallait néanmoins prévenir Zoe, autant qu’elle le pouvait alors qu’elle était en proie à sa rage.
« Le Faucon est là, Berserker ! cria Sidonia. Attention… »
Une flèche jaillit du front de la méchante au moment même où elle jetait le béorn par-dessus le mur, la faisant chanceler un instant.Dieux cendrés, songea la Lance Vagabonde. En quelques instants, deux des siens étaient déjà morts. Pourtant, au lieu de s’effondrer, le Berserker poussa un hurlement de fureur absolue, arracha l’une des créneaux et lança la grosse pierre sur le drake.
« Impressionnant, complimenta Drake en frappant à son tour.
Sidonia laissa ses inquiétudes s’évanouir. Elle ne survivrait pas si elle laissait le monde accaparer son attention. Les yeux rivés sur la lame ennemie, elle recula agilement de deux pas et sourit. Oui, c’était mieux. Elle et son adversaire, rien d’autre. Si une flèche devait la tuer, soit. Elle mourrait dans l’honneur. Expirant, elle se remit à tourner autour de lui, tandis que le Revenant l’étudiait. Il feignit une attaque en faisant brusquement un pas en avant, mais elle ne mordit pas à l’hameçon et choisit son angle. Juste derrière l’épaule, il y avait un point où le Fléau ne pouvait même pas parer : son bras ne pliait tout simplement pas comme il fallait. Si elle parvenait à le faire bouger… Elle se rua en avant, provoquant une attaque, et glissa sous le coup horizontal.
Elle roula pour éviter le coup de pied qui suivit et se redressa en position accroupie, la pointe de sa lance tournée vers le haut. Sidonia se releva à l’angle précis, ajoutant à son attaque le secret que la Création lui avait confié : dès lors qu’on frappait avec l’âme plutôt qu’avec la main, rien n’était indéchirable. La lame de sa lance glissa sous l’aisselle, tranchant chair, muscles et os tandis que le sang jaillissait et qu’elle coupait Drake en deux. La pointe ressortit sous l’autre aisselle ; elle l’arracha en reculant, éclaboussant de sang la peinture de son visage. Mais, avec une horreur confuse, elle comprit qu’au moment où elle avait retiré la lance, la guérison avait déjà suffisamment progressé pour que des lambeaux de peau maintiennent les deux parties coupées ensemble.
« Beau coup, la félicita Drake. À mon tour. »
L’angle était mauvais. Elle le savait déjà quand elle frappa le coup qui s’abattait sur elle, tentant d’en modifier la trajectoire. Mais la pointe de sa lance racla le flanc de l’épée à deux mains sans rien changer ; elle étouffa un cri en sentant le tranchant ennemi lui ouvrir le bras presque jusqu’à l’os et couper net le manche de sa lance. Drake renifla, lui donna un coup de poing au ventre et la laissa trébucher au sol.
« Le seigneur Tanja, Faucon, appela le Fléau. Je n’ai pas envie de poursuivre qui que ce soit. Occupe-t’en maintenant. »
Du coin de l’œil, Sidonia vit la flèche voler. Elle se fraya un chemin entre les corps et les boucliers avec une précision impossible, comme si elle avait hâte d’arracher la vie au seigneur de Malaga. Elle ne s’arrêta qu’à un pouce de la gorge de Tanja, quand le spectre renfrogné d’un jeune homme apparut et décrocha la mâchoire pour l’avaler tout entière. La Sorcière Suppliciée, comprit Sidonia avec un soulagement trouble. Elle se remit debout, ensanglantée mais indomptée, et expira. Il lui restait deux aspects à utiliser. Seulement, Drake semblait bien décidé à ne pas lui en laisser le temps : il était déjà sur elle, l’arme levée. Miséricorde stérile, songea Sidonia. Elle devrait amortir le coup. Elle leva la main…
La pointe de la lame sinistre de l’Épée des Tertres transperça le ventre de Drake. Ishaq était livide, mais bien vivant.
« Dieux, que je déteste mourir, siffla l’Épée des Tertres. Vous avez idée du nombre d’âmes que ça me coûte ? »
Eh bien, songea Sidonia en se relevant avec les deux moitiés de sa lance, peut-être que quelqu’un d’autre n’aurait pas à inscrire les actes de cette journée dans les Registres, après tout.
Razin avait déjà connu cette peur.
Pendant la bataille qu’il ne savait pas encore qu’on appellerait le Cimetière des Princes, il avait vu les Premiers-nés déchaînés sous le couvert de la nuit. La mort s’était simplement… abattue sur eux, et tous étaient restés impuissants à l’arrêter, à l’exception de ces quelques êtres dotés à qui les Dieux cendrés avaient accordé ce privilège. Cette peur lui était alors restée en travers de la gorge ; elle y était encore, même si sa vie venait d’être sauvée du caprice meurtrier d’un Revenant par celui d’un être doté assez malin pour utiliser un fantôme. Il le savait, pourtant : la décision la plus intelligente était de partir. De rester derrière une ligne de boucliers et de se replier hors de vue, là où l’archer ne pourrait pas facilement le poursuivre au-delà des défenses de la ville. Pourtant, Razin Tanja sentit sa mâchoire se crisper.Est-ce donc tout ce que nous sommes ?Nous mourons par dizaines pendant que les demi-dieux règlent leurs comptes,à peine plus qu’une pensée après coup pour l’un comme pour l’autre camp.
Non, songea-t-il. Assez.
« Guerriers de Malaga ! cria-t-il. En ligne de boucliers ! »
Ils ne seraient pas des fantômes avant même que la mort ne vienne les chercher, spectateurs de la fin des temps. S’ils devaient tenir ici ce soir, ce serait l’épée à la main. Un frisson de surprise et d’hésitation parcourut les guerriers ; mais, en fin de compte, il était le seigneur de Malaga et c’était la guerre. Les boucliers se levèrent, les épées aussi.
« Lieurs, à mon signal, dit Razin. Faites tomber ce drake de notre foutu ciel. »
Une autre flèche fila vers lui, mais l’apparition l’avala encore. À qui appartenait-elle, se demanda-t-il ? Il faudrait qu’il le découvre. Il lui devait des remerciements.
« En avant, fils et filles du Levant ! hurla Razin Tanja.
« L’Artificière Bénie demande que vous déchaîniez les lieurs juste avant qu’elle n’agisse, votre seigneurie. »
Razin faillit poignarder la femme qui venait de s’adresser à lui, surpris : un instant plus tôt, il aurait juré qu’il n’y avait absolument personne à côté de lui. Dieux cendrés, depuis quand était-elle là ?
« Et quand cela ? demanda le seigneur de Malaga en reprenant son souffle.
« Dans… La jeune femme qui s’adressait à lui s’interrompit et pencha la tête sur le côté. Sept battements de cœur. »
En jurant, Razin ordonna aussitôt aux lieurs de frapper, tandis que sa ligne de boucliers avançait. Les esprits liés s’élancèrent, puis puisèrent dans leur environnement pour se matérialiser avant de fondre sur l’archer et le drake mort-vivant en une tempête. Au sol, le Revenant tailladait la ligne de boucliers, tranchant les protections comme du beurre ; mais, avec l’Épée des Tertres et la Lance Vagabonde qui l’attaquaient, il ne pouvait se permettre que quelques coups désinvoltes et reculait peu à peu. Il ne restait maintenant qu’une étroite bande au bord du bastion à disputer, et le monstrueux être doté que l’autre camp avait amené s’y déchaînait encore. Il saisit le Revenant par le pied et se mit à le fracasser dans tous les sens, tandis que les deux autres êtres dotés reculaient avec précaution.
« Dieux, faites que ça marche, murmura la jeune sorcière à ses côtés.
Le ciel s’illumina de Lumière. Des traits s’y rassemblèrent en cercle, comme un plafond fait de lances, et chacun pointait vers la tempête créée par ses lieurs. Les esprits, comprit-il, n’avaient pas été chargés par ses alliés de tuer l’archer, mais de l’aveugler.
La Lumière brilla jusqu’à tous les aveugler, puis déferla comme une marée.
Les pas du Pèlerin Gris hésitèrent.
C’était, songea Tariq, presque comme d’entrevoir les années à venir. Les ravages infligés au bastion paraissaient insignifiants, comparés aux acclamations de ses compatriotes qui le défendaient. Le ciel était envahi de fumée ; Drake était toujours là, plaqué au sol par la sorcellerie, les épées et la poigne meurtrissante du Berserker. Mais c’était la vie qui avait retenu son regard. Razin Tanja, ce jeune homme qui représentait la moitié de l’espoir qu’il nourrissait de voir sa patrie s’élever au-dessus d’elle-même, échangeait à contrecœur mais sincèrement une accolade avec l’Épée des Tertres, comme il venait de le faire avec la Lance Vagabonde. Des guerriers rugissaient d’approbation. C’était un autre monde, songea-t-il. Un monde dans lequel il n’était pas né.
Il était venu ici pour prendre soin du Levant, mais le Levant s’était débrouillé sans lui.
La fierté lui gonflait le ventre, mais aussi le chagrin. Il pouvait encore leur apporter un peu d’aide, du moins, et il la leur offrirait. Le Pèlerin fendit la foule, les guerriers s’écartant respectueusement sur son passage. Après avoir échangé sourires et hochements de tête lorsque la situation s’y prêtait, il se dirigea droit vers Drake. Le Berserker venait de lui réduire le ventre en bouillie, mais ses yeux restaient grands ouverts, lucides. Ils se remplirent également de peur à son approche, comme il se devait.
« Drake, sourit doucement Tariq.
« Non, siffla le Revenant. Pas vous. J’étais si près, j’étais… »
La Lumière jaillit et le Pèlerin Gris ouvrit sous le Fléau une porte vers le Crépuscule. Le Revenant se débattit, mais, lié, il ne pouvait y échapper. Il hurla, convulsa, puis tomba dans la porte et se changea en cendres. Cette fois, lorsque la dent vola vers le bord du rempart, Tariq était prêt. Il l’attrapa au vol ; les Ophanim sifflèrent de colère contre l’abomination, joignant leur volonté à la sienne tandis qu’il tissait la Lumière et resserrait sa prise. De la poussière s’écoula entre ses doigts et glissa dans la porte, qu’il finit par laisser se refermer. Le Pèlerin ouvrit la bouche pour parler dans le silence qui avait suivi, mais un puissant rugissement le rompit avant lui.
Le Berserker fut secoué de douleur, une demi-douzaine de flèches fichées dans le corps et trois dans le front ; mais, de la forme monstrueuse qu’elle avait prise, elle redevint lentement une femme. Les Ophanim murmurèrent et les mains de Tariq se crispèrent.
« Pouvons-nous faire quelque chose ? »
Silence. Non. La rage du Berserker s’éteignit, ne laissant qu’une mortelle, qui ne respirait plus. Seule sa fureur l’avait maintenue en vie.
Keter avait toujours le dernier mot.