Tribulation

Il y avait un étang dans le domaine de la salle des guildes.

Comme tout le reste dans cette ville maudite, il était mort. Les mauvaises herbes dans l’eau terne avaient fané, l’herbe autour de la berge avait noirci. Même la boue au fond semblait plus sombre qu’elle n’aurait dû. Mais l’eau était tiède, après avoir emmagasiné la chaleur du soleil toute la journée, et y tremper ma jambe blessée me procura une sensation agréable. J’abandonnai mes bottes dans l’herbe morte et levai les yeux vers le ciel, entre les branches mortes qui s’étendaient comme des doigts d’ossements. Quelque chose effleura le fil-piège de Nuit que j’avais tissé autour du bosquet et me révéla un nom avant même que je ne voie un visage. La liste était courte : peu de gens pouvaient passer avec une présence aussi légère. Je m’accrochai fermement à mon silence, les yeux rivés au ciel bleu sans nuages, et attendis patiemment.

« Comme tu sembles insouciante, dit Akua. Je suis surprise que tu n’aies pas fait apporter une bouteille de vin. »

Je ricanai sans quitter le ciel bleu des yeux.

« J’ai encore des obligations ce soir, dis-je, et boire une demi-bouteille me donnerait envie de faire une sieste. »

L’idée était tentante, même si je savais que je n’avais pas le temps. M’allonger sur le sol moelleux, les pieds dans l’eau et le ventre réchauffé par le vin… Voilà qui aurait été une agréable façon de passer un après-midi d’été, même si la guerre s’apprêtait à jeter son ombre sur nous. J’entendis Akua s’approcher et me demandai si le fait que j’aie perçu le moindre bruit était une concession de sa part. Quand elle avait encore ses crochets dans la Nuit, ses pas ne faisaient aucun bruit et ne laissaient aucune trace. Mais maintenant, qui sait ?

« Tu as fini de préparer tes plans de guerre, alors ? demanda-t-elle d’un ton désinvolte.

Un peu trop désinvolte, à mon goût.

— Non, répondis-je. Nous voulons que tu sois avec nous quand nous nous attaquerons à l’Archimage. Masego a fabriqué des pierres jumelles. »

« Tu n’aurais que faire de moi, dit Akua. Je suis dépourvue de pouvoir. »

Je clignai des yeux, surprise. J’étais persuadée qu’elle avait disparu pour se tailler des crocs à elle. Détachant enfin mon regard de l’immensité bleue, je me tournai vers elle et la trouvai adossée à un hêtre. Elle portait une longue robe noire, couverte de motifs élaborés qui évoquaient des tournesols et se prolongeaient jusqu’aux bretelles attachées à ses clavicules. Ses cheveux étaient coiffés d’une manière que je ne lui avais jamais vue : courts sur la gauche, ils retombaient vers la droite. Comme souvent lorsqu’elle préférait garder ses pensées obscures, son visage était impénétrable. J’inclinai la tête.

« Vraiment ? demandai-je.

Elle sourit avec férocité ; sa colère ne faisait que la rendre plus belle.

— C’est là que tu vas me parler du pouvoir de l’amour ? demanda Akua.

— Ce n’est pas une force à sous-estimer, approuvai-je avec douceur.

Après tout, il avait maintenu l’Empire de l’Effroi de Praes uni pendant quarante ans et l’avait rendu plus puissant qu’il ne l’avait été depuis des siècles. Sans Noir et Malicia, sans la confiance et l’affection sincères qui les liaient, tout se serait effondré bien avant le début de la Conquête. Et sans la Conquête, ni elle ni moi ne serions là, sous le soleil de l’après-midi, dans le lointain Hainaut.

« Tu ne m’aimes pas, Catherine, dit-elle. Dans aucun sens du terme. Je ne suis ni ton amie ni ta compagne. Je suis la femme qui a massacré cent mille des tiens. Je suis le Doom de Liesse, la mère de la folie que tu m’as suspendue au cou. »

Ses doigts se crispèrent.

« Ne faisons pas semblant du contraire, lança durement Akua. Je me lasse de ce jeu. »

Je l’étudiai un long moment, décelant en elle une colère bouillonnante. Et de la confusion aussi, ou peut-être de la honte ? Même lorsque ses sentiments affleuraient clairement, elle restait une femme plus nuancée que la plupart.

« Tu le sais bien, dis-je simplement.

Ça ne marcherait pas si je mentais. Il fallait qu’il y ait une affection sincère, une attirance sincère. Je n’étais pas assez douée pour la tromper longtemps. Elle le savait aussi, même si elle refusait de le croire. Mais, au fond, ça ne parlait pas vraiment de moi, décidai-je. Ça parlait d’elle. Tu as peur, pensai-je.

— Tu as fait un choix, n’est-ce pas ? avançai-je.

Elle tressaillit. Mes mains se crispèrent tandis que je goûtais à ce breuvage enivrant où triomphe et chagrin étaient si étroitement mêlés qu’on ne pouvait les distinguer. Je l’avais fait. Dès lors, jusqu’au bout, tout était écrit.

« J’ai cherché les faës, dit Akua à voix basse. Par des sentiers sinistres. Et j’ai trouvé ce que je voulais : l’un d’eux, aveuglé par son histoire, qui ne verrait pas le couteau avant qu’il ne soit trop tard. »

« Le pouvoir par le sang, murmurai-je.

Masego avait fermement rejeté l’idée de compenser la perte de sa magie en acquérant un autre pouvoir, que ce soit la Nuit ou quelque chose d’arraché à un dieu inférieur. Ce n’est pas le pouvoir que je veux, m’avait-il dit. C’est la magie, Catherine, et rien ne peut la remplacer. Pourtant, Masego n’était pas du genre à rechercher la domination, contrairement à Akua. Ils étaient certes tous deux les enfants de deux des personnages les plus puissants des Terres désolées, mais leur éducation avait été fondamentalement différente.

« Par le meurtre, dit Akua avec un sourire ténu. La transgression compte autant que ce qu’on offre en sacrifice. Ça aurait été… un début. Une fois cette force dévorée, il aurait été plus facile d’en obtenir davantage.

— Et pourtant, tu ne l’as pas fait, dis-je.

Son visage se referma.

— Je pourrais encore le faire.

J’esquissai un sourire. Elle était toujours plus facile à comprendre quand elle me ressemblait. Et quand m’étais-je jamais privée de me couper le nez pour faire enrager mon visage ?

« Et qu’est-ce que ça prouverait ? demandai-je.

— Que je ne suis pas faible, répondit Akua froidement.

— Tu dis ça comme s’il n’y avait qu’une seule façon d’être fort.

Elle hésita. Autrefois, elle aurait peut-être balayé cette idée d’un revers de main. Mais il était trop tard, désormais. Elle s’était trop éloignée des clôtures invisibles des Terres désolées, avait découvert le vaste monde au-delà et les innombrables entités étranges et terrifiantes qui le parcouraient. Elle avait vu des pouvoirs capables de rivaliser avec ceux des plus grands Tyrans d’antan, sans qu’aucun ait suivi leur voie.

« Il n’y a qu’une façon de s’emparer de la Tour, dit-elle.

Praes a échoué, aurais-je pu dire. Ou bien : Pourquoi le voudrais-tu ? Ou encore : Pourquoi ta mère te gouverne-t-elle encore ?

« Et ça te satisfera ? demandai-je à la place.

Elle ne répondit pas et détourna les yeux. Le silence s’étira jusqu’à devenir si tendu que je craignis qu’il ne se rompe.

« Ta voie, finit par dire Akua, elle ne donne rien. Je suis revenue les mains vides.

— Oh, je ne dirais pas ça, murmurai-je. Tu es revenue après avoir fait un choix, Akua.

— L’échec est donc un choix ? railla-t-elle. Quelle grande révélation ai-je rapportée en fuyant comme une enfant apeurée ?

Je repensai à ces quelques instants volés avant l’aube, dans le sillage du Cimetière, à cette même femme qui se tenait alors devant moi, les yeux brûlants, au-dessus de Kairos Theodosian. Aux paroles qu’elle avait prononcées, adressées autant à elle-même qu’au Tyran.

« Que tu es plus que ton sang, dis-je. Que tu es plus que ce qu’ils ont fait de toi. »

Je crus voir de la haine dans ses yeux dorés lorsqu’elle me fit face, mais j’ignorais à qui elle s’adressait.

« Ce n’était pas toi, dit Akua à voix basse. Alors ne te réjouis pas, même si tu crois que je ne le vois pas. Ce n’était pas toi du tout, Catherine. »

Je hochai lentement la tête. Son visage s’affaissa et elle baissa les yeux vers ses mains.

« Ce n’est jamais seulement une question de pouvoir, dit-elle. Sur ce point, au moins, tu avais raison. Je voulais prendre quelque chose aux faës et le manier comme je maniais autrefois la sorcellerie, mais à la fin…

Elle eut un petit rire, comme si elle était horrifiée par elle-même.

« Tout ce à quoi j’ai pensé, ce sont les leçons de mon père, dit Akua. La joie qu’il éprouvait à partager sa magie avec moi. »

Elle détourna de nouveau le regard.

« Remplacer cela par un dé à coudre de pouvoir acquis par un meurtre sordide aurait été abject, dit Akua à voix basse. Abject jusqu’à la moelle.

Tu m’as parlé un jour de ta sœur de berceau, pensai-je en la regardant. Une fille nommée Zain, que ta mère t’a fait égorger quand tu avais à peine huit ans. Et tu m’as dit ensuite que tu regrettais de ne pas lui avoir tranché la gorge plus profondément. Elle s’était vidée de son sang plus lentement qu’elle n’aurait dû, parce que ta main avait tremblé.

« Et me voilà de retour à Hainaut, les mains vides et sotte, ricana-t-elle.

Avec adresse, je fouillai les nombreuses poches de ma cape jusqu’à trouver ce que je cherchais : deux petites pierres enchantées de la main de Masego. Sa paire de pierres jumelles. Elle se figea lorsque je tendis la main, lui ouvris lentement les doigts et déposai les pierres dans sa paume.

« Tu es revenue auprès de nous, rectifiai-je.

Ses yeux dorés me scrutèrent, à la recherche d’un mensonge ; ils ne trouvèrent que la vérité. Je pensais chaque mot. Et je pensais aussi : si tu devais lui trancher la gorge une nouvelle fois, là, maintenant, ta main tremblerait.

Ses doigts se refermèrent sur la pierre. Je retirai ma main.

Je levai les yeux vers le ciel bleu, victorieuse et vaincue.

« La ville a été conçue pour être défendue, dit la Sapeuse en chef Pickler. Et si tout se joue à la seule force des armes, elle tiendra. Je vous le garantis. »

Je coupai une tranche de bœuf et mâchai pensivement. Je n’avais pas forcément prévu que notre repas soit consacré à nos devoirs, mais j’étais incapable de me rappeler avoir partagé un repas avec Pickler sans que nous finissions par parler travail. Je ne l’avais jamais pris personnellement, bien sûr. Pickler ne séparait pas le devoir de sa vie privée comme la plupart des gens. Pour elle, le travail était au cœur de son existence et tout le reste passait après. Je me demandais parfois si c’était pour cela que Robber, qui l’aimait depuis si longtemps, n’avait jamais été payé de retour : elle ne se souciait tout simplement pas assez des histoires de cœur pour les faire passer avant ses bricolages.

Cela dit, les mœurs amoureuses des gobelins m’étaient assez étrangères pour que, même s’ils avaient une liaison torride, j’aie du mal à m’en apercevoir. D’abord, leur culture n’établissait généralement aucun lien direct entre le fait d’être en couple et l’intimité physique. Le sexe servait à procréer et les Matriarches organisaient les unions pour renforcer les lignées ou les alliances, rien de plus. Si j’avais bien compris, les gobelins ne ressentaient pas vraiment le désir physique comme la plupart des humains ou des orques ; l’… impulsion n’était tout simplement pas là. Il était presque inouï que l’un d’eux cherche une maison close ou une aventure sans lendemain. Il s’agissait plutôt d’un désir abstrait de l’autre, une démangeaison qui n’avait pas besoin de peau pour être grattée.

J’avais été assez curieuse de savoir ce qu’avait impliqué la cour de Nauk à Pickler, sachant qu’il devait en connaître au moins autant que moi sur les gobelins, mais je n’avais jamais tout à fait osé poser la question à l’époque de l’École. Et aujourd’hui, à quoi bon ? Il était mort depuis longtemps, et cette blessure ne guérirait jamais si je continuais à la gratter. Elle ne m’appartenait pas à moi seule, de toute façon. Robber avait beau s’être autrefois moqué de Nauk à la moindre occasion, le considérant comme un rival pour les faveurs de Pickler, je ne me souvenais pas l’avoir entendu dire du mal de l’autre homme depuis sa mort. Ennemis ou non, ils avaient appartenu à la Compagnie des Rats.

Ça comptait encore, pour nous qui étions si peu à avoir survécu.

« C’est différent quand l’ennemi ne rompt pas les rangs, lui rappelai-je. La rampe qui les mène à la porte est un magnifique terrain de mise à mort pour tes engins, mais les morts ne fuiront jamais. Ce ne sera pas une succession de vagues, mais une seule vague, ininterrompue. »

« Les squelettes ne sont pas le problème, dit Robber, d’un sérieux inhabituel. Nous pouvons nous occuper des Os et des Liés, Catherine. Les constructions seront un peu plus délicates, mais tu as enfin lâché la bride à mes gens pour une raison. »

Il découvrit ses crocs en aiguilles en signe d’approbation. Il voulait dire que j’avais autorisé tous les sapeurs à utiliser nos dernières munitions gobelines, décision qui avait déclenché des acclamations déchaînées. Le feu gobelin restait sous restriction, mais les officiers du rang de tribun et au-dessus pouvaient en demander un usage limité. Nous en avions réservé une partie à cette fin, environ un tiers. Pour le reste, nous avions des projets plus intéressants que de nous contenter de renforcer les défenses.

« Ce n’est ni Hannoven ni Rhenia, soupirai-je. Les Volignac n’avaient pas prévu qu’on escaladerait les murs à flanc de falaise, ni que des beorns et des vouivres viendraient jouer les trouble-fête. Ce n’est pas tant la porte qui m’inquiète : elle a été construite en prévision d’un siège. C’est tout le reste. »

La ville d’Hannoven, disait-on, n’était en somme qu’un ensemble de remparts toujours plus hauts encerclant une montagne solitaire. On la tenait pour l’une des plus grandes forteresses de toute Calernia, même si elle était tombée à plusieurs reprises aux mains des ratelins et du Roi Mort. Rhenia n’était tombée aux mains d’aucun des deux et constituait une cible encore plus redoutable : elle avait d’abord été une forteresse creusée dans une falaise, avant de devenir une ville presque entièrement excavée dans une montagne de roche massive, qu’on pouvait sceller à volonté. Ces deux grandes cités avaient été bâties sans faiblesse majeure, car leurs fondateurs avaient appris que Keter punissait toujours les faiblesses. Mais Hainaut, malgré son allure imposante, n’avait tout simplement pas été construite de la même manière.

Elle n’avait tout bonnement jamais eu à subir le même genre de guerre brutale et prolongée que les villes lycaonaises. La plupart du temps, les invasions de morts-vivants qui traversaient les lacs et pénétraient dans le sud de Procer ne prenaient même pas la peine d’assiéger la capitale : elles contournaient le plateau et laissaient les Volignac se retrancher dans leur cité fortifiée, perchée dans les hauteurs. La princesse Beatrice m’avait avoué que les vieilles rumeurs désagréables selon lesquelles certains de ses ancêtres avaient purement et simplement laissé passer les morts lorsque les principautés du sud devenaient trop difficiles à gérer n’étaient peut-être pas sans fondement. J’espérais qu’aucun des nobles lycaonais n’en entendrait jamais parler, car c’était le genre de chose qu’ils prendraient très mal.

« On ne peut pas faire grand-chose avec des murs au sommet d’une falaise, dit franchement Pickler. Ils les ont bâtis en pierre de qualité et en ont assuré l’entretien correctement, ce qui nous a légué de solides défenses. Je maintiens ce que j’ai dit, Catherine : nous pouvons tenir cette ville, tant que les Revenants ne nous l’arrachent pas. »

Elle me lança un regard plein d’attente.

« Je ne prétendrai pas que les Fléaux seront une proie facile, ni même les autres Revenants, lui dis-je, mais je crois que nous pouvons gagner ce combat. Nous nous sommes préparés, et nous avons rassemblé un nombre conséquent de Nommés talentueux. »

Je ne me berçais toutefois pas d’illusions : nous ne sortirions pas de cette bataille sans pertes. Au mieux, nous perdrions l’équivalent d’une bande de cinq, mais je ne serais nullement surprise si le bilan était plus lourd. Nous voulions briser les meilleures lames du Roi Mort, et un tel exploit ne s’obtiendrait pas à bon compte. Et je parie qu’un ou deux des Fléaux s’en tireront, quoi que nous fassions, pensai-je, pour revenir nous hanter si nos armées parviennent un jour à Keter.

« Si tu dis que nous le pouvons, alors je m’attends à ce que nous y arrivions, dit Pickler, et je tressaillis de surprise.

De sa part, c’était presque un flot de louanges. Elle n’avait jamais distribué les compliments à la légère, du moins en dehors de ses domaines de prédilection.

« J’aurais toutefois aimé que Juniper et Aisha soient avec nous, ajouta-t-elle avec nostalgie. Les généraux Bagram et Zola sont compétents, mais ce n’est pas pareil. »

Je prêchais une convaincue.

« Je suis d’accord, murmurai-je.

— Bagram ne va même pas inspecter les équipements lui-même, nous dit Robber, comme s’il s’agissait d’une offense grave.

À ce que j’avais entendu, Juniper tenait cette habitude de sa mère, la générale Istrid Fléau-des-Chevaliers. Mais Bagram, qui avait servi Istrid comme bras droit pendant plus de dix ans, ne semblait pas disposé à perpétuer la tradition. Juniper, elle, ne s’en était jamais privée, et les savonées qu’elle passait aux recrues négligentes étaient encore légendaires parmi les anciens de la Quinzième.

« Juniper va mieux, annonçai-je. Aux dernières nouvelles, elle pouvait maintenant passer plusieurs jours sans crise. »

D’ici la fin de l’année, elle devrait être apte à reprendre le commandement sur le terrain, même si je n’approuverais rien avant qu’Aisha ne donne son accord, quels que soient les avis des guérisseurs. Le Limier infernal n’hésitait pas à intimider des prêtres ou des mages pour obtenir ce qu’elle voulait, mais Aisha n’était pas du genre à se laisser forcer à dire quoi que ce soit.

« Le Pèlerin nous a lésés, s’il a fallu tout ce temps, dit froidement Pickler.

— C’est plutôt Malicia qui l’a remise à triturer son esprit, répliqua sombrement Robber. Encore une affaire à régler avant de rengainer le couteau, Boss. La vieille nous a fait saigner quelques fois de trop. »

« Praes sera réglé, dis-je d’un ton égal. Par des traités si je le peux, par l’épée si je le dois. »

Un frisson me parcourut l’échine et, un instant, je crus presque que quelqu’un nous observait. Je tendis l’oreille grâce à la Nuit, mais nous étions seuls. Aucun des gobelins ne manqua ma distraction soudaine ; Robber avait déjà discrètement sorti un couteau sous la table.

« Fausse alerte, dis-je en secouant la tête. L’attente me rend folle, je crois.

— Ça ne va plus tarder, dit Robber. Ça se sent dans l’air, pas vrai ?

Pickler découvrit ses dents pâles et acérées.

« Ils n’ont jamais affronté un véritable siège contre nos sapeurs, Catherine, dit la Sapeuse en chef de Callow. Après ça, ils ne réessaieront jamais. »

Nous trinquâmes à cela, et le repas s’acheva sur une note joyeuse : Pickler me montra ses dernières améliorations apportées à l’appareil de cuir et d’acier qu’elle avait conçu pour moi des années plus tôt, un mécanisme qui faisait jaillir un couteau contre ma paume si je tournais le poignet d’un geste précis. Elles m’aidèrent à l’essayer et, avec un sourire et un geste théâtral, je révélai une petite lame à côtes en acier gobelin. Elle ferait très bien l’affaire, pensai-je en observant mon reflet sur le côté.

Les dieux savaient que je ne manquerais pas d’occasions de m’en servir.

La pleine lune brillait.

Depuis des jours, personne n’avait aperçu le moindre nuage au-dessus de la capitale, de jour comme de nuit, et les vues qu’offrait cette absence, à cette altitude, étaient toujours saisissantes. Le rempart où j’étais allée prendre l’air était devenu mon préféré : il me permettait d’embrasser du regard Hainaut, cette île de lumières et de flammes qu’une ville habitée devenait la nuit, ainsi que l’immense étendue du ciel au-dessus. Les étoiles étaient visibles comme elles l’étaient rarement depuis une ville de cette taille, car la vallée qui nous entourait formait un cercle de ténèbres ininterrompues. Les morts voyaient la même chose de jour comme de nuit, et les forges qu’ils utilisaient nous étaient cachées. Si je laissais vagabonder mon esprit, je pouvais presque imaginer que la ville n’était qu’une île dérivant sous les étoiles, et que les ténèbres alentour n’étaient que des eaux profondes et noires.

Des ombres se mouvaient sur l’obscurité, masquant les lumières sur leur passage, mais je n’avais pas peur. Je les connaissais trop bien pour cela. Deux immenses corbeaux, dont le plumage semblait plus sombre encore que le ciel nocturne, tournoyaient lentement au-dessus de moi. Ils veillaient à ne jamais quitter le ciel de la ville, où les protections compliquaient les tentatives du Roi Mort contre eux ; c’était là leur seule concession à la prudence. Je restai sous eux, la chaleur du Manteau de Woe serrée autour de moi, tirant sur ma pipe et laissant s’élever des volutes de fumée, comme une offrande fugace à mes patronnes. Elles me rejoignirent lorsqu’elles en eurent assez, et je trouvai chez Komena l’irritation de s’être vu refuser une proie à chasser.

Le Roi Mort avait privé les Sœurs de toute proie qu’elles auraient pu convoiter, tuant tout ce qui rampait ou nageait à perte de vue. Les serres des Sœurs n’étaient pas restées rouges assez longtemps pour satisfaire la plus jeune Nuit. Sve Noc se posa sur le rempart contre lequel je m’appuyais, chacune atterrissant de mon côté dans un gracieux tourbillon de plumes. Je faillis sourire en entendant leurs serres acérées racler la pierre. Elles y laisseraient des marques. Elles ne semblaient pas pressées de parler ; le silence s’installa donc un moment tandis que j’aspirais de l’herbe d’éveil et recrachais la fumée par-dessus le parapet. Il n’y avait presque pas de brise, ce soir.

« La guerre tourne mal, dit Andronike.

Mes doigts se resserrèrent autour de la pipe en os de dragon que Masego m’avait offerte. Je les forçai à se détendre, même si ce qu’on venait de m’annoncer était d’une gravité mortelle. L’aînée des Sœurs ne parlait pas de la guerre qui se déroulait ici, au sud.

« À quel point ? demandai-je à voix basse.

« Nous avons envoyé Vesena Briseuse-de-Lances et son sceau sur les terres des morts, pour ravager la région et détourner l’attention de ta propre campagne, dit Komena. Toutes les âmes ont été perdues. »

Je jurai tout bas. Vesena ne m’avait jamais particulièrement impressionnée, même avant sa dernière défaite, mais elle avait été menée par la Septième Générale et comptait parmi les grands atouts de l’Empire toujours ténébreux.

« Radhoste et Jutren ont également été perdus, dit Andronike. Le Rêveur, lors d’une brèche dans l’Obscurité ; Jutren, dans une embuscade alors qu’il le poursuivait. »

La Sixième et la Dixième Générale étaient donc mortes elles aussi. Merde, les meilleurs des Premiers-nés tombaient comme des mouches. J’avais cru que le front nord était à moitié sous contrôle. Qu’est-ce qui se passait, bon sang ? Les déesses n’avaient jamais hésité à lire mes pensées ; je n’eus donc pas besoin de poser la question pour obtenir une réponse.

« Le Roi Mort a perfectionné ses réponses à la Nuit, dit Andronike. À chaque bataille, moins de Secrets agissent sans entrave. La guerre ne peut pas s’éterniser, Première sous la Nuit.

« Si elle dure trop longtemps, nous disparaîtrons, lança durement Komena. Nos pertes deviennent trop lourdes et il y a…

— Des inquiétudes, acheva Andronike.

Pas ici, sinon on m’aurait chargée de les régler. Cela signifiait que le problème se trouvait de nouveau dans le nord, et ils n’étaient pas nombreux à pouvoir inquiéter les Sœurs parmi les leurs.

« Kurosiv ? demandai-je doucement.

« Il est désormais le Premier Général, répondit Komena.

Ce n’était pas un acquiescement, pas tout à fait, mais ce n’était guère un démenti non plus. Je grimaçai. Kurosiv le Tout-Sachant était depuis longtemps considéré comme une sangsue par les deux Sœurs, mais il ne serait pas facile de s’en débarrasser. Avec le temps, la situation ne ferait qu’empirer. Kurosiv accumulait désormais la même substance qui avait constitué l’apothéose de Sve Noc ; si cela rendait les drows puissants, cela rendait aussi les Sœurs particulièrement vulnérables à certains égards. J’avais le soupçon que l’absorption de l’Hiver les avait rendues plus vulnérables encore. Ce pouvoir n’était pas habitué à être gouverné trop longtemps par le même visage et, maintenant qu’il avait été dévoré par des déesses du vol et du meurtre, s’attendre à ce qu’il leur soit fidèle aurait été naïf.

« Si nous remportons ici une victoire décisive, Hainaut sera sous notre contrôle d’ici l’hiver, dis-je. Ensuite, quand les neiges auront fondu, nous marcherons sur Keter.

« Nous le savons, répondit Andronike. C’est pourquoi nous sommes venues, Catherine Foundling. Cette bataille a toute notre attention. »

Mon cœur manqua un battement et je posai ma pipe, étudiant les corbeaux de plus près.

« Vous n’êtes pas les mêmes corbeaux que ceux qui étaient là avant mon départ pour l’Arsenal, finis-je par dire. Quelle part de vous se trouve réellement ici, Sve Noc ? »

Les grands corbeaux rirent, leur rire étrangement semblable à des croassements.

« La moitié, dit Komena.

Je me figeai.

« De tout ? sifflai-je.

« Cette bataille, répéta tranquillement Andronike, a toute notre attention. »

Elles avaient dit ce qu’elles étaient venues dire et ne voyaient donc aucune raison de s’attarder. Sans s’abaisser à une chose aussi dérisoire que des adieux, les Sœurs s’élancèrent du haut du rempart et prirent leur envol. Leurs ailes sombres s’élevèrent, masquant jusqu’à l’insolente lumière argentée de la lune lorsqu’elles passèrent devant elle. Je constatai que mes mains tremblaient lorsque je repris ma pipe. Je la remplis de nouveau, davantage pour occuper mes mains que par envie d’une autre dose d’herbe d’éveil. La moitié, dieux, protégez-nous tous. C’était… Enfin, au moins, je n’avais pas à craindre que les Premiers-nés d’ici soient relevés d’entre les morts. Les Sœurs y mettraient immédiatement bon ordre. Et la Nuit arrachée aux morts-vivants se formerait rapidement et sans heurts ; c’était toujours ça. Cela n’en restait pas moins un investissement colossal de leur part que d’envoyer la moitié de leur divinité si loin de leur siège de pouvoir, et je ne savais pas vraiment ce qui les y avait poussées.

Si Komena était venue seule, j’aurais pu parler d’imprudence, car elle était la plus entêtée des deux. Mais qu’Andronike se soit engagée elle aussi ? Cela signifiait qu’elles ne pensaient plus pouvoir raisonnablement gagner seules la guerre au nord. Elles misaient sur la Grande Alliance parce que c’était le seul pari qui leur restait, et non par affection particulière pour notre assemblage de royaumes humains. Je laissai la fumée me calmer et suivis le fil des conséquences qu’impliquait un revers des Premiers-nés pour la guerre. Cela risquait de rendre les nains plus réticents à intervenir, conclus-je avec une grimace. Le Royaume d’En dessous ne tenait pas à affronter Neshamah au nom d’une alliance en train de perdre ; ils l’avaient clairement fait comprendre : il leur fallait une occasion de s’emparer de la Couronne des Morts pour envoyer leurs propres armées.

Avec le front drow au bord de la défaite et nos trois fronts du sud enlacés dans des impasses à divers degrés, nous n’étions pas un bon cheval sur lequel miser, du point de vue des nains. Mieux valait éviter la guerre totale contre le Roi Mort et se concentrer sur la stratégie de confinement souterrain qu’ils appliquaient depuis des siècles. J’expirai la fumée, les yeux clos. Oui, avec cette perspective, je comprenais pourquoi Andronike avait accepté d’investir autant à Hainaut. Nous avions fort peu de chances de gagner cette guerre sans les nains et, si nous perdions la bataille pour la capitale, il était à peu près certain que le Royaume d’En dessous ne se joindrait pas à la mêlée. Ils se hâteraient d’achever leur confinement, sans perdre de temps pour de petits royaumes humains voués à mourir.

Dieux d’en Bas, la bataille de Hainaut pesait encore plus lourd que je ne l’avais cru.

Je m’arrachai à la torpeur méditative dans laquelle je m’enfonçais. Hakram devait encore être éveillé, me dis-je, et je voulais connaître son avis. Son point de vue serait précieux sur les conséquences d’un recul des drows, et il nous restait peut-être le temps de préparer quelques défenses supplémentaires pour Hainaut. Une ou deux idées commençaient à prendre forme dans un coin de ma tête, quand la ville s’illumina : des fusées rouges s’élevèrent dans le ciel tandis que les trompettes sonnaient.

Hainaut s’éveilla. Du coin de l’œil, je vis une patrouille de fantassins munis de torches courir vers moi, mais ce n’est pas à eux que je prêtai attention. Une main sur le créneau, je me penchai au-dessus du rempart et baissai les yeux. Les voilà : ils avançaient en restant dans l’ombre, pâles squelettes qui commençaient à escalader la falaise, pareils à un essaim de fourmis grimpant le long d’un mur. Et, au-delà, toute la mer des morts s’éveillait : des milliers et des milliers de cadavres et de monstres qui avançaient d’un seul mouvement. Des rugissements déchirèrent le calme de la nuit ; un chœur de vouivres annonça leur présence et leur soif de destruction. En contrebas, d’immenses échelles de fer noir furent mises en avant tandis que Keter lançait ses préparatifs.

La bataille de Hainaut avait commencé.