Ravissement

Le départ du Chevalier Blanc ne pouvait passer inaperçu ; inutile, donc, d’essayer de le cacher. Nous fîmes exactement le contraire : nous organisâmes presque une foutue parade pour sa bande, qui partait vaillamment à l’aventure vers l’inconnu. Nous rassemblâmes une foule venue de toutes les armées et la fîmes acclamer à grands renforts de discours sur l’héroïsme et sur notre victoire inévitable — il suffisait de voir à quel point le Roi Mort était le Mal incarné. Je paraphrase peut-être, mais j’aimais croire que j’avais saisi l’essence de l’oraison. D’après mon expérience, il suffisait de remplir le ventre des soldats et de déboucher quelques tonneaux pour qu’ils acclament à peu près n’importe quoi ; je fis donc en sorte que ce soit le cas. Parce que c’étaient les acclamations qui comptaient, voyez-vous. C’est ce qui leur resterait en mémoire quand ils repenseraient à tout ça.

Le Chevalier Blanc et quatre autres Héros partaient en plein jour, dans des rues à moitié transformées en lieu de fête : c’était donc forcément une bonne chose. Rien qui mérite de s’énerver ou de s’inquiéter. Hanno et la Sorcière des Bois représentaient tous deux une perte majeure pour la défense de la ville, et les soldats le savaient au fond d’eux, mais tant que nous donnions le ton à leur départ, cela ne devrait pas plomber le moral. Je supposais qu’il serait de mauvais goût d’espérer que la Championne vaillante se fasse tuer au cours de cette aventure — vous savez, dans un sacrifice magnifique pour sauver le monde et tout le tralala.

Heureusement, le mauvais goût ne m’avait jamais arrêtée ; je laissai donc mon petit cœur mesquin espérer tout son soûl.

Nous avions cependant des chats plus frais à écorcher. Je ne m’attardai donc pas sur la question : je ne doutais pas que Hanno réduirait ce pont en miettes. En outre, peut-être qu’en s’éloignant quelque temps des remous politiques, le Chevalier Blanc parviendrait à apaiser ses doutes. Rien de tel qu’une victoire nette, durement gagnée, pour aider le monde à retrouver un semblant de cohérence. La défense de la capitale ne serait pas aussi simple, et il ne faisait aucun doute qu’il faudrait bientôt la défendre : les morts se rassemblaient dans les plaines en contrebas. Comme des rivières dévalant les collines qui encerclaient la grande vallée au cœur du Hainaut, les morts-vivants déferlaient à nos pieds.

Au début, nous menâmes des sorties. Tous les jours ou presque, nous envoyions quelques milliers de cavaliers par les Voies du Crépuscule attaquer certaines des petites bandes de morts-vivants : nous frappions vite et fort, puis nous nous retirions dans les Voies avant que l’ennemi ne puisse rassembler assez de monde pour nous contraindre à un combat au corps à corps. Même une rencontre avec l’Archimage ne suffit pas à nous faire renoncer : l’Artificière Bénie et moi-même nous joignîmes aux sorties, et nous étions généralement de taille à le tenir en échec. Mais, au bout d’une semaine, nous dûmes reconnaître que les sorties n’étaient plus vraiment envisageables. Adanna reçut une flèche du Faucon à un peu moins de deux centimètres à gauche du cœur. Ce fut un réveil brutal, mais surtout, la tactique elle-même n’était plus viable.

Les morts étaient tout simplement trop nombreux.

Je ne crois pas avoir jamais vu l’écart numérique entre nous et l’ennemi s’imposer avec une telle brutalité. Pourtant, la ville de Hainaut se dressait au sommet d’un haut plateau, et cette vue rendait la vérité impossible à nier : la capitale était un rocher cerné par les marées, une mer de mort qui s’amassait en contrebas. Nous ne pouvions pas harceler l’ennemi : il n’y avait rien qui ressemblât à des formations ennemies à harceler. Seulement une masse de cadavres ambulants qui couvrait le pays comme un tapis de fer et d’os, immobile et terrifiante. Ce spectacle n’était… pas bon pour le moral. Savoir qu’il nous faudrait défendre la ville contre un ennemi au moins quatre fois plus nombreux était une chose ; en voir autant, silencieux, sur le champ de bataille en était une autre. À attendre, à observer, à rêver de cette immobilité finale. Comme à son habitude, le Roi Mort avait fait couler le premier sang avant même le début de la bataille, sans rien payer de sa personne.

Mettre en place nos défenses ordinaires ne fut pas difficile, ou du moins pas compliqué. Il y avait quatre pans de murailles à défendre, un pour chaque point cardinal, et il fallait garder une cinquième force en réserve. Les Alamans, désormais rassemblés derrière la princesse Beatrice Volignac — qui était, à dire vrai, la moins puissante d’entre eux, mais demeurait en principe la souveraine de ces terres —, réclamèrent avec insistance « l’honneur » de défendre le pan nord, celui de la grande porte, mais essuyèrent un refus. Cette tâche reviendrait à la Quatrième Armée, car l’Armée de Callow était plus experte en sièges que n’importe quelle autre force présente. Nous leur confiâmes plutôt l’ouest, puisque les morts ne manqueraient pas d’essayer de s’emparer de la butte appelée la Veilleuse pour attaquer sérieusement ce rempart. Les Levantins reçurent l’est et le sud, ce dernier n’étant guère plus qu’une falaise et se révélant donc plus facile à défendre.

Les Lycaonais et la Deuxième Armée furent gardés en réserve, par égard pour les pertes qu’ils avaient déjà subies au cours de la campagne. Quant aux Premiers-nés, bien que le papier les rangeât eux aussi dans les réserves, nous avions des missions particulières à leur confier. Nous n’ignorions pas les ruses favorites de l’Ennemi, et nous n’étions pas au-dessus de les retourner à notre avantage.

On le sentait venir depuis plusieurs jours, mais ce fut l’arrivée des Corbeaux qui m’apprit que nous avions atteint le fil du rasoir. Les Sœurs m’étaient d’abord apparues dans mes rêves, toujours perchées sur mes épaules tandis que je me tenais au bord d’une centaine de précipices différents, puis s’envolant quand je chutais. Ensuite, un soir fatidique, toutes les personnes capables de les voir les aperçurent tourner dans le ciel au-dessus de la capitale. Sve Noc était venue à Hainaut en… chair, faute de meilleur terme. J’étais la Première sous la Nuit, mais elles étaient venues prendre soin des Premiers-nés — ce qui n’avait rien que de naturel, puisque presque tous les drows au sud de Serolen étaient alors cantonnés dans les murs de la capitale. Les Premiers-nés s’étaient en grande partie installés le long de la rive est du Bassin Gris, le vaste plan d’eau de forme ovale au cœur de la ville, qui alimentait la cascade à son extrémité sud.

Rumena avait insisté, rappelant que la plupart des drows avaient autrefois vécu dans des villes ou des cités proches de lacs ou de rivières souterrains, dans l’Everdark. Les installer près des Levantins comportait des risques, car les gens du Dominion étaient tout aussi susceptibles et prompts à se battre en duel ; mais les placer avec les Alamans, près de la rive ouest, aurait été pire encore. La réputation des Alamans auprès des Premiers-nés avait chuté de façon spectaculaire après qu’on eut appris que les Langevin de Cleves avaient prévu de les poignarder dans le dos pour s’emparer de leurs terres, alors même qu’ils se battaient pour défendre celles de cette famille. Non que les Premiers-nés rechignent d’ordinaire à trahir qui que ce soit, loin de là, mais même à leurs yeux, c’était aller un peu loin.

La cohabitation avec les Levantins s’était en réalité plutôt bien passée jusqu’ici. Le fait qu’ils sortent surtout la nuit aidait sans doute : ils prenaient la majorité des tours de garde dans l’obscurité, si bien que les heures où ils se trouvaient dehors ne se chevauchaient qu’en partie. Cette paix relative était un soulagement, car il semblait toujours y avoir cent tâches urgentes à accomplir, et je passais sans cesse de l’une à l’autre. Hakram et Vivienne faisaient ce qu’ils pouvaient pour alléger la charge, mais j’avais toujours l’impression d’être tirée dans une douzaine de directions à la fois. Malgré tout, je pouvais justifier de réserver du temps pour partager un repas avec Woe au moins une fois par jour, sous prétexte qu’il fallait préparer des stratagèmes contre l’Archimage, et je m’en accommodais sans la moindre réserve. La quantité de planification variait entre un peu et pas du tout, mais passer au moins une heure à discuter avec des gens que j’aimais vraiment n’en restait pas moins un baume pour mes journées. Il y avait toutefois eu… des changements récemment, et même si Akua n’avait pas réagi tout de suite — ni même montré le moindre changement notable —, la situation finit par éclater au grand jour.

« Vos patronnes m’ont proposé du pouvoir en échange de ma fidélité. Le saviez-vous ? » me demanda Akua, un soir.

Nous avions déjà fini le dessert et Indrani et Masego s’étaient éclipsés — ils partageaient des quartiers, mais ni l’un ni l’autre n’y dormait régulièrement — après que Hakram fut parti régler un différend de juridiction entre la princesse Mathilda Greensteel et la Quatrième Armée. Un soldat lycaonais à son service avait subtilisé certaines de nos provisions. Vivienne s’était excusée après que j’eus ouvert une deuxième bouteille de vin, prétextant qu’elle devait encore répondre à du courrier ; je me retrouvai donc seule avec Akua Sahelian.

« Je m’en doutais, répondis-je. Elles ont essayé la même chose avec Masego. »

Et je m’attendais à ce qu’Akua refuse pour à peu près les mêmes raisons que lui. Les Praesiens n’avaient aucun scrupule à acquérir du pouvoir par des contrats et des sacrifices, mais se soumettre était une autre affaire.

« Hélas, je ne suis pas prête à céder mon âme une nouvelle fois, dit Akua. Même si, vu ma situation actuelle, leur offre était plus tentante qu’elle ne l’aurait été autrefois. »

Je souris à moitié en sirotant mon vin. Un truc pâle de Procer, venu de quelque part dans le sud.

« C’est si difficile que ça ? demandai-je. Le pouvoir vient toujours avec des chaînes. Je me suis toujours dit que ce serait reposant, de s’en passer quelque temps. »

J’avais remarqué qu’elle s’habillait de façon un peu plus modeste, désormais. Elle tenait toujours à la grandeur, ça n’avait jamais fait de doute, mais la robe rouge et blanche qu’elle portait ce soir-là, bien que près du corps, montait jusqu’au cou. J’avais été assez surprise qu’elle puisse encore modifier sa forme sans la Nuit, mais Masego s’était empressé de m’expliquer que cela découlait en réalité de sa nature d’« ombre », et non de l’Hiver ou de la Nuit. Dans la plupart des cas, une âme séparée de son corps — ce qu’était Akua — passait dans l’au-delà ou demeurait sous la forme d’une apparition amoindrie. Mais ces règles s’appliquaient surtout aux gens qui n’avaient pas arraché leur propre âme, comme Akua l’avait fait lorsqu’elle était adolescente.

Elle était stable, et même en partie maîtresse de sa propre nature — de son apparence et de ses mouvements, du moins — parce que la séparation n’était pas accidentelle. Elle avait enfoncé un couteau dans son âme bien avant que je lui transperce la poitrine de ma main sanglante.

« Quelle hypocrite, me reprocha Akua, avec plus d’amusement que de colère. Tu t’es acharnée à gagner du pouvoir depuis que tu y as goûté pour la première fois, Catherine. Tes seules réserves concernaient les formes de pouvoir qui te déplaisaient personnellement. Tu chantes les louanges de l’impuissance comme une reine vante les mérites du paysan ordinaire — mais, remarquai-je, sans jamais aller vivre dans une ferme. »

Je lui adressai un doigt d’honneur, ce qui lui arracha un sourire satisfait, sans pour autant nier franchement ses paroles. Même si j’avais l’intention d’abdiquer la couronne de Callow, je ne comptais pas exactement troquer mon épée contre une charrue ensuite. Il me restait quelques décennies à consacrer à l’ascension du Cardinal et à la consolidation des Accords. Je bus une gorgée de vin, m’adossai au siège que j’avais volé à Arcadie des années auparavant et haussai un sourcil.

« Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? demandai-je. »

Elle se figea, comme surprise. À cet instant, je réalisai que je n’avais pas vu Akua porter de bijoux depuis cette nuit sur les toits. Une profusion de vêtements élégants, oui, et parfois un voile, mais jamais le moindre ornement d’argent ou d’or. Ses yeux dorés me fixaient, mi-clos, et je m’étonnai qu’elle ait toujours l’air aussi royale, même dans une simple robe, que n’importe quelle femme couronnée que j’avais connue.

« Tu ne vas pas me mettre en garde ? demanda-t-elle. M’avertir du prix à payer pour chercher le pouvoir ? »

Un mince voile, tout au plus, destiné à masquer sa peur de ce qu’elle pourrait faire si elle retrouvait sa force.

« Ce n’est pas une autre cage, Akua, dis-je. Juste une plus grande, avec des barreaux plus difficiles à voir. Je le pensais. »

« Et si je voulais partir, là, maintenant ? » demanda-t-elle sèchement.

« Tu n’es pas ma prisonnière, répondis-je simplement. »

Ses mains se crispèrent, ces longs doigts agiles qu’on voyait si souvent chez les mages.

« Aurais-tu prononcé ces mots, dit Akua avec amertume, si tu avais pensé que je pourrais partir ? »

Tu le feras, pensai-je. Avant la fin, tu partiras. Parce que voilà ce qu’est le destin, Akua Sahelian : comprendre que, même si l’on trouve devant soi des dizaines de portes, il n’y en a jamais eu qu’une seule que l’on finirait par franchir.

« Si tu veux que je te donne ma bénédiction pour partir, dis-je, alors tu l’as. »

Sans un mot de plus, elle se leva. Je soutins son regard en silence, sans bouger le petit doigt, et elle quitta la pièce sans se retourner. Je remplis de nouveau mon verre et attendis, mais elle ne revint pas. Je ne sus pas combien de temps je restai là, assise en silence. Je me demandai un instant si elle avait vraiment quitté Hainaut. Non, finis-je par conclure. Elle n’en était pas encore au carrefour de son histoire. Je terminai mon verre, me hissai sur mes jambes et m’en allai sous la lumière de la lune. J’aurais pu aller voir l’arbitrage de l’Adjoint, mais à quoi bon ? C’était Vivienne que je cherchais. Elle n’était pas loin, puisqu’elle logeait dans la même maison de guilde que moi : plus facile à protéger si nous étions toutes deux sur place, et nous ne manquions pas d’espace. Elle était peut-être partie pour s’occuper de lettres, mais ce ne fut pas ce que je la trouvai en train de faire.

Des lumières magiques éclairaient le salon qu’elle avait transformé en bureau, mais au lieu d’être assise à son bureau, elle était debout. Une épaisse planche de bois, sur laquelle étaient peints des cercles et des carrés de différentes tailles, était calée contre une bibliothèque vide. Je haussai un sourcil en voyant l’héritière désignée de Callow dissimuler un couteau dans sa paume et le lancer. Il tournoya dans l’air avec un sifflement aigu, et sa pointe s’enfonça d’au moins un centimètre dans le milieu d’un cercle rouge peint. J’applaudis ; elle se tourna vers moi en levant les yeux au ciel.

« Ce n’est qu’un tour de couteau, dit-elle. »

Je haussai les épaules. Je me débrouillais assez bien au couteau de lancer, moi aussi, mais pas aussi bien qu’elle — du moins sans m’en remettre à la dextérité et aux sens surnaturels que pouvait conférer un Nom.

« Je ne savais pas que tu entretenais tes talents, dis-je. »

Je savais qu’elle portait encore des couteaux, évidemment, mais ça relevait du simple bon sens.

« C’est le plus facile à travailler, admit Vivienne. Henrietta Morley insiste pour que j’apprenne à manier une épée à peu près correctement, mais je m’y suis tenue juste assez longtemps pour éviter de m’empaler moi-même. »

« Il m’arrive encore de m’entraîner à l’épée avec mes gardes, mais ça me tente moins qu’avant, avouai-je. Je ne me bats plus comme quand j’avais dix-sept ans. »

« Les couteaux m’ont toujours paru plus faciles, à l’époque où j’étais la Voleuse, dit-elle. Et puis, j’ai davantage appris en un mois de leçons régulières avec Robber pendant la campagne d’Iserre qu’en plusieurs années à traîner mes guêtres en tant que Porteuse de Nom. »

Je la dévisageai. Elle avait pris des leçons auprès de Robber ? Bon, elle n’allait pas remporter de prix de chevalerie de sitôt, mais elle devait être sacrément douée pour trancher des gorges si jamais elle se retrouvait en mauvaise posture.

« Et tu l’as soudoyé avec quoi, au juste ? demandai-je, intriguée. »

« Deux mois à savoir où Hakram cachait sa réserve d’aragh, répondit-elle avec un sourire en coin. »

« Ça, ça aurait suffi », ricanai-je.

Je traversai le sol lambrissé en boitant jusqu’à la planche, passai un doigt sur le couteau qui y était planté, le dégageai doucement et en évaluai le poids. Il était bien fabriqué, et si ce n’était pas de l’acier gobelin, je mangerais ma main. Je le lui lançai d’un coup de poignet et, à ma grande satisfaction, elle l’attrapa au vol.

« Alors, pourquoi tu t’y es mise ? demandai-je. »

Plus d’une fois, quand elle était encore la Voleuse, j’avais essayé de la pousser à prendre une arme, mais elle avait toujours hésité. Même lorsqu’elle détestait les Légions, l’idée de nous tuer ne l’enchantait guère. J’étais incapable de me rappeler l’avoir jamais vue prendre une vie en dehors d’une bataille.

« Pour la même raison que j’ai commencé à apprendre le Mthethwa, répondit Vivienne en s’appuyant contre le bord de son bureau. Tu sais, j’enviais les autres, parce que tout leur était servi sur un plateau. Masego a été élevé par le Warlock, et “Drani par la Ranger ; tu as eu le Seigneur Charogne pour t’instruire, et Hakram avait tout un aspect qui le poussait à toujours savoir ce dont tu avais besoin. »

Elle eut un sourire sans joie.

« Moi, je n’ai eu droit qu’à la peur de ma vie face à l’Assassin et à quelques années passées à fuir, en veillant à ne jamais rester assez longtemps au même endroit pour que les Yeux puissent me retrouver facilement, dit Vivienne. Bon sang, Indrani a grandi au beau milieu de putains de bois, et pourtant elle connaissait quatre langues et les classiques en vieux miezan. J’en éprouvais un peu d’amertume, mais je m’en servais surtout comme excuse pour justifier mon retard. »

Je dissimulai ma surprise. Je savais qu’elle avait eu du mal à se sentir différente de Woe, mais, pour être honnête, j’avais plutôt pensé que cela venait de son arrivée tardive et, disons-le franchement, du fait qu’elle avait l’habitude de se ranger du côté de gens tout simplement meilleurs que nous. Du moins, moralement.

« Mais Masego a continué à dévorer les livres, reprit Vivienne avec un sourire. Indrani s’est mise à espionner les menuisiers de Laure ; toi et Hakram avez commencé à étudier le Chantant. Et qu’est-ce que moi, j’ai fait ? »

« Tu as pratiquement monté les Jacks de toutes pièces, fis-je remarquer. »

Grâce à Aisha et Ratface, nous avions depuis longtemps quelques contacts à Callow et à Praes, mais nous ne faisions pas le poids face aux Yeux et au Cercle, jusqu’à ce que Vivienne intègre la Guilde des Voleurs et la Guilde des Assassins à ses Jacks et commence à transformer notre vieux bazar en un véritable réseau d’espions.

« Et j’ai fait du bon travail, reconnut-elle. Mais vous étiez tous en train de vous améliorer, vous-mêmes, et moi, je passais plus de temps à trouver des excuses pour expliquer pourquoi je ne le faisais pas qu’à chercher comment m’y mettre. »

Je n’allais pas lui jeter la pierre. Je n’avais pas pris plaisir à apprendre le Chantant, mais si j’avais réussi à m’y contraindre, c’était en partie parce que l’autre chose, peut-être encore plus utile, que j’aurais pu m’enseigner était les rudiments de la théorie magique, et que j’aurais préféré avaler une boule de feu gobeline. Si Akua n’avait pas eu le talent de rendre intéressantes les leçons que je lui demandais, j’aurais probablement encore de grandes lacunes en la matière.

« Après que Hakram m’a fait entendre raison, j’ai eu plus de mal à avaler mes excuses, poursuivit Vivienne. Alors j’ai commencé à regarder les portes que j’avais laissées fermées. Celle-ci en faisait partie, tout comme le Mthethwa. C’est aussi à ce moment-là que j’ai commencé à réfléchir à ce qu’on pouvait apporter de bon à Callow, au lieu de m’attarder sur tous les maux qu’il restait à extirper. »

J’acquiesçai lentement, serrant puis desserrant les doigts.

« Je suis désolée, Vivienne, dis-je à voix basse. Je n’en avais aucune idée. »

« J’espère bien, répondit-elle avec un sourire. Tu étais la dernière personne que je voulais voir au courant, Cat. Tu venais de m’accueillir, et je ne voulais pas être un boulet. »

« Tu n’en as jamais été un, lui dis-je franchement. »

Son sourire s’adoucit, mais il ne fut rien de plus. C’était, me semblait-il, un démon qu’elle avait déjà affronté. Il ne restait plus aucune incertitude.

« J’avais du mal à t’en vouloir, alors que tu partageais tes secrets si volontiers, dit Vivienne. J’avais déjà fait partie d’une bande, et même chez les Héros, on ne vous donne pas souvent ses astuces sur demande. C’est l’une des premières choses qui m’a plu chez toi : tu ne gardais pas ton savoir pour toi. »

« Ce n’étaient pas mes astuces, au départ, répondis-je en haussant les épaules. »

Elle secoua la tête, comme amusée.

« C’est l’une des raisons pour lesquelles je te suis, Cat, dit Vivienne. Tu ne crois pas que tu perds de ta valeur en aidant les autres à devenir plus forts. »

Je me raclai la gorge, presque gênée.

« Et dire que c’est moi qui ai bu, lançai-je pour la taquiner. »

Elle rit doucement.

« Va chercher la bouteille, alors, dit Vivienne. Je dois finir une lettre à la duchesse Kegan, mais ensuite, je me rends compte que ça fait une éternité qu’on n’a pas joué au shatranj. »

Bon sang, j’allais sans aucun doute finir la bouteille, alors. Ça m’aiderait à oublier l’amertume de la défaite. Pourtant, en quittant la pièce en boitant, je m’aperçus que je souriais.

Je ne vis pas Akua le lendemain.

J’eus beau sentir cette pensée me tarauder, je la laissai passer. Heureusement, j’avais bien assez à faire. Nous avions envoyé plusieurs compagnies d’éclaireurs loin dans la vallée par les Voies, pour évaluer la situation, et les nouvelles n’étaient pas encourageantes : les morts avaient presque fini de se rassembler. L’assaut ne tarderait pas. Je déléguai de plus en plus de tâches aux généraux et aux commandants, pour me concentrer plutôt sur Woe. Si nous voulions tuer l’Archimage sans y laisser l’un des nôtres, il nous fallait un plan solide. Heureusement, j’avais quelques idées, et il y avait une raison pour laquelle Masego, même après avoir fini de travailler sur les nouvelles portes, dormait à peine. Je lui avais demandé de fabriquer de nouveau un type d’artefacts que son père avait autrefois créés pour les Calamités, puis une autre fois pour moi, aux Camps ; il s’était attelé à la tâche avec une ferveur teintée de chagrin.

« La magie de ces objets repose fondamentalement sur la scrutation, dit Masego. Ce qui veut dire qu’ils ne fonctionneront pas hors des murs. »

La véritable scrutation ne fonctionnait même pas à l’intérieur des murs, malgré la protection des défenses magiques de la ville, mais, si j’avais bien compris, les « pierres jumelles » fonctionnaient de manière assez différente pour que les interférences restent minimes.

« La Dame m’a dit que le Seigneur Charogne aimait bien les utiliser, fit remarquer Indrani, le menton posé dans la paume. »

Sur la table se trouvaient quatre paires de pierres polies et lisses. Il fallait en garder une dans la bouche et l’autre dans l’oreille : la première servait à parler, la seconde à écouter.

« Père les a fabriquées à la demande de l’oncle Amadeus, confirma Masego. Il disait toujours que c’était un défi intéressant. Leur défaut, en tant qu’artefact, c’était qu’il n’existait qu’une seule paire “maîtresse”, la seule capable d’envoyer et de recevoir des sons de toutes les autres paires. »

Ce qui n’aurait pas dérangé Noir, puisque sa stratégie principale, quand les Calamités combattaient, consistait généralement à garder le Warlock hors de vue et à l’appeler comme une sorte d’artillerie magique. Le jeu maître revenait au Souverain du Ciel Rouge, et il n’y avait vraiment pas besoin d’un dispositif plus compliqué. Mon père s’était toujours méfié de la complexité, quand des Porteurs de Nom se battaient. Il fallait éviter toute fragilité dans ses tactiques, à tout prix.

« Mais tu as amélioré le modèle, dit Hakram. »

Masego claqua la langue contre son palais.

« Je l’ai modifié, certainement, répondit le Hiérophante. Parler d’amélioration serait prématuré. »

L’autre objet sur la table ressemblait, je le soupçonnais, et non sans raison, au sac à dos d’un légionnaire. Mais la ressemblance n’était que superficielle : même s’il était muni de sangles pour en faciliter le transport, l’artefact lui-même était principalement composé de bois et de cuivre. C’était une sorte de grande boîte rectangulaire, couverte de rangées bien ordonnées de runes autour de pierres incrustées. À côté attendait une pierre plate, gravée de chiffres miezans allant de un à quatre, ainsi que ce qui ressemblait à la pierre à mettre en bouche d’une paire jumelle. Le Warlock Wekesa avait préféré des artefacts simples et lisses, car cela correspondait aux tactiques et à la philosophie des Calamités. À ma demande, Masego avait conçu quelque chose d’un peu plus sophistiqué. Conscients de la fragilité de telles conceptions, nous avions pris nos précautions et concentré tout le dispositif en un seul endroit : cette boîte maîtresse, jusqu’à ce qu’on lui trouve un meilleur nom.

« Donc, ça nous permet de nous parler entre nous au lieu de communiquer uniquement avec le jeu maître, dis-je en examinant la boîte. »

« Inexact, soupira Masego. C’est pourquoi nous aurons besoin de Hakram pour le manipuler sur le terrain. »

L’Adjoint étudiait la boîte depuis tout à l’heure, les yeux plissés.

« Les pierres incrustées sont chacune reliées à l’une de tes pierres d’oreille ? demanda l’orc. »

Zeze sourit, visiblement ravi.

« Exact. »

« La boîte sert donc de relais, en quelque sorte, réfléchit Hakram. Sauf qu’il y aura une complication, qui nécessitera une gestion active. »

« Le troisième principe de la rareté d’Isoka, dit Indrani d’un ton traînant. Impossible d’utiliser deux sorts qui mobilisent les mêmes éléments de la Création au même endroit et au même moment. »

Masego lui adressa un grand sourire, et elle se rengorgea.

« Les sorts qui transmettent les sons ne peuvent donc pas être utilisés simultanément, dit l’Adjoint. Il faudra que je serve de relais pour les plans, ou que j’établisse une connexion entre deux paires de pierres. »

« Ça, ce sera une partie du dispositif, dis-je. Jusqu’ici, le plus gros problème avec l’Archimage, c’est qu’il est putain d’impossible à atteindre. Dès qu’il sait que des Porteurs de Nom sont proches, il déclenche une tempête autour de lui, puis il suit généralement un certain schéma. »

« Un sort offensif majeur à la fois, tout en gardant un œil sur les adversaires au cas où l’un d’eux parviendrait à franchir ses défenses, dit lentement l’Adjoint. »

« Nous l’attaquerons simultanément depuis différentes directions, dis-je. Il nous faut donc quelqu’un capable de deviner ce qu’il s’apprête à nous envoyer, et d’où. Ce sera toi. »

En prime, cela réduirait considérablement les dégâts collatéraux — si nous repérions les sorts de grande ampleur avant qu’ils ne ravagent l’intérieur de la ville, nous pourrions les contrer — et le tiendrait à l’écart des combats directs. Hakram n’était pas idiot ; il savait qu’il n’était pas en état de se mesurer à des Porteurs de Nom. Mais cette approche lui permettrait tout de même de jouer un rôle, et un rôle important, qui plus est. Je n’avais pas imaginé ça pour lui ; j’avais simplement dit à Masego que nous pouvions nous permettre d’affecter quelqu’un à la gestion de l’artefact central si cela en augmentait l’utilité. L’Adjoint me regarda longtemps, puis hocha lentement la tête.

« Mon Nom semble approuver, grommela-t-il, avant de secouer la tête et de changer de sujet. Avons-nous arrêté la composition définitive de l’équipe de combat ? »

« Toutes les personnes présentes dans cette pièce, répondis-je, et une de plus. »

« Akua ? demanda Indrani. Viv n’est pas en état de se battre contre un Fléau, ces temps-ci. »

« Je pensais à l’Écuyer, avouai-je. »

« Non, répondit Hakram sans hésiter. »

« Écoute, je sais… »

« Non, trancha Indrani. »

Je fronçai les sourcils.

« Non, ricana Masego. »

« Je n’ai même rien dit, protestai-je. »

« Le gamin n’est pas prêt à affronter un adversaire de cette trempe, même s’il n’était pas un remplaçant que les Cieux essaient de te trouver, dit l’Archer. Ça n’arrivera pas, Cat. Laisse tomber. »

Je serrai les dents, mais personne autour de la table ne me soutint. Très bien. Je lui trouverais un autre usage.

« Alors, il ne reste qu’Ishaq ou Akua, dis-je. »

« Akua frappe plus fort, dit Indrani en fronçant les sourcils. Et c’est utile d’avoir de la force brute, évidemment, mais l’Épée des Tertres n’a pas l’habitude de travailler avec nous, contrairement à elle. »

« J’ai libéré Akua de la Nuit, dis-je, ainsi que de toutes les autres entraves que je lui avais imposées. »

Un éclair de surprise traversa le visage de l’Archer, mais ce fut tout.

« Bien, dit-elle simplement. Il était temps. »

Je les observai avec nervosité, les deux autres. Masego semblait perplexe, mais largement indifférent ; Hakram, lui, paraissait songeur, mais ni en colère ni déçu. L’une ou l’autre de ces réactions m’aurait blessée. Il me lança un regard qui indiquait clairement que nous en reparlerions, mais n’insista pas.

« Je préférerais quand même Akua, ajouta Indrani. C’est pour ça qu’elle n’est pas dans les parages, pas vrai ? Elle est partie se trouver des crocs. »

« C’est probable, acquiesçai-je. Même si elle ne m’a rien dit avant de partir. Elle aurait tout aussi bien pu s’en aller pour de bon. »

Indrani leva les yeux au ciel.

« Bien sûr que non, dit l’Archer. Zeze ? »

« Je la préférerais aussi à l’Épée des Tertres, répondit le Hiérophante après un instant. Même si elle ne récupère qu’une puissance modeste, sa nature d’ombre lui permet d’ignorer un grand nombre de défenses magiques traditionnelles. »

Je tournai les yeux vers Hakram.

« En théorie, je préfère Ishaq, répondit l’Adjoint. Tu as déjà des sorts ; ce qui te manque, c’est l’acier. Mais, en pratique, il sera plus utile comme chef d’une bande de cinq. »

J’expirai. Eh bien, voilà qui plaidait sérieusement en sa faveur.

Si elle revenait.

Le crépuscule me trouva sur les remparts, en compagnie de quelqu’un, les yeux tournés vers les plaines en contrebas.

« Le Roi Mort commet une erreur, dis-je. »

Tariq se tenait à mes côtés, ses yeux chassieux fixés sur la mer de mort en contrebas.

« Vraiment ? réfléchit le Pèlerin Gris. »

« C’est une bataille décisive, et nous sommes acculés, dis-je. Nous sommes encerclés et en infériorité numérique. Je sais que j’ai mis les tiens en garde contre l’excès de confiance, Pèlerin, mais je m’attends à ce qu’ils taillent dans la piétaille des Revenants comme dans du beurre. »

C’était ainsi que ces histoires se déroulaient, non ? Une poignée de paladins sur une colline, dispersant les hordes anonymes du Mal. Quelques âmes obstinées sur un rempart, empêchant l’aube de s’éteindre une fois de plus. La Création aimait les derniers carrés, aimait les transformer en victoires — souvent ruineuses, certes, mais des victoires tout de même.

« Je n’en suis pas si sûr, Reine Noire, répondit Tariq. Vous avez ouvert une porte dans le mur contre lequel nous sommes acculés. »

Je lui jetai un regard ; son visage était grave.

« Vous pensez que la porte fait pencher la balance de l’autre côté ? demandai-je en fronçant les sourcils. Ça ne devrait pas. Nous pourrions fuir par là, bien sûr, mais nous n’aurons pas de renforts. Nous n’avons que ce qui se trouve ici, et nous sommes largement en infériorité numérique. »

« Ce n’est pas si simple, murmura le Pèlerin. Ce n’est pas tant ce que la porte apporte que le fait qu’elle existe. Les résistances que nous opposons, Catherine, ne sont pas… stratégiques. Ce sont des actes. Voilà ce qui leur donne du pouvoir, voyez-vous. Ce n’est ni un plan ni une ruse. »

Une prière vaine, pensai-je.

« Vous dites donc que la porte vient brouiller tout ça, tentai-je. »

« Le Roi Mort cherche-t-il à prendre Hainaut pour nous détruire et souffler les dernières chandelles de l’espoir, demanda le Pèlerin Gris, ou parce qu’une porte du Crépuscule est un grand prix de guerre ? »

Je pris un moment pour laisser la question faire son chemin, sortis ma pipe et la bourrai. Je dus me retourner, car le vent me renvoya au visage ma première bouffée de fumée ; puis je m’appuyai contre le parapet crénelé tandis que Tariq continuait à observer les plaines.

« Si c’est pour les chandelles, nous l’emportons, dis-je enfin. Mais s’il s’agit d’un prix ? Il peut les gagner. Il en a déjà gagné. »

Je tirai sur ma feuille d’éveil, troublée. Je n’avais pas envisagé la question sous cet angle.

« La Création est une maîtresse capricieuse, dit le Pèlerin Gris. Il est difficile de savoir quel fil elle va tisser. Je ne crois pas que nous soyons dépourvus de notre propre récit. Celui qui dit qu’une défaite ici signerait la fin de la Principauté et marquerait le premier pas vers la ruine de Calernia. De tels enjeux attirent l’attention ; et, à mon avis, l’attention nous avantage ici. »

Il me jeta un regard, un sourcil blanc arqué.

« On m’a laissé entendre que le Dessous n’était pas très porté sur le Roi Mort, reconnus-je. Cela dit, il est l’un de leurs grands noms. S’ils faisaient pencher la balance ici — ce dont je ne suis pas sûre —, je ne pense pas qu’ils le feraient en sa faveur. »

Il hocha la tête, comme s’il s’était attendu à chacune de mes paroles. Vu les anges qui lui chuchotaient à l’oreille, c’était peut-être le cas.

« Je ne crois donc pas qu’il commette une erreur, dit le Pèlerin Gris. Il prend plutôt un risque. Il lance les dés. Et même en cas de défaite, il ne perdra rien ici qu’il ne puisse se permettre de perdre. »

J’étais à deux doigts de lui répondre que si nous lui infligions de lourdes pertes en défendant la ville, nous pourrions remonter jusqu’à lui et le chasser de toute la principauté de Hainaut — espérons-le, avant que les Gigantes ne protègent la rive —, mais je compris ce que Tariq voulait vraiment dire. Rien, dans les plaines en contrebas, n’était irremplaçable pour Keter, parce que tout, sauf le Roi Mort, était remplaçable à Keter. Si cette guerre se terminait avec tous les morts-vivants réduits en cendres, à l’exception de Neshamah, mais avec tous ses adversaires enterrés, cela resterait une victoire pour le Roi de la Mort. Son empire mort-vivant pourrait toujours être rebâti. Il avait tout le temps du monde. Nous, pas vraiment. Même une victoire qui nous coûterait suffisamment cher ici ferait son jeu. Chaque vétéran que nous perdrions ici serait un conscrit de plus dans les rangs quand nous marcherions sur Keter ; chaque ruse et chaque artefact utilisés maintenant, un de moins dans notre manche.

L’usure avait toujours été la ruse favorite du Roi Mort, ce poison lent et insidieux contre lequel il n’existait aucun remède.

« Ça ressemble quand même à une erreur, murmurai-je. Je ne sais pas pourquoi, Tariq, mais c’est ce que je ressens. »

Comme si je me tenais de nouveau au bord du précipice, la peur glacée au ventre, les yeux rivés sur le vide.

« Il nous y habitue, dit le Pèlerin Gris. À chercher l’ombre de notre défaite dans chacun de nos actes. Il faut lutter contre cela, Reine Noire, sans quoi la guerre sera perdue dans nos esprits bien avant qu’il ne la gagne sur le champ de bataille. »

J’inspirai profondément la fumée et en soufflai un long filet que le vent emporta en le tordant jusqu’à le faire disparaître. Tariq n’avait pas tort. Je le savais ; j’étais même d’accord avec lui.

Et pourtant, ça me rappelait ces foutus rêves, juste avant ma chute.