Désolation

Je ne savais pas quelle partie méritait vraiment d’être considérée comme un miracle : que nous ayons réussi à entasser autant de Nommés dans une même salle, ou qu’aucune rixe n’ait encore éclaté.

« Certains d’entre nous les appellent les Fléaux, dit le Chevalier Blanc. »

Le ton était calme, sans hâte, mais ces seuls mots suffirent à faire taire tous les murmures dans la basilique en ruines où nous nous étions réunis. Il y avait là près de trente Nommés — vingt-sept, si l’on comptait ma propre revendication en train de prendre forme —, mais Hanno avait toute l’attention de chacun. Les revenants n’étaient jamais une agréable surprise sur un champ de bataille, mais la plupart des gens présents avaient déjà croisé l’un des Fléaux. Certains en étaient repartis avec des cicatrices ou des amis morts ; et même ceux qui avaient eu la chance d’être épargnés savaient désormais mieux que de croire le Roi Mort dépourvu de champions.

« Cela n’est pas sans importance, dit Hanno of Arwad. Vous comprenez tous, comme peu en sont capables, que les Noms ont du pouvoir. Qu’ils nous lient à la Création, et qu’en retour ils la lient à nous. »

Les morts n’avaient pas épargné la basilique de Perceval le Martyr. Neshamah avait veillé à ce qu’il ne reste aucun lieu sacré dans la capitale après s’en être emparé, et il faudrait longtemps avant que les prêtres puissent à nouveau consacrer cet endroit. La profanation avait été… totale. La poussière, la suie et les cendres recouvraient désormais les murs autrefois pâles, et il ne restait guère un seul vitrail souillé qui n’eût été brisé. Un pan entier du mur avait été arraché sur le côté, réduit en gravats, et la tour du clocher, effondrée contre les portes principales, les rendait inutilisables. Même le plafond n’avait pas été épargné : une sorte de grande corne l’avait transpercé, laissant le soleil tomber en rayons poussiéreux sur la haute terrasse où se tenait le Chevalier Blanc.

En contrebas, le reste de nos Nommés s’était regroupé en petites bandes, chacun restant dans son cercle, même au sein de la grande allégeance au Bien ou au Mal — aussi lâche fût-elle —, et assis sur les mêmes bancs de pierre ouvragés où les puissants et les riches de la ville de Hainaut s’étaient jadis installés pour écouter les sermons de prêtres morts depuis longtemps. Moi aussi, je me tenais sur la terrasse, appuyée contre une arche inclinée, mon bâton d’if mort reposant sur l’épaule, mais je préférais la fraîcheur de l’ombre. J’aurais eu l’air d’une sacrée idiote si j’avais dû rabattre ma capuche parce que le soleil m’éblouissait, et je ne pouvais qu’admirer la façon dont le Chevalier Blanc se tenait dans un rayon de soleil sans avoir l’air de s’en soucier le moins du monde.

Vraiment, ses pouvoirs dépassaient l’entendement d’une simple mortelle comme moi. Hanno me jeta un coup d’œil, soit parce qu’il avait senti mon sarcasme, soit pour me signifier que je devais reprendre là où il s’était arrêté. Nous n’avions pas préparé tout cela dans les moindres détails, mais il était vrai que j’avais plus d’expérience que lui sur ce sujet. Je me détachai de l’arche et boitillai jusqu’au bord de la terrasse.

« En les nommant, nous leur avons donné du poids, dis-je. En partie dans vos esprits, en en faisant des êtres à redouter ou à combattre, mais ce qui compte vraiment, c’est le poids que cela leur a donné dans la Création. Un revenant de leur nombre n’est plus simplement l’un des cadavres volés du Roi Mort : c’est désormais un Fléau. »

Je laissai le mot se propager, savourant son écho dans la salle, même avec le trou béant dans le mur. On pouvait dire ce qu’on voulait des Alamans : ils savaient bâtir des temples.

« Cette histoire leur donnera du vent dans les voiles, poursuivis-je. Ils seront plus difficiles à détruire, un peu plus chanceux et un peu plus rapides. Et surtout, ils trouveront plus facile de vous tuer, vous. »

Personne ne contesta mes paroles, mais certains visages se firent impassibles ou, chez les moins aguerris, franchement sceptiques. Surtout du côté des Héros : les miens avaient rarement besoin qu’on les convainque que le monde leur voulait du mal. Le Berserker et le Chasseur de têtes se distinguaient par leur mépris à peine voilé. Irritée, je frappai une fois la pierre de mon bâton, faisant sursauter la moitié d’entre eux.

« Ne soyez pas idiots, lançai-je d’un ton acéré. Vous croyez que vous survivez aux chutes de falaise et aux malédictions à vous glacer le sang parce que vous êtes si doués que ça ? En tant que Nommés, nous sommes soumis non seulement aux règles communes de la Création, mais aussi à celles de notre espèce. Parfois, elles nous protègent. Mais si vous vous comportez comme un gamin fanfaron, elles vous enterreront. »

Je balayai la foule du regard et, cette fois, trouvai un public plus réceptif. Bien. Je n’allais pas tolérer que nous perdions des Nommés simplement parce que le monde n’avait pas encore pris la peine de leur inculquer un peu d’humilité.

« Si nous élevons les Fléaux au-dessus de nos autres ennemis, comme nous l’avons fait, la Création suivra, dis-je. Et le moindre de leurs avantages viendra de ce que tous ces petits coups de chance, toutes ces coïncidences qui vous favorisent ? Ils auront disparu. “Les Fléaux peuvent tuer les Nommés.” C’est le fondement même de l’histoire que nous avons bâtie autour d’eux. »

Je jetai un coup d’œil à Hanno, qui reprit le flambeau, puis regagnai mon recoin plus confortable tandis qu’il s’avançait de nouveau dans la lumière.

« Pourtant, nous pouvons aussi les tuer, dit calmement le Chevalier Blanc. Noms, Grâces, Choix — quel que soit le nom que vous donnez à ce que nous sommes —, notre nature nous pousse à triompher de l’adversité. Tout ce que représentent les Fléaux, c’est une adversité à surmonter. »

Je faillis jurer : cette attitude du genre « la vie est une épreuve que nous sommes destinés à remporter », renforcée par la putain d’Épée du Jugement, était bien la dernière chose qu’il nous fallait avant cette bataille. Mais, après un instant, je fus agréablement surprise.

« Ne vous y trompez pas, poursuivit Hanno, la Reine Noire ne s’est pas mal exprimée. Si vous ignorez ses avertissements, vous le ferez à vos risques et périls, mais aussi à ceux de tous ceux qui sont ici, et de millions d’autres à travers Calernia. Pourtant, en élevant nos adversaires, nous nous sommes aussi donné des exploits à accomplir. »

Il sourit, le visage serein.

« On triomphe des grands ennemis, leur dit le Chevalier Blanc. C’est ainsi que se déroulent ces histoires. »

Enfin, ou alors on mourait. Je voyais bien pourquoi ce n’était pas le meilleur discours à prononcer à la veille d’une bataille, alors je le laissai passer. Je restai en retrait et le laissai poursuivre un peu. Nous avions déjà traité les quelques plaintes relevant des Termes, qui, pour une fois, n’étaient pas principalement des coups bas entre ses gens et les miens. Mes armées n’avaient pas été les seules à profiter d’une soirée de beuverie et de festivités après l’arrivée de la Quatrième, et les réjouissances alcoolisées qui s’étaient ensuivies avaient donné lieu à beaucoup de… comportements déplacés. Rien que pour le plaisir mesquin de voir Hanno obliger le Page à admettre que la « profanation de ses affaires » dont il se plaignait se résumait à un soldat de Volignac ivre mort qui avait pissé sur ses sacoches de selle, cela valait la peine de les écouter. L’ambiance avait été plutôt bon enfant, malgré les inévitables piques échangées quand des Nommés étaient forcés de s’asseoir dans la même salle. Mais aborder le véritable motif de notre réunion y avait mis fin. Les revenants étaient rarement sujets à plaisanterie, et les Fléaux jamais.

« … en croisant les rapports de combat avec les observations, nous avons déterminé lesquels d’entre eux risquent de participer à la prochaine bataille de Hainaut, dit Hanno, avant de marquer une pause. Nous remercions l’Adjoint pour ce travail : c’est lui qui s’en est chargé et qui a repéré des signes indiquant que Tumulte avait opéré dans les environs de la colonne du prince Klaus. »

Quelques murmures d’approbation s’élevèrent, certains franchement réticents, tandis que d’autres gardèrent un silence de pierre. Je tapotai le flanc de mon bâton du bout des doigts, gravant ces visages dans ma mémoire. L’un d’eux me fit ricaner : comme si j’avais besoin d’une raison de plus pour détester le Champion Vaillant.

« Alors, combien va-t-on devoir affronter ? demanda Roland.

— Huit, répondit calmement le Chevalier Blanc. »

Ouais, ça n’allait pas remonter le moral de qui que ce soit. Chacun de ces revenants était dangereux à lui seul, mais ils devenaient nettement plus redoutables lorsqu’ils étaient associés à des alliés dignes de ce nom — Faucon et Manteau, en particulier. Le Berserker siffla entre ses dents et sourit.

« Huit sur dix, dit-elle. Keter veut vraiment nous voir morts, on dirait.

— Huit sur neuf, rectifiai-je en me détachant de l’arche. Les Premiers-nés ont eu Stitcher, au nord. »

La nouvelle fut bien accueillie. Tumulte était plus dangereux en pratique, mais Stitcher avait tendance à se pointer avec assez de morts animés pour remplir le ventre d’un dragon ; c’était plus horrible à voir que la manie de Tumulte de lancer des tempêtes sur les soldats.

« La Sélie manque à l’appel, dit le Chevalier Blanc, mais nous pensons qu’elle se trouve à l’est, à la tête de l’assaut contre la princesse Rozala Malanza. Toutes les autres Fléaux connus ont été rencontrés par l’une de nos colonnes pendant leur avancée, et ils devraient tous être à portée de marche lorsque la bataille de Hainaut aura lieu, d’après nos estimations. »

Je souris et commençai à bourrer méthodiquement ma pipe en os de dragon avec un sachet de feuille de veille.

« Passons donc à la partie agréable de l’affaire, dis-je d’un ton distrait. À savoir : comment nous allons tous les détruire. »

Même prononcée par l’ancienne — merci Cordelia — archihérétique de l’Est, cette phrase arracha des acclamations des deux côtés de la galerie. Hanno reprit le fil pendant que je passais la paume au-dessus du fourneau, allumant les feuilles d’un petit éclair de flamme, puis j’inspirai la fumée avec un soupir satisfait.

« Nous connaissons un peu les capacités des huit et allons les examiner dans l’ordre, dit le Chevalier Blanc. Commençons par le Limier. »

Un silence d’un instant suivit, puis je me raclai la gorge.

« Hiérophante, soufflai-je. »

Masego tressaillit, comme s’il était surpris. Je plissai les yeux et fis courir de fins filaments d’ombre le long des arches qui montaient jusqu’au plafond. Il n’avait pas un livre ouvert à la main, non, mais en regardant depuis le haut… quel petit sournois. Trois rangées derrière lui, quelqu’un avait ouvert un livre en mthethwa ; j’étais presque certaine qu’il en tournait discrètement les pages grâce à une magie qu’il avait arrachée de force. Il se servait de la clairvoyance des yeux de verre pour regarder à travers l’arrière de sa propre tête et les obstacles, lisant sans donner le moindre indice visible. Je lui lançai un regard qui lui faisait clairement comprendre que nous en reparlerions, tandis qu’Indrani, assise à ses côtés, ricanait à ses dépens. Elle daigna au moins lui dire de qui on avait demandé une représentation, et Zeze fit apparaître une illusion du Limier en un clin d’œil.

Il était assez évident que le revenant avait mérité ce sobriquet : depuis sa première apparition, son signe distinctif était un casque de fer sculpté en forme de tête de chien, même s’il semblait aussi préférer l’épée et le bouclier quand il en avait le choix. Blindé de la tête aux pieds, le Limier n’avait jamais montré son visage, bien qu’il lui arrivât de parler avec des Nommés.

« La plupart d’entre vous ont dû croiser le Limier, dit Hanno. À notre connaissance, c’est le Fléau qui a fait le moins de victimes — Nommés ou non. C’est parce qu’il est rarement seul. »

« C’est un garde du corps, dis-je sans détour. Et l’un des meilleurs revenants pour encaisser les coups. Il semble capable de voir au travers des illusions et de résister en partie aux Aspects. D’après ce que j’ai compris, le Chevalier du Miroir en a fait l’expérience directe. »

Christophe le Pavanie, assis vers le fond du côté des Héros, Tariq étant le seul à partager son banc, eut l’air surpris qu’on l’interpelle.

« En effet, répondit-il. Nous nous sommes affrontés… six fois, maintenant ? L’un de mes Aspects me permet de renvoyer les coups de mes ennemis, de les retourner contre eux, mais il n’a pas eu sur lui l’effet escompté. La force s’est affaiblie avant même de l’atteindre. »

« Il en va de même pour la magie, ajouta le Chevalier Blanc. Il n’est pas immunisé aux sorts, mais ils semblent s’affaiblir lorsqu’on les dirige contre lui.

— Des faiblesses ? lança Roland.

— Nous n’en avons pas trouvé, avouai-je. Il ne semble pas avoir de grands talents offensifs, mais en défense, il ne paraît présenter aucune faille majeure. C’est pour ça qu’on le voit généralement avec un autre Fléau, chargé de s’occuper de cet aspect. »

« Les Voies du Crépuscule le détruiraient, dit le Pèlerin Gris. »

J’acquiesçai.

« C’est vrai, approuva Hanno. Pour ceux qui sont capables d’ouvrir des portes, c’est une tactique valable. Je vous mets toutefois en garde contre leur mobilité, comme pour tous les revenants : même les plus lents sont plus rapides qu’ils en ont l’air, et ils semblent pouvoir sentir la formation d’une porte vers le Crépuscule. »

Ce qui avait malheureusement du sens. La Création aimait l’équilibre : les Voies étaient mortelles pour les revenants, alors les revenants pouvaient les flairer. J’aurais apprécié que les dieux suspendent cette règle jusqu’à ce que la vie de tout le monde à Calernia ne soit plus en jeu, mais les divinités avaient tendance à être de sacrés connards sans égards. À l’exception de mes propres patronnes, splendides et parfaites, bien sûr. Je sentis le contact désapprobateur d’Andronike effleurer mon esprit, l’équivalent divin d’un regard noir distrait.

« Nous avons quelques autres talents qui, selon nous, pourraient passer ses défenses, dis-je. Parmi eux, le Troubadour rapace est capable d’agir sur les âmes. Cela devrait ignorer sa protection. »

« Une force physique écrasante fonctionne aussi, ajouta Hanno avec un soupçon de sécheresse. »

Avec le Berserker, la Championne et le Chevalier du Miroir, nous avions de quoi faire.

« C’est son partenaire qui pose généralement problème, fit remarquer l’Épée des Tertres. Celui qui le croise doit s’attendre à se faire poignarder dans le dos. »

« C’est joliment dit, répondit Hanno, mais l’idée est juste. Jusqu’ici, nous l’avons vu associé à Faucon… »

Je vis le Chevalier du Miroir grimacer, comme s’il souffrait encore, et la Chasseresse sourire d’un air mauvais. Elle n’avait pas du tout apprécié que Faucon parvienne à s’échapper de leur duel.

« … Manteau et Valet, conclut Hanno. Nous ne devons pas écarter d’autres possibilités, mais Keter a tendance à privilégier certains types de tactiques. »

Je tirai sur ma pipe et soufflai la fumée vers le haut. Le Chevalier Blanc avait raison. Je soupçonnais que c’était parce que Neshamah était mort-vivant. Il ne pouvait plus vraiment apprendre, même en s’imprégnant des connaissances de ses dernières acquisitions. Alors, il laissait ses revenants trouver des approches efficaces, puis se servait de son intelligence pour leur ouvrir des brèches — un talent qu’il avait maîtrisé de son vivant.

« Nous avons brûlé deux des Aspects de Valet à la Botte de Maillac, annonçai-je. Alors je ne le raye pas de la liste, mais il mord beaucoup moins fort, désormais. »

« Il lui reste l’Aspect de discrétion, dit Indrani. Alors méfiez-vous des dagues dans le dos ; c’est tout ce qu’il lui reste. »

La discussion fut animée tandis que nous passions d’un Fléau à l’autre. Faucon était mortelle à distance et possédait, pensions-nous, un Aspect qui lui conférait la simple capacité de « tuer ». C’était pour cela que ses flèches, même souvent faites de matériaux ordinaires, pouvaient blesser quelqu’un comme le Chevalier du Miroir : en principe, rien ne lui était impossible à tuer. Elle était toutefois faible au corps à corps et avait tendance à détaler lorsque des Nommés s’approchaient. Drake, bien que très difficile à tuer par la plupart des moyens propres aux Vilains, résistait mal à la Lumière, et Tariq lui avait arraché à la Botte de Maillac ce que nous croyions être son dernier subterfuge pour survivre. Manteau partageait sa faiblesse à la Lumière — du moins lorsqu’elle était déployée en grande quantité —, mais était capable de paralyser les praticiens, comme elle l’avait fait avec moi.

Tumulte — ou Archimage, comme les Héros s’obstinaient à l’appeler — était un lanceur de sorts du niveau de Masego et de la Sorcière des Bois. Si nous ne voulions pas que le nombre de victimes s’envole dès son apparition, il nous fallait donc envoyer l’un ou l’autre l’affronter sans attendre. Son penchant pour les tempêtes et les phénomènes météorologiques empêchait la plupart de nos combattants de s’approcher. Indrani ne pouvait rien contre lui, même en utilisant Voir pour viser. Axeman, comme ils appelaient le Chevalier Pâle, avait rarement été croisé, hormis par ceux qui avaient servi sur le front de Cleves. Comme je l’avais constaté, il était tout aussi exaspérant à égratigner que les autres ; mais le Chasseur de têtes fit remarquer que, puisqu’il avait toujours évité la Myrmidon et le Chevalier Rouge lors des combats, son armure devait bien avoir une faiblesse. Le Chevalier du Miroir nota qu’il semblait souvent diriger non seulement les revenants, mais aussi les morts de moindre importance : il était autant tacticien que champion. Il y avait peu à dire sur Valet, si ce n’est que même nos meilleurs enchantements n’arrivaient pas tout à fait à l’empêcher de se faufiler partout. Il n’en restait donc plus qu’un.

Le Prince des Os.

« La Lumière peut l’entamer, dit Hanno. Mais jusqu’à un certain point seulement. »

Sa posture s’était détendue au fil de la conversation, passant d’abord du calme à l’aisance, puis il s’était assis sur le bord de la terrasse. Pour ma part, je m’appuyais contre une chaire de pierre à moitié brisée et entamais mon deuxième sachet de feuille de veille.

« Il peut refermer une Porte du Crépuscule, si elle est encore en formation, dit froidement la Sorcière des Bois. »

Je haussai un sourcil. Elle n’avait pas retiré son masque d’argile peint, mais je devinais qu’elle fronçait les sourcils dessous.

« Moi aussi, approuva le Pèlerin. Mais pas rapidement, et on peut lutter contre lui. »

« La sorcellerie ne fonctionne pas non plus, ajouta la Sorcière Suppliciée. Du moins, pas la mienne. Je peux l’entamer si je mets toute ma force dans le sort, mais je crois qu’il faudrait le dépouiller couche par couche pour obtenir un résultat. »

Je ne voyais pas non plus de solution évidente contre le Prince des Os, pour être honnête. L’illusion que Masego faisait apparaître expliquait pourquoi : nous avions affaire, en somme, à un cadavre enfermé dans plusieurs centaines de livres d’acier. Cela ressemblait à une armure, mais ce n’en était pas une. Ce n’étaient que des couches et des couches de métal, mues par la nécromancie enfouie bien à l’abri au cœur de l’ensemble. Pire encore, cet acier était couvert d’enchantements et de toutes les diableries dont le Roi Mort pouvait disposer. Fuir n’était généralement pas un problème, le Prince avançait lentement. Mais quand on ne pouvait pas s’enfuir ? Même le Pèlerin n’avait pas réussi à le terrasser, et un Chœur lui soufflait des astuces à l’oreille.

« Les Premiers-nés me disent que la Nuit ne fait guère de différence, ajoutai-je, bien que je ne l’aie jamais affronté moi-même. Et il reste généralement avec la Légion Grise, alors il ne sera pas facile de l’isoler. »

« Il suffit de l’écraser de front, insista le Berserker.

— Écraser quoi, de l’acier massif ? railla l’Épée des Tertres. Non, ce qu’il nous faut, c’est la bonne lame. »

Quelques regards se tournèrent vers le Chevalier du Miroir. La Séparation n’était plus un secret depuis l’incident de l’Arsenal.

« Nous comptons la réserver au Roi Mort, dit le Chevalier Blanc, de peur qu’il ne trouve un moyen de surmonter son tranchant. »

« Si on en arrive là, nous avons déjà réussi à l’enterrer, dis-je. La Sorcière des Bois l’a fait. Ce n’est pas un coup fatal, mais nous pouvons l’éloigner assez longtemps pour réunir suffisamment de Nommés et lui faire subir quelque chose qui tienne. »

Ce n’était pas la proposition la plus rassurante, mais pour l’instant, c’était peut-être sincèrement le mieux que nous puissions faire. Et, pour être honnête, si nous pouvions nous débarrasser définitivement de la Légion Grise, le Prince représenterait une menace bien moindre. Je le fis remarquer, et Tariq appuya fermement mes propos.

« Seul, ce n’est qu’un monstre lent et pataud, dit le Pèlerin Gris. Une grande partie de son pouvoir vient de sa légion : les Hashmallim pensent qu’une partie de sa Grâce est investie dans ses soldats, et qu’ils le renforcent à leur tour. »

« Si on en arrive là, finis-je par dire, j’autoriserai l’utilisation du reste de notre feu gobelin. »

Certains en furent réconfortés, d’autres moins. Non seulement parce que les flammes vertes avaient la fâcheuse tendance à se propager hors de contrôle, mais aussi parce que, dans un éclair de lucidité, je compris que certains ici pensaient que le Prince survivrait vraiment au brasier. La plupart n’avaient jamais rencontré cette substance, me rappelai-je, mais leur scepticisme me secoua tout de même. La discussion se prolongea encore une heure, surtout parce que les Nommés étaient disposés à révéler les talents particuliers qui les préparaient à affronter tel ou tel Fléau. Finalement, nous levâmes la séance. Je retins Ishaq : l’Épée des Tertres avait en quelque sorte été confirmé comme mon lieutenant parmi les Vilains, puisque je continuais à l’emmener aux conseils de guerre. Hanno, lui, fut accompagné par le Pèlerin.

« Certains groupes semblent tout indiqués, dit le Chevalier Blanc.

— D’accord, grognai-je. Troubadour, Invocateur et Gardienne ? »

La Gardienne silencieuse avait signé qu’elle pensait pouvoir s’occuper du Limier grâce à l’un de ses Aspects. L’Invocateur, pour la mobilité, et le Troubadour, pour porter le coup fatal, étaient donc des ajouts évidents.

« La Chasseresse ou Sidonia avec eux, répondit Hanno en hochant la tête.

— La Chasseresse, dis-je. Je sais qu’elle est non seulement compétente à distance, mais qu’elle s’est entraînée à combattre des archers. »

Par là, je voulais surtout dire la Chasseresse, mais cela fonctionnerait aussi contre Faucon, et elle pouvait imprégner ses flèches de Lumière, ce qui poserait également problème à Manteau.

« Le Jeune Tueur avec eux, suggéra Tariq. »

Je haussai un sourcil, mais Ishaq se caressait la barbe en signe d’assentiment.

« Comme observateur et comme tirailleur, le garçon a du talent, dit l’Épée des Tertres. Si tu veux que la Chasseresse fasse partie des attaquants, il te faut quelqu’un pour la remplacer. »

Je jetai un coup d’œil à Hanno, qui finit par hocher la tête.

« Entendu, dis-je. Le Chevalier du Miroir contre le Prince des Os ? »

« Personne d’autre ne pourrait encaisser ses coups, répondit le Chevalier Blanc. Reste à savoir avec qui l’associer. Je déconseillerais d’envoyer ici un groupe complet. »

L’Épée des Tertres, remarquai-je, nous regardait tous les deux comme un chien affamé qu’on aurait mené dans un garde-manger. Pourquoi ? Après un instant, je compris que, tandis que je me posais la question, Ishaq l’avait formulée à voix haute.

« Parce que Hanno ne pense pas qu’on puisse tuer le Prince des Os, dis-je. Envoyer un groupe complet là-bas serait donc du gâchis. Un partenaire, en revanche, serait là surtout pour veiller à ce que le Chevalier du Miroir survive. »

« Je ne vois pas ce qui le distingue du Limier, dit lentement l’Épée des Tertres, sinon peut-être une force supérieure. »

« Le Prince des Os est un marteau, répondit calmement Tariq. Nous pouvons amortir le coup, mais il finira par tomber. Le Limier, et celui qui l’accompagnera, sont des lames que nous pouvons briser. »

« Ça se passera comme d’habitude, expliquai-je. Vous voyez le tableau : on gagne, on perd, on gagne à nouveau. Seulement, contre le Limier et son partenaire, comme l’a dit Tariq, nous avons de bonnes chances de mettre à terre ces deux Fléaux. De les tuer net. Ce n’est pas le cas du Prince. À la place, on profite de ces retournements pour sortir le Chevalier du Miroir de là quand ça tournera mal pour lui. Il lui faut juste un partenaire pour ça, pas un groupe complet. »

L’Épée des Tertres nous regarda, souriant avec jubilation et pourtant presque effrayé.

« C’est toujours comme ça ? demanda Ishaq. Les batailles entre Porteurs de Grâce. Comme… du shatranj pour les fous, avec la moitié des règles inconnues et le reste qui change sans arrêt ? »

Je penchai la tête sur le côté. D’après mon expérience ?

« Ouais, à peu près, répondis-je en haussant les épaules. »

Je me tournai vers les Héros qui riaient et croisai leurs regards presque affectueux.

« La Reine Noire s’est aguerrie contre des adversaires d’exception, dit le Pèlerin. J’ai connu peu de Porteurs de Grâce, du Bien comme du Mal, plus doués qu’elle pour élaborer des stratégies. »

L’Épée des Tertres eut l’audace d’avoir l’air un peu soulagé, ce crétin.

« Si l’on peut considérer cette pratique comme un art, dit le Chevalier Blanc, avec toute l’humilité qui s’impose, vous pourriez bien vous tenir face à certains de ses meilleurs praticiens encore en vie. »

Comparés à l’Intercesseuse, nous étions tous assez médiocres, mais je supposai que c’était précisément ce qu’il voulait dire. Je me raclai la gorge.

« Je pensais à l’Apôtre Inébranlable, dis-je. On m’a dit qu’elle avait déjà combattu avec lui, et même si elle est loin d’être une vétérane…

— Je dois m’y opposer, dit Hanno.

— En effet, dit le Pèlerin. Christophe est un jeune homme remarquablement endurant, mais l’ennemi ne doit pas être sous-estimé. Le Guérisseur renégat serait un partenaire plus approprié. »

« Ça ferait de toi notre principale guérisseuse, Tariq, dis-je. C’est une sacrée perte, vu ta puissance de frappe. »

« Tu sauveras davantage de vies par ta main rouge que par ta pâle, Pèlerin, dit l’Épée des Tertres. »

Son ton était provocateur, mais Tariq ne sembla pas désireux de répondre.

« Nous pourrons y revenir, dit le Chevalier Blanc, comprenant à juste titre que je n’étais pas convaincue. Pour Axeman — le Chevalier Pâle, si vous y tenez, même si nous ne manquons pas de chevaliers ces derniers temps —, le Chasseur de têtes et la Lance Vagabonde semblent être notre meilleure option. »

J’y réfléchis. Le Chasseur de têtes savait comment combattre le Chevalier Pâle, et Sidonia avait le don de tuer des choses qu’elle n’aurait pas dû pouvoir tuer. Mais aucun des deux n’était doué pour encaisser les coups.

« Il faut du muscle, dis-je. Le Berserker ? »

« Je pensais les laisser en binôme, admit Hanno. Si nous envoyons d’abord des groupes s’attaquer agressivement aux éléments les plus faibles… »

« C’est le meilleur moyen de finir avec des cadavres sur le sol, grognai-je. Deux binômes contre deux des gros bras du Roi Mort ? On en perd au moins un, c’est certain. »

« Au moins, tout le monde semble d’accord pour dire que le Hiérophante peut affronter l’Archimage, intervint Tariq. »

J’inclinai la tête sur le côté.

« En fait, je pensais aller les affronter avec Woe au complet, dis-je.

— Pas Lady Dartwick, j’espère ? demanda le Pèlerin.

— Non, dis-je. Il nous faudrait plutôt du muscle. J’ai des candidats. »

L’un d’eux se tenait à mes côtés, mais si j’emmenais Ishaq, le problème était qu’il ferait un capitaine tout désigné : il serait bien plus utile à la tête d’un groupe de cinq. Il restait deux autres possibilités, chacune difficile à avaler pour des raisons différentes. Le Champion Vaillant était probablement le meilleur rempart dont nous disposions encore, puisque la Gardienne et le Chevalier du Miroir avaient déjà été affectés ailleurs. Seulement, je la détestais. Et l’autre option, eh bien, c’était l’Écuyer. Avec Arthur et Indrani, nous pourrions tenir une ligne au corps à corps si nécessaire, tandis que Zeze et moi pourrions échanger des coups avec des adversaires comme l’Archimage sans perdre le rythme. Le problème, c’était qu’Arthur Foundling lui-même pourrait menacer nos vies. Son histoire ne semblait pas particulièrement favorable à la survie de Woe.

« Je serais d’accord sur le principe, dit lentement Hanno. L’Archimage est le Fléau dont je voudrais le plus vite me débarrasser. »

La suite ne fut qu’un marchandage, et je commençai à distinguer différentes stratégies. Ishaq était novice dans ce genre de planification, et revenait donc souvent à la conception levantine du groupe de cinq, celle-là même qui avait fondé le Dominion : Champion, Tueur, Ligateur, Brigand et Pèlerin. Ce n’était pas un mauvais réflexe dans la plupart des circonstances, mais il devait s’en défaire. Face à l’inconnu, l’équilibre était utile ; pour préparer la destruction d’un ennemi connu, mieux valait adapter le groupe à l’adversaire. Tariq, lui, abordait la question sous un angle tout différent : il organisait les choses pour garder les Nommés en vie. Non pas parce que le vieil homme était trop tendre, même s’il l’était quand il en avait les moyens, mais parce que d’après l’expérience du Pèlerin, si les Héros affrontaient un ennemi assez longtemps, ils finissaient par l’emporter.

Je n’allais pas trop contester cette idée, mais cette façon de penser comportait des risques. Les deux camps étaient représentés ici, et j’avais prouvé lors de la bataille des Camps qu’il existait des adversaires qu’on ne pouvait pas vaincre simplement avec le temps. Pourtant, c’étaient, d’une certaine manière, les anciennes conventions de la guerre entre Nommés. Hanno et moi avions été formés par nos maîtres à aborder ces combats autrement. Je commençai à remarquer que la différence entre nous tenait à ce qu’il était bien plus enclin à prendre des risques. Au début, je mis cela sur le compte de l’habitude d’avoir la Providence de son côté, mais je dus finalement reconnaître que ce n’était pas le cas. J’avais simplement l’habitude de planifier en partant du principe que j’allais perdre quelque chose avant la fin, tandis que le Chevalier Blanc avait connu des victoires totales, à pleins poumons, si rares dans ma carrière. Et il en avait connu régulièrement, en fait ; les défaites face à Noir constituaient de très nettes exceptions à la règle. Nous réglâmes ce que nous pouvions pour la journée, convînmes de reprendre la discussion le lendemain, puis nous nous séparâmes.

Sauf qu’il ne partit pas, et moi non plus, car j’avais remarqué quelque chose et il ne s’était pas donné beaucoup de mal pour le cacher.

« Sorcière des Bois, dis-je. Champion Vaillant. Apôtre Inébranlable. Et, pour finir, le Joyeux Balladin. »

Des Noms qu’il avait soigneusement évité d’inclure dans une affectation, tout comme le sien. Un joli groupe de cinq, même si l’Apôtre était jeune et que les Enfers savaient ce qu’il voulait faire du Balladin. Aucun Nommé n’était jamais totalement dépourvu de force, mais à ma connaissance, c’était une Nommée de barde sans talent remarquable.

« Je ne cherchais pas à le cacher, dit Hanno. C’est simplement une discussion que je ne voulais pas avoir en compagnie d’autres personnes. »

Je haussai un sourcil, et ma méfiance avec. J’avais déjà juré à Tariq de ne pas m’immiscer dans la manière dont le Chevalier Blanc surmonterait ses doutes ; cela signifiait ne pas me laisser entraîner dans une conversation trop décisive.

« C’est un groupe de cinq, reconnus-je. Je ne suis simplement pas sûre de ce que tu comptes en faire. »

Partir vers le nord pour mettre fin à la menace du pont, qui se dressait toujours au loin ? Ou les mener ici, dans la ville, comme une lame contre les Fléaux ? Hanno eut un petit rire, mais les jours où ce son s’accompagnait d’une nuance d’amusement serein semblaient révolus. Quelles que fussent les certitudes au cœur de son calme, elles avaient été ébranlées. Merde, pensai-je, Tariq avait raison. Au fond, je croyais encore à moitié que le vieil homme exagérait. À voir l’inquiétude sur le visage du Chevalier Blanc, ce n’était pas tant le cas.

« Je n’en étais pas moi-même certain quand je me suis réveillé ce matin, dit Hanno. Mais je partirai vers le nord, Catherine. C’est au nord que je dois aller. »

J’acquiesçai lentement. C’était ce que j’avais voulu, mais maintenant que je l’obtenais, mes doigts s’agitaient nerveusement. Je ne savais pas si c’était une erreur ou non.

« Le pont de Thibault’s Wager doit être détruit, dis-je enfin en choisissant mes mots avec soin. »

« Comme tu prends tes précautions quand tu me parles, ces derniers temps, dit le Chevalier Blanc avec un sourire las. »

Je ne répondis pas. Je savais reconnaître une impasse quand j’en voyais une.

« Je ne sais pas, finit par dire Hanno, ce que je peux vraiment accomplir ici, à Hainaut. Tu es une meneuse et une tacticienne compétente, aguerrie à diriger des Nommés. »

« Ton départ serait une perte, dis-je sincèrement. Pas seulement à cause de tes talents au combat. Mais je crois toujours qu’il est nécessaire. »

« Je m’en doute, dit le Chevalier Blanc, mais ce n’est pas ce qui me pousse à partir. »

Il leva les yeux vers le plafond, où l’après-midi avait fait changer la course du soleil. Les ombres s’étaient éclaircies, la lumière avait été engloutie par l’obscurité.

« Il y a des biens que j’ignore si je dois poursuivre, dit Hanno of Arwad. Et si je peux atteindre, même en les poursuivant. »

Il expira.

« Alors je commencerai peut-être par le bien dont je suis certain, dit le Chevalier Blanc en croisant mon regard. Je partirai vers le nord, Catherine Foundling, avec la lumière qui est encore à ma portée. »