Présage

La ville de Hainaut était un spectacle magnifique.

Lorsque je l’avais découverte, l’été précédent, sa majesté m’avait saisie. La capitale avait été bâtie au sommet d’un haut plateau aux pentes abruptes — à son point culminant, il devait bien y avoir une dénivellation d’au moins trois cents pieds à la verticale — qui s’avançait dans la vallée avec une forme évoquant plus ou moins une main posée à plat, ses « doigts » dessinant une pente qui descendait progressivement vers le fond de la vallée. Un piton, comme les Procerans appelaient ces collines si hautes et si étroites qu’elles ressemblaient presque à des piliers de pierre, saillait légèrement sur la gauche, là où commençaient les « doigts », presque comme la pointe d’un pouce. Mais, outre l’altitude, ce qui attirait le plus le regard, c’était le pâle rempart blanc qui encerclait la ville, perchée sur le plateau. De près, les murailles de granite pâle tiraient plutôt sur le gris, avec leurs impuretés, mais à distance et dans la lumière matinale, on aurait dit que la capitale était couronnée de murs de pierre blanche.

« C’est une ville grandiose, Hainaut, dit l’Apprenti à voix basse. J’ai étudié dans les écoles des hautes collines d’Ashur, mais même leur splendeur pâlit en comparaison. »

« Elle est assez jolie, concéda l’Écuyer. Mais ça doit être sacrément contraignant. J’espère qu’ils ont de bons puits, sinon, tous les matins, il faudra se taper cette pente à monter et à descendre avec des seaux pleins. »

Je retins un sourire, et Hakram m’adressa un regard plutôt amusé. J’avais fait une remarque du même genre en la découvrant. J’imaginais que nos expériences communes des corvées d’eau — aller chercher des seaux pour le bain ou le ménage — nous avaient rendus aussi méfiants à l’idée de vivre quelque part où il fallait monter l’eau jusqu’en haut.

« Tu n’as pas la moindre once de romantisme en toi, lui reprocha le mage ashurien. »

« Le romantisme, j’en veux chez mes amants, ricana Arthur Foundling, mais pour une ville, je préfère de loin des égouts qui fonctionnent. Par les dieux, imagine s’il ne pleut pas là-haut pendant un mois et que les canalisations s’assèchent. Cette puanteur. »

Je haussai un sourcil en direction de Hakram. Le gamin avait un argument. Cela dit, les Vaudrii — la tribu alamanne qui s’était installée ici la première — n’étaient pas idiots. Ils n’avaient pas choisi l’endroit uniquement parce qu’il était joli de loin.

« Près d’un quart du plateau est occupé par un vaste bassin, en forme de larme et situé en son centre, que les habitants appellent le Bassin Gris, expliqua l’Adjoint aux deux jeunes Héros. Il est alimenté par la pluie, fréquente dans la région, mais aussi par plusieurs grandes nappes souterraines. Vous ne le voyez pas d’ici, mais près de l’arrière de la ville, une cascade franchit le bord de la falaise. »

« Vous voyez ? lança triomphalement l’Apprentie. C’était une idée judicieuse, exécutée avec soin. Vous ne supportez tout simplement pas de voir quelqu’un dépenser de l’argent dans autre chose qu’un bon cheval ou un ragoût de viande honteusement mal assaisonné. »

« Si je l’assaisonnais comme toi, Sapan, ma peau finirait peut-être par rester rouge pour de bon, répliqua sèchement l’Écuyer. Et, à tout prendre, un bon cheval est un placement bien plus judicieux que des murs blancs. Le mur ne bouge pas et, en plus, on ne peut pas le monter. »

Hakram se racla la gorge. Les deux jeunes gens se turent aussitôt, l’air quelque peu coupable d’avoir oublié notre présence dans leur querelle, pourtant amicale. L’orc, lui, était simplement amusé. Il était de bonne humeur depuis le matin. Cela tenait sans doute en partie au fait qu’il ne restait pas assis dans une chaise, mais se tenait debout tout seul, même s’il s’appuyait lourdement sur des béquilles cerclées de fer. La jambe qu’il n’avait pas perdue s’était elle aussi affaiblie à force de ne pas s’en servir, si bien que rester debout plus de quelques instants lui coûtait à la fois des efforts et de la douleur. Les béquilles l’aidaient à supporter cela, mais Masego m’avait ordonné de ne pas le laisser s’y appuyer trop longtemps. La musculature des orcs différait de celle des humains ; en faisant cela, il finirait par se coincer un muscle sous l’aisselle que les humains n’avaient pas.

« La princesse Beatrice m’a raconté qu’il y a environ un siècle, ils ont dû interdire de jeter des ordures et des débris dans le Bassin Gris, ajoutai-je distraitement. Il était si pollué que les habitants l’appelaient le Bassin Brun. Maintenant, il y a un endroit prévu à cet effet, près de la cascade. Tous les égouts y débouchent aussi. »

« Vous voyez, lança Arthur Foundling en adressant un sourire suffisant à l’autre Nommé. Je te l’avais dit… »

L’Adjoint se racla de nouveau la gorge, étouffant dans l’œuf la réplique, puis me jeta un regard désapprobateur. Je haussai les épaules, sans le moindre remords. Les rats de Laure se serrent les coudes, du moins tant que cela ne risque pas de me faire tuer. Le Chevalier Blanc m’avait franchement dit qu’il n’y avait actuellement personne en mesure de prendre l’Écuyer comme apprenti, même de façon informelle ; il ne voyait donc aucune raison de changer le garçon de son affectation actuelle. Du moins pour le moment. À condition, toutefois, que je ne mette pas Arthur dans une boîte capitonnée, isolé de tous les autres Nommés. J’avais donc organisé quelques rencontres. L’Apprentie, dont j’avais récemment appris le prénom, Sapan, en faisait partie. Du côté des Héros, je lui avais aussi présenté Roland et la Chasseresse d’Argent.

Je n’allais pas prétendre que je n’avais pas choisi ces noms et ces Noms avec soin — l’Apprentie, jeune et venue de loin ; la Chasseresse d’Argent, élevée par la Ranger et peu intéressée par les jeux de pouvoir ; le Sorcier renégat, charismatique et opposé à certains aspects de l’héroïsme traditionnel — mais je m’étais bien gardée de lui mettre des bâtons dans les roues. Je savais fort bien à quel point cette histoire pouvait se retourner contre moi si j’y trempais le petit doigt. L’Apprenti avait son âge et un pouvoir comparable au sien ; Roland était un chercheur et un mage de combat de renom, ainsi que l’un des Héros qui avaient le plus voyagé ; la Chasseresse d’Argent menait souvent des bandes de cinq. Toutes ces relations pourraient un jour servir à un jeune homme qui avait l’ambition de se faire un nom.

Qu’elles aient aussi peu de chances de se retourner contre moi ou contre mon héritage n’était, bien sûr, qu’une coïncidence fort heureuse.

Au loin, de soudaines lueurs attirèrent tous les regards. Elles provenaient du sommet du piton, sur le flanc du plateau : un épais pilier de pierre couronné d’une haute tour de guet, que les habitants de Hainaut connaissaient surtout sous le nom de la Veilleuse. La reconquête de la capitale était lancée. Une petite troupe mixte menée par des Nommés — le Chevalier Blanc, la Gardienne silencieuse et la Lance Vagabonde — sortirait des Voies du Crépuscule, précédée par une première ligne de tueurs d’Osena, qui faucheraient sans pitié les morts occupant les lieux. Dans les espaces exigus, comme les couloirs et les escaliers d’une tour de guet, j’avais rarement vu des guerriers plus meurtriers que la bande agile de tueurs de Dame Aquiline. Robber, qui avait combattu à leurs côtés plus d’une fois, m’avait avoué que même les gobelins se méfiaient de s’approcher d’eux. Ces tueurs étaient inhabituellement rapides pour des humains, et les années passées à chasser des monstres avaient déjà éliminé de leurs rangs ceux qui avaient de mauvaises habitudes.

« Je peux vous demander, commença l’Écuyer avec hésitation, pourquoi nous prenons la peine de nous emparer de la tour de guet ? »

J’hésitai. Lui apprendre quoi que ce soit comportait toujours des risques, et, tant qu’il n’avait pas de mentor officiel, ceux-ci étaient encore plus grands.

« Je suis curieux moi aussi, reconnut l’Apprenti. On m’a expliqué qu’il y avait à peine des morts là-dedans. Ne devrions-nous pas concentrer nos efforts sur les portes ? »

Après un battement de cœur, je jugeai que cette curiosité partagée rendait le risque acceptable.

« C’est en prenant la Veilleuse que nous visons les portes, répondis-je. À cause de la façon dont Hainaut a été construite. »

« Il n’y a qu’une seule entrée et une seule sortie, leur expliqua l’Adjoint. Les Portes d’Ivoire, un ensemble de sept grandes portes. Quand la ville était habitée, chacune était réservée à certaines catégories de personnes : l’une d’elles, celle du milieu, était même réservée aux Volignac et à ceux qu’ils favorisaient. »

« Très méthodique, dit l’Apprenti, agréablement surpris. J’avais entendu parler des Portes d’Ivoire dans mes cours, mais le Sorcier renégat ne m’avait jamais raconté cela. »

Des Ashuriens, pensai-je avec dégoût. Ils ne verraient probablement même pas d’inconvénient aux Enfers, pourvu qu’on y ait organisé des catégories de citoyenneté comme il faut et qu’on y autorise le commerce.

« La ville avait été bâtie en prévision de raids et d’armées, expliquai-je. Alors, en plus de tirer parti des défenses naturelles, les anciens Volignac ont quelque peu remodelé le terrain. Autrefois, la pente qui montait jusqu’aux murs et aux portes était relativement uniforme tout autour, mais, au fil des ans, ils ont creusé les côtés pour les rendre beaucoup plus abrupts et n’ont laissé qu’une large rampe menant aux portes. Prendre cette ville quand elle est défendue, c’est une sale besogne. On m’a dit que la dernière fois que les princes des Arans ont tenté de la prendre d’assaut, les Volignac ont tout simplement poussé d’énormes rochers ronds par-dessus les murs, puis laissé la Création faire le reste. »

Les deux jeunes Héros frissonnèrent à cette idée. Oui, même moi, cette anecdote historique m’avait impressionnée. C’était assez représentatif de la famille, apparemment. La Maison Volignac disposait de bien moins d’argent et d’hommes que ses trois rivales royales voisines, mais elle ne leur avait cédé aucune parcelle importante de son territoire depuis un siècle. À ce que je pouvais en juger, elle avait surtout conservé le pouvoir en se montrant absolument impitoyable envers quiconque franchissait ses frontières, tout en mariant les siens aux familles royales ennemies de ses ennemis.

« C’est presque aussi impressionnant que Summerholm, dit l’Écuyer, visiblement admiratif. »

« Non, répondis-je en secouant la tête. C’est nettement moins bien conçu, et c’est justement ce qui a tué la princesse Julienne Volignac — la sœur et prédécesseure de la princesse Beatrice. Ces portes et cette rampe sont le seul accès à la ville. Alors, quand les morts ont percé la ligne de défense du Prince de Fer au nord et se sont déversés dans la vallée centrale, l’évacuation de la ville a viré au cauchemar. »

Pour les standards de Procer, Hainaut n’était pas si grande : peut-être soixante ou soixante-dix mille habitants. Mais c’était beaucoup de civils paniqués, désireux d’emporter leurs biens terrestres, qui devaient traverser les mêmes rues étroites pour atteindre les mêmes sept misérables portes. D’après Klaus Papenheim, au plus fort de la panique, il fallait littéralement des jours pour faire passer une charrette du centre-ville aux Portes d’Ivoire. Les gens dormaient dans la rue plutôt que chez eux, de peur qu’on ne prenne leur place pendant leur absence.

« Julienne Volignac partit avec la plupart de ses cavaliers pour donner à son peuple le temps de fuir, dit gravement l’Adjoint. Aucun des cavaliers de cette charge ne revint. »

La nouvelle assombrit un peu l’ambiance, alors je passai rapidement à autre chose.

« En gros, remonter cette rampe et prendre les portes de Keter aurait été une sale affaire, dis-je. Dès que notre présence fut révélée, les morts envoyèrent le gros de leur garnison défendre les portes et la place derrière elles. Nous pourrions entrer directement dans la ville par les Voies, mais le Roi Mort a déjà prouvé qu’il pouvait temporairement verrouiller les passages dans toute la région. Ce serait donc risqué : le verrou pourrait se refermer après le passage de notre avant-garde, et les soldats se retrouveraient coincés au beau milieu d’une ville aux mains de l’ennemi. »

« Je ne vois toujours pas l’intérêt de prendre la tour de guet, admit l’Apprenti. »

« La moitié supérieure de la tour, lui répondis-je, est nettement plus élevée que le reste de la capitale. »

Arthur Foundling tressaillit.

« Des engins de siège, dit-il. Vous avez fait passer des engins de siège par les Voies en même temps que les soldats. »

Je souris. Un garçon futé.

« D’ici peu, nos sapeurs les auront mis en place et nous pourrons commencer à tirer, confirmai-je. En plein dans les morts-vivants, entassés à perte de vue sur la place juste derrière les portes. »

L’ennemi voulait faire de cet endroit un hachoir à viande, dont la prise nous coûterait cher. Il comptait infliger des pertes à notre armée plutôt que défendre correctement la ville, car la garnison laissée ici par le Roi Mort était tout simplement trop petite pour nous arrêter. Nous avions refusé de nous laisser faire. La tactique de la tour de guet avait en fait été proposée par Dame Aquiline. La fille avait le chic pour enfoncer le couteau là où ça faisait mal, il fallait bien le reconnaître. La direction du Levant s’améliorait à certains égards, et je soupçonnais qu’après tout cela, si des princes arlésites tentaient de déclencher une guerre frontalière contre le Levant, ils auraient droit à un réveil brutal. Le Sang n’était pas resté à la tête du Levant aussi longtemps en apprenant lentement.

« Et s’ils se replient ensuite dans la ville ? demanda l’Apprenti. Ne sera-t-il pas difficile de reprendre la capitale, rue après rue ? »

« Dans une certaine mesure, mais moins que tu ne le crois, répondit Hakram. S’ils abandonnent les Portes d’Ivoire, nous les prendrons, et dès qu’elles seront à nous, faire passer des soldats dans la ville par les portes ne sera plus aussi risqué. »

« Ah, murmura l’Apprenti. Parce que même si le verrou rituel est activé, les forces dans la ville pourront renforcer l’avant-garde à pied. »

J’acquiesçai. C’était à peu près ça. Si l’ennemi s’enfonçait davantage dans la ville, avec des barricades et des embuscades, nous pourrions tout simplement contourner ses défenses en faisant passer des soldats par des portes derrière les goulets d’étranglement qu’il essayait de tenir, puis l’attaquer par-derrière.

« Ça semble être une stratégie infaillible, admit l’Écuyer. »

Je grimaçai.

« Ne dis pas ça, lui dis-je. Et ne le dis jamais. »

« Je… vous prie de m’excuser, Votre Majesté ? » tenta-t-il.

« Rien ne pousse davantage le Destin à pisser sur vos plans que de les déclarer infaillibles, répliquai-je sèchement. J’ai déjà vu le Tyran d’Héliké retourner une bataille qui lui était acquise, juste en se vantant d’être sacrément invincible. »

Le petit salaud l’avait fait exprès, mais ça ne changeait rien à l’affaire.

« Pareil pour toi, dis-je à l’Apprenti, adoucissant le ton. Vous ne vous faites pas remettre les doigts sur les phalanges aussi vite qu’un vilain qui se vanterait de la même chose, mais si la plupart des Héros connaissent si bien l’ironie tragique, ce n’est pas un hasard. »

Ils marmonnèrent tous deux des excuses penaudes et, pendant un instant, la situation entière me parut sortie d’un rêve fiévreux. Hakram, prince parmi les hommes, me tira de cette sensation déconcertante.

« Le spectacle ne va pas tarder. Gardez les yeux rivés au ciel, gronda l’Adjoint. Notre bélier va frapper. »

J’inclinai la tête et humai l’air, puis hochai la tête. Oui, moi aussi, je le sentais. Comme un orage en formation.

« Je ne savais pas que les Volignac emmenaient des armes de siège, dit Arthur d’un ton surpris. C’est tout le contraire, en fait. Les sapeurs ne se gênaient pas pour le faire savoir. »

Ce qui voulait généralement dire qu’ils composaient des limericks particulièrement insultants, quand ils étaient d’humeur aimable.

« Sans vouloir manquer de respect aux talents de siège de l’Armée de Callow, les béliers et les trébuchets n’égratigneront pas une structure enchantée comme le sont les Portes d’Ivoire, dit l’Apprenti. On m’a raconté que les enchantements fondamentaux avaient été posés par le célèbre mage Yvon de Grandpré en personne. Les portes avaient été conçues pour résister à la dégradation et à la force des armes, Votre Majesté. De simples engins ne pouvaient rien contre elles. »

Elle marqua une pause.

« À moins d’envoyer le Sorcier renégat, ajouta Sapan. C’est un briseur de sorts réputé. »

« Les enchantements ne rendent pas vraiment la porte incassable, Apprentie, fis-je remarquer. »

En théorie, les principes de la sorcellerie trismégistane permettaient d’y parvenir, mais la puissance et la précision nécessaires rendaient l’entreprise impossible. Akua avait fait remarquer que « l’invincibilité physique », comme elle l’appelait, nécessiterait la sorcellerie d’un empire entier pour simplement renforcer un mouchoir. Et ce n’était que la formule elle-même, sans même aborder la question plus délicate des matériaux : presque toutes les substances connues se briseraient sous une telle contrainte, ou, dans certains cas, seraient tout bonnement désintégrées. Quant à la magie jaquinite, elle fonctionnait certes d’une façon tordue et contre-intuitive — c’était complètement absurde que l’imitation de la cadence et des syllabes de certains passages du Livre de toutes choses puisse renforcer et stabiliser un sort —, mais ses limites fondamentales n’étaient pas si différentes de celles de la sorcellerie trismégistane.

« Elles sont protégées contre l’entropie — la rouille, l’érosion, la pourriture — et leur pièce maîtresse est le fameux “double enchantement” qui a rendu Yvon célèbre, dis-je. »

Célèbre surtout auprès des grands érudits en magie, mais j’en comptais un nombre inquiétant parmi mes amis les plus proches.

« Le renforcement du matériau et le renvoi de la force, dit l’Apprenti avec admiration. »

En gros, le bon vieux Yvon Machin avait rendu les portes et la maçonnerie alentour plus denses qu’elles ne l’étaient réellement, ce qui les rendait bien plus solides. Mais cela n’aurait pas suffi à arrêter quelque chose comme un wyrm, par exemple, si la créature avait vraiment voulu fracasser les portes. Un autre enchantement, lié au premier — c’était là que résidait tout le génie, paraît-il, car les deux magies, associées, ne pouvaient jamais entrer en conflit et s’éroder mutuellement — déviait les chocs physiques quand ils frappaient les Portes d’Ivoire. La quantité de puissance qu’il pouvait renvoyer était limitée, mais le procédé restait astucieux : un projectile de trébuchet lancé contre les Portes d’Ivoire perdait une grande partie de son élan au moment de la déviation, si bien qu’il n’avait plus assez de force pour enfoncer les matériaux pourtant plus denses.

La lumière, à certains angles, donnait aussi aux matériaux un reflet pâle, d’où leur nom de « Portes d’Ivoire ».

Masego avait trouvé l’association très ingénieuse, car elle permettait aux enchantements de reproduire efficacement les effets de sorts bien plus puissants pour un coût nettement moindre, ce qui limitait considérablement leur dégradation au fil des ans. Les enchantements s’étaient bien sûr quelque peu affaiblis avec le temps : c’était dans leur nature. C’était pour cela que les Praesi et les miens préféraient généralement les protections quand il s’agissait de défenses permanentes. Les protections fixaient des limites qui imposaient certaines propriétés à la Création et nécessitaient un ancrage physique, mais elles étaient aussi statiques. Tant que l’ancrage restait intact, n’importe quel idiot capable de magie pouvait y ajouter de la puissance pour les maintenir. Les enchantements, en revanche, consistaient à investir de la sorcellerie dans la matière pour lui donner des propriétés précises. Avec le temps, l’investissement initial finissait par s’évanouir ; un autre mage pouvait restaurer l’enchantement, mais cela revenait un peu à repeindre un tableau délavé.

À moins de disposer d’un mage aussi doué, ou plus encore, qui comprenne parfaitement le fonctionnement de l’enchantement initial et ce qu’il était censé accomplir, des imprécisions apparaissaient et s’accumulaient, diluant sans cesse l’effet d’origine.

« Ouais, dis-je. On estime qu’environ deux cents ans se sont écoulés depuis la pose des enchantements, alors il doit y avoir au moins six à dix imprécisions majeures dues aux réparations d’autres mages. La plupart doivent toucher l’enchantement de “renvoi”, le plus abstrait et le plus difficile des deux. »

« Vous m’avez perdue depuis un moment, Votre Majesté, reconnut l’Écuyer. »

Je le comprenais. À son âge, je n’y connaissais moi aussi presque rien en magie. Le vent se leva autour de nous tandis qu’au loin, dans le ciel, des tourbillons rouges de puissance ondulaient. Au milieu, je distinguais un petit point, autour duquel les tourbillons se concentraient.

« Voilà, dis-je en montrant le point du doigt. Voici notre bélier. »

« Rien d’aussi petit ne peut briser les portes, dit l’Apprenti avec scepticisme. »

L’Écuyer rit.

« J’en avais entendu parler, dit Arthur Foundling. Mais je ne pensais pas que c’était vrai. »

L’héroïne lui lança un regard irrité et je pris pitié d’elle.

« Ce n’est pas une chose, dis-je. C’est une personne. »

Elle sursauta.

« C’est insensé, qui pourrait bien… »

Les tourbillons rouges et pulsants se resserrèrent, tournoyant sur eux-mêmes. Puis, dans une détonation assourdissante, le Chevalier du Miroir fut propulsé vers les Portes d’Ivoire à une vitesse qui aurait réduit en pièces la plupart des Nommés. Malheureusement, notre angle de vue n’était pas idéal et nous ne le vîmes pas heurter les portes. Il y eut un battement de silence, puis une déflagration encore plus forte que la précédente : les sept Portes d’Ivoire volèrent en éclats dans un nuage de pierre, de fumée et de puissance.

« Quoi ? croassa Sapan. Quoi ? »

« Le Chevalier du Miroir possède un aspect lié au reflet, dis-je d’un ton égal. Alors, quand ce joli petit enchantement renvoie la force vers l’extérieur, elle revient tout droit à son point de départ. »

« C’était assez puissant pour provoquer une explosion ? demanda l’Écuyer, impressionné. »

« Les aspects sont des créatures capricieuses, comme tu l’apprendras, gronda l’Adjoint. Dans ce cas, après avoir étudié la question, le Pèlerin Gris a découvert que l’aspect augmentait légèrement la force avant de la renvoyer. Et, par l’un de ces caprices des Noms, il considère chaque “menace” séparément. »

Nous avions de nouveau perdu Arthur, mais la jeune fille poussa un cri de surprise.

« Oui, dis-je avec un sourire froid. Chacune des réparations ajoutées à l’enchantement de renvoi d’origine comptait comme une nouvelle “menace” à renvoyer et, puisqu’elles puisaient toutes dans la même réserve de puissance, le Chevalier du Miroir a fini par frapper six ou sept fois plus fort que prévu, grâce à ce bref jeu de reflets. On m’a dit que c’était comparable à recevoir un coup d’une montagne en forme d’homme. »

Christophe de Pavanie avait donc déchiré l’enchantement censé le contenir sous l’excès de force, ce qui avait à son tour défait l’enchantement lié à celui du renvoi : celui qui renforçait la densité. Lorsque celui-ci s’était brusquement désagrégé, une force colossale et une grande quantité de sorcellerie avaient jailli, projetant fumée et gravats à près d’un mile de hauteur.

« C’est vraiment chouette, dit l’Écuyer. »

« Et complètement insensé, ajouta vivement l’Apprenti. »

« Écoutez, au fil des ans, beaucoup de gens vous diront que quelque chose finit toujours par l’emporter, dis-je. La puissance, l’ingéniosité, la force brute, la préparation. Tout ça, c’est des conneries. »

Je désignai d’un mouvement du pouce le champ de ruines que nous avions provoqué en à peine le temps de faire bouillir une bouilloire.

« Ça ressemble au travail de deux Nommés, dis-je, mais ce n’est qu’une apparence. Il a fallu une demi-douzaine de personnes pour y parvenir. Le Chevalier du Miroir et la Sorcière des Bois ont fait le gros du travail, mais derrière eux ? C’est le Pèlerin qui a compris les particularités de l’aspect. C’est le Sorcier renégat qui connaissait les enchantements, et le Hiérophante qui a fait les calculs pour que nous soyons sûrs de détruire les portes sans tuer le Chevalier du Miroir. Et il n’y a pas que les Nommés. »

Je me penchai en avant.

« C’est la princesse Beatrice qui nous a dit combien de fois les enchantements avaient été retouchés, et quel genre de mages on avait payé pour s’en occuper, dis-je. Sans cela, le reste n’était que du vent. »

« Alors, qu’est-ce qui l’emporte ? demanda doucement Arthur Foundling. »

« Rien, répondis-je. Il n’y a pas une seule chose qui te permettra d’y arriver, Écuyer. Personne n’a les compétences nécessaires pour tout faire seul. Même mon maître, un homme qui avait passé toute sa vie à apprendre à tordre et à détourner les histoires, s’est fait arracher le cœur dans les Villes Libres parce qu’il affrontait quelqu’un qui… en savait simplement davantage. Tu veux connaître le truc ? »

Je haussai les épaules.

« Ne fais pas ça tout seul. »

Je désignai de nouveau la fumée.

« J’aurais peut-être pu défoncer ces portes avec la Nuit, dis-je, et la Sorcière des Bois aurait peut-être pu les arracher du sol et les projeter dans les airs. Le Chevalier Blanc aurait peut-être pu s’y frayer un chemin à coups de Lumière, ou le Sorcier renégat briser les enchantements pour nous permettre de lancer l’assaut. Mais toutes ces solutions nous auraient coûté quelque chose. »

Je me forçai à reporter mon attention sur les deux jeunes gens, plutôt que de rester absorbée par l’orphelin qui me regardait comme ensorcelé, tandis que le mage ashurien m’observait lui aussi avec attention.

« Alors, à la place, une demi-douzaine de personnes se sont assises pour en discuter, les enfants, leur dis-je. Elles ont partagé leurs compétences, leurs pouvoirs, leurs connaissances. Et puis nous avons pulvérisé ces putains de portes sans perdre un seul soldat. »

Je les laissai y réfléchir un instant.

« Le monde est vaste, dis-je. Il n’y a pas qu’une seule paire d’épaules pour l’empêcher de s’effondrer. Vous n’êtes pas obligés de tout faire seuls. »

Au loin, une bannière se dressa. Un griffon d’or rampant sur champ bleu, surmonté de trois jonquilles dorées. Sous l’antique bannière de la Maison Volignac, des bottes foulèrent le sol au pied de la rampe menant aux portes fumantes : hommes et femmes qui avaient fui les lieux, les joues baignées de larmes amères, trois ans plus tôt, revenaient dans la ville qu’ils avaient perdue.

Les épées sortirent de leurs fourreaux et brillèrent au soleil. Dans un rugissement, les derniers soldats de Hainaut rentrèrent chez eux.

Au milieu de l’après-midi, la ville était à nous.

Il restait des morts-vivants cachés, prêts à servir d’espions et de troupes infiltrées quand le Roi Mort viendrait nous assiéger, mais les rues étaient à nous et nous fouillions la capitale maison par maison à la recherche des infiltrés. Dès qu’il était devenu évident que la bataille était terminée, les morts s’étaient tournés vers le sabotage, en déclenchant des incendies et en souillant le Bassin Gris, mais rien de tout cela n’était inattendu. Des incendies avaient déjà ravagé la capitale lors de sa prise, et les quartiers les plus inflammables avaient donc déjà brûlé. L’humidité de l’air estival empêchait aussi les flammes de se propager facilement. Quant au grand bassin, nous avions chargé nos mages de le purifier sous la direction du Hiérophante, et les premiers résultats étaient déjà mesurables. Zeze était convaincu que, grâce aux relèves constantes de mages pour le rituel, le bassin serait entièrement purifié à l’aube.

La princesse Beatrice me proposa généreusement de me laisser vivre dans l’antique palais de sa famille, puisque j’étais la noble et l’officière la plus haut placée de la ville, mais je refusai. Je préférais la laisser savourer son retour et, de toute façon, l’endroit était trop vaste à mon goût. J’aurais plutôt choisi un lieu plus petit, plus facile à défendre, que je pourrais protéger par plusieurs couches de protections. Je confiai la tâche à Robber, le détachant de Pickler — qui concevait avec Akua et Roland, spécialistes magiques attitrés, un remplaçant pour les Portes d’Ivoire — et fus plutôt satisfaite de ce qu’il me dénicha. C’était une grande maison de guilde, ancien siège d’une guilde de marchands de fromage, avec un petit domaine attenant et deux ailes latérales. Elle était bien située, dans le sud-est de la ville, sans être trop près ni trop loin de l’eau.

L’Adjoint avait déjà commencé à rassembler des mages pour installer des protections et à organiser les tours de garde avant même que Robber ne me parle de l’endroit. Je lui laissai donc les rênes et me dirigeai plutôt vers la place ouverte que la princesse Beatrice avait proposée comme emplacement idéal pour ériger une Porte du Crépuscule. Son choix était excellent, exactement comme elle l’avait décrit : la place Althazac était vaste et presque parfaitement carrée. Surtout, elle se trouvait au croisement de quatre grandes avenues, dont la large rue qui faisait le tour de presque toute la capitale, formant un anneau inachevé. Les chariots de ravitaillement pourraient y circuler sans s’embourber dans les rues secondaires. J’envoyai un messager pour obtenir confirmation que l’endroit convenait, en espérant que l’Artificière Bénie serait aussi disposée qu’elle le prétendait à tenter l’opération.

J’aurais voulu que Roland ouvre lui-même une porte, mais il avait fermement refusé. Il estimait, pour une raison ou une autre, que ses talents ne s’y prêtaient guère. Il avait paru sincèrement inquiet du résultat, alors je n’avais pas insisté. Masego et moi avions déjà forgé une porte ensemble, et les Voies devenaient… susceptibles quand on tentait de recommencer. Qu’on le veuille ou non, Adanna of Smyrna était notre meilleure option. Je la fis chercher et nous discutions du temps qu’il lui faudrait pour se lancer — apparemment bien moins que prévu si les prêtres guérisseurs et le Pèlerin lui prêtaient main-forte — quand les cors d’alarme retentirent depuis la tour de guet que nous avions prise le matin même. Une armée approchait. Je laissai l’Artificière s’en occuper, sellai mon cheval et partis vers le rempart le plus proche, interceptant un rapport en chemin. J’appris qu’il ne s’agissait pas d’une armée ennemie, mais la nouvelle n’en était pas moins surprenante : la Quatrième Armée, qui aurait dû se trouver aux Sœurs de Cigelin à l’heure actuelle, avait surgi des Voies du Crépuscule et approchait au pas de course.

C’était déjà inattendu, mais un détail particulier le fut encore davantage lorsque je boitillai jusqu’au bord du rempart. Une bannière flottait au-dessus de l’avant-garde de la Quatrième Armée. Je la connaissais bien, car c’était la mienne : l’Épée et la Couronne. Rien d’anormal à cela, puisque chaque troupe de l’Armée de Callow avait reçu un étendard de ce genre à sa création. Mais ce n’était pas un simple étendard : c’était une bannière officielle.

À part moi, une seule personne encore en vie avait le droit de la faire flotter, et elle s’appelait Vivienne Dartwick.