Nulle par répétition

La scène aurait presque prêté à rire, jusqu’à ce que le sang gicle. Hune mesurait au moins trois mètres soixante et, même sans armure, elle était immense : le Valet n’aurait pas pu lui atteindre la gorge sans bondir si l’ogresse ne s’était pas penchée pour frapper. Mais elle l’avait fait, et le poignard dentelé lui ouvrit la gorge avant que j’aie eu le temps de faire autre chose que de puiser dans la Nuit.

« Non, soufflai-je. »

Je frappai avec fureur, projetant dans un éclair une gerbe de ténèbres d’un noir de jais, mais le manteau gris du Valet tournoya tandis qu’il glissait sans heurt derrière Hune, qui vacillait, et se servait de sa masse comme d’un bouclier. Je dus dissiper ma propre attaque, déjà en train de m’enfoncer davantage, mais mon générale poussa un cri rauque lorsque la lame la frappa de nouveau dans le dos. Merde, j’aurais peut-être pu ralentir un poison, mais deux ? Renonçant à la subtilité, j’entrelançai des crochets dans la toile du toit et arrachai toute la tente pour l’abattre là où je croyais se trouver le Valet. J’avais réussi, du moins le temps d’un battement de cœur : une silhouette ensevelie sous la toile et la charpente de bois se débattait pour s’en extraire, tandis que Hune tombait à genoux. L’ogresse expira dans un râle, les membres tremblants.

La gorge tranchée la tuerait même si le poison échouait, alors je me mis à tisser la Nuit dans les chairs autour de la plaie pour arrêter l’hémorragie. De quoi gagner du temps, mais c’était déjà un début. La générale Hune tourna ses yeux brûlants vers la silhouette qui se frayait un chemin à travers la toile et, d’une voix étranglée, força quelques mots dans une langue inconnue. Elle s’étouffa ensuite dans son sang, mais ses paroles… résonnèrent. Je sentis frémir un pouvoir — ni la Lumière, ni la Nuit, mais quelque chose de… plus ancien. De plus profond. Comme l’eau fraîche et sombre d’un lac si profond que le fond n’avait jamais connu la lumière du jour. Alors que la lame du Valet finissait par trancher la toile, le Revenant fut brutalement écrasé au sol par une force invisible.

Ses os craquèrent et le poignard se brisa, mais l’instant d’après, le visage de Hune pâlit.

« Arrête ça, grondai-je. Ça va te tuer avant que je puisse… »

Ne voulant pas perdre de temps, je posai la main sur son poignet découvert : même à genoux, son cou était trop haut pour que je l’atteigne. Je poussai la Nuit dans ses veines, à la recherche des poisons, et les trouvai en moins d’un souffle. Les dents serrées, je pris appui et saisis fermement la substance : il me faudrait l’arracher pour la sauver. Mais, à l’instant où la Nuit toucha le poison, celui-ci se déchaîna. Il se transforma en une sorte d’acide virulent, et je retirai mon pouvoir en poussant un cri de douleur compatissant, tandis que je sentais le poison la ronger de l’intérieur. J’ouvris les yeux juste à temps pour voir la haute ogresse convulser violemment, une fois, puis ses yeux se révulser. Comme un arbre immense, elle s’effondra en avant.

La générale Hune était morte avant de toucher le sol.

Le Valet, bien qu’écrasé, remettait ses membres en place par saccades et rampait hors du tas de toile. En grondant, je formai une boule de flammes noires aussi grande qu’un cheval et l’écrasai sur le Revenant. Cela le retiendrait, au moins un moment. Je boitai plutôt vers ma générale, le cœur au bord des lèvres. Je l’avais tuée en essayant de m’en prendre à ce poison. Si j’avais retenu ma main, un guérisseur usant de sorcellerie ou de Lumière aurait peut-être pu s’occuper d’elle et… Maudit sois-je, jurai-je en silence. Maudite soit cette situation. La fois où j’avais été le plus près de ce que j’envisageais, c’était lorsque Warlock s’était occupé de Nauk, et cela avait mal tourné, d’une façon affreusement troublante. Mais c’était ma main qui avait tué Hune Egelsdottir, au bout du compte, et cela signifiait que j’avais une dette à payer. Je puisai profondément dans la Nuit, plus que la sagesse ne l’aurait permis alors qu’une bataille restait à livrer, et m’agenouillai pour poser la main contre le cou de l’ogresse étendue. Les dernières lueurs de vie s’éteignaient déjà, mais son âme ne devait pas être loin.

« Relève-toi », murmurai-je, le pouvoir chantant dans mon sang.

Il parcourut le grand corps, faisant tressaillir ses muscles, puis s’élança pour saisir l’âme. Je la retins un instant, et cela suffit à attirer l’attention. Quelque chose d’indiciblement plus grand que moi sentit mes fils se refermer autour de l’âme de Hune, et son désaccord avait la force d’une loi physique. Je me souvins vaguement d’avoir vu un jour l’ogresse s’agenouiller devant un bol, dans un champ de Callow. Elle avait prononcé des prières, et le bol s’était vidé. Je retirai la Nuit, le contrecoup faisant encore trembler mes os, et baissai la tête en signe de reconnaissance. Mon intervention n’était ni nécessaire ni bienvenue : où que se rende Hune Egelsdottir, elle y était attendue.

Le Dessous, avec toutes ses horreurs, s’acquittait toujours intégralement de ses dettes.

Je mis de côté le flot d’émotions qui n’aurait fait que me distraire et reportai mon attention sur le Valet au moment précis où la chose au manteau gris émergeait de mes flammes noires. Ce manteau était un artefact, qui semblait résister à presque tout, sauf à la force brute. La capuche était rabattue, mais j’aperçus tout de même, dans son ombre, des yeux rouges impassibles et un demi-masque orné de jais et d’argent. Il y avait chez lui une élégance que reflétait l’attitude du Valet : il se mouvait comme un courtisan, un courtisan très dangereux. Malheureusement pour le Revenant, je n’avais plus aucune patience à son égard. Il tira un long couteau incurvé, bien que sa posture indiquât qu’il s’apprêtait à fuir. Peu importait.

« Pas question », dis-je froidement.

Un calice d’or rempli de sable rouge apparut dans ma main tandis que je tirais un artefact de la Nuit. Je renversai le sable, que la brise emporta sans effet apparent. Le Valet recula, juste au moment où le premier grain rouge touchait les flammes noires.

« Déferlement. »

Le feu noir rugit, jaillissant en une colonne qui s’éleva haut dans le ciel et engloutit le Valet tout entier. C’était un aspect de guerrier, destiné à renforcer temporairement un corps ou une lame, mais la propriété de renforcement était assez vaste. C’était l’un des meilleurs artefacts que j’avais récupérés sur les Revenants tués à Second Lauzon, même s’il demeurait relativement faible. Pourtant, en nourrissant un aspect volé à l’un des usages les plus dangereux de la Nuit, je reçus mon dû : l’aspect qui avait maintenu autour de nous une bulle de silence prit fin, et j’entendis soudain le tumulte de centaines de soldats convergeant vers nous. Je leur prêtai peu d’attention et avançai lentement, en boitant.

Le Valet se débattait contre les flammes, tentant de s’en échapper, mais je les obligeai à le suivre. Laissant mon épée au fourreau, je fis distraitement tournoyer mon bâton et guidai les flammes noires en une sphère compacte qui captura le Revenant et le souleva du sol. Je serrai les dents, alimentant un sort que je maîtrisais de moins en moins : l’aspect avait rendu le feu plus sauvage, d’une certaine façon, plus obstiné autant que plus puissant. Un battement de cœur plus tard, la sphère fut… étouffée, d’un coup, tandis que le pouvoir d’un aspect s’embrasait puis s’éteignait. Le manteau retomba, mais lorsque je lui lançai un javelot de Nuit, je vis qu’il était vide.

Le Valet atterrit devant moi, et je pus enfin le voir de près. Le cadavre était gravement brûlé, mais quelques mèches sombres et les restes d’un élégant pourpoint subsistaient dans les ruines calcinées que j’avais faites de lui. Il frappa encore d’un couteau — droit et fin, une lame d’estoc, cette fois — mais je lui attrapai le poignet de ma main libre. Il était plus fort, mais qu’est-ce que cela changeait ? Avant qu’il puisse forcer le passage et enfoncer la lame dans une articulation de mon armure, près du ventre, je laissai mon bâton tenir debout tout seul et plongeai ma main libre dans sa poitrine. Le Revenant eut un sursaut, puis se figea tandis que je cherchais un aspect à lui arracher. Il en restait trois, sentis-je.

L’un ressemblait à un croc perpétuellement changeant, un autre à une immobilité absolue et le dernier… à une centaine d’yeux qui ne clignaient jamais ? Je m’emparai du croc ; en retirant ma main, je trouvai mes doigts refermés sur une longue défense de vouivre, si entièrement couverte de runes qui se chevauchaient qu’il n’en restait pas trace de sa pâleur originelle. Nuisance, compris-je au moment même où je la dérobais. Tant qu’une créature respirait, cet aspect engendrait quelque chose capable de la tuer. Les possibilités défilèrent dans mon esprit, mais le Valet reculait déjà, alors je choisis simplement une idée qui me venait. La défense retourna dans le corps du Revenant avec un bruit humide.

Il hurla, sa capacité à imposer l’immobilité anéantie tandis que le poison enduisant la défense détruisait un autre aspect.

Le Revenant se débattit, me forçant à reculer, et lança un couteau. Je l’esquivai, au prix d’une torsion douloureuse de ma jambe blessée. Quand je relevai les yeux, le Valet avait disparu. Merde. Si j’avais pu choisir l’aspect que j’endommageais, j’aurais pris les yeux : c’était le choix évident parmi les aspects de dissimulation. Mais cette arme n’était pas si précise. Je frappai le sol du pommeau de mon bâton ; la Nuit frissonna autour de moi tandis que je cherchais la moindre trace du Fléau, mais je ne trouvai rien. Je faillis gronder, ma colère s’embrasant. Une autre perte, une autre personne que je connaissais depuis des années qui disparaissait, et qu’avais-je à montrer en échange ? Je me forçai à expirer, prenant soudain conscience des centaines de soldats qui me regardaient.

Les rangs s’écartèrent pour laisser passer une officière, une grande femme à la peau sombre, dans la quarantaine, au visage charnu et aux yeux d’une nuance tirant sur l’ambre. Elle portait son armure en vétérane, et je lui adressai un hochement de tête saccadé à son approche.

« Légat Zola, dis-je en gardant une voix calme. »

« Votre Majesté, répondit la légate Zola Osei d’une voix légèrement accentuée, agréable à l’oreille. Vous avez vengé notre perte. »

Mon regard se posa sur la forme immobile de Hune, effondrée sans cérémonie. Elle et moi n’avions jamais été amies, et je n’ignorais pas qu’elle était restée à mes côtés uniquement parce que les ogres voulaient quelqu’un de bien placé dans le camp de chaque vainqueur possible des conflits à l’est. Mais elle m’avait accompagnée longtemps, presque depuis le début, et cela… comptait. Combien en restait-il, de nos jours ? À chaque bataille, ils étaient moins nombreux.

« Non, répondis-je sombrement. Mais d’ici la fin de la journée, peut-être lui aurons-nous offert un bûcher digne d’elle. »

La légate salua, le poing sur le cœur et, à ma surprise, plus d’un soldat autour de nous l’imita. Ma voix avait dû porter plus loin que je ne l’imaginais.

« Si je me souviens bien, vous avez l’ancienneté parmi les légats de la Deuxième Armée, dis-je. »

« C’est exact, répondit doucement la légate Zola. »

Je fermai les yeux, expirai et me recentrai. Le chagrin, quelle que fût sa nature complexe, pouvait attendre le lendemain.

« Alors, vous prenez le commandement, générale Zola, dis-je en rouvrant les yeux. Confirmez rapidement votre nouveau légat et faites parvenir l’annonce à tous les officiers concernés. »

Personne ne protesta. Je regardai autour de moi et, l’espace d’un battement de cœur atroce, ne reconnus aucun visage. Certains étaient jeunes, d’autres vieux, et ils venaient de régions couvrant la moitié de la longueur de Calernia, mais pas un seul ne m’était familier. Je commande une armée d’inconnus, pensai-je. Aucune salve ni acclamation ne pouvait voiler cette amère vérité. Je maîtrisai le spasme de malaise et me forçai à bouger pour que cela se voie moins sur mon visage. Mon regard glissa vers le sol et s’arrêta sur le manteau gris du Valet, abandonné là.

« Que quelqu’un le ramasse et le mette dans un coffre protégé par des runes, ordonnai-je. »

Il était couvert de suie et tout froissé, mais pas déchiré. Si le Hiérophante ne trouvait aucun piège tissé dans le tissu, je pourrais l’offrir à Indrani ; au moins, cette journée de merde ferait naître un sourire. Je m’éloignai en boitant, avec envie de hurler. Inspire, expire.

Il restait une bataille à gagner.

Quand ils revinrent à l’assaut, ils ne se retinrent pas. Pas de tactique à proprement parler, pas de manœuvres élégantes ni de pièges ingénieux. De l’autre côté de la brume se dressaient plus de quarante mille morts ambulants, tandis que les restes ensanglantés de mes dix mille soldats se tenaient derrière des murs et des palissades, tels des rochers attendant la marée. Au son des tambours qui résonnaient, un grondement profond qui faisait frissonner mes soldats même lorsqu’ils se tenaient derrière les protections contre la sorcellerie inspirant la peur, l’ennemi se mit en marche.

Je les attendis sur le rempart, le regard froid et patiente.

Dans l’eau souillée et la boue, des rangs interminables de squelettes avançaient en silence, tandis qu’au loin la magie frémissait. Les rituels keterans engendraient des colonnes de fumée noire qui s’élevaient dans le ciel comme des piliers tentant de soutenir les cieux eux-mêmes. Les cris assourdissants et le bourdonnement d’essaims emplissaient l’air stagnant ; des nuées d’insectes si denses qu’elles semblaient solides se déplaçaient autour de bandes cacophoniques d’oiseaux morts. De la vermine courait dans les marais, rats et autres créatures rampantes, une marée qui nageait et grouillait autour des pas des morts en armure d’acier. De gigantesques silhouettes s’agitaient sous l’eau : des serpents longs comme des rues et des crocodiles gros comme des maisons, chacun portant en son ventre d’autres morts affamés. Des goules rôdaient en meutes hurlantes, passant sous d’immenses squelettes qui portaient de grandes échelles de fer noir. Au milieu de tout cela flottait une unique grande bannière, hissée à un mât de fer plus haut que le plus grand des arbres : dix étoiles d’argent sur un fond pourpre profond, disposées en cercle parfait autour d’une couronne pâle. On aurait dit que le Roi Mort avait jugé cette bataille digne de sa bannière.

Je ne nierais pas que le spectacle était effroyable. Une armée pareille aurait été un terrible adversaire même avec deux fois plus de soldats que nous, reposés et protégés par des murs de pierre. Au lieu de cela, les légionnaires de la Deuxième Armée se tenaient sur de la boue durcie et des planches, serrant leurs armes tandis qu’ils observaient les remous provoqués dans l’eau par l’approche des morts. La cacophonie des cris et des bourdonnements emplissait l’air, tandis que la fumée commençait à masquer le ciel et que les grandes colonnes formaient un plafond au-dessus de nous. Le soleil de midi s’assombrit et, au son des tambours hideux de Keter, les frissons s’enfoncèrent dans les os de mes hommes. Aucune femme raisonnable ne leur demanderait de gagner cette bataille. Ils étaient épuisés, peu nombreux et très loin de chez eux.

Hune Egelsdottir était morte, et l’armée qu’elle avait menée pendant des années était encore sous le choc de sa perte.

Comme toujours, la lame de Keter avait frappé juste. Je les observai et, derrière leurs visages sombres, je distinguai les premiers germes de la défaite. Ils n’avaient pas encore poussé, mais ils étaient là. Leur générale était morte et, même si la tradition des Légions et des Armées qui leur succédaient voulait que chaque officier puisse être remplacé sans heurt, il manquait encore quelque chose au cœur de la Deuxième Armée. Hune avait mené ces soldats depuis le jour où ils avaient eu une bannière sous laquelle combattre, et ce lien n’était pas superficiel. Si je voulais qu’ils gagnent aujourd’hui, il fallait rallumer le feu qui s’éteignait en eux. Je plongeai profondément dans la Nuit et l’attirai à moi ; je la laissai couler dans mes veines et s’entrelacer à ma voix, afin que chacune de mes paroles atteigne toutes les oreilles.

En boitant, épuisée, je grimpai jusqu’au bord du rempart et me tournai vers mes hommes.

« On m’a dit, commençai-je, et avant même que j’aie prononcé le troisième mot, pas une âme dans l’armée ne parlait, qu’au cours de la longue histoire de Praes, une seule légion avait osé prendre le cognomen que porte aujourd’hui la Première Légion : Invicta. »

Je souris en croisant le regard des soldats autour de moi.

« Cela signifie “invaincue”, leur dis-je. C’était une vantardise audacieuse, même lorsqu’on le lui conféra dans l’ombre de la reddition de Laure — un exploit que la Tour n’accomplit que deux fois au cours de longues années d’efforts. »

Et pas d’efforts sans peine.

« Pourtant, les choses ont toujours fonctionné ainsi : l’exploit est accompli, puis les lauriers sont décernés, dis-je. Nous ne distribuons pas d’allée d’acier avant d’avoir remporté la victoire. Même lorsque nous nous vantons, nous restons humbles. »

Je ris avec mépris, et je vis un léger frémissement parcourir mes hommes.

« Aujourd’hui n’est pas un jour comme les autres. »

Puis je me tus, et le poids de tous ces regards tournés vers moi fut presque écrasant.

« Je sais déjà qui vous êtes, dis-je. Je le sais parce que je vous connaissais, quand vous n’étiez que deux mille : la moitié arrachée au gibet, les autres n’ayant jamais rougi leur lame. »

La Quinzième avait goûté à la guerre avant même d’avoir achevé sa croissance, n’est-ce pas ? Nos rangs étaient encore à moitié vides lorsque nous avions connu notre première bataille.

« Partout dans le monde, dis-je, de sages seigneurs et de brillantes princesses vous ont écartés de leurs pensées. Une légion bâtarde, disaient-ils. Une erreur mort-née. Et puis vous avez gagné aux Trois Collines. »

Je laissai le silence s’installer un instant.

« De la chance, prétendirent-ils, dis-je d’un ton distrait. Alors vous avez gagné à Marchford. »

Une bataille qui m’avait semblé apocalyptique, bien avant que je comprenne le véritable sens du mot.

« Ils ricanaient encore et encore, dis-je, et toujours, dans le sang et la boue, vous vous releviez. Dormer. Liesse — deux fois ! — et même les vertes prairies de l’Été. Vous avez brisé l’échine d’une douzaine de princes aux Camps, puis humilié l’autre moitié au Cimetière. »

Et la Première Armée avait fini, avec le temps, par déposer les armes et quitter les fronts. Pas la Deuxième : sous Hune, elle ne s’était ni retirée ni dérobée, quoi qu’il advienne.

« Je n’ai jamais fixé d’objectif que la Deuxième Armée n’ait dépassé, leur dis-je, et je pensais chaque mot, pas en une douzaine de champs de bataille dévastés. En toute chose, dans chaque conflit, votre excellence a prévalu. »

Mon regard balaya les soldats rassemblés devant moi, cette tapisserie qui composait l’est des Caps Blancs — orques, gobelins, gens de Praes et de Callow — et je ne pouvais honnêtement pas me résoudre à leur mentir. À enjoliver les choses avec quelque formule patriotique, à parler du bien de l’humanité. Pas après tout ce qu’ils avaient déjà donné, alors qu’ils avaient si peu demandé en retour.

« Et la vérité, dis-je doucement, c’est que je vous ai demandé plus que ce qu’une reine a le droit de demander. »

Je désignai les marais derrière nous, le cauchemar qui approchait.

« Ce jour et ce lieu dépassent le devoir que vous imposent vos serments, reconnus-je. Vous vous trouvez à l’autre bout du monde, cernés de mort et de fumée, après avoir déjà remporté trop de guerres sous ma bannière. Vous avez déjà payé la paix de votre sang, et pourtant vous voilà de nouveau ici : dans la boue, seuls face à l’horreur qui approche. »

Mes doigts se crispèrent autour de mon bâton.

« Le cognomen que je vous décerne aujourd’hui n’est donc pas une récompense pour une victoire remportée en ce jour, dis-je, car ne m’avez-vous pas déjà offert assez de victoires ? Je vous nomme Excellens, en vieux miezan, pour reconnaître ce que vous êtes déjà : l’excellence même, une nuque qui n’a jamais été faite pour plier. »

J’aurais compris l’indifférence, mais ce n’était pas ce que je voyais chez eux. C’était… de l’hésitation. De l’incertitude quant à la nature du présent qu’ils avaient reçu, quant à sa signification.

« Je ne marchande pas cet honneur, dis-je, car il vous revient. C’est une dette réglée. J’aurais eu honte de vous le refuser plus longtemps. »

Mais à présent que j’avais clos le débat et cessé de m’en servir comme d’un gourdin pour les pousser à combattre, je pouvais leur parler sans… prétexte. Sans insincérité.

« Et libres de cette dette, sans que j’en aie le droit ni l’autorité, je vous le demande encore une fois, dis-je. Combattez et gagnez. »

Ma voix s’éleva.

« Même si le jour est sombre et l’ennemi puissant, même si le monde entier jugerait insensé de seulement essayer, je vous le demande quand même, dis-je. Combattez et gagnez. »

Je ne savais pas comment nommer ce que je vis alors sur leurs visages. Ce n’était pas de la fierté, mais cela n’en était pas loin. Ce n’était pas de l’amertume, mais cela n’en était pas loin non plus. Peut-être un peu des deux, qui, avec les années, avaient grandi ensemble comme le lierre et le chêne : inséparables.

« Je peux vous donner ce mot, vous savez, mais il ne m’a jamais appartenu, leur dis-je. Il a toujours été à vous, et au bout du compte, vous seuls pouvez décider de ce qu’il signifie. Aujourd’hui, pour le meilleur ou pour le pire, c’est le moment où cette décision sera prise. »

Au loin, derrière moi, je sentis le sol trembler sous les tambours de Keter. Un océan de visages me contemplait en silence.

« Alors, demandai-je doucement, qu’en sera-t-il ? »

Le silence persista. J’expirai lentement. C’était tout ce que je pouvais leur offrir, à part la force de mes bras, et cela, ils l’avaient déjà. Je les observai, et mon regard s’arrêta sur deux grands orques. Des lourds, en armure sale. Je les avais vus, je crois, lors des combats sur la rive. L’un d’eux croisa mes yeux, bruns et sombres, et frappa son épée contre son bouclier. Le son retentit, perçant d’une manière ou d’une autre la cacophonie de l’horreur qui marchait contre nous. On aurait dit, pensai-je, une supplication. La réponse vint plus loin dans les rangs, d’un autre visage que je reconnus : un soldat taghrebi avec qui j’avais plaisanté en chemin, qui avait promis une maison à Keter à son épouse. L’épée frappa le bouclier, qui résonna à son tour. Puis ce fut une fille aux cheveux clairs, dont le visage portait fortement les traits des gens de Liesse.

Et le son s’amplifia, une épée après l’autre.

La réponse à ma question vint avec lui. Combattre, disait la Deuxième Armée. Combattre, hurlait la Deuxième Armée. Combattre, tonnait la Deuxième Armée, jusqu’à faire trembler l’air lui-même.

« Encore une fois, dis-je doucement, tandis que la clameur déferlait sur moi et repoussait même, un battement de cœur durant, les cris stridents de Keter. Encore une fois. »

Et je le leur demanderais encore, je le savais aussi bien qu’eux. Peut-être qu’un jour, ils finiraient par me refuser. Mais aujourd’hui, ils combattraient.

La bataille commença sur le chant des balistes qui déchaînaient la mort.

Ce ne fut bientôt plus qu’un tourbillon de cris, de sang et d’acier. Au bout d’un moment, je distinguais à peine les combats les uns des autres. Les pieds dans la boue jusqu’aux chevilles, l’épée à la main, je criais d’une voix rauque tandis qu’une marée de vermine et de goules rampait dans la fange et renversait les rangs serrés d’un mur de boucliers.

« Tenez bon ! criai-je, mon bâton dispersant des flammes noires au milieu de la masse. Tenez bon ! »

Ils tinrent bon et moururent sans fléchir, jusqu’à ce que l’Artificière Bénie se déchire elle-même à force de libérer une cage de Lumière qui nous offrit un répit. Le ciel nuageux — entièrement englouti par une fumée noire, gueule affamée — s’illumina au loin de rouge, signalant le danger, et je m’arrachai à la fange pour m’éloigner en boitant.

Une porte.

La palissade explosa en une pluie d’éclats, les protections volèrent en morceaux tandis que des squelettes se déversaient par la brèche et que nos mages s’efforçaient désespérément de lier de nouvelles pierres de protection. Je me jetai dans le flot des morts, suivie d’une ligne de lourds, et nous nous débattîmes à coups d’acier et de Nuit pour colmater la brèche assez longtemps afin que la lumière du Pèlerin incinère l’abomination lézardée qui grimpait au mur et qu’une salve de boules de feu nous accorde juste le temps nécessaire pour que les sapeurs abattent des troncs en travers du passage.

« Tenez une demi-cadence ! les exhortai-je. C’est tout le temps qu’il nous faut leur gagner. »

Mon épée mordit dans la chair et une goule recula en poussant un hurlement répugnant, mais un javelot traversa l’œil du sergent à ma gauche et deux autres furent massacrés par des lames après que des squelettes les eurent entravés. Par la brèche dans nos protections, un essaim assourdissant d’insectes commença à s’engouffrer. Je hurlai et leur lançai une boule de flammes noires, tandis que Tariq bondissait avec adresse sur un tronc qui tombait. Des vagues de Lumière jaillirent de lui alors qu’il brisait les morts au-delà de la brèche et que nos protections se rétablissaient, coupant l’essaim du reste du camp.

La menace était passée. On avait besoin de moi ailleurs.

Une porte.

Même en flammes, le serpent laissait les morts atteindre le sommet du mur. Les mâchoires d’un crocodile mort-vivant gigantesque déchiraient la boue durcie, faisant voler les briques de tous côtés, mais une flèche le frappa entre les yeux — un désenchevêtreur, beaucoup trop long pour être l’œuvre d’un archer mortel — et il s’effondra, inerte. Je repoussai l’Os du pied le long du mur, le faisant tomber sur un autre squelette qui tentait de sortir de la fange, puis balayai le bas des briques de flammes noires.

« Prêtres, concentrez-vous sur la rampe ! hurlai-je. Nous devons les garder en contrebas. »

Des flots de Lumière fauchèrent les squelettes qui tentaient de prendre pied au sommet du mur. Lorsqu’un immense oiseau fait de sorcellerie bleu spectral fondit sur le serpent en flammes, toute la maudite structure s’effondra dans l’explosion du construit magique.

« Invocateur, te voilà enfin, m’écriai-je en riant. Bravo. On nettoie le sommet, sans retenue ! »

À coups de pouvoir et d’acier, nous dispersâmes l’ennemi et, dès que la crise fut évitée…

Une porte.

« Gardez-les dans l’entonnoir ! hurlai-je. »

La brèche dans nos protections, au centre du camp, avait pris l’apparence d’un grand tourbillon noir, rempli de fumée sombre et d’oiseaux stridents. Nos mages repoussaient l’attaque, une sorte de sort dévorant, mais des oiseaux continuaient à se faufiler. Une douzaine d’entre eux sortirent du tourbillon de fumée et se dirigèrent vers nous, mais des flammes infernales jaillirent en un nuage de soufre et le Hiérophante les fit disparaître d’un geste de la main.

« C’est la fumée ! cria Masego pour couvrir le vacarme. Elle dissimule la formule qui brise les protections et nous empêche de l’attaquer. »

« Je m’en occupe », déclara l’Apprenti, le regard dur, en récitant une incantation d’une voix retentissante.

Une lumière rouge scintillante jaillit de ses mains, traversa le tourbillon noir et se fondit en lui. Elle poursuivit son sort ; la lueur rouge donnait une teinte infernale à l’œuvre de l’Ennemi, mais révélait aussi tous ses secrets.

« Magnifique, la félicita Masego avec un sourire, ses yeux de verre brillant si chaleureusement qu’ils en embrasèrent les bords du bandeau. Et maintenant que ton œuvre est révélée, Trismégiste, il ne reste plus qu’à Ruiner. »

L’aspect se répandit, déchirant un sort que lui seul pouvait voir, et la brèche se referma soudain. Les oiseaux furent instantanément incinérés, mais la fumée demeura. J’avais déjà vu des hommes mourir dans d’atroces souffrances après l’avoir inhalée ; je l’aspirai donc toute entière dans une immense boule au moyen d’un sort de Nuit et la confiai à Masego.

« Fais-en ce que tu veux, dis-je. »

Une porte.

Des échelles de fer s’enfonçaient dans les murs du fort, couvertes de squelettes qui grouillaient jusqu’à leur sommet. Mon bâton s’abattit sur l’un d’eux et le fit basculer en contrebas ; au même instant, je vis l’un des nids de scorpions se faire submerger — des gobelins tués, des machines brisées. L’Artificière avait été blessée en repoussant Drake, et je commençais à fatiguer : nous reprenions le fort, mais la rive… Trois longs appels de cor retentirent et, incrédule, j’entendis les sabots de l’Ordre de la Cloche Brisée tandis qu’il contre-chargeait les morts qui sortaient des eaux peu profondes.

« Avec moi ! criai-je en faisant signe à la ligne la plus proche. Ces échelles sont à nous. »

Les morts se battaient avec acharnement pour nous tenir à l’écart des échelles de fer, et l’un de ces grands squelettes faillit me faire tomber du mur avant qu’Adanna le tranche en deux. Mais, entre nous deux et la force de mes soldats, nous détruisîmes les quatre maudites échelles. En contrebas, l’Ordre de la Cloche Brisée se retirait tandis que des renforts sortaient du fort pour rejoindre le mur de boucliers mutilé sur la plage ; mais avec les chevaliers sur place, le danger s’était éloigné.

Une porte.

Non, des portes.

Cette fois, ce n’était pas moi qui les avais ouvertes. Il devait y en avoir près d’une centaine, toutes grandes et stables malgré les contre-rituels keterans. Je compris qu’on avait utilisé le dispositif du phare, probablement sur ordre de Hu… de la générale Zola. Ou peut-être de l’Adjoint. Ni l’un ni l’autre n’aurait pressé la détente trop tôt. Dieux, nous avions dû combattre si longtemps que tout retard supplémentaire nous aurait exposés au risque d’affronter aussi la troisième vague. Pourtant, l’ennemi nous pressait encore de toutes parts, et je voyais que la retraite serait… coûteuse. Peut-être s’ils nous avaient attaqués sans réfléchir, mais ils avaient assez de Liens pour être suffisamment rusés et ne pas se jeter aveuglément sur les positions que nous avions préparées pour couvrir notre retraite. Je jurai. Ça allait tourner…

Le doux pincement d’une cithare nous traversa tous, comme si l’instrument résonnait directement dans nos oreilles. Les morts se figèrent un battement de cœur. Ils recommencèrent à bouger et ne s’arrêtèrent pas lorsque la mélodie s’éleva pleinement. Mais moi, je me figeai quand le chant commença.

« J’ai longtemps marché sur la riveConnu la ruine, bu le vin amerBrassé dans la lumière mourante d’antanAvant que le triomphe ne cède. »

Je m’étais attendue à ce que le Troubadour rapace chante, mais la voix était celle d’une femme. Une voix que je connaissais bien. Et cela m’agaça un peu de découvrir qu’Akua Sahelian chantait apparemment aussi bien qu’elle réussissait presque tout. Mais l’agacement passa, tant à cause de la douce tristesse du chant que de ce qu’il accomplissait. Je le voyais déjà, même si certains auraient peut-être eu du mal à le discerner.

Pas un seul Lien ne bougeait.

« À l’ombre de Wolof, j’ai connuLe repos sous le sycomoreMais quand soufflait le vent d’occidentMon cœur réclamait davantage. »

Les ordres furent transmis, par moi et par d’autres. Nous ne gâcherions pas cette occasion : la retraite générale vers les Voies du Crépuscule commença.

« Née dans le chagrin, je mourraiLes mains vides de tout bienAlors pourquoi ne pas tendre la mainEt cueillir les étoiles au ciel ? »

Nous commençâmes à battre en retraite position après position, attirant les morts dans des zones de massacre tandis que la Maison Insurgée déchaînait la Lumière et que nous reculions d’un point fortifié à l’autre. Notre convoi de ravitaillement franchissait déjà les portes ; nous n’avions qu’à tenir encore un peu…

« J’ai connu des rois, des hommes médiocresDe royaumes plus médiocres encoreS’agrippant à leur butin voléJusqu’à l’avoir épuiséEt les poètes pleurent : quand doncSommes-nous devenus un peuple soumis ?L’empire qui causa notre chuteFut élevé par ceux qu’on avait asservisNée dans le chagrin, je mourraiLes mains vides de tout bienAlors pourquoi ne pas tendre la mainEt cueillir les étoiles au ciel ? »

Les rives étaient désertes, la palissade et le fort abandonnés, et les machines qui n’avaient pas été détruites étaient tirées à travers les portes. L’Ordre passerait ensuite, laissant derrière lui un carré d’infanterie qui rétrécissait sans cesse.

« Laissez-moi danser avec les fantômes, Beaux diables affamésLaissez-moi affronter de grandes arméesDans des bacchanales sanglantes et sombresJe foulerai l’île bénieJe brûlerai les champs rougisEt si l’ouest vient en furieLe fleuve sera nourriNée dans le chagrin, je mourraiLes mains vides de tout bienAlors pourquoi ne pas tendre la mainEt cueillir les étoiles au ciel ? »

Les combats devenaient toujours plus furieux, les morts se ruant sur nous en vagues aveugles tandis que nos dernières redoutes vacillaient. Mais ils touchaient presque à leur fin ; nous apercevions la lumière à l’horizon : les rangs interminables de squelettes avaient pris fin, broyés jusqu’au dernier par l’inébranlable vaillance de la Deuxième Armée. Nous reculions pouce après pouce vers les portes, tandis que le Doom de Liesse chantait d’une voix douce.

« J’ai partagé la couche du destinDansé avec la mort, mon amanteLongtemps, j’ai rêvé de ma tombeMais nul rêve ne dure à jamaisEt maintenant que la nuit est venueJe lève la main vers le cielEt une dernière fois je m’abandonneÀ ce vieux cri bien-aiméNée dans le chagrin, je mourraiLes mains vides de tout bienAlors pourquoi ne pas tendre la mainEt cueillir les étoiles au ciel ? »

La dernière porte se referma derrière le dernier soldat vivant, et la Bataille de la Botte de Maillac prit fin.

« Alors pourquoi ne pas tendre la mainEt cueillir les étoiles au ciel ? »