Opposition

Le bouclier me manquait.

Il ne convenait plus vraiment à mon style de combat : s’arc-bouter quand on avait une jambe en mauvais état était le meilleur moyen de trébucher et de mourir bêtement. Pourtant, il y avait quelque chose de rassurant et de satisfaisant à pouvoir placer une large plaque de métal entre moi et l’ennemi. À présent, je devais garder les yeux rivés sur l’adversaire, jauger ses mouvements, parer et esquiver sans relâche. Encaisser le coup puis fracasser mes ennemis avait été plus simple et, l’honnêteté m’obligeait à l’admettre, procurait une satisfaction viscérale que toute cette finesse et ces calculs ne m’apportaient pas. De nos jours, je savais tirer quelques ficelles, mais je soupçonnais qu’au fond de moi, les leçons de la Fosse resteraient gravées dans mes os : le sang et les tendons, le plaisir féroce de simplement défoncer quelqu’un d’un coup au visage.

Malgré tout, ça faisait du bien de manier l’épée. Je repoussai le coup du squelette — puissant, mais lent et tellement prévisible — puis lui fracassai le crâne nu avec le pommeau de mon épée. Une vibration de Nuit accompagna le craquement de l’os. La nécromancie qui l’animait se dissipa et le tas d’ossements s’effondra, me laissant le temps de jeter un regard autour de moi. L’ennemi avait réussi à escalader le mur au centre, après avoir bâti une rampe avec des goules mortes et détrempées que les boules de feu ne pouvaient atteindre. Mais les deux autres tentatives, aux extrémités de la « semelle » de la Botte, avaient échoué : la Lumière de la Maison Insurgée les avait incinérées, là où le feu des mages n’y était pas parvenu.

À présent, même ici, où nous avions été pris par surprise, on achevait les derniers morts sous mes yeux. Dans l’ensemble, ce n’était pas un revers majeur : peut-être deux cents squelettes et goules avaient réussi à grimper avant d’être encerclés et contenus, mais la situation aurait pu devenir dangereuse. Si l’ennemi avait continué à déverser ses troupes à cet endroit, il aurait pu établir une tête de pont. Pourtant, tandis que mes soldats commençaient à célébrer notre victoire provisoire, je sentis que mon cœur ne s’allégeait pas. Mon regard restait fixé sur les silhouettes au loin, les rangs immobiles des morts qui se tenaient juste hors de portée de nos balistes.

Ce n’était qu’un faible point d’appui, établi de surcroît à un endroit où mon armée aurait eu de quoi mordre lors de sa contre-attaque — nos défenses étaient conçues avant tout pour tenir la péninsule, car nous savions qu’elle subirait probablement le gros des assauts —, mais cela restait un point d’appui. Le premier que l’ennemi avait réussi à conserver depuis le début de ses attaques, ce matin. Pourtant, le général ennemi n’avait pas renforcé ses troupes après avoir envoyé cette première vague d’environ trois mille soldats : les trois pointes de l’attaque avaient fini par échouer et être anéanties. La majeure partie de l’armée ennemie n’avait jamais combattu ; elle nous observait encore en silence. Elle attendait, avec la patience que seuls les soldats du tombeau pouvaient avoir.

« Qu’est-ce que tu mijotes, maintenant ? » marmonnai-je en m’appuyant sur mon bâton.

Le général que j’affrontais cette fois était astucieux, contrairement à ceux qui avaient conçu la stratégie de la Seconde Bataille du Creux de Lauzon. Cette histoire de rampes en goules ? C’était une adaptation au fait que, tant qu’Archer disposait de détisseurs à utiliser comme des flèches, elle constituait une excellente parade à la tactique habituelle de Keter, qui consistait à employer de grandes constructions comme rampes de siège et transports de troupes. Les artefacts étaient trop précieux pour être utilisés sur des goules, surtout quand elles se comptaient par centaines. En fait, les seules constructions que nous avions vues jusque-là étaient les grands serpents qui s’étaient échoués près du fort ; ils étaient restés sous l’eau jusqu’au tout dernier instant.

On nous met à l’épreuve, pensai-je en observant les rangs des morts. Trois mille des morts-vivants les plus sacrifiables s’étaient rassemblés face à nous, et la Botte de Maillac venait d’être lancée contre mes défenses comme des restes jetés d’une assiette, histoire de tester les forces et les faiblesses de notre dispositif. Et tu as envoyé quelques Revenants, songeai-je ensuite, pour sonder les Nommés de notre côté aussi. Je me félicitai sombrement d’avoir toujours eu l’intention de garder Masego et Akua en réserve le plus longtemps possible. Leur simple présence aurait pu suffire à avertir un peu l’ennemi.

Les acclamations déferlèrent sur moi. Je plaquai un sourire sur mon visage et levai mon épée en signe de victoire, sous les rugissements enthousiastes, mais la joie n’atteignit pas mes yeux. Je n’étais pas certaine que nous ayons vraiment pris l’avantage dans cette manche, pas sur le plan qui comptait, et cela me troublait. Malgré tout, je pouvais difficilement me lamenter devant ce qui semblait être une victoire aux yeux de la plupart de mes soldats. Je fis le tour des remparts, distribuant encouragements et félicitations à ceux qui le méritaient, et boitillai le long du parapet pour raffermir le moral de mes troupes avant le prochain assaut. Le temps passa, le soleil monta dans le ciel et l’heure s’éloigna lentement de la Cloche du Matin pour se rapprocher de celle de Midi. Le calme sur les fronts réjouissait mes soldats, mais, dans mon ventre, l’effroi s’installait peu à peu.

On avait vu clair dans notre jeu.

Sous prétexte d’aller boire de l’eau — le soleil tapait dur et nous cuisions tous sous nos casques —, je quittai le mur pour m’enfoncer un peu plus loin, après avoir discrètement fait venir la générale Hune. Je me tins dans l’ombre de l’ogresse, tirai une gorgée de ma gourde et m’essuyai la bouche avant de répondre à son salut d’un signe de tête.

« Ils n’attaquent pas, dis-je sans détour.

Je ne révélais rien qu’elle ou quiconque ayant des yeux ne sache déjà, mais nous comprenions toutes deux le danger que représentait cette phrase. Nous avions compté sur l’ennemi pour nous frapper dès qu’il serait capable de rassembler une vague, afin de nous épuiser par des combats incessants. Au lieu de cela, l’adversaire avait suspendu les hostilités après un seul assaut majeur.

« Ils doivent attendre l’arrivée de la deuxième vague, dit la générale Hune. Cela complique les choses, Votre Majesté. »

Et pas qu’un peu. D’abord, nous n’aurions pas à affronter vingt mille morts-vivants, puis trente — voire quarante — mille autres plus tard dans la journée. L’ennemi rassemblait ses forces pour une attaque unique, une vague écrasante. C’était… problématique. Nous n’avions pas négligé la possibilité qu’il tente de nous assiéger au lieu de nous combattre selon nos conditions, mais nous n’avions jamais eu l’intention de rester ici assez longtemps pour que cela devienne un problème. Le plan consistait à briser les deux premières vagues, puis à évacuer avant l’arrivée de la troisième, en utilisant le dispositif phare pour ouvrir suffisamment de portails. Mais la situation venait de changer. À présent, dès que nous utiliserions le dispositif, alors l’ennemi lancerait son attaque. Quel que soit le commandant à la tête de l’armée adverse, il avait clairement compris la faiblesse fondamentale de ma position : évacuer par les Voies du Crépuscule sous le feu ennemi signifierait que notre arrière-garde, au moins, se ferait massacrer.

Affronter cinquante mille morts et toutes les horreurs que Keter pouvait déchaîner ? Bon sang, nous perdrions peut-être un tiers des dix mille soldats de la Deuxième Armée en chemin. À un moment de la bataille, environ trois mille soldats devraient tenter de se faufiler dans les portails, encerclés de toutes parts et sans le soutien du reste de l’armée. Juniper avait fait des simulations de guerre et, lorsque ce point de bascule était atteint, la suite était… sinistre, pour ne pas dire pire. Putain. Si les morts avaient eu l’intention de rester plantés là sans rien faire pendant notre départ, je leur aurais fait signe de nous laisser passer et j’aurais tiré ma révérence. Mais ils n’allaient certainement pas me faire cette faveur.

« Qu’en pensez-vous ? demandai-je.

— Nous devons préparer une retraite combattue dans les Voies et utiliser le dispositif phare dès que nos forces seront en position, répondit la générale Hune sans hésiter. D’ici une heure au plus. La deuxième vague ne tardera pas à arriver et la situation ne fera qu’empirer. »

Je laissai échapper un vague hum. À ses mots, je compris que la générale ogresse voyait le choix comme une décision entre deux retraites combattues : l’une commencée dès maintenant, alors que l’ennemi n’était pas encore rassemblé, l’autre plus tard, une fois qu’il le serait. Nous ne pourrions pas nous tirer de là sans y laisser quelques doigts. Même si je n’aimais pas y penser, je n’étais pas certaine qu’elle ait tort. Nous avions prévu que l’ennemi puisse faire preuve de retenue, alors nous n’avions pas été prises au dépourvu : les officiers avaient été briefés, et nous avions même établi quelles parties des défenses abandonner en premier. Mais nous n’avions jamais vraiment envisagé que l’ennemi nous jette trois mille sacrifiables au visage avant de simplement… rester planté là.

Même dans le pire des scénarios, l’ennemi se retirait après avoir perdu la moitié de ses effectifs, préférant renforcer la deuxième vague plutôt que de gaspiller le reste de ses troupes dans un assaut voué à l’échec.

« Nous pourrions tenter une percée vers l’est, dis-je enfin.

— J’obéirai à cet ordre si vous le donnez, répondit la générale Hune d’un ton neutre.

Je haussai un sourcil.

« Mais… » repris-je, l’invitant à poursuivre.

« À mon avis, nous nous retrouverions dans la même situation d’ici un jour, mais sans les fortifications ni le plan de retraite, répondit Hune. Même passer à l’offensive pour tenter d’écraser la première vague avant l’arrivée de la deuxième serait, à mes yeux, préférable. Nous subirions des pertes, mais si nous nous repliions ensuite sur nos fortifications, nous pourrions reprendre notre plan initial, quoique dans une situation moins favorable. »

Je grimaçai. Attaquer les morts dans le marécage ne me tentait guère, à moins de n’avoir aucune autre option : les morts-vivants se battraient mieux dans la boue, et Keter ne s’était jamais privé d’empoisonner l’eau. Non, lancer mon infanterie dans ce bourbier ne mènerait à rien. Pourtant, j’avais du mal à me résoudre à prendre une décision qui reviendrait, en substance, à sacrifier un tiers de la Deuxième Armée. Cette pensée me fit serrer les doigts, même si la chose glaciale tapie au fond de moi savait que je donnerais l’ordre si je le devais. Mais je ne plierais pas l’échine devant cette issue sans avoir d’abord tenté autre chose.

« Nous allons d’abord essayer de les pousser à attaquer, dis-je. Mes gens travaillent sur un projet qui pourrait ne leur laisser aucune autre option. Et même s’ils parviennent à y résister, nous aurons d’abord l’occasion d’éclaircir leurs rangs avant de nous replier. »

La générale Hune plissa les yeux.

« Votre Majesté reconnaît donc qu’un repli s’impose, dit-elle.

— Oui, admis-je. Et vous devrez informer vos cadres d’officiers que nous pourrions en arriver là. Mais je veux d’abord voir si nous pouvons pousser les morts à se briser en vain contre nos murs. »

« Et comment comptez-vous vous y prendre ? demanda l’ogresse d’un ton sceptique.

— En leur faisant comprendre que c’est l’option la moins coûteuse qui leur reste, répondis-je avec un sourire dur.

Il était temps que Masego entre en scène.

« Je n’ai pas réussi à augmenter la portée utile, reconnut le Hiérophante. Du moins pas à l’horizontale. »

« Il reste la verticale, grognai-je. Si l’Invocateur crée une bête volante et qu’on attache ta plateforme sur son dos, tu pourras lancer tes sorts ? »

Il réfléchit un instant.

« Oui, finit par répondre Masego. Je ne peux toutefois pas garantir le même degré de précision que si j’étais sur la terre ferme. »

« S’il y a un avantage à notre situation, Zeze, c’est que même si tu rates ta cible, tu la toucheras quand même. »

« Voilà qui ressemble à une contradiction logique flagrante, observa-t-il, mais je vais vous faire confiance. »

« C’est gentil, répondis-je sèchement. Je m’occupe de l’Invocateur. Prépare tes affaires et attends-nous sur la Botte. »

La réaction de l’Invocateur à cet ordre fut mitigée : d’un côté, il avait tendance à la lâcheté et préférait éviter de se mettre en grand danger. La rumeur de la présence de certains Fléaux s’était déjà répandue dans les rangs. De l’autre, je lui avais fait comprendre qu’il s’agissait d’une tâche cruciale à laquelle je prendrais part moi aussi, ce qui avait flatté son amour-propre. Cela dit, il n’avait pas le choix face à un ordre direct de ma part concernant les opérations sur le champ de bataille. La construction wyverne brillait toujours de cette lueur surnaturelle, mais ses contours étaient désormais bien plus nets. Je distinguais le mouvement de ses muscles quand elle bougeait, et ses yeux avaient une lueur animale, rusée. Elle était aussi assez intelligente pour craindre le Hiérophante, ce qui était tout à fait sensé.

L’Invocateur m’avait prévenue qu’elle pourrait devenir indocile quand Masego attacherait une pierre plate et circulaire sur son dos. Au lieu de cela, la construction n’osa pas bouger un muscle. Elle se comportait avec le Hiérophante comme un cerf face à un lion : pétrifiée, dans l’espoir que le prédateur n’ait pas faim ce jour-là. Nous prîmes notre envol sans grand apparat, saluées par de rares acclamations de mes soldats. Je tissai un ancrage pour mes pieds sur le dos de la wyverne et ajoutai une bulle transparente pour me protéger du vent. L’Invocateur nous guida vers les rangs ennemis, comme je le lui avais demandé, mais resta haut dans le ciel. Nous n’avions pas encore aperçu de vautours dans les environs, alors notre vol ne fut pas contesté, même si je doutais que cela dure éternellement.

Nous décrivîmes lentement des cercles au-dessus des premières lignes ennemies, tandis que Masego arrachait de la magie à quelques artefacts de réserve pour se stabiliser sur la pierre circulaire. Une bulle assez semblable à la mienne se forma autour de lui. Je criai à l’Invocateur d’arrêter la wyverne et de la maintenir en place. De longs doigts agiles commencèrent à tracer des runes dans l’air, tandis que je risquais un regard vers le bas. Les morts s’étendaient sur presque un mille, mais aucun ne faisait attention à nous pour l’instant. La hauteur nous protégeait-elle ? C’était vrai que, sans vautours dans les parages, Keter aurait du mal à contester notre présence là-haut. Nous étions assez haut pour ne pas avoir à craindre les flèches ni les javelots, et la magie serait repérée bien avant de devenir une menace.

« Abîme et firmament, dit le Hiérophante. Sa voix était calme, mais elle ondulait. Je prends la forme de l’étoile et la profondeur de la fosse, empruntant les lois d’en haut et d’en bas. »

En contrebas, comme mû par une seule volonté, dix-sept mille têtes de morts-vivants se tournèrent vers nous.

« Ça ne peut pas être bon, marmonnai-je.

— J’ai tissé les malédictions dans l’hymne, rempli de paille un cœur, lança le Hiérophante d’une voix cadencée. J’ai élevé ce qui est creux sur l’estrade, l’ai fait révérer comme glorieux sous trois cieux et dans les neuf coins du monde. »

En dessous de nous se leva une marée d’obscurité, mais je compris au bout d’un battement de cœur qu’il ne s’agissait pas d’un rituel. C’étaient quelques milliers de malédictions, lancées ensemble contre nous par autant de mains. Je serrai mon bâton, en priant les Enfers pour que Masego en finisse bientôt avec son incantation.

« Voyez ! dit le Hiérophante.

Je grimaçai et me couvris les oreilles, tant le mot était accompagné d’un grondement horrible. Les Sœurs marmonnèrent avec inquiétude au fond de mon esprit.

« Voyez, dit le Hiérophante, vous tous qui avez des yeux, car j’ai fait un dieu d’argile et c’est une idole de colère. »

Le ciel hurla. Aucun autre mot ne convenait. L’air ondula, grinça et se tordit. Une lueur étrangère envahit ma vue et je rabattis ma capuche pour me protéger les yeux. Comme si un dieu avait soufflé devant nous, la wyverne vira brusquement et dut lutter pour ne pas tomber. L’Invocateur poussa un cri suraigu. Mais moins d’un battement de cœur plus tard, la pression avait entièrement disparu. J’aperçus d’abord Masego, haletant au milieu de runes qui s’effaçaient, et ne baissai les yeux qu’après m’être assurée qu’il allait bien. Dieux, pensai-je. Un cratère fumant s’était creusé dans le marécage, large d’une centaine de pieds peut-être. L’eau y ruisselait déjà de nouveau, mais on aurait dit que… le châtiment avait cuit la boue elle-même. Combien de morts-vivants avaient été vaporisés ? Deux ou trois cents ? Probablement davantage, et une grande vague traversait le marécage, renversant plus d’un soldat. Il ne restait aucune trace des malédictions qui s’étaient élevées pour nous frapper. Un peu comme, me dis-je, un enfant qui lancerait un caillou sur la trajectoire d’une montagne en chute serait incapable de le retrouver après coup.

« Tu peux recommencer ? demandai-je d’un ton calme.

— Je crois, répondit Masego. Mais pas souvent. »

« Alors fais-le, ordonnai-je avec un sourire dur.

La puissance commença à s’amasser de nouveau et, en contrebas, je vis exactement ce que j’espérais : avançant d’un seul mouvement, les morts se dirigeaient vers la Deuxième Armée. Décisif, louai-je silencieusement le général ennemi. Dès qu’ils avaient compris qu’il était possible que nous restions là-haut pour les réduire en poussière, ils avaient renoncé à assiéger mon armée et s’étaient mis à combler la distance. Après tout, si les morts se rapprochaient trop de mes troupes, continuer à utiliser cette arme devenait risqué. Mais ils n’étaient pas encore tirés d’affaire. Je tissai de la Nuit sur mes oreilles et m’arc-boutai, tandis que la voix de Masego s’élevait de nouveau dans son incantation. Je me demandai combien de fois nous pourrions frapper avant qu’il ne soit trop épuisé pour continuer.

La réponse, il s’avéra, fut six.

Peu importait : à ce moment-là, l’ennemi était engagé dans un assaut contre l’ensemble de nos défenses, et un repli ne ferait que nous permettre de fracasser l’armée morte-vivante tandis qu’elle battait en retraite. Nous reprîmes le chemin de la Botte par les airs et, malgré ma méfiance, nous ne fûmes pas prises en embuscade. Aucun vautour ne surgit de nulle part, aucun Revenant ne fut projeté dans le ciel. Cela avait du sens, me l’avouai-je : nous n’affrontions pas une armée de campagne, mais plutôt un ensemble de bandes de guerre et de colonnes de marche lancées dans notre direction quand nous apparaissions. Je supposai que cela témoignait de l’infernale dangerosité du Roi Mort : même quand la chance nous permettait de prendre l’avantage sur lui, je finissais encore par me demander si tout cela ne faisait pas partie de son plan.

« Votre service au cours de cette campagne a été exemplaire, dis-je à l’Invocateur après qu’elle eut congédié sa wyverne.

Bien que l’homme me déplaise personnellement, il s’était révélé utile avec une régularité remarquable. Être désagréable ne signifiait pas qu’il ne méritait pas d’être félicité, mais m’obligeait tout de même à ravaler mon envie de le faire.

« Je suis ravi que ma valeur soit reconnue par ma reine, répondit l’Invocateur avec un sourire narquois. J’espère bien continuer à vous servir après ces broutilles, bien sûr. »

Je plissai les yeux. Le petit salaud était né et avait grandi en Procer, autant que je sache, mais il insistait depuis quelque temps sur ses origines callowanes. Son offre de « continuer à servir » était limpide : il voulait s’installer à Callow après la guerre et s’attendait probablement à ce qu’on ajoute une seigneurie pour achever de rendre le marché alléchant. Comme il n’était pas si difficile à gérer et que ses ambitions semblaient assez modestes, je n’y étais pas forcément opposée. À condition qu’il s’agisse d’un titre de cour, sans terres. Cela dit, je n’étais pas seule à en décider. Je n’allais pas le refiler à Vivienne sans lui laisser son mot à dire.

« J’y compte bien, dis-je d’un ton mesuré, et je transmettrai vos intentions à Dame Dartwick. »

« Ce serait un honneur, dit l’Invocateur, de faire sa connaissance. »

Oui, il voulait bel et bien s’installer à Callow après la guerre. Difficile de lui en vouloir, sachant qu’à part Praes, ce serait probablement l’un des pays les moins hostiles aux méchants. Tant qu’il restait loyal à la couronne et au pays, il n’avait pas tort de penser qu’on ne se contenterait pas de le tolérer : on le protégerait activement. S’il était loyal, on le considérerait comme un atout, et Vivienne avait l’esprit pratique lorsqu’il s’agissait de défendre les intérêts callowans. Certaines de mes décisions, elle ne les prendrait jamais, mais cela ne signifiait pas qu’elle était naïve. Elle était simplement moins douée pour ignorer les murmures de sa conscience.

J’escortai Masego jusqu’à la tente des guérisseurs pour qu’il puisse se reposer, sans tenir compte de ses protestations, puis seulement je rejoignis la bataille. Son épuisement ne menaçait pas sa santé, mais les guérisseurs ne le laisseraient probablement pas quitter son lit dans cet état, et les pères de Zeze lui avaient appris que ne pas écouter son guérisseur était la pire des erreurs. Ils avaient ajouté que les prêtres étaient des charlatans ignorants et que cette règle ne s’appliquait vraiment qu’aux guérisseurs mages, mais j’aimais à croire que les années avaient largement désappris à Masego ce mépris inculqué.

Je ne manquais pas d’ennemis à combattre sur les lignes défensives, mais je restai sur la Botte. Des essaims de squelettes et de goules assaillaient les murs, et mes soldats s’y accrochaient avec obstination, ne se repliant que lorsque les officiers sifflaient pour faire tourner les troupes. Je réprimai un sourire. Les combats étaient rudes, mais c’était aussi une sorte de victoire : l’ennemi et moi nous étions défiés du regard de part et d’autre de ce marécage et, grâce à Masego, c’était lui qui avait cligné des yeux le premier. À présent, il épuisait ses forces à tenter de prendre nos murs, et même si nous avions aussi subi des pertes, l’avantage nous revenait sans conteste.

Pour chaque soldat que nous perdions, ils en perdaient quatre, et nous ne laissions pas nos blessés mourir : nous les ramenions en arrière, dans les tentes des guérisseurs. Je longeai le mur, me dirigeant vers les endroits où les combats étaient les plus acharnés. L’ennemi réussit trois fois à établir une tête de pont sur le mur, et trois fois nous la lui arrachâmes. Mais, à mesure que le temps passait, l’absence de Revenants dans la mêlée commença à me peser. Le général adverse gardait ses atouts dans sa manche, refusant de les risquer avant ce qui serait probablement le moment décisif : l’assaut de la deuxième vague. Malgré tout, cette manche se déroula bien pour nous. Lorsqu’il devint évident qu’en s’attardant davantage, l’ennemi courait à l’anéantissement, il rompit le combat et regagna les marécages en boitant, sous le feu de nos mages et de la Maison Insurgée.

Je me dirigeai vers la tente de mon état-major lorsque le dernier mort eut quitté la portée de nos armes, impatiente d’entendre le bilan des pertes. Les rapports officiels n’étaient pas encore complets, mais Hune disposait déjà d’estimations quand je la retrouvai : au moins cinq cents morts et sept cents blessés. Même pour une action défensive bien préparée, ces chiffres me stupéfièrent, et je le lui dis. Les membres de son état-major bombèrent le torse, mais elle resta impassible.

« Ce ne sont que des chiffres préliminaires, Votre Majesté, dit la générale Hune. Nous verrons si les chiffres définitifs sont aussi flatteurs. »

« Je pense que oui, dis-je. La Deuxième Armée n’a pas encore déçu une seule fois les attentes que j’avais placées en elle. »

Non pas que j’en aie formulé beaucoup, mais un peu de louanges pouvait avoir un grand effet. Les officiers bavardaient entre eux, et leurs ragots finissaient toujours par se répandre dans les rangs. Ensuite, je regagnai ma tente. Je combattais par intermittence depuis le petit matin et tirais régulièrement sur la Nuit : j’étais complètement épuisée. Archer surveillait les constructions nécromantiques depuis son perchoir ; ce fut donc l’une des phalanges qui m’aida à retirer mon armure. J’appris qu’il était presque une heure après la Cloche de Midi et me rappelai que nous pensions que la deuxième vague commencerait à arriver peu avant la Cloche de l’Après-midi. Il me restait donc au moins une heure et quelques minutes pour dormir, ce qui, je l’espérais, me remettrait d’aplomb avant la prochaine bataille.

Dieux savaient que ma jambe me faisait l’effet d’une plaie à vif, et rester debout ne ferait qu’aggraver les choses. Je me glissai dans mon lit en donnant l’ordre strict de me réveiller en cas de nouvel assaut, mais de me laisser dormir au moins une heure dans le cas contraire. Serrant une couverture contre moi, je passai les premiers instants à me demander quel était le plan de l’ennemi et si j’arriverais seulement à trouver le sommeil. Mais, avant même que je m’en rende compte, l’épuisement eut raison de mes inquiétudes : je sombrai dans un sommeil profond et noir.

Je me réveillai avec le goût de ma sueur contre le palais, et je devais empester jusqu’aux Cieux. La plupart de mes affaires étaient déjà emballées, vu qu’il nous faudrait évacuer les lieux sous peu, mais il restait un bol d’eau pour me débarbouiller un peu. Ce n’était pas vraiment une toilette, mais à quoi bon ? J’allais retourner au cœur des combats, et l’après-midi ne serait bientôt pas plus clémente que ne l’avait été le matin. Je m’étais réveillée avant que les phalanges aient eu le temps de venir me tirer du sommeil, et j’en trouvai deux en faction devant ma tente.

« Il me faut l’aide de l’un de vous pour remettre mon armure, dis-je. Et un rapport, tant qu’on y est. »

Il s’avéra que je n’avais pas manqué grand-chose pendant mon heure de sommeil. L’ennemi s’était encore davantage retiré et, bien que la générale Hune pense que l’avant-garde de la deuxième vague avait peut-être commencé à arriver plus tôt que prévu, rien ne permettait de l’affirmer. Envoyer des éclaireurs dans ce marécage, même nos gobelins les plus agiles, revenait à jeter des vies par les fenêtres. Je décidai de parler à Hune avant de retourner au front, afin de savoir quand elle pensait que nous devrions déclencher le dispositif phare. Je lui demandai où elle se trouvait tout en attachant le Manteau de Woe sur mon armure.

« Dans sa tente, Votre Majesté, me répondit la jeune phalange. Elle parle avec son tribun d’état-major, je crois. »

Bien, au moins je connaissais le chemin. Ma démarche était lente, mais régulière, et, l’épée de nouveau à la ceinture, je me dirigeai vers la tente. Je n’en étais plus qu’à une trentaine de pieds lorsqu’une lueur rouge dans le ciel, au sud, attira mon attention. Un sort de signalisation, pensai-je. Une attaque contre la palissade ? Un assaut aurait été repéré à l’avance, pourtant, et on m’en aurait informée. À moins qu’il ne s’agisse d’une frappe de Revenants, songeai-je, mais cela me semblait une manœuvre audacieuse et inutile de la part du général ennemi. Peut-être une force avait-elle été discrètement déplacée sous un sort d’obfuscation. Quoi qu’il en soit, avec le Pèlerin Gris sur place et des renforts sans doute déjà en route, je n’avais pas grand-chose à craindre.

Deux gardes se tenaient devant la tente de Hune, mais leur posture était naturelle. Ce n’était pas cela qui m’avait alertée. C’était l’odeur. J’avais connu assez de champs de bataille pour reconnaître partout l’odeur du sang frais. Le ventre noué, je me précipitai vers eux et tapotai doucement l’un des gardes de mon bâton. L’orque en armure bascula : il était déjà mort, simplement maintenu debout pour donner l’illusion qu’il était encore vivant. L’odeur du sang était encore plus forte à l’intérieur de la tente, comme je m’en rendis compte en écartant la toile. Mais je me fiai à mes oreilles, et cela me sauva la vie. J’entendis le sifflement du couteau de lancer qui aurait dû se planter dans mon œil gauche et m’accroupis à la hâte, juste à temps pour voir une silhouette drapée de gris se détourner de moi.

Le Valet. J’aurais reconnu cette cape n’importe où.

Au moment où je tirai sur la Nuit pour tisser un sort, je vis le Valet danser autour d’un coup de Hune, grande et rugissante — mais un pouvoir quelconque étouffait sa voix, malgré ses cris — puis s’élancer d’un éclair pour ouvrir la gorge de ma générale.