Chapitre 507
Devant nous s’étendaient des terres plates et dégagées, où la terre noire exhalait une odeur de moisi.
Le soleil pointa solennellement derrière les nuages, tandis qu’une brise humide et paresseuse nous léchait la peau. Sous la chaleur estivale, des gouttes perlaient et glissaient le long des armures de mes chevaliers. Cachés près du bord d’un bosquet de chênes et de peupliers, nous observions au loin une bande de cadavres en armes avancer en traînant les pieds. Ils suivaient la même piste vers l’est que cent autres bandes avant eux, nuit et jour. Nul besoin d’un pisteur pour trouver ce chemin bien battu. Ce lieu avait un nom, me rappelai-je distraitement. Il y avait un village non loin, un point sur une carte où des hommes avaient vécu et où un seigneur avait régné. Malgré tous mes efforts, le nom m’échappa, mais je ne m’en désolai pas. Depuis le matin, nous avions livré une douzaine d’escarmouches en autant d’endroits différents et, à présent, elles commençaient à se confondre.
« Sept cents, à peu près, ma reine, annonça sir Brandon Talbot. Et nos éclaireurs jurent que la bande la plus proche est encore à près d’une heure de marche. »
Je posai une main sur l’encolure de Zombie le Sixième et le sentis respirer lentement. L’étalon était un zancada salamanais brun clair, une race appréciée tant des coureurs de loisir que de la cavalerie légère dont les Arlésites étaient si friands. Un cadeau de la princesse Beatrice Volignac, et pas des moins coûteux. J’imaginais que je pouvais désormais prétendre au rang de cavalière légère, puisque tout ce que je portais comme armure était une cuirasse à tassettes et des brassards supérieurs par-dessus un gambison — sans compter le Manteau de Woe, qui recouvrait le tout. À mon avis, offrir un si beau cheval à une cavalière aussi férocement médiocre que moi était du gâchis, surtout que je préférais généralement monter des chevaux morts plutôt que des vivants. Mais refuser aurait manqué de savoir-vivre et, même si l’Ordre disposait de montures de rechange, elles étaient de races inférieures. Je n’avais donc même pas de bonne excuse.
Je m’attendais toutefois à ce que Zombie le Sixième meure avant la fin de la journée ; il mériterait alors vraiment son nom et le problème serait réglé. J’avais sérieusement envisagé de le tuer et de le relever avant que Hakram ne me fasse admettre que ce serait quelque peu malvenu sur le plan politique.
« Alors, attaquons-les, dis-je. Faites sonner les cors, Grandmaster Talbot. »
« Ce sera un plaisir », répondit le chevalier barbu avec un sourire féroce.
Il tira d’une main sur les rênes de son pur-sang liessen et emmena sa grande monture au trot en criant ses ordres. Les chevaliers qui portaient les longues bannières — celles de l’Ordre, des cloches de bronze fendillées sur fond noir, ainsi que la mienne, l’Épée et la Couronne — portèrent à leurs lèvres les cors cerclés d’argent suspendus à leur cou et soufflèrent. Une fois, deux fois, trois fois. L’appel profond résonna sur les terres de Hainaut, donnant cet ordre ancestral que mon peuple connaissait depuis l’aube des temps : chevaliers, chargez. À l’abri dans l’ombre d’un grand peuplier, j’observai la scène. Les morts comptaient assez de Liens pour commencer à se déployer avant même que l’Ordre ne soit sorti du couvert des arbres, mais la bande était dispersée en une longue colonne peu serrée. Ils n’auraient pas le temps de se regrouper. Répartis en quatre coins de cinq cents hommes, deux de chaque côté du chemin, mes chevaliers abaissèrent leurs lances et partirent au galop.
Mon bâton d’if reposant contre l’encolure de Zombie, l’épée toujours au fourreau, j’attendis dans les bois avec les montures de rechange et les écuyers tandis que l’Ordre fondait sur les morts comme une meute de loups. Je ne pus retenir un pincement de satisfaction en voyant les lances meurtrières abaissées, gravées d’hymnes aux Cieux, faucher les rangs clairsemés de l’ennemi tandis que de grands chevaux cuirassés piétinaient les morts-vivants pris par surprise. Les quatre coins percèrent les lignes ennemies sans se laisser entraîner au corps à corps, droit devant eux. En bon ordre, ils se regroupèrent et virèrent de bord pour charger de nouveau sous un autre angle. La plupart des morts-vivants étaient incapables d’entamer seulement l’armure de mes chevaliers, et cette colonne manquait de javeliniers : une vingtaine de blessés et encore moins de morts suffirent pour que la plupart des Liens soient détruits et que la bande se disloque en une masse désordonnée de cadavres.
Les chevaliers de l’Ordre de la Cloche Brisée se mirent alors à l’œuvre avec une efficacité froide et rodée, en recourant aux tactiques élaborées au fil des années de lutte contre Keter. Un coin longeait la masse des morts pour attirer l’ennemi, tandis que deux autres le prenaient en flanc avec des charges meurtrières. Avant qu’un combat prolongé ne puisse s’engager, les trois coins se repliaient et le quatrième, qui n’avait pas encore combattu, avançait pour servir d’appât à son tour. Les Liens auraient puni une telle répétition, mais les squelettes n’apprenaient tout simplement pas de leurs erreurs. Le massacre qui s’ensuivit fut sinistre et sanglant, mais répétitif, et le danger était moins grand qu’il n’y paraissait : à moins d’être désarçonnés, peu de mes chevaliers couraient un véritable risque, sauf si l’ennemi avait de la chance.
Tout se déroulait plutôt bien, raison pour laquelle je m’attendais à moitié à ce que des cors retentissent dans les bois de l’autre côté de la clairière. Il devait aussi y avoir des écuyers et des chevaux dans le bosquet d’en face, même si j’en distinguais à peine ; l’un d’eux devait donner l’alerte — deux sons brefs et stridents. Mon bâton quitta l’encolure de Zombie et je le poussai en avant sans un mot, ignorant les écuyers qui m’interpellaient. Talbot avait désigné des « officiers » parmi eux, des écuyers-chefs : ce n’était donc pas à moi de leur tenir la main. La longue foulée assurée de mon cheval nous fit sortir du bois et descendre légèrement vers le champ de bataille, tandis que je surveillais les courants qui s’y dessinaient. Talbot commandait et avait prudemment ordonné à deux coins d’attirer les squelettes à l’écart, pendant que les deux autres se rassemblaient pour rejoindre les écuyers.
Aussi prompt qu’il fût, l’ennemi fut plus rapide encore. Des écuyers montés, en cotte de mailles, menaient à la hâte hors des bois les chevaux effrayés — les montures de rechange de mille chevaliers — tandis que des cris et des bruits de lutte montaient des profondeurs du bosquet. Je lançai Zombie au galop, piétinant dans un craquement de sabots ferrés un squelette qui tentait de me barrer la route, et m’engouffrai sous les arbres tandis qu’un autre groupe d’écuyers s’enfuyait. Ils s’écartèrent à mon passage et, sur certains visages, je vis de la honte. Mais à en juger par ce que j’aperçus plus loin, ils n’avaient vraiment pas à en avoir. C’était un homme, du moins autrefois. Son armure de peau grossière — à peine plus qu’un gilet — portée sur une chemise et un pantalon en lambeaux ne le distinguait en rien des zombies que Keter envoyait par centaines contre les soldats. Mais ses longs cheveux rouge sang et son antique claymore, eux, étaient… remarquables.
Il avançait pieds nus, le sang dégoulinant du tranchant de son épée immense, tandis qu’un sourire accentuait les bandes verticales rouges tatouées autour de sa bouche. Nous avions fini par l’appeler Drake. Face à un Revenant de cette trempe, mes soldats ne pouvaient que mourir.
« Repliez-vous », ordonnai-je aux survivants, la voix chargée de pouvoir.
Les écuyers s’éparpillèrent aux quatre vents, à l’exception de l’un d’eux, trop proche. Drake approcha et la jeune fille abattit son épée sur sa tête, mais le Revenant l’évita sans peine. Zombie n’avait pas ralenti et mon bâton se leva tandis que je concentrais la Nuit à son extrémité, mais même cela ne fut pas assez rapide. D’un seul coup négligent, Drake frappa et le sang jaillit lorsqu’il trancha l’écuyère et sa monture. Je serrai les dents et lançai sur le Revenant un javelot tournoyant de Nuit, qui l’atteignit aux côtes et lui déchira la chair et les os. Le choc le projeta contre un arbre, qui se fendit, et les bords de son armure de peau se mirent à fumer. Mais je savais bien que ça ne ferait rien à cette horreur en particulier. Je dépassai les deux moitiés de l’écuyère morte, dégainant mon épée tout en rassemblant de nouveau la Nuit ; déjà, sa chair et ses os s’étaient ressoudés.
Drake éclata de rire, fit craquer une épaule et s’arracha à l’arbre.
« Reine Noire, me salua nonchalamment le Revenant. C’est toi, alors ? »
J’avais essayé cinq fois de tuer cette blatte meurtrière, sans jamais y parvenir. Une fois, j’avais si bien incinéré son cadavre qu’il n’en était resté qu’une main, et pourtant il avait quitté le champ de bataille sur ses deux jambes. Ce que le Roi Mort lui avait fait l’avait rendu déraisonnablement résistant. Même les blessures infligées par la Lumière disparaissaient en quelques instants. Sa capacité à se remettre des dégâts dépassait peut-être vraiment ce que mon corps avait pu faire au sommet de l’époque où je détenais l’Hiver.
« Drake, répondis-je froidement en braquant vers lui mon bâton de bois mort. C’étaient les tiens. Brûle. »
Une gerbe hurlante de flammes noires jaillit de l’extrémité du bâton, l’engloutit tout entier, puis se mit à tournoyer sur elle-même sous l’impulsion de ma volonté. J’entendis des éclats de rire dément à travers le rugissement du feu sombre tandis que je guidais Zombie à coups de genoux pour l’éloigner des flammes. Putain, celui-là était toujours pénible à contenir. J’avais assez de sorts à distance dévastateurs pour qu’il ne représente pas une menace majeure si je parvenais à le tenir à l’écart, mais je n’avais encore rien trouvé qui puisse le mettre définitivement hors d’état de nuire, malgré tous mes efforts. Le moment était venu de retirer mes troupes et de chercher une cible plus facile. Zombie ralentit dans le virage et je me penchai sur le côté pour plaquer le pommeau de mon bâton contre le sol, puisant profondément dans la Nuit pour la façonner à la hâte. De minces fils d’ombre coururent sur le sol, remontèrent le long des troncs et s’enroulèrent autour des arbres en s’enfonçant dans leur cœur.
Drake bondit hors des flammes, nu et brûlé, mais déjà en train de guérir. Juste à temps pour que je tire sur les fils de ma volonté et l’écrase au sol sous une douzaine d’arbres entravés. J’entendis ses os se briser et ses organes se réduire en bouillie ; son corps disloqué resta prisonnier de l’énorme poids. Cela devrait le ralentir un moment, le temps que je mette en place quelque chose de plus solide.
« Ça… » commença le Revenant, puis il s’interrompit pour cracher une épaisse giclée de sang. « … c’était cruel. »
De tous les Nommés morts au service de Keter, il était peut-être le plus bavard, et le Roi Mort semblait lui avoir laissé l’essentiel de sa volonté et de son intelligence. Cela le rendait plus adaptable — les mêmes tactiques fonctionnaient rarement deux fois contre lui — mais il se laissait aussi plus facilement distraire. Le faire parler avait tendance à marcher, surtout si la conversation portait sur lui.
« Je me suis toujours demandé, lançai-je distraitement en puisant dans la Nuit. Combien de temps cela a-t-il pris avant que tu ne te retournes ? »
Encore un sort pour le maintenir là un moment, puis je battrais en retraite. Plus tôt j’éloignerais mes chevaliers de lui, mieux ce serait. Cela vaudrait peut-être la peine de revenir ensuite pour tenter de le détruire, songeai-je en silence. Mieux valait ici et maintenant qu’à Maillac.
« Cinquante-trois ans, répondit Drake d’un ton affable. Si seulement j’avais cédé à quarante ans ; cette dernière décennie fut… inventive. »
Je savais par expérience que l’empaler ne le retiendrait pas longtemps — sa guérison était si violente qu’elle déchiquetait tout ce qui le traversait par la seule pression — et que l’écartèlement ne faisait que gagner un peu de temps. Il avait dû être fort, même pour un Nommé. Jusqu’ici, c’était l’ensevelissement vivant qui avait le mieux marché, alors je m’y attelai méthodiquement. Je façonnai la Nuit en grandes lames que je manipulai pour creuser un cube approximatif dans le sol, puis créai un autre sort et arrachai la terre meuble comme avec de grandes griffes. Il faudrait toutefois le traîner dans le trou avant de l’enterrer ; autant préparer les liens tout de suite. Je n’étais pas toujours assez rapide pour le saisir lorsque je les tissais à la volée. Enfin, grâce aux dieux, je l’avais attrapé dans les bois plutôt qu’en terrain découvert. Sans le relief à exploiter, il était bien plus difficile à gérer. Je tissai cinq fils, en ajoutai un sixième par précaution, les épaissis, puis…
L’obscurité s’abattit sur les bois, noire comme l’encre. Merdit, pensai-je en dissipant aussitôt tous mes sorts. Manteau est là aussi. Une embuscade ? Je me jetai de mon cheval, arrachai mes bottes des étriers et sentis Zombie s’agiter, affolé. Je lui frappai la croupe du côté de mon bâton pour lui faire comprendre qu’il devait fuir, puis fis tournoyer celui-ci et l’abattis au sol. Une vibration de Nuit parcourut le sol de la forêt, projetant en l’air la terre que j’avais ameublie. Cette pluie devait aveugler Manteau comme elle m’avait aveuglée. Mon incapacité récurrente à voir à travers ses ténèbres, alors qu’elles ne la gênaient pas, était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles je détestais cordialement affronter ce Revenant. Mais voilà qui en faisait deux de la liste floue que nos Héros appelaient les Fléaux. À mon nez, ça commençait vraiment à sentir l’embuscade.
Je commençai à compter mentalement dès que tout s’assombrit et continuai tout en dressant autour de moi un voile de Nuit pour me dissimuler, avant de me glisser derrière un arbre dont je me rappelais l’emplacement. L’arbre explosa un instant plus tard. Je n’entendis aucun bruit, mais sentis la vibration et des échardes de bois déchirer mon manteau. Je me tassai davantage, plus près des racines, tandis qu’un projectile sifflait près de ma tête. Je savais qu’un casque ne m’aurait pas protégée d’une malédiction, mais je me reprochai tout de même de ne pas en avoir mis. L’excès de confiance te tuera, Catherine, me rappelai-je. Tu ne repousses plus tes membres. Les trois derniers battements qui me séparaient du compte de seize s’écoulèrent avec une lenteur atroce, mais lorsque le moment arriva, j’étais prête.
L’obscurité s’évanouit, révélant Drake en plein bond dans ma direction, sa claymore levée et ses cheveux cramoisis flottant derrière lui. Je tissai un fil de Nuit autour de son pied et, sans perdre une seconde, le projetai dans la direction d’où le coup porté à mon arbre aurait dû venir. Je sus que j’avais visé juste lorsqu’un instant plus tard quelque chose trancha mon fil. Manteau avait été une sorte de prêtresse de son vivant ; dans la mort, ses dons s’étaient tournés vers les malédictions. La plupart agissaient contre la Nuit, ce qui faisait de sa spécialité le déchiquetage de mes sorts ; elle faisait deux fois ma taille et était lourdement armurée. J’aimais encore moins combattre Manteau que Drake et, avec son arrivée dans la mêlée, la situation devenait passablement risquée. Si j’avais eu affaire à un duo plus vulnérable, j’aurais sauté sur l’occasion d’abattre un Revenant de première classe avant que le Roi Mort ne puisse l’employer à des fins plus redoutables encore. Mais, pour moi, c’était un affrontement particulièrement défavorable.
À vrai dire, c’était étrangement mal parti. Si Tariq ou Masego avait été là pour contrer Manteau, j’aurais peut-être tenté ma chance quand même, mais dans ces conditions… Non, je ne laisserais pas l’orgueil prendre le pas sur le bon sens. Nous avions déjà atteint nos objectifs pour ce raid, ou ils étaient désormais hors de portée. Il était donc temps de foutre le camp d’ici.
J’ouvris un portail sur Arcadie à environ six pieds derrière moi et vingt pieds de haut, assez large et relié à l’eau : le déluge qui s’en déversait me servit d’écran tandis que je me redressais en boitant et m’éloignais. Une vague de chaleur, suivie d’un sifflement de vapeur, m’indiqua la nature de la riposte de Manteau, mais je ne m’arrêtai pas pour regarder derrière moi. Avec ma boiterie, je ne pourrais distancer ni l’un ni l’autre, et il était hors de question de fuir simplement dans le Crépuscule, puisque l’Ordre compterait sur mon retour. Alors, si j’ouvris un portail vers les Voies du Crépuscule, ce ne fut pas pour y entrer, mais pour laisser sortir quelque chose. Le wyverne fantomatique bleuâtre qui s’y faufila abaissa une aile pour me permettre de grimper et m’installa sur son dos en s’inclinant. Mon portail aquatique ne pouvait toutefois me faire gagner qu’un peu de temps.
Je sentis qu’il se faisait déchiqueter et, un battement de cœur plus tard, un vaste filet d’ombre crépitante vola vers nous. Au sol, j’aperçus Drake qui se précipitait vers nous, si rapide que sa claymore traînait derrière lui.
« En l’air », ordonnai-je au wyverne en puisant déjà dans la Nuit.
Je fis exploser trois fois l’air devant le filet, sur une large ligne, mais le sort ennemi vacilla sans se briser. Cela me suffisait : je voulais seulement le ralentir. La créature-wyverne du Summoner s’éleva juste à temps pour éviter le filet et battre des ailes afin de percer la cime des arbres, mais ce n’était pas fini. Des nuages gris foncé commencèrent à se former en cercle au-dessus de nous. Je m’accrochai de toutes mes forces et criai au wyverne de virer. Il le fit de justesse ; seule l’extrémité de sa queue effleura les nuages. J’avais déjà vu ce sort et… attends, quoi ? La queue n’avait rien. Putain, pensai-je en baissant les yeux et en voyant Drake voler vers nous. C’était une feinte ; elle avait gagné du temps pour le projeter dans les airs.
Je lançai deux projectiles tournoyants du même type que tout à l’heure, dans l’espoir de le renvoyer au sol, mais il en repoussa un — sa claymore était enchantée, elle ne reçut même pas une égratignure — et tourna sur lui-même pour éviter l’autre de justesse. Si nous avions continué tout droit, nous l’aurions évité, mais la feinte de Manteau avait fonctionné. Dieux que je détestais affronter des adversaires intelligents. Hors de question que je me laisse contraindre à combattre Drake au corps à corps, encore moins sur une construction magique en mouvement. Je grimaçai, jetai un regard aux bois en contrebas et expirais avant de sauter. Avec un peu de chance, le wyverne ralentirait le Revenant. Je tissai un voile autour de moi pendant ma chute ; ce fut une précaution judicieuse lorsqu’une nuée d’éclats d’ombre déchira l’air en venant d’en bas.
J’étendis mon manteau pour ralentir un peu ma chute et les laisser passer sous moi, puis dissipai le voile et formai des tentacules d’ombre qui s’ancrèrent à l’un des arbres se rapprochant à toute vitesse. Je m’en servis pour me projeter vers la clairière ; juste à temps, car Manteau trancha les tentacules tandis qu’au-dessus de moi, la créature-wyverne poussait un cri perçant. Un coup d’œil m’apprit que Drake lui avait ouvert le ventre et qu’elle se disloquait rapidement. Mais la prêtresse morte n’avait pas refermé le second portail que j’avais ouvert, celui par lequel la créature était arrivée, et un battement de cœur plus tard, elle paya cette négligence. Un anneau de nuages sombres qui se formait devant moi — cette fois, je supposais qu’ils étaient vraiment acides — se dispersa soudain lorsqu’Archer fit son apparition.
J’entendis un cri de rage, mais d’ici, je ne voyais pas ce qui se passait. Cela dit, puisque Indrani était dans les parages, je pouvais sans risque supposer que Manteau passait un mauvais moment.
J’avais d’autres priorités, pour être honnête. Avant de trouver un moyen de ralentir ma descente, je pris tout de même le temps de tisser un fil de Nuit, d’attraper le pied de Drake après qu’il eut sauté de la créature-wyverne en train de se briser et de le projeter plus profondément dans les bois. Il n’avait ensuite que peu de marge de manœuvre ; je forçai donc l’atterrissage en fracassant le sol sous moi, puis en utilisant le contrecoup pour ralentir ma chute. J’étouffai un cri tandis que mes os s’entrechoquaient et que ma jambe blessée me brûlait de douleur, mais j’atterris sur mes pieds et ne trébuchai qu’après avoir fait trois pas lents. Je réprimai un juron et un gémissement de douleur, ramassai mon épée pour la rengainer, puis me redressai en m’appuyant sur mon bâton. Au fond de mon esprit, je sentis enfin mon dernier portail se faire déchiqueter.
Mais peu importait. Depuis les bois devant moi, où l’Ordre se regroupait pour battre en retraite, je vis trois flèches s’élever rapidement dans les airs. Archer était une prodige de la discrétion ; elle pouvait se faufiler sur ce champ de bataille à peu près à sa guise et tirer depuis les endroits de son choix. Les derniers morts-vivants étaient partis poursuivre mes chevaliers au loin ; à moins que les Revenants ne les rattrapent, nous pouvions nous replier sans danger. Mieux valait ne pas traîner, au cas où. Je n’avais pas hâte de boiter tout le chemin, mais… Hein. Zombie le Sixième trottina nonchalamment jusqu’à moi, apparemment nullement inquiété par l’escarmouche qui s’était déroulée depuis notre dernière rencontre. Le pur-sang zancada ralentit à mes côtés, comme s’il m’invitait à remonter en selle.
« Bon cheval », le félicitai-je, sincèrement impressionnée.
Il se pourrait bien que je puisse encore profiter de lui vivant, après tout. Je glissai une botte dans l’étrier et me hissai de nouveau en selle, puis repartis au galop vers les bois. Avec Archer pour harceler l’ennemi, nous devrions pouvoir nous replier sans trop d’encombres, me dis-je, mais rien ne servait de perdre du temps.
Nous avions encore quelques raids en réserve avant que l’épuisement ne nous rattrape.
« Il y a un dicton, chez moi, Catherine, dit l’Adjoint d’une voix rauque en kharsum. “Un chasseur ne peut porter une marmite.” »
Je m’adossai à mon siège dans la tente que les soldats avaient dressée pour moi au cœur de la Botte, avec celles de quelques autres officiers supérieurs. Tout en sirotant une tasse de thé, je regrettais de ne pas avoir accepté l’offre de massage d’Indrani, même si cela aurait probablement dégénéré en activité plus soutenue. Après presque une journée à chevaucher et à combattre, tout mon corps me faisait l’effet d’un unique bleu lancinant, et aucune quantité de tisane ne pourrait y remédier.
« Ça dépend du chasseur, je suppose. Mais j’imagine qu’il me manque quelques nuances. »
Hakram était assis dans son fauteuil roulant, mais il avait tout de même changé d’apparence : après tout, il avait de nouveau deux jambes. Sa prothèse avait un aspect sinistre, toute en fer gris et en cuir, mais c’était lui qui avait choisi son apparence ; il avait refusé qu’elle imite la chair, ou même qu’on lui donne un fini métallique plus travaillé. Elle était encore assez fermée pour que je ne voie pas les fils de cuivre enchantés qu’on avait reliés à ses muscles, trompant son corps en lui faisant croire qu’il avait toujours une jambe de chair à utiliser, mais on distinguait les articulations autour de la cheville. De temps à autre, il bougeait le pied, comme pour vérifier qu’il le pouvait toujours. Il ne pouvait pas encore marcher avec. Il faudrait encore opérer sa hanche pour réparer les os tranchés et la renforcer, afin que la pression n’abîme pas son flanc.
C’était un premier pas, et l’opération avait en partie été faite pour vérifier que son corps s’adapterait bien à la prothèse. Masego aurait préféré commencer par le bras, mais Hakram avait catégoriquement refusé. Je comprenais les deux points de vue. Zeze voulait réduire les risques au minimum : si une infection ou la pourriture magique touchait le bras, il serait plus facile à soigner. L’Adjoint savait, lui, que commencer par le bras plutôt que par une jambe lui ferait perdre au moins deux mois avant de pouvoir essayer de marcher avec des béquilles. Masego avait insisté pour laisser au corps le temps de récupérer entre les opérations, afin de le solliciter le moins possible et de réduire au maximum le risque de rejet des membres. Mais, au bout du compte, le choix n’appartenait qu’à Hakram.
Tant qu’il connaissait les risques, ni moi ni personne d’autre n’avions le droit de contester sa décision.
« C’est une expression, dit Hakram. Les mots précis pour “chasseur” et “marmite” ont été choisis parce qu’ils ressemblent à ceux qui signifient “rapide” et “lent”, respectivement. Cela veut dire que même la victoire vous ralentit, si l’on n’y prend pas garde. »
Une marmite, hein. Nous savions tous les deux que ce n’était pas que du mouton qu’on y mettait. Ah, le cannibalisme sous-entendu. Le pilier de la sagesse orque ancestrale.
« Ce n’est pas la transition la plus engageante, après que je t’ai demandé de résumer nos rapports d’éclaireurs, fis-je remarquer d’un ton sec. Dois-je comprendre que les nouvelles ne sont pas bonnes ? »
« Ce n’est pas une guerre où il faut espérer des rebondissements réjouissants, ricana Hakram. Et mes gens recueillent encore des rapports en ce moment même, alors prends tout ça avec des pincettes. »
Je haussai un sourcil.
« Waouh, dis-je. Ça doit être vraiment mauvais si tu prends tant de précautions. »
« Tu as atteint exactement l’objectif que tu t’étais fixé, répondit galamment l’Adjoint. Celui de pousser les colonnes qui se dirigeaient vers le Prince de Fer à livrer bataille ici. »
« Alors, nous les avons attirés jusqu’ici, dis-je avec prudence. C’était le plan. Où est le problème ? »
« Tu les as attirés jusqu’ici », répéta l’Adjoint.
Je clignai des yeux.
« Et alors ? »
« Tu les as tous attirés jusqu’ici, précisa l’Adjoint. D’après ce que nous pouvons établir, pas une seule bande, bataillon ni même construction isolée à l’est de notre position ne se dirige ailleurs qu’à Maillac, aussi vite que ses jambes peuvent la porter. »
Je m’interrompis, baissant les yeux vers ma tasse de thé, qui n’était inexplicablement pas remplie d’aragh. Un oubli honteux.
« Eh bien, dis-je faiblement. Klaus et nos renforts devraient au moins remporter leur bataille haut la main. »
J’avais craint que même les raids de l’Ordre des Cloches Brisées ne suffisent pas à convaincre Keter de garder les yeux sur nous ; que le Roi Mort ne fasse une croix sur ses pertes et tente malgré tout de concentrer ses forces contre le Prince de Hannoven pendant que nous l’affaiblissions. Mais on aurait dit que mon pessimisme de vieille routière avait fait un tour complet et s’était mué en une autre forme d’optimisme naïf. C’était presque de la magie, songeai-je, à ceci près que tout cela était une catastrophe.
« J’ai maîtrisé un art nouveau et terrible, méditai-je en fouillant dans mes souvenirs de leçons de vieux miezan. La fortunomancie, je crois que ça s’appelle. »
« Ce serait la magie de la chance, commenta Hakram. Elle serait utile, et je crois qu’on la pratique vraiment dans certaines régions du sud de Procer sous un autre nom. Tu cherches plutôt l’infélicitomancie, la branche de la sorcellerie entièrement consacrée à la malchance. »
« Merci, Adjoint, répondis-je gravement. Je t’offrirais ma bénédiction pour tes services en la matière, mais je crains qu’un éclair ne soit pas loin. »
« Ça n’arrive jamais quand Masego est dans les parages, approuva-t-il. Mais vu que nous allons bientôt nager dans les morts-vivants jusqu’au cou, quelques éclairs de plus ne nous feraient peut-être pas de mal. »
Je grimaçai, car il avait trop raison pour qu’on puisse le dire.
« À combien s’élèvent les forces ennemies ? demandai-je.
— Ça dépendra de la durée des combats, répondit Hakram. Nous pensons que les premiers éclaireurs arriveront à la Cloche matinale, mais que le premier assaut n’aura lieu qu’à midi. Peut-être vingt mille pour cette première vague ? »
Nous pouvions en affronter vingt mille. Même sans compter l’Ordre des Cloches Brisées, les morts ne seraient en surnombre que de deux contre un, et mes gens étaient bien retranchés et prêts. Le problème, c’était que ce ne serait pas toute la bataille, mais seulement la première putain de vague. La suite serait pire, bien pire. Et contrairement aux squelettes, mes gens s’épuiseraient à mesure que les combats se prolongeraient.
« Avons-nous une ouverture pour battre en retraite ? demandai-je.
— Ce sera la clé. »
Si nous risquions vraiment d’être encerclés et anéantis — ou presque — pendant une retraite dans les Voies du Crépuscule, il me faudrait sonner le repli sans attendre. C’est peut-être le but, pensai-je. Le Roi Mort me met au défi de tenir ma position et, si je me replie maintenant, il s’en prendra aux arrières de Klaus après avoir perdu moins d’une journée de marche.
« Entre la deuxième et la troisième vague, nous devrions avoir une fenêtre de quatre à six heures avant que l’ennemi ne puisse rassembler assez de forces pour représenter une menace, dit Hakram d’une voix rauque. Si nous utilisons notre dispositif pharos, cela devrait suffire. »
Comme nous n’en avions qu’un stock très limité, j’hésitais toujours à les utiliser. Mais la situation était vraiment désespérée, et le Prince de Fer en aurait plusieurs dans son armée de toute façon. J’avalerais la perte, vu les circonstances.
« La deuxième vague ? demandai-je.
— Trente à quarante mille, répondit l’Adjoint. Au moins. Avec un nombre important de constructions. Et, sans pouvoir en être certain, je serais surpris que la plupart des Revenants accompagnant les colonnes n’arrivent pas à temps, eux aussi. »
En somme, pour nous en tirer sans trop de dégâts, il nous faudrait vaincre dans la même journée deux armées qui nous dépassaient largement en nombre, et les battre assez durement pour que nos pertes leur interdisent de nous harceler sérieusement pendant notre retraite vers les Voies du Crépuscule. Nous aurions sans doute aussi à affronter les dernières horreurs sorties de Keter et certains des meilleurs Revenants du Roi Mort. Je reposai ma tasse, la main étonnamment stable au vu de ce qui nous attendait.
« Eh bien, souris-je, les dents serrées. Tu connais notre politique quand il s’agit de mêlées de ce genre, Adjoint. Je ne vois aucune raison d’en changer à une heure aussi tardive. »
Il rit.
« On les laisse tenter leur chance ? demanda Hakram Main-Morte, dévoilant ses crocs acérés.
— On les laisse tenter leur chance, approuvai-je doucement. Il nous reste des tombes à remplir. »